Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 13

— И всё равно я против того, чтобы именно сейчас вскрывать «пещеру мудреца» мастера Зотика, — раздражённо сказал один из старейшин, сопровождающий небольшую делегацию в самое защищённое место секты «Луны и солнца».

— Согласен. Мы можем вмешаться в возвышение мастера в самый критический момент, это может даже убить его или, как минимум, покалечить, — если бы сейчас тут был Айден, он наверняка бы узнал в говорившем того самого мастера, который скинул его прямиком на эмблему дракона на Свалке.

— В данном случае это прямой приказ главы секты, и даже вам нельзя его оспорить, — хмыкнул в ответ на возражения обоих практиков идущий впереди всех Кадат Этор. — Мы не можем раскидываться опытом великого мастера печатей и лучшего эксперта массивов секты. Он нужен сейчас здесь и сейчас.

Оба мастера, возражавшие против вторжения к старейшине Зотику, и без того мрачные, ещё больше нахмурились, быстро переглянувшись между собой, но так, чтобы Кадат Этор не увидел этого.

Несколько поворотов коридора, и вот они уже оказываются перед лестницей, которая уходит куда-то далеко вниз, в подземные катакомбы секты. Именно туда уходили сильнейшие мастера секты, чтобы получить возможность полного уединения без опасений, что их попытку возвышения кто-то из врагов попытается прервать.

Это было настолько опасно, что для некоторых из экспертов проблемой становился даже не сам процесс возвышения, а попытка обезопасить себя во время него. Именно поэтому считалось, что прерывать мастеров во время закрытой тренировки и уж тем более вмешиваться, когда они прорываются к крайне сложному и опасному чёрному рангу, равносильно полноценному нападению.

Единственные, кто может принять такое опасное решение, глава отделения либо сам лидер всей секты, и именно последний сейчас и приказал вскрыть «пещеру мудреца» мастера Зотика, где тот пытался вот уже несколько лет пробиться к чёрному рангу.

Людские фигуры продолжали спускаться всё ниже, с каждым шагом становилось всё холоднее, а духовная энергия, такое ощущение, становилась всё плотнее. Впрочем, это было действительно так. Под территорией отделения секты был установлен один из самых редких и мощных источников духовных энергий, когда-либо найденных на территории Долины падающих звёзд. Лишь только у центрального отделения источник был сильнее и чище.

Вот только почувствовать и воспользоваться им могли лишь мастера и старейшины школы, и в особенности те, кто уходил в закрытые тренировки. Для них это было настоящей рукой помощи, способной в нужный момент дать толчок в развитии или поддержать при прорыве к следующему рангу.

Внизу мастеров встретил самый настоящий лабиринт из переплетений и ходов, с десятками небольших комнат, где кроме каменных кроватей ничего не было — те самые «пещеры мудрецов». Помещения для самых настоящих аскетов, чтобы ничего не могло отвлечь и помешать практикам в их возвышении.

До нужной комнаты группа мастеров из пяти старейшин и трёх сильнейших экспертов секты добиралась почти десять минут, изрядно поблудив по местному лабиринту и даже умудрившись зайти не в тот коридор. Даже мастер-хранитель подземного комплекса, выступавший в роли проводника, иногда путался в этих совершенно одинаковых с виду коридорах.

— Вот комната мастера Зотика, — наконец сказал хранитель, остановившись перед одним из помещений с плотно прикрытой железной дверью, на которой даже не используя восприятие, были видны охранные печати высшего порядка.

— И как мы будем вскрывать это? — нахмурился один из мастеров, вглядываясь в сплошную мешанину печатей. — Это вообще возможно, без того, чтобы не ударило по нам?

— Конечно, — ответил ему Кадат Этор, извлекая из карманного пространства какой-то артефакт. — Глава отделения разрешил мне использовать это.

