Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 16

Глава отделения секты «Луны и солнца» был одним из немногих присутствующих в городе высших мастеров, кто в момент нападения находился не на арене. Он рассчитывал сразу по возвращении в город, даже не заходя к себе в отделение, присоединиться к Префекту на арене и даже планировал получить хотя бы небольшую аудиенцию у Советника Императора, но вызов Кадат Этора спутал все планы.

Произошедшее, мягко говоря, выходило за рамки всего, что случалось в секте за последние несколько десятков лет. Ведущий мастер печатей, считавшийся чуть ли не сильнейшим экспертом массивов секты, оказался предателем, использующим запретные ритуалы в своей практике. Более того, под прикрытием прорыва к чёрному рангу он покинул секту и уже несколько лет как находился непонятно где. С его знаниями по охранным печатям не только отделения секты, но и множества ключевых построек и областей Оплота можно было натворить очень много бед.

Глава отделения внутренне содрогнулся от того, чего ему лично будет стоить такой промах. Проморгать предателя у себя за спиной… старейшина Зотик был приближенным секты, знал столько, что оторопь брала. Предводитель секты может и не посмотреть на все заслуги главы отделения и не только снять его с должности, но и лишить звания старейшины. Этот позор так просто отмыть не получится.

— Что будем делать, глава? — тихо спросил Кадат Этор, когда закончил свой доклад. — Пока ничего страшного не произошло. Ну, переметнулся один из наших старейшин на сторону одного из культов, неприятно, конечно. Судя по тому, что за всё время его отсутствия ничего такого не случилось, Зотик не так уж много знал или рассказал своим новым союзникам. Он же, получается, уже несколько лет как провёл ритуал и ушёл?

— Он мастер печатей и эксперт массивов, ему и не надо знать чего-то секретного, — хмыкнул в ответ глава и хотел ещё добавить насчёт того, что Зотик являлся крайне авторитетным практиком Оплота, с которым работали большинство фракций, в том числе и правительство Префекта, но слова застряли в его горле.

Вдалеке, там, где находилась арена, грохнуло с такой силой, что волна дрожи докатилась до территории отделения секты, заставив высокую центральную пагоду содрогнуться на секунду. Одного взгляда, брошенного в сторону арены, которую можно было частично разглядеть из зала главы отделения, оказалось достаточно, чтобы с удивлением и неверием замереть. Стоящий рядом со своим главой Кадат Этор звучно выругался, хорошо различая высшие законы Смерти в поднимающемся над ареной мареве силы.

— Я знаю только одного практика, достаточно сильного, чтобы поставить такой домен Смерти, — выдохнул он, сжимая руки в кулаки. — Это нападение культа Крови, и возглавляет их сам небесный демон.

— Сколько там сейчас наших старейшин и учеников? — вполголоса спросил глава, продолжая неотрывно наблюдать за тем, как домен смерти стремительно охватывал массивное здание арены.

— Из старейшин официально участвуют в церемониях свадебного турнира четверо, ещё больше десяти учеников приглашены в качестве участников и почётных гостей. Тех, кто пошёл туда просто насладиться зрелищем, никто не считал. Но, думаю, таких много.

На лице главы отделения заиграли желваки, а глаза вспыхнули яростью. Сейчас в отделении и без того отсутствовала большая часть сильнейших и опытных воинов, которые были отправлены в экспедицию и на помощь в штурме лагеря культа. Ещё и духовный корабль отправили туда в составе небольшой эскадры других кораблей стражей города и других фракций. Кто мог поверить, что этим могут воспользоваться?

Словно бы в подтверждении его мыслей, новый взрыв раздался уже со стороны правительственного квартала, разрывая воздух над городом.

— Собирай всех мастеров и старейшин из тех, кто присутствует сейчас в отделении, мы не можем оставаться в стороне, — наконец, после секундной паузы, отдал приказ глава, и в подтверждении собственных слов взял в руки амулет, который висел на шее, и одним усилием сломал его, превратив в крошево.

