Ария Вечности

Глава 15

Король Медеса безропотно произнёс слова клятвы, которая не обязывала его ни к чему, помимо молчания. Проколол палец и вернул напитавшийся кровью камень. Только после этого я попросил сопроводить нас в такое место, где запланированной демонстрации не помешают посторонние взгляды. И гран Эльдрег, ожидаемо, привёл нас во внутренний двор, окружённый высокими стенами дворцового комплекса. Здесь было обустроено нечто вроде уютного сада, в котором я находил самые неожиданные соседства растений. Например, вон та Крылатая Бегония нуждалась в обильном поливе и ютилась в тени. А вот тот Ползучий Вьюн, напротив, предпочитал более сухой климат и требовал много солнца. Но, тем не менее, такие разные по своим потребностям виды прекрасно себя здесь чувствовали. Придворный цветовод явно знал своё дело на отлично.

Бегло оглядев окрестности, я уже наметил цели для Безликих и дал отмашку расчехляться. Семеро офицеров братства скинули с плеч звякающие тюки и принялись их распаковывать. Правитель Медеса с плохо скрываемым любопытством смотрел, как бесформенный свёрток на его глазах превращается в миниатюрный походный верстак для обслуживания нового оружия. В кожаных петлях ждали своего часа новенькие шомполы, скребки, небьющиеся медные флаконы с растворами и маслами, мешочки с пулями, отлитыми и зашлифованными с использованием различных металлических оболочек и сердечников…

Да, ради взятия Перстов Элдрима я готов вложить в руки этого мира первое огнестрельное оружие. Только порождённое странноватым симбиозом физики и магии. Естественно, в текущих условиях Южная Патриархия не могла в кратчайшие сроки поднять с нуля всю инфраструктуру, необходимую для создания пороха. Вернее, для создания его в промышленных объёмах, годных для ведения боевых действий. Поэтому сугубо технический подход моего мира пришлось сочетать с реалиями здешнего.

Так и зародилась у меня идея первого в истории карабина. По счёту это был уже четвёртый опытный образец, лишённый многих недостатков своих предшественников. И внешне полумагическое ружьё вполне походило на привычное огнестрельное оружие. Оно переняло и спусковой крючок, и деревянный приклад и систему прицеливания. Различия таились в самом принципе действия…

В отсутствие пороха, избыточное давление в стволе карабина создавалось простеньким плетением, похожим на доработанный «Снаряд». Ствольная коробка имела довольно крупную камору, снабжённую кусочком алмаза из крови альвэ. На этот осколок подсаживалось боевое плетение, а в специальный желоб устанавливалась пуля. При нажатии на спусковой крючок пружина подбрасывала стальную пластину, которая отрезала конструкт от подпитки алмаза. И это же приводило к практически мгновенной активации заклинания. Оно, запертое в каморе из толстого металла, имело всего лишь один выход для своей энергии — в ствол оружия, толкая впереди себя пулю.

С виду просто и незамысловато. Но, боги, с каким количеством незаметных, но критически важных нюансов пришлось столкнуться…

Поскольку мои карабины создавались, как средство, чьё предназначение сломать фундаментальное ограничение в дальности магической атаки, то основные усилия были сконцентрированы именно на прямоте ствола. Ведь точность на большой дистанции — это ключевой фактор, без которого вся задумка лишена смысла. Не желая повторять ошибок моего прошлого мира, я сразу же озадачил ремесленников созданием нарезного ствола нужного диаметра и прочности. А уже потом они занялись отливом снарядов под заданный калибр. И форме, весу, а также подгонке пуль, уделялось едва ли не больше времени, нежели всему остальному. А то некогда в моём мире массовые гладкоствольные орудия из-за своей никудышной точности привели к появлению линейной тактики. Это когда сотни стрелков тесно-тесно становились, выставляли мушкеты в направлении врага и поджигали порох, надеясь попасть хоть в кого-нибудь. Потому что предсказать, как полетит криво отлитая пуля не смог бы даже сам Многоокий.

Да, без мануфактурного производства и индустриализации рабочий процесс доставлял изрядно хлопот. Однако же и чем-то невыполнимым не оказался. Под началом одного мастера, который понял суть и важность задачи, а вместе с тем играл роль технического контролёра, могло трудиться до четверти сотни подсобников, отливая и шлифуя болванки для стрельбы в значительных количествах.

Особо удачно получился симбиоз оптики и алавийского заклинания «Орлиный взор». Простейшая система линз в объятиях длинной трубки, да понятная баллистическая сетка, нанесённая на стекла — вот и весь прицел. Но невзирая на кажущуюся примитивность, проявил он себя отменно. Без утайки скажу, что эффективность превзошла все мои самые смелые ожидания. Благодаря такому приспособлению Безликие спокойно поражали ростовую мишень на дистанции в пятьсот метров. И это был далеко не предел. С практикой росло и мастерство озарённых в обращении с оружием. И всё чаще им удавалось ставить рекорды по дальности прицельного выстрела.

Но всё это королю Медеса только предстояло увидеть и постичь. Пока что он не в полной мере осознавал смысла манипуляций, которые совершали братья.

— Ваше Величество, какое расстояние вот до той колокольни? — отвлёк я монарха, указывая на далёкую башню, которая высилась над западным крылом дворца.

— Около шести сотен шагов, — не подал виду правитель, что его удивил мой вопрос.