С виду это был очень большой, почти с половину среднего человеческого роста, свиток, выкрашенный в ярко-красный цвет. На центральный тубус, на который наматывался свиток, сверху был нацеплен странный набалдашник, который излучал мягкое свечение.

— Размыкатель границ? — удивлённо спросил старый знакомый Айдена, и задумчиво нахмурился. — Он же стоит целое состояние, не проще, использовать такое сокровище во время штурма лагеря культа Крови?

— Он там бесполезен, — отмахнулся от его слов Этор. — Плавающие печати внутри пространственного массива нам размыкателем не уничтожить, как ни старайся.

— Хм-м… — протянул в ответ мастер, явно не согласный с его доводами, но, вступать в спор не стал.

Между тем Кадат Этор подошёл с размыкателем к двери и с некоторым усилием поставил его на пол, держа вертикально. Небольшое нажатие на верхнюю часть свитка, и вот уже из его верхней части, аккурат в том месте, где находился набалдашник, начинает исходить свет. После секундной паузы он сфокусировался на двери, чтобы поглотить одну за другой охранные и атакующие печати.

Артефакт справился со всеми преградами, поглотив выставленные мастером Зотиком на двери печати, правда, потратив на это почти полчаса и по окончании своей работы разом потускнев, оказался полностью разряжен. Теперь, чтобы зарядить его, придётся потратить месячный заработок всей секты, если не больше. Однако, руководство секты явно было готово платить за это такие деньги. Теперь помещение внутри было полностью очищено от следов массивов и других опасных проявлений духовной энергии.

Толкнув дверь, Кадат Этор вошёл внутрь, чтобы уже через мгновение выскочить наружу и, не обращая внимания на удивлённые выкрики мастеров и старейшин секты, рванул в сторону выхода, хорошо помня путь назад благодаря тому, что по старой привычке оставлял на ключевых поворотах специальные духовные отметки. Его старая привычка всегда и во всём перестраховываться на этот раз сыграла в плюс. Он должен во что бы то ни стало доложить об увиденном главе отделения!

Старейшины и мастера удивлённо проводили взглядами убегающего мастера. Кто-то, из самых сообразительных уже бросился внутрь комнаты, чтобы тут же, не сдерживаясь, выругаться.

«Я не успею его тихо перехватить», — с помощью внутренней речи обратился один из старейшин к знакомому Айдену, мастеру. — «Тут слишком много сильных практиков, мы не справимся».

«Тогда не лезем и готовимся к тому, чтобы немедленно покинуть секту», — ответил тот. — «Теперь лишь вопрос времени, когда выйдут на нас и попытаются задать вопросы».

Внутри небольшой комнаты не было никого, кроме трёх мумифицированных тел подростков. Одного взгляда понимающего практика было достаточно, чтобы разглядеть использование высшей запретной техники, которая подарила старейшине Зотику настоящий океан энергии. Но для чего?

И всё-таки это не был домен молний. Противник использовал сильнейшую технику на основе стихии, и чем-то она напоминала Айдену Мелодию ледяного мира. Как минимум, полноценной сферы контроля, которая появлялась вокруг практика. И только одно это говорило о том, что данная техника была золотого ранга.

Две площадные способности, использовавшие в себе различные стихии, столкнулись в попытке охватить территорию арены, порождая в момент соприкосновения яростные взрывы и вспышки духовной энергии.

Стоило признать — противник Айдена владел техникой намного лучше, чем сам парень. Из-за чего уже в первые секунды стал происходить перекос в сторону стихии молний, и, если бы не предельный контроль в исполнении способностей Звука, для него всё могло бы закончиться очень неприятно.

Порывы ледяного ветра разрывали росчерки молний, а большие ледяные глыбы с бритвенно-острыми краями с большой скоростью летели в сторону ученика секты гербологии. И, судя по тому, с каким трудом ему получалось останавливать эти атаки, буквально разрывая их с помощью своих молний, у противника так же всё было далеко от идеала.