По всему отделению в этот момент прокатился тревожный звук гонга, который был отлично слышен в каждом его уголке. При этом, если бы появился кто-то достаточно сильный, способный почувствовать происходящее по всему Оплоту, он бы услышал, как на территории других больших и малых фракций города появляются аналогичные удары гонгов, колоколов или чего-то похожего. Оплот стремительно просыпался, готовясь дать отпор вторжению культов.

Вокруг небесного демона, прорывающегося к золотому рангу, выстроились сразу несколько его ближайших подчинённых — главы кланов, входящих в культ Крови. Правда, далеко не все. К сожалению, брать всех в этот рейд на один из зарвавшихся городов Внешних земель было бы слишком большим риском.

Как минимум половина старейшин и глав кланов оставались сейчас на своих местах на территории культа, чтобы обеспечить безопасность места силы и главной резиденции.

Ещё несколько человек охраняли лагерь-приманку и уйти оттуда не могли, их задачей было не только отвлечение больших сил фракций, но и попытка задержать эти самые силы после того, как они получат приказ на возвращение.

Однако, даже несмотря на то, что на Оплот напала лишь часть культа — это были лучшие мастера запретной фракции. При поддержке наёмников большая часть из них сейчас стремительно занимала внутренние помещения арены, стремясь убить или хотя бы ослабить врага, чтобы отвлечь от ритуала возвышения, что проводился сейчас посреди арены.

Риск? Ещё какой! Но это была одна из самых больших проблем кровавого культа и его основных техник, в том числе и техник развития.

Практики культа росли и развивались, когда проливали кровь, свою и чужую. И чтобы такой монстр, каким являлся небесный демон, получил возможность прорваться на этап выше, он должен был… сотворить что-то настолько безумное. Массовое жертвоприношение вкупе со смертельной опасностью, от которой бурлила кровь в жилах.

Такой шанс нельзя было упускать. Тем более, что свой кусок силы получит далеко не только один небесный демон. Это был шанс на усиление для всех участников рейда!

Впервые за столь долгое время они получили возможность не только отомстить светлым фракциям, но и одновременно с этим стать намного сильнее. Появление Золотого ранга всё мгновенно изменит.

И если последнее удастся провернуть, это сразу поднимет культ Крови в число сильнейших фракций не только Внешних, но и Внутренних земель.

Именно поэтому сильнейшие практики и по совместительству главы кланов сейчас оставались на своих местах, создавая что-то вроде круга, в середине которого находился небесный демон, занимающийся прорывом к Золотому рангу.

Мало того, что в момент прорыва практик становился уязвим и каждый удар мог прервать возвышение, уничтожив не только само развитие мастера, но и саму его душу, так ещё и в случае с небесным демоном, он прорывался с помощью жертвоприношений сильнейших экспертов боевых искусств.

Тысячи мастеров разного уровня развития расстались со своими жизнями в первые же минуты нападения, не успев даже среагировать, и глава культа Крови сейчас с жадностью пожирал их силы и души, используя свой домен Смерти, как проводник силы.

— Построение три! — крикнул один из глав кровавых кланов, получив в свою сторону полные раздражения и гнева взгляды, но спорить или отказываться никто из других глав не стал, хорошо помня предупреждение небесного демона.

Выполнив построение, главы, создали следующий вид изменяющегося массива, который отличался от первого тем, что не позволял, прежде всего, ничему выйти за пределы импровизированного круга. Небесный демон с этого момента становился опасен даже для своих союзников и защитников.

Здание содрогнулось, по чёрной оболочке домена Смерти, раскинувшейся вокруг всей арены, прокатилась волна неудержимой дрожи, ознаменовавшая начало рождения нового золотого ранга. Даже главы кланов, несмотря на то, что были пиковыми чёрными рангами, ощутили непроизвольный страх, идущий вслед за мимолётным прикосновением смерти, появившимся в момент начала прорыва.

С этого момента они могли только надеяться на силу и талант своего повелителя, потому что штурм и прорыв к золотому рангу завершает лишь один из сотен практиков. Оттого и откладывают его до последнего, пока не будут уверены в том, что само возвышение удастся. И даже так далеко не факт, что всё получится…

— Внимание! У нас гости! — рявкнул всё тот же старейшина, что до этого отдавал приказ о перестроении.

