Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 18

Страж зашевелился в тот момент, когда по всем центральным районам города прокатились раскаты взрывов, а духовная энергия пришла в хаос, наполняя Оплот звуками боёв. Основной удар врага пришёлся почти в одно время по правительственному кварталу и району, где находилась главная арена.

Однако этим происходящее не ограничивалось: чтобы уменьшить скорость реакции защитников, не дать им быстро прийти в себя и отвлечь от главных направлений атаки, тысячи наёмников c малые группы культистов устроили нападения почти во всех центральных районах Оплота.

Страж застал начало всей суматохи в тот момент, когда пытался умыкнуть у бдительных поваров секты «Луны и солнца» небольшую корзинку с абрикосами. К сожалению, на этот раз его невероятные способности в скрытности не помогли дракончику: корзина размерами с полноценный котёл, медленно улетающая прочь из кухни, была обнаружена слишком рано.

И если бы не оглушительный каскад сразу нескольких взрывов, раздавшийся вдалеке, бедного дракончика наверняка бы поймали, ну или, скорее всего, попытались бы это сделать, а так получилось умыкнуть хотя бы немного слив, хотя последнее он сделал скорее на автомате, чем специально.

Отлетев от здания кухни, страж продолжал прислушиваться к тому, что происходило сейчас в городе, и с каждой секундой ему это всё больше не нравилось. Особенно когда во всей этой какофонии и грохоте он отчётливо различил силу той опасной женщины. И она явно сражалась с кем-то столь же сильным, судя по ощущаемым отзвукам.

Но не это главное. Ключевое — это то, что самая опасная ситуация сейчас происходила в районе арены, там, где находился Наследник. И вот это было настоящей проблемой.

Страж, не обращая внимания на какую-либо маскировку, рванул ввысь, чтобы уже через пару секунд зависнуть над территорией секты, осматриваясь вокруг.

Центральная часть Оплота в буквальном смысле пылала из-за десятков и сотен источников пожаров и разрушений, а то, что устроили два Золотых ранга, иначе как катастрофой для города и нельзя было назвать. Где-то уже пара кварталов лежали в руинах, а в поднимающемся к самому небу облаке пыли то и дело мелькали две фигуры сражающихся сильнейших практиков.

Лезть к ним в сражение, естественно, никто не мог, опасаясь сделать не лучше, а хуже. При столкновении настолько сильных практиков лучше всего от них держаться как можно дальше.

Впрочем, самого стража интересовала далеко эти столкновения, где, как он чувствовал, сейчас сражалась та самая девушка с концепцией тьмы. Дракон быстро разглядел здание, в котором должен был находиться Наследник. И то, в каком состоянии оно сейчас находилось.

Арену полностью поглотил домен смерти. Даже во времена расцвета великих Храмов и той же Империи Тол-ин такое можно было бы считать признаком гениальности практика. И кто бы сейчас ни окружил здание арены своим доменом, был не простым человеком.

Хорошо хоть, что при всей своей абсолютной силе, это был всё же именно домен, где законы использующего его практика боевых искусств являлись пускай и очень сильным, но не совсем абсолютным явлением… ну и то, что неизвестный растянул свою силу на столь огромный объект, сильно ослабило его возможности. Даже будь он трижды Золотым рангом.

А значит, шансы, что с Наследником всё в порядке, остаются высокими. В конце концов, страж не понаслышке знал и понимал, насколько тот живуч, если обстоятельства того требуют, конечно.

Уже больше не обращая ни на что внимания, дракончик бросился вперёд, туда, где находилась арена. Следовало вытаскивать Наследника из ловушки и, если потребуется, даже используя все оставшиеся и восстановленные для этого силы. Пускай у него и осталось их очень немного.

Сражение с Золотым рангом, даже с учётом того, что добрался он до этого уровня буквально несколько минут назад и его основание даже близко нельзя было назвать устойчивым, это всё равно что сражаться с божеством. Для большинства присутствующих практиков.

Единственные, кто мог противостоять ему без риска умереть от первого же удара — это чёрные ранги и часть пиковых красных.