Одновременно с использованием мелодии, Айден не забывал и о других своих атаках. Его руки порхали по струнам гуцыня, создавая искажение самого пространства в небольшой области вокруг себя.

Мелодия не была слышна из-за грохота и раскатов грома в моменты столкновений молний и порождений ледяной стихии, но вот внешнее воздействие техники было легко ощутимо по тем изменениям окружающего мира, что оно порождало.

Пока две стихии боролись друг с другом, пытаясь проломить и захватить пространство арены, Айден использовал тот самый базовый звуковой удар, которому его обучали ещё в храме Дракона, и который так помог ему во время недавнего сражения с культистами.

Только на этот раз в саму базовую технику он вложил уже собственное понимание концепции льда. Не самая простая задача из-за не лучшего понимания законов льда Айденом, но он справился с ней ещё когда в период восстановления занимался медитацией и размышлениями. Там у него было достаточно времени на то, чтобы как следует всё обдумать.

Усиленные таким образом базовые способности не были, конечно, заменой действительно сильных техник, но оказались способны, как минимум, отвлечь, даже практиков зелёного ранга.

Именно поэтому в сторону ученика секты Гербологии сейчас полетели сразу же с десяток искажавших пространство белых дисков, в которых была вложена концепция льда.

Разрезая воздух, они вонзились в защиту противника, чтобы уже через секунду разлететься на сотни осколков от его поднимающегося духовного барьера. Что-то совсем непростое на основе всё той же концепции молнии. Воздух перед ним то и дело вспыхивал в момент, когда очередной росчерк мелодии разрушался, так и не долетев до него.

А уже через секунду, когда стало очевидно, что никто из противников не может быстро сокрушить другого, ученик секты Гербологии начал действовать. Одним движением он скинул большой рюкзак, который висел у него за спиной, на землю и без раздумий вырвал из него сразу два стальных штыря. А затем без подготовки просто воткнул их с невообразимой силой в песок арены прямо перед собой.

За одно короткое мгновение он умудрился поставить сразу с десяток таких штырей, чтобы уже в следующую секунду с силой хлопнуть перед собой руками. В момент хлопка воздух по всей арене дрогнул, приходя в движение, и даже останавливая особенно яростные снежные вихри, порождённые Мелодией ледяного мира. На воткнутые штыри через мгновение рухнуло зарево из серебристых, ослепительных молний, создавая непрерывный поток бьющего по ним электричества.

Как такое было возможно, даже не хотелось думать. Судя по всем ощущениям, стихия молний здесь выступала скорее как элемент поддержки, а основное электричество порождала сконцентрированная вокруг ученика секты Гербологии особым образом природная энергия.

И сейчас было явно не до анализа чужих техник. Ощущения Айдена взвыли, говоря о том, что приближается огромная опасность. По его мысленному приказу Мелодия ледяного мира тут же изменилась, преображаясь. Айден не скупился на духовную энергию, которая стремительно начала покидать его тело.

Он хорошо понимал, что сейчас не может позволить себе просто стоять на месте и мериться силой своей техники, которая была освоена им пока лишь на базовом уровне, с техникой противника, на которую тот потратил в разы больше времени и сил. И это, ещё не беря в расчёт понимание концепции противника, которая тоже была выше, чем у Айдена.

Всё это он хорошо понимал. И именно поэтому сделал то единственное, что могло принести ему победу в этом поединке.

В момент, когда призванный противником ливень из молний упал на арену, погребая под собой всё видимое пространство, Айден рванул вперёд, используя множественные мгновенные шаги, стремительно преодолевая пространство, разделяющее их.

Одновременно с этим он запустил всю оставшуюся в Мелодии ледяного мира энергию, чтобы в следующие несколько секунд на короткое время значительно усилить её. Это — риск, но другого варианта Айден сейчас не видел.

Под действием его усилившейся техники белые вихри мгновенно взметнулись ввысь до самого неба, закрывая собой всё видимое пространство. Концепция молнии окончательно перемешалась со льдом.