Закрутившийся ураганный ветер был ему подтверждением. На арене за одну секунду появился десяток практиков в чёрных одеяниях. Да, среди них не было ни одного воина, кто не получил бы во время нападения на арену ранений, но это всё равно оставались полноценные чёрные ранги — сильнейшие воины Внешних земель.

— Это будет интересно, — один из старейшин культа Крови, выглядевший как старик, криво усмехнулся. — Наконец-то смогу размять кости.

Его внешний облик стремительно начал меняться, руки и ноги удлиняться, а лицо вытягиваться, превращаясь в звериную морду, скалящую пасть, полную острых зубов.

— Старик, как обычно, обезумил от крови, — хмыкнула стоящая рядом девушка в красном, облегающем платье, а её поразительно алые, пухлые губы искривились в усмешке. — Но я могу его понять, так хочется попробовать их, я уже лет сто не сражалась в полную силу.

— Главы кланов когтя, кулака, яда и тьмы — разберитесь с ними. Главное, не подпускайте никого к господину! — отдал приказ всё тот же мужчина, возглавляющий группу сильнейших культистов.

— Это всего лишь обычные чёрные ранги, проблем не будет, — хмыкнул мужчина, облачённый в свободные одежды и накинутый на голову глубоким капюшоном, в глубине которого плескалась, словно бы чернила, тьма.

И в подтверждение своих слов бросился вперёд, не обращая внимания на то, как к нему присоединяются уже изменившийся старик, женщина в красном и коренастый мужчина с огромной торбой за спиной.

— Чудовище… — не удержавшись, старика скрутил сильнейший кашель, и ему удалось с большим трудом остановить его.

Советник действительно сражался с настоящим чудовищем. Эта странная девушка совершенно не походила на всех противников, с которыми ему приходилось сталкиваться за свою жизнь. Она словно бы предугадывала каждое его движение. Каждое действие.

Любые его попытки удивить врага или хотя бы на секунду отвлечь сталкивались с пониманием и, соответственно, лёгким противодействием. Складывалось ощущение, что противница знала наперёд каждое движение Советника и все его возможные шаги.

Даже некоторые удары, подсмотренные им у древних, не вызвали никаких проблем у этой девушки. А её ответные контратаки… он никогда раньше не видел ничего подобного.

Техники, которые она использовала, совершенно точно работали на концепциях тьмы, неплохо изученных им законов, по крайней мере он так раньше думал. Сейчас же Советник уже сильно сомневался в этом.

Удары, связки атак, способности и техники — он ничего из увиденного не знал и не понимал. Первые же минуты боя продемонстрировали ему настоящую пропасть между ним и противницей. Это было сравнимо с тем, как он сражался в своих тренировочных поединках с самим Императором.

Полное подавление и контроль, который всегда висел над ним на протяжении всего боя. Без возможности вырваться из этой проклятой западни. Но как такое могло быть? Он никогда не слышал, чтобы в мире появился кто-то даже отдалённо сравнимый по своей силе с Императором, а тут…

Старейшина с некоторым усилием поднял взгляд, стоя на одной из крыш, рухнувших из-за сражения с девушкой зданий. За несколько минут их столкновения большая часть района просто перестала существовать, пожранная законами тьмы и огня. Что случилось с людьми, которые жили в этом районе? Старейшину это мало волновало сейчас, вероятнее всего, они все были мертвы, если не успели убежать.

Впереди появилась фигура девушки, облачённая в тёмные одеяния.

— Ты чудовище, — тихо повторил старик, уже хорошо понимая, что хорошего исхода из этого поединка ему лучше не искать.

А раз так… то пора выложиться на полную. Раз уж ему повезло натолкнуться на столь одарённого и сильного противника, почему бы не воспользоваться этим и не показать всё, чему он научился за все эти десятилетия. В конце концов, какой смысл жалеть себя перед порогом возможной смерти? Да и не плохо бы было стереть это безразличное выражение с лица врага, настолько оно его бесило.