Айден же не тешил себя иллюзиями. Если выдержать натиск чёрного ранга, даже находящегося на пике своей силы, он ещё как-то с горем пополам был способен, то вот Золото уже совершенно точно было не его уровнем. Он слишком хорошо помнил столкновение с той сильнейшей женщиной в Долине, где лишь вмешательство стража в тот момент спасло его от крайне неприятной участи. Да, с той стычки прошло уже много времени, и Айден уже совсем не слабый зелёный ранг, но даже так… лучше сделать всё, чтобы избежать прямого столкновения с Золотом — это почти гарантированная смерть.

И если бы проблема тут была только с небесным демоном… его свита была достойна отдельного упоминания. Каждый из них являлся сильнейшим чёрным рангом, не уступающим тому старику, с которым не так давно сражался Лидер во время нападения культа на их группу. Несколько сильнейших культистов, сила которых ощущалась Айденом, как настоящий океан из духовной энергии.

Сталкиваться с такими противниками ему сейчас было никак нельзя.

Над территорией, где находилась принцесса, её люди и появившиеся культисты повисла напряжённая тишина. Уставшие после тяжёлой битвы и ещё толком не восстановившиеся практики с плохо скрываемым опасением смотрели на выглядевших расслабленными старейшин культа Крови.

Айден благодаря пускай и ограниченно, но работающему восприятию сумел оценить силы, что успели собраться вокруг принцессы. Шесть чёрных рангов, явно её сопровождающие и телохранители, больше двух десятков красных, в том числе и фракционных мастеров, и множество практиков зелёного и белого рангов разной принадлежности, но в основном стражи.

Казалось бы, собравшихся более чем достаточно, чтобы противостоять появившимся культистам, если бы не тот факт, что на стороне последних был Золотой воин, а их чёрные ранги не были так вымотаны недавним сражением. Ещё и появляющиеся за спинами старейшин культа Крови практики развитием пускай и пониже, но всё равно сильные.

Положение дел, мягко говоря, так себе. Особенно когда он понял, что все без исключения Имперцы готовы немедленно пожертвовать собственным развитием и жизнью, чтобы дать своей принцессе шанс.

Что же до Айдена, то он не собирался погибать во всей этой нарастающей буре. Сейчас самым правильным было отойти в сторону и дать возможность разбираться самим имперцам и культистам друг с другом без посредников. С учётом того, что сил самого Айдена едва хватало на то, чтобы нормально сражаться с теми же красными рангами. Да и находиться рядом с такими сильными практиками, особенно когда их больше десятка, опасно для жизни любому практику вплоть до пикового красного ранга.

В такой ситуации самой правильной тактикой будет не привлекать к себе внимание и попытаться отступить, тем более, что небесному демону будет очень трудно удержать свой домен смерти во время полноценного сражения — даже у Золотого ранга есть границы силы.

Ну а то, что именно глава культа был автором домена, Айден нисколько не сомневался, в конце концов, тот был признанным мастером концепции смерти, что не было ни для кого секретом.

Секундное затишье после слов небесного демона закончилось внезапно, и не выдержали именно защитники принцессы. Сразу три практика из числа личных телохранителей девушки вспыхнули концентрированной энергией, в один миг перескочив большую преграду ранга и сжигая собственное развитие, чтобы пускай и ненадолго, но сравняться по силе с небесным демоном. А уже в следующее мгновение окружающий Айдена мир превратился в бушующий природной энергией кошмар.

Ему доводилось участвовать в больших сражениях, в том же нападении на лагерь в долине участвовали несколько сотен практиков с обеих сторон. Но вот чтобы при этом в них участвовали сразу столько сильнейших практиков, являющихся вершиной развития для этой части мира и не только… такое было впервые. И разница оказалась огромной.

В момент столкновения двух колоссальных сил, нападающих и защищающихся, по реальному миру прошла невидимая волна боли, хорошо ощущаемая всеми практиками боевых искусств. Реальность, пускай и укреплённая тысячами печатей на стенах арены, всё-таки не выдержала, разрушаясь и обнажая тёмные провалы, ведущие в места, где не было места живому… и откуда в сторону живых медленно потянулось нечто отдалённо похожее на духовные цепи, желающие затянуть к себе любого, кто окажется недостаточно силён, чтобы противостоять им.