Под прикрытием закрутившегося урагана Айден ворвался на половину арены противника, разрывая уже идущую в разнос от хаоса природной энергии клетку молний. В его руках был зажат метеоритный клинок, а Снежное Облако уже шептала ему, на чём сосредоточить своё внимание в первую очередь.

Ещё один мгновенный шаг, чтобы пробиться через последнюю завесу падавших молний. Удар перед собой, чтобы разорвать пространство чужой объёмной техники. И попытка достать противника с помощью рухнувших сверху острых ледяных глыб. Гуцынь всё это время находился чуть позади, подвешенный прямо в воздухе, продолжая откликаться на силу Айдена и поддерживая остатки Мелодии ледяного мира.

Ливень из молний тут же попытался сместиться в его сторону стремясь как можно быстрее отбросить опасно наседавшего противника и восстановить разорванную клетку.

Проблема этой стихии в том, что при всей её энергоёмкости надеяться на реакцию или собственную скорость, чтобы остановить магический разряд, — это практически гарантированно гиблое дело.

Молнии бьют мгновенно. А восприятие и чувство опасности может помочь только в самый последний момент, когда успеть среагировать не получится при всём желании. Если концепция льда была хороша в затяжных сражениях, когда приходилось биться сразу с несколькими противниками, связывая их холодом и не позволяя нормально двигаться, то концепция молнии действовала иначе.

Её ставка была на скорость и мощи первого и последующих ударов. Сломить и уничтожить противника в первые минуты боя — вот главная задача любой техники на основе молнии. И в этом её главная сила.

В обычной ситуации Айден бы просто ушёл в глухую оборону, создавая вокруг себя подобие домена льда и медленно побеждая противника за счёт отличной защиты и стремительно накапливающегося урона, но не сейчас. Не с его уровнем понимания концепции, которая не могла сравниться с пониманием ученика секты Гербологии это означало неминуемое поражение.

Этот парень явно потратил не один год на то, чтобы познать законы молнии, а также своей необычной золотой техники. И вот как раз это и давало надежду Айдену. Он считал, что даже такой гений в понимании концепции, каким был его противник, просто не мог нормально развить другие навыки и способности практика боевых искусств.

И именно потому решился использовать последний рывок одновременно с атакой, поставив на неё практически всё, что было. Айден сумел неожиданно для своего противника, скрывая своё присутствие под пеленой серой бури, оказаться рядом с ним, всего в десятке метров.

Не обращая внимания на мелькающие вокруг него разряды, он сразу ударил в то место, где по его предположениям находился враг и большая част штырей, воткнутых в землю, вложив при этом в удар огромное количество энергии.

«Сокрушитель гор» взорвался внутри домена молнии, не только выбивая из концентрации ученика секты Гербологии, но и, что самое главное, уничтожая все штыри, воткнутые в землю перед ним.

Именно с помощью них тот так ловко управлял своей техникой и ливнем из молний, используя их, как Айден использовал тот же гуцынь. Такой удар разорвал поддерживаемую технику тут же выбивая из концентрации ученика Гербологии и на мгновение дезориентируя его. Мгновенный шаг, уже чтобы оказаться рядом с ним, и с ходу атакуя серией очень быстрых ударов.

Тут не нужно было использовать что-то сложное, наподобие гармонии или даже чего-то слабее, Айден оказался прав, противник был откровенно слаб в ближнем бою. Говоря откровенно, мечник из него оказался крайне посредственный.

Схватив в руки один из своих уцелевших стальных штырей, он попытался остановить рвущегося к нему противника, парировать его атаки, но без особого толку, потому как даже базовых умений храма Дракона, Айдену оказалось достаточно, чтобы не только разрубить не самое удобное «оружие», но и смять и разрушить довольно неплохую духовную защиту, которую практик секты Гербологии умудрился очень быстро создать вокруг себя, фактически заново поднимая её после срыва концентрации. Одно только это уже было достойно уважения. Жаль только, спасти это его не смогло.