— Станцуем ещё один танец, уважаемая госпожа, — скривив губы, выдохнул он и мысленным усилием зажёг вокруг себя жаркое синее пламя, поднимая себя в воздух, чтобы лучше контролировать действия врага.

Их бег был стремительным. Арена то и дело сотрясалась от мощнейших ударов. Казалось, по всему зданию и за его пределами шли непрекращающиеся бои. Практики всех рангов и умений сцепились друг с другом, и не жалея сил и техник использовали их направо и налево.

И всё это на фоне давления от домена смерти, который, такое ощущение, с каждой минутой давил всё сильнее, мешая сосредоточиться и восстанавливать силы.

Коридоры мелькали на их пути, залы сменялись одним за другим, Айден со стражами бежали за спешащим вперёд имперцем, который с каждой секундой становился всё мрачнее. Он то и дело хмуро бросал взгляды на свою руку, туда, где была расположена татуировка.

— Сколько ещё до принцессы? — на бегу крикнул Айден, походя отбрасывая в сторону осколок от рухнувшего на него сверху потолка.

Арена стремительно продолжала разрушаться, но, каким-то чудом продолжала держаться.

— Близко! Совсем близко! — ответил имперец, не замедляя бега.

Пару раз на их пути попадались сражающиеся стражи или представители фракций, которые пытались отбиться от наседавших на них культистов или наёмников. Айдену с представителем Имперского клана хватало в таком случае одного слаженного удара, чтобы ошеломить врагов, а там уже вместе с новыми союзниками и подоспевшими стражами добить противников не составляло труда.

Им пока везло, и на пути попадались в основном группы из практиков зелёного ранга, а единственный раз, когда они столкнулись с практиком красного уровня, разрешился быстро, пускай и не мгновенно, как хотелось бы имперцу.

Айден вместе с товарищем по несчастью просто навалились на не ожидавшего этого культиста, сокрушая его количеством и общей силой, да и его противник из секты Гербалогии оказался совсем не промах.

Стоило только культисту отвлечься на мгновение, как тот уже использовал против него какую-то замысловатую технику на основе законов ветра и ослепив его на время. Добить оглушённого врага дальше было делом техники.

Айден то и дело ощущал странные всплески природной энергии в центральной части арены, там, где ещё недавно происходили поединки. А ещё там, такое ощущение, с каждой секундой уплотнялись и скапливались законы смерти и почему-то крови.

Последнее, правда, было неточным, так как из-за происходящего вокруг хаоса восприятие работало крайне плохо, но своим ощущениям Айден привык доверять. Кровь и смерть — это противоположные законы и, как правило, вместе они не сочетаются, стремясь уничтожить друг друга, как те же лёд и пламя, но тут что-то заставляло их работать вместе.

Чувство опасности буквально кричало ему о том, что происходит что-то очень странное и неестественное. И что нужно торопиться, чтобы выбраться с арены как можно дальше…

Складывалось впечатление, что очень скоро уплотнившаяся в центральной части арены концепция в любой момент может взорваться, накрыв собой большую часть всего этого колоссального сооружения.

К счастью, они успели добраться до принцессы и её защитников как раз вовремя.

Место сражения её свиты против культистов пропустить было попросту нельзя. Ещё при приближении Айден вдруг чётко ощутил присутствие не только принцессы, но и хорошо знакомый отпечаток силы наследницы павильона Гор. Похоже, Лина даже в такой ситуации прикрывала спину своей подруге. Это действительно достойно.

Секунда и вот уже Айден с имперцем оказались перед огромной провалом посреди коридора. Место, где сейчас сражались защитники и свита принцессы выглядело как жуткая мешанина из разрушенных перекрытий, стен, полов и коридоров. Сейчас это были горящие и чадящие развалины со сквозными дырами глубиной до нижних этажей и подвальных помещений.

Непонятно, каким образом вся конструкция этой части арены продолжала стоять, а её внешние стены, несмотря на ожесточённые столкновения высокоранговых практиков, продолжали держаться.