Останавливаться и любоваться видом происходящего сражения, особенно когда оно проходило так близко, Айден даже и не думал. Пора было уходить. Он спас принцессу один раз, но сейчас оставаться здесь было самоубийством. И да, он даже и не думал уже что-то выдумывать или пытаться скрывать свои силы. Потому будет разбираться с последствиями, если выживет.

Снежное облако тут же согласилось с ним и одновременно с этим добавило, что, если даже кто-то и попытается что-то сказать Айдену, они сокрушат его, независимо от силы и принадлежности к фракции. Вторая волна стона разрушающегося мира пришла через мгновенье, как ответ на удар защитников принцессы. Культисты, возглавляемые небесным демоном, ответили и ответили, не скупясь на силу.

— Аргх, хвосово проклятье, — Айдена буквально швырнуло в ближайшую стену, отчего он, придя в себя практически сразу, звучно выругался.

Тупик, но хотя бы защищённый.

Он оказался в полуразрушенном зале с обвалившимся потолком и уничтоженными коридорами. Часть стен всё ещё каким-то чудом держалась даже после того, как в сражение вступили чёрные ранги и те, кто после принесения в жертву собственного развития на несколько минут шагнул выше.

Внутренняя энергия Айдена сейчас находилась в полнейшем раздрае: мало того, что он не успел до конца восстановиться после не самого простого для него последнего сражения (пускай и со стороны выглядевшего крайне эффектным), так ещё и оказаться в эпицентре столкновения между сильнейшими воинами, попав, пускай и лишь частично, под один из ударов.

Именно поэтому он не стал долго думать, услышав желание камня-артефакта помочь и восстановить его силы, тут же открывшись ему и начав поглощать океан целительной энергии.

Одновременно с этим он попытался разглядеть хоть что-то за пылью, разрядами и огненной завесой, поднявшейся от множественных столкновений сотен практиков. И мысленно ещё раз помянул хвоса.

За те несколько секунд, пока он был занят тем, чтобы не потонуть в убийственной энергии и отрывающихся прорывах пространства, вся территория полуразрушенной части арены превратилась в одно непрерывное поле боя.

Собравшись в небольшие слаженные группы или поодиночке, противники сейчас увлечённо поливали друг друга из всего, что можно, иногда применяя техники такого уровня и силы, что, казалось, стонало от боли само пространство, продолжая стремительно разрушаться, и ширились провалы в чёрную пустоту, откуда на окружающий мир явно заинтересованно выглядывало что-то непонятное, разумное и крайне опасное.

А ещё повсюду, куда ни кинь взгляд, сквозь пыль и зарево от вспышек столкновений, проступали плавающие в воздухе осколки здания арены, и не думающие падать.

Как прорваться через всё это невообразимое нечто, даже используя всю скорость и восстановление камня-артефакта, одним богам только известно, но и оставаться на месте было никак нельзя.

А уже в следующую секунду Айден был вынужден использовать мгновенный шаг, уходя от пролетевшего мимо него на огромной скорости предмета. Предметов. Два человеческих тела, изломанные и непонятным образом переплетённые друг с другом, словно кто-то невероятно сильный просто и без затей превратил их в один кровоточащий кусок мяса, в котором угадывалась форма стражи города.

Ему пришлось усилием воли выкинуть из головы бедолаг и полностью сосредоточиться на собственных проблемах и спасении, потому как сразу несколько опасных и внимательных взглядов сосредоточились на нём.

Уже больше не задерживаясь, Айден рванул в сторону, где, как он помнил, должен был находиться один из уцелевших проходов. В той части арены обвалилась лишь часть перекрытий и некоторые проходы там уцелели, а значит, можно было попытаться скрыться в коридорах и лабиринтах здания, если он, конечно, сумеет прорваться через весь этот хаос. Не обвалившихся проходов, судя по всему, осталось совсем немного. Так себе план, но лучше у него пока не было.

Множественные мгновенные шаги, даже с учётом поддержки камня-артефакта и всех тренировок Айдена, были не самым лёгким делом, а уж когда из-за творящегося вокруг хаоса невозможно нормально пользоваться восприятием, так и вовсе…

Он всё-таки не успел добраться до выхода совсем чуть-чуть. Если бы не предупреждение Снежного облака, он, вероятно, и не успел бы среагировать вовремя, уж очень неожиданным оказалось появление двух вражеских практиков, словно бы вынырнувших из пустоты рядом с ним.