Всего несколько секунд невероятно быстрого интенсивного сражения — и всё закончено. Айден застыл перед упавшим на песок арены практиком секты Гербологии, наставив на него клинок, и объявление распорядителя о том, что победил Айден, как заключительный аккорд, зазвучало по трибунам, расходясь по ним подобно огромным волнам, скандирующим его имя.

«Проклятье, я даже толком не понял, что произошло, настолько всё это оказалось быстрым», — мысленно выдохнул парень, осматриваясь вокруг.

Мягко говоря, этот поединок дался ему не просто, а количество сумбура, такое ощущение, было даже больше, чем во время его столкновений с культистами.

Несколько секунд Айден так и стоял над поверженным практиком, приходил в себя, и лишь усилием воли смог вернуть себе контроль над телом и подать руку поверженному ученику.

Он отдавал ему должное, практик секты Гербологии был действительно силён и, если ему дать время, станет настоящим сокровищем своей секты.

Да, его умения в ближнем бою были, мягко говоря, не впечатляющим. Но вот всё, что касается контроля техники и управления концепцией молний — это вызывали настоящее уважение. Он был действительно сильным и крайне одарённым практиком.

— Ты хорошо сражался, друг, — добавил он, помогая подняться сопернику.

— Хорошо, но проиграл, — криво усмехнулся в ответ тот. — Но эта твоя техника льда невероятна. Не хотелось бы мне её увидеть в полную силу. Я ведь правильно понимаю, что ты ещё не до конца понял все её возможности?

— Правильно, — не стал отнекиваться Айден, тем более что практик перед ним всё хорошо почувствовал во время сражения.

— Я бы хотел ещё раз сразиться с тобой, когда ты полностью её освоишь, — между тем добавил тот. — Как насчёт учебного поединка через пару лет?

— Пару лет? Ты явно хорошего мнения обо мне, — не удержался Айден от улыбки.

— Совсем нет, я просто уверен в твоих силах, почувствовав их на себе, — на прощание сказал ему ученик и, взмахнув на прощание рукой, направился в сторону выхода с арены, куда его уже настойчиво звал один из слуг.

Турнир должен был продолжаться.

Трибуны претендентов встретили Айдена молчанием. Парень ощущал на себе странные взгляды, многие явно сильно изменили своё мнение о нём. Он даже ощутил во взгляде того же Игниса что-то похожее на уважение, но не был уверен в правильности интерпретации этого взгляда. Возможно, просто ошибся…

Так или иначе, но после завершения своего первого поединка на арене Айден из статуса никому не известного внутреннего ученика секты «Луны и солнца» превратился в одного из претендентов на главные призы. Ну и да, этим своим выигрышем он вошел в число практиков, которые должны были получить призы.

Устраиваясь на прежнем месте и доставая из кольца флягу с водой, Айден мысленно подвёл итоги поединка. Противник был сильным, намного сильнее, чем он ожидал. И если бы не преимущество в ближнем бою, исход сражения был бы неопределённым. Как ни крути, но его проблемой вновь становились сложные и масштабные техники. Какой вывод? Да всё тот же — практика и тренировки. Практика и тренировки…

Далее поединки потекли один за другим. Претендентов вызывали парами, и они показывали всё, на что способны. Ну, или ту часть, которую готовы были продемонстрировать.

Где-то Айден видел лишь посредственность, хоть и достаточно опасную, из-за того, что основание и понимание своих способностей у многих, прошедших испытание, были на очень высоком уровне. А где-то он наблюдал настоящих мастеров, а в некоторых случаях настоящих монстров. Например, всё те же представители Императорского клана.

Толстяк выиграл свой поединок буквально за минуту, обрушив на противника целое зарево из каких-то светящихся копий, сотканных из самого света.