— Туда быстрее! — рявкнул в отчаянии имперец, бросаясь вперёд, туда, где виднелся полупрозрачный защитный купол, внутри которого замерла, раскинув руки, девичья фигурка.

— Да погоди ты! — попытался остановить его Айден, но не смог, имперец уже ничего не слышал. — Проклятье! Да провались они все в землю, и культисты, и имперцы!

Его ругань потонула в очередном грохоте взрывов, который накрыл весь этаж, где происходило сражение. Россыпь вспышек со стороны столкновения мастеров из свиты принцессы и наёмников с культистами, а уже через секунду Айден с подоспевшими к нему стражами выставил перед собой духовные щиты, чтобы остановить яростные порывы раскалённого ветра, поднятые в момент столкновения техник и способностей сражающихся.

Переведя дух, Айден сумел немного осмотреться. Идущее сражение разделилось на несколько очагов, половина из которых шли возле охранного купола с принцессой, другие… там, судя по всему, бились фракционные практики с наёмниками, им особо не было дела до безопасности принцессы, а вот убить друг друга они явно хотели очень сильно. Вот и резвились.

Что же до самой принцессы… Одного взгляда Айдену хватило, чтобы понять назревающие проблемы. Защитный купол, который пыталась поддерживать Фэлл, уже практически разрушился, и держался он лишь на одном честном слове, ну, или принцесса начала использовать какие-то сильные артефакты, чтобы подпитать свою защиту, иначе нельзя объяснить почему купол то и дело быстро восстанавливался, но бесконечно так происходить уже никак не могло.

Несмотря на то, что в свите принцессы были крайне сильные мастера вплоть до чёрного ранга, их состояние оставляло желать лучшего. Почти все были ранены и ранены очень серьёзно.

Как понял Айден, основной удар вторженцев пришёлся именно по главной трибуне, где находился Префект и его люди, в том числе и сама принцесса со своим женихом.

И к слову, жениха сейчас Айден нигде здесь не видел. Сам он бы не оставил в такой ситуации невесту, поэтому Айден предполагал худшее: скорее всего, наследник Оплота и сын Префекта не смог пережить ту атаку.

Рядом зашевелились стражники, явно собираясь броситься за неугомонным имперцем, у которого, такое ощущение, слетало всё благоразумие, когда дело касалось принцессы. Все эти крики и эмоции, прямо скажем, сейчас были совсем не к месту и скорее мешали, чем помогали.

— Стоять! — неожиданно даже для самого себя, жёстко приказал Айден стражам. — Если он хочет так сражаться — пусть. Нам нужно действовать умнее. Используйте формации, лучшие из тех, что у вас есть, и я постараюсь помочь. Наша цель — вон та группа наёмников. Они явно готовятся создать какой-то атакующий массив, судя по флагам в их руках.

Эту группу наёмников парень заметил практически сразу. Они старались, не привлекая к себе внимания, на одном из верхних полуразрушенных ярусов, находясь практически вне видимости основной части защитников принцессы, провернуть ритуал создания атакующего массива, уж его-то Айден ни с чем перепутать не сможет. Он и сам мог создать такой, если ему кто-то даст подобные флаги массивов, конечно.

Договорить Айден не успел. Рядом, в какой-то десятке метров от них, на небольшой уцелевшей каменной площадке, словно бы из пустоты появились сразу два культиста в зелёном и красном одеяниях.

— Брат, это что за отряд чумазых воинов заявился к нам? — рассмеялся молодой с виду парень в зелёном одеянии. — А вон тот явно из внутренних учеников секты. Я никогда не пробовал выпить такого. Можно? Можно? Можно?

Второй, мужчина средних лет, окинул взглядом насторожившихся и замерших стражей презрительным взглядом, скользнув взглядом и по Айдену, явно не найдя в том ничего интересного.