Прямо на ходу меняя траекторию рывка благодаря использованию мгновенного шага, Айден с трудом, но избежал двух крайне неприятных ударов, что оставляли после себя полыхающие чёрным пламенем прямо в воздухе следы. А дальше ему пришлось уже крутиться волчком, чтобы парировать не только очень быстрые удары, но и техники на основе концепции крови. И вот последнее оказалось самым неприятным.

На Айдена напали сразу два красных ранга, ещё и преобразившиеся благодаря проклятой способности, что изменяла их внешний вид и усиливала в несколько раз. Кажется, он их видел в свите небесного демона, перед самым началом столкновения.

Снежное облако зазвенело, отражая сразу несколько стремительных атак, ударивших в Айдена со спины, пришлось новым рывком уходить в сторону, прямо на небольшой пятачок плавающего прямо в воздухе куска пола, что каким-то образом даже и не думал падать, держась за счёт каких-то непонятных техник или даже печатей. Таких кусков из разорванных ошмётков здания сейчас плавало огромное множество, но удивляться этому у него уже не было ни сил, ни желания.

«Ты смотри, какая шустрая крыска», — внутренняя речь, обращённая к Айдену, сопровождалась очередным ударом, который превратил платформу, на которой тот секунду назад стоял, в пыль. — «Используешь так много сил и даже не запыхался. Сильная крыска… или, может быть, просто богатая?»

Ещё один рывок, чтобы избежать множества быстрых кровавых жгутов, что появились рядом и попытались вонзиться в него. От Айдена разошлась волна ледяной энергии, в одну секунду замораживая самые настойчивые из кровавых жгутов, продолжавшие преследовать свою цель, а в его глазах вспыхнул ледяной свет.

Не жалея ни энергии, ни сил, парень использовал сразу две грани своего духовного кристалла, одновременно обращаясь и к гармонии меча, и к технике Семи шагов, в одно мгновенье становясь в несколько раз сильнее и опаснее. В саму технику он вложил огромное количество энергии, не скупясь и хорошо понимая, что второго шанса уже может ему никто и не даст. Оба кровавых воина пока не до конца поняли, с кем они столкнулись, и этим следовало пользоваться.

— Касание смерти, — ключ-фраза шестого движения гармонии меча с одновременным горизонтальным взмахом Снежного облака создала полосу тонкой белой энергии, что за секунду прочертила расстояние до одного из врагов, в этот момент так удачно находящегося в воздухе.

Айден хорошо разглядел на таком расстоянии сильное удивление и какую-то детскую обиду на лице своего противника, даже несмотря на то, что оно было сильно искажено кровавым преображением.

Словно бы он рассчитывал на что угодно, но точно не на такую глупую смерть, даже без возможности ответить, а уже через миг голова кровавого практика отделилась от тела и, лишившись подпитки духовной энергией, рухнула куда-то вниз, в темноту, разрываемую всполохами сражающихся практиков.

— А-а-а! — второму кровавому практику повезло больше: в момент удара касанием он находился чуть выше своего напарника и ему отсекло ноги. Вот только Айден никак не ожидал, что практик, оставшийся без ног, окажется настолько опасным для него даже после таких травм и ран.

Он использовал кровавые нити, чтобы использовать их в качестве временных конечностей, и подобно обезумевшему зверю бросился вперёд, на Айдена, впадая в настоящее безумие и неостановимый раж, обрушив на парня сотни ударов за короткое время и уже с пеной у рта пытаясь хоть как-то достать его, и не обращая внимания на собственные раны и боль.

Снежное облако порхала в руках Айдена, отражая и парируя беспорядочные атаки обезумевшего культиста, ещё и разрушая при этом его техники в виде кровавых нитей, пытающихся пронзить его.