В один миг они накрыли всю площадку арены, уничтожая любую попытку сопротивления. Противостоявший ему практик из Павильона Гор не смог сделать ничего. Его буквально смяли, а любые попытки защититься ничего не дали.

Мастер концепции света, сильный и крайне опасный. Если бы он воспринимал Айдена всерьёз во время их столкновения, испытание могло оказаться намного сложнее.

Впрочем, даже так парень был уверен, что победил бы толстяка, уж очень читаемы были его движения и некоторые решения. У него было много опыта в благородных поединках один на один, но вот в настоящих сражениях, так ощущение, он никогда не участвовал.

Сейчас он фактически задавил своего противника не столько мастерством концепции, сколько морем духовной энергии практика красного ранга, с которой здесь поспорить никто толком не мог.

Ничего удивительного, что и другие имперские воины продемонстрировали примерно такие же умения и возможности. Единственный, кто показал достойное сопротивление, как ни странно, оказался Игнис. И вот его поединок с представителем имперского клана вышел крайне интересным.

И, стоит признать, Игнис не зря носил своё пафосное звание одного из «пяти мечей» секты. Он был действительно хорош. Особенно в использовании техники Луны и Солнца — той самой, которую Айден получил в ограниченном объёме, когда стал внутренним учеником.

Понятное дело, что сам Игнис получил её полную версию ещё и с поддержкой полноценного личного учителя-старейшины. И практиковал он технику наверняка уже не один год, так что ничего удивительного, что даже имперец оказался в трудной ситуации, столкнувшись с ним.

Игнису противостоял один из близнецов, высоченный и с невероятно огромным оружием, поднять которое даже с его комплекцией было не то чтобы просто.

Как только прозвучал гонг к началу поединка, Игнис бросился в сторону имперца. В его руках простой прямой клинок из какого-то непонятного Айдену материала, отливавшего чернотой, вспыхнул концентрированной духовной энергией.

Ученик секты Луны и Солнца явно не поскупился на количество силы, вливаемой в своё оружие. Вероятнее всего, артефакт крайне высокого ранга.

Имперец встретил атаку невозмутимо, подняв своё массивное оружие одной рукой — подвиг, который мог повторить далеко не каждый. Удар Игниса пришёлся по лезвию огромного меча, и арену потряс звонкий лязг металла.

Айден подался вперёд, жадно вглядываясь в рисунок боя. Посмотреть на высокоранговую технику меча крайне полезно, а уж как она будет работать против красного ранга, вдвойне интереснее.

Он настолько увлёкся, что даже не заметил, как на краю арены, почти у самых трибун, пространство словно бы пошло рябью, а в следующую секунду из пустоты словно бы шагнула небольшая группа воинов. Шесть практиков в чёрном, возглавляемые рослым мужчиной средних лет, облачённым в богатые одеяния аристократа.

Появившуюся группу никто из тысяч практиков не заметил, словно бы она находилась под сильнейшим отводом глаз. А мужчина в богатых одеяниях, если бы кто-то смог его увидеть, ощущался как самый простой человек… вот только кроваво-красные глаза, в которых плескалась убийственная духовная энергия, говорили, что это совершенно не так.

— Надо же, действительно никто не почувствовал прокола, — с некоторым удивлением сказал он, осматриваясь вокруг. — Как всегда, брат небесный демон не соврал, было бы неплохо выяснить откуда у него такие мастера печатей.

— Повелитель, Река Зла недавно уничтожила наших шпионов, сейчас я не смогу… — начал было оправдываться стоящий рядом с мужчиной старик, но тут же был прерван.

— Потом, сейчас займёмся делом, отвод глаз против чёрных рангов будет работать не больше тридцати секунд, нас сейчас обнаружат… пора выступить перед заждавшейся публикой! — на лице мужчины вдруг появился оскал, мгновенно превратив его в невероятно опасного безумца.