— Это лишь мусор, просто убей их. У нас нет времени тратить его ещё и на них…

Дослушивать этих двух надутых индюков Айден не стал. Из этой двойки опасным был только красный ранг, но сейчас следовало быстрее добраться до наёмников. Их копошение и расстановка флагов массива всё меньше нравились Айдену, особенно на фоне яростных атак культистов, что всеми силами пытались сейчас отвлечь на себя внимание защитников принцессы.

Мгновенный шаг за спину зелёному оказался совершенно неожиданным ходом для культиста, привыкшего, что он легко и просто ощущает движение техник перемещения сверстников. Красный ранг понял всё куда быстрее, вот только среагировать уже не успевал.

Не понадобилось даже гармонии меча, хватило обычного росчерка клинка, чтобы отделить тело от головы и убить одним движением урода. Обычный начальный зелёный ранг уже совершенно не способен ничего ему сделать.

— Брат!!! Я убью тебя! — у красного ранга мгновенно слетела крыша, как только он осознал, что его товарищ умер, даже не поняв, что произошло.

На Айдена рухнула лавина из самой настоящей крови, которая несла в себе столько убийственной энергии, что могла бы серьёзно ранить и чёрный ранг. Если бы попала.

Шагнув вперёд, Айден стремительно сократил дистанцию, обрушив серию быстрых ударов на своего противника, заставляя того уйти в защиту, подняв свой меч. Убийственная сила Снежного облака могло испугать кого угодно, вот и этот культист не захотел рисковать, в последний момент успев парировать атаки Айдена собственным коротким мечом.

«Начальный красный ранг. Сильный, но явно взявший саму ступень недавно, не успев нормально привыкнуть к своей силе», — мелькнула у Айдена догадка, когда он активировал вторую грань кристалла, поднимая одномоментно своё развитие на одну ступень.

Он успел разглядеть удивлённый взгляд противника, который сменился паникой, и тут же сломал рисунок боя врага, использовав первое движение гармонии. Невероятно быстрый чёрный росчерк, а в следующую секунду красный ранг падает, зажимая обрубок руки, в которой ещё недавно держал меч.

— А-а-а! — рёв, полный боли, прервался вторым росчерком, который добил врага.

Айден ничего не чувствовал. Уже второй раз за сегодня ему пришлось использовать гармонию меча. Вся маскировка полетела к хвосу. Что же, рано или поздно это должно было случиться. Сейчас, когда вопрос стоит в выживании, он не будет сомневаться, а все последствия возьмёт на себя позже. Время игр и пряток закончилось.

Краем глаза он заметил, как сразу несколько преобразившихся кровавых практиков набрасываются на свиту принцессы, и, судя по тому, что далеко не всем удалось отразить эти нападения, всё ещё хуже, чем он думал изначально.

Стражи, которые пришли с ним, держались. На них обрушилась пара наёмников из тех, кто подготавливал атакующий массив, поняв, что прибывшие люди нацелились на них. Неприятно. Однако, стоит отдать должное стражам — они держались, используя свои формации, и даже огрызались на этих двоих. О победе речи, конечно, не идёт, но вот отвлечь они могут, хотя бы часть врагов.

Связка из нескольких мгновенных шагов и «Сокрушителя гор», сработала отлично, наёмники хоть и успели среагировать на появление Айдена, но вот полностью защитить от его площадной техники уже расставленные флаги массива они не смогли.

Площадка, на которой они создавали так долго свой ритуал, содрогнулась, а в следующий миг, удивив не только наёмников, но и самого Айдена, начала стремительно разрушаться. «Сокрушитель гор» оказался в этой ситуации намного сильнее.

Всего пара мгновений, и вот уже место, где пытались создать массив, перестало существовать, а Айден, приземлившись на длинную поперечную балку, оказался лицом к лицу с десятком разъярённых наёмников.

— Ты за это заплатишь! — не нашёл ничего лучшего, чем глупо рявкнуть, один из предводителей этой группы наёмников.

— Ага, обязательно, — хмыкнул в ответ парень одновременно с вызовом из футляра гуциня и исполнением первого аккорда Мелодии ледяного мира, чтобы уже через мгновенье всё вокруг него накрыло ледяным ветром.