Рывок, сшибка, рывок. Два практика разлетаются в разные стороны, чтобы уже через мгновенье вновь столкнуться в урагане атак. Рядом что-то взорвалось. В одно мгновение жаркое, алое пламя пожирает небольшой плавающий в пространстве осколок арены, а рядом со сражающимися Айденом и культистом появляются две фигуры, в буквальном смысле объятые убийственными аурами. Алой и зелёной. Мужчина и женщина. Первый из свиты принцессы и весь покрыт кровью, но взгляд, полный ярости и ненависти к своей противнице. И женщина, или даже скорее девушка, с яркими алыми губами и чёрными, цвета воронова крыла, волосами, победно улыбается или даже хохочет на ярость своего врага. Оба появляются лишь на какой-то миг, чтобы всё вокруг превратить в пылающие ошмётки и исчезнуть во вспышке силы, продолжая свою дуэль уже где-то в другом месте.

Айден, почувствовав новую опасность, в последний момент успел поднять вокруг себя духовную силу, укутываясь ею, словно это защитная техника, а вот его противник, ослеплённый собственной яростью и наплевав на всякую защиту, среагировать уже не успел. Огненная волна, из чистой духовной энергии, даже не направленная на него лично, в одну секунду превратила культиста в пылающий факел, а милосердный удар Снежного облака остановил страдания культиста. Хотя чего там говорить, Айден просто перестраховался, опасаясь, что живучесть твари остановит пламя и ему придётся продолжать не самое лёгкое сражение.

— Да что за проклятье! — Айден поморщился, посмотрев на свою левую руку, которая всё-таки пострадала от появления двух пиковых чёрных рангов.

Раны быстро исцелялись под действием эликсира восстановления и продолжающейся работы камня-артефакта, но всё ещё недостаточно, чтобы совсем не обращать на них внимания. Снежное облако подало успокаивающую волну — они живы и способны дать отпор даже сильнейшим практикам, а это главное.

Мысленно согласившись с клинком, Айден рванул дальше, к месту, которое выбрал изначально. Нужно было срочно выбираться. Если он ещё раз повстречает на своём пути парочку подобной силы, это будет очень неприятно. И как бы ни пришлось использовать финальное движение, чтобы отбиться от такого противника… или чего похуже.

Момент, когда накрывающий арену домен смерти лопнул, почувствовали, вероятно, все практики, находящиеся сейчас в здании. Вот только это совершенно не значило, что его автор, небесный демон, был повержен. Скорее наоборот… и как подтверждение этому, где-то наверху, там, где по прикидкам Айдена сейчас должны были схватиться самые сильные практики, грохнул взрыв, от ощущения которого внутри парня всё замерло, а мир, только-только вернувший себе краски, в один момент выцвел окончательно, превращаясь в серо-чёрное непонятное нечто.

Техника, несущая в себе высшие законы смерти, такое ни с чем не перепутаешь. Небесному демону, похоже, надоело происходящее, и он решил закончить всё уже собственными силами. И очень хорошо, что к этому моменту Айден уже оказался рядом с длинным проходом, уводящим прочь от этого места.

Влетев в ещё чудом уцелевший коридор, Айден и сам не заметил, как преодолел несколько метров, оказавшись в одном из залов, использующихся для медитаций, чтобы застыть на его пороге, судорожно сжимая в руке Снежное облако.

— Наконец-то пришёл дракончик, — раздался хорошо знакомый женский голос, и из темноты вышла высокая женщина с прекрасным, но лишённым всяких эмоций лицом.

Несмотря на то, что именно лицо было чистым и всё так же прекрасным, сама она выглядела плохо. С ног до головы покрытая кровью, с порванной во многих местах одеждой. Ещё и почерневшей левой рукой, что плетью висела у неё вдоль тела.

— Так это он? — второй голос так же был знаком Айдену, тот самый странный мужчина, расспрашивающий или допрашивающий его после нападения женщины в Долине. Они знакомы? Проклятье.

— Наследник драконов, — холодно подтвердила женщина. — И, вероятно, хранитель того, что ты ищешь, младший.

«Хвосово отродье, это когда-нибудь закончится?» — мысленно выругался Айден, и словно издеваясь над ним, за спиной раздался третий голос, принадлежащий уже небесному демону.

— А чего это мы здесь собрались? Наследник дракона? Магистр, вы мне как-то об этом забыли рассказать, и сейчас я весь во внимании.