— То есть, окажись там условный милитарий Капитулата, мы будем вне зоны досягаемости его атаки? — невзначай отметил я.

— Скорее всего, так, — признал собеседник.

— Отлично! Вы слышали, братья? Наизготовку!

Безликие уверенными и доведёнными до автоматизма движениями откинули затворы карабинов, вложили пули, подсадили магические плетения в каморы, опустились на одно колено и прицелились.

— Бей! — отдал я команду.

И в тот же миг прозвучал первый выстрел. Конструкт внутри ружья активировался с громким хлопком, очень напоминающим пороховой взрыв. Но в отличие от пороха вообще не породил дыма или едкого запаха. Вместо этого воздух перед стволом содрогнулся, будто гибкое стекло под нажатием пальца, и ударная волна стала видимой взглядом — сперва лишь как дрожащее марево, а затем как четкая, искаженная сфера, вырвавшаяся из дула.

За первым выстрелом последовал второй. Третий. Четвёртый… Седьмой.

«Дин-дин-дин-дин-дин-дин…» — с некоторой задержкой донёсся до нас отдалённый колокольный звон. Шесть последовательных ударов известили о шести попаданиях из семи. То есть промахнулся кто-то один. Неплохо, но я знаю, что парни могут лучше!

Безликие споро защелкали затворами и быстро повторили свои действия. Вложить пулю, создать плетение, прицелиться. Каких-то пять секунд, и они уже были готовы к следующему залпу.

— Бей! — приказал я.

И снова семь громовых хлопков. А за ними жалобный плач колокола. На сей раз, все мои офицеры поразили намеченную цель. И всё же монарх не выглядел особо впечатлённым. Ах, ну точно! Он же не видел вблизи, какие повреждения наносят пули со стальным сердечником! Надо этот недочёт исправить…

— Надеюсь, Ваше Величество, вон та статуя не слишком дорога вашему сердцу, — произнёс я, указывая на мраморную скульптуру, венчающую фонтан.

— Почему вы спра…

Король не успел договорить, а один из Безликих уже перезарядил карабин и пальнул точно в грудь изваянию. Разрыв заклинания заглушил глухой стук, с которым шиловидный снаряд впился в камень. Но вот брызги мелкой крошки с нашей позиции были отлично заметны.

Экселенс гран Эльдрег неуверенно приблизился к фонтану и круглыми глазами уставился на входное отверстие, образовавшееся на месте попадания. Пуля отколола кусок мрамора размером с половину мужского кулака, и засела внутри статуи. И вот только теперь на владыку Медеса снизошло озарение, что за странные хлопушки мы тут ему демонстрируем.

— Думаю, Ваше Величество, вы узнали достаточно, — подытожил я, знаком показав Безликим сворачиваться.

Король неотрывно глядел на пострадавшее от выстрела изваяние и задумчиво молчал всё то время, пока магистры в чёрных одеждах убирали карабины в кожаные скатки и затягивали на них ремни.

— Боги свидетели, экселенс Маэстро, я как никто другой мечтаю изгнать алавийцев с земель Старого континента, — обрёл дар речи монарх, когда мы уже неспешно шагали обратно к дворцу.

— Вас сложно в этом упрекать, Ваше Величество, ведь Медес немало страдал под гнётом темноликих, — кивнул я.

— Именно, экселенс, — стиснул зубы король. — Мы до сей поры не ведаем, как обезлюдел Фаренхолд, и что стало с его жителями. Люди не знают, что случилось с их родственниками и друзьями. Им даже некого было похоронить.

— Печально слышать это, — ровным тоном отозвался я.

— Позвольте поинтересоваться, экселенс Маэстро, сколь сложны в изготовлении ваши необычные трубки? — переключился король.

— Предельно сложны, Ваше Величество. Без ложной скромности скажу, что именно в таком исполнении карабин вряд ли сможет воссоздать кто-либо в мире, кроме меня.

— Глупо было ожидать иного, — усмехнулся монарх. — А есть ли что-то ещё необычное, что вы подготовили для Капитулата?

— Разумеется, — не стал я вдаваться в подробности.

— Что ж, тогда мне остаётся пожелать вам успехов, экселенс Маэстро. Ваша изобретательность и нестандартный ход мыслей являются куда более грозным оружием, нежели то, что вы мне показали.

— Благодарю, Ваше Величество, — принял я комплимент.

Я думал, что мы сейчас вернёмся в пиршественный зал, где дожидались многочисленная придворная свита и Лиас с остальными Безликими. Но король вдруг свернул совершенно в другую сторону, уводя меня к одной из уютных беседок во внутреннем дворе.

— К сожалению, экселенс Маэстро, не все верят в вашу победу, — поделился правитель Медеса. — Иногда тот, кто строит из себя союзника, прячет за спиной кинжал.

— Вы имеете в виду кого-то конкретного, Ваше Величество? — насторожился я.

— Да. Я говорю о Равнинном Княжестве. Гран Ривнар не поддержит вас, экселенс Маэстро. Он всего лишь тянет время.

— Вот оно что… — неодобрительно цыкнул я. — Как бы там ни было, благодарю вас за информацию. Это объясняет многие странности в поведении князя.

— Намерены ли вы что-либо предпринять в связи с этим? — пристально воззрился на меня король.

— Не думаю, что моё вмешательство потребуется, — безразлично пожал я плечами. — Зная своеволие экселенса гран Ривнар, я убеждён, что долго его не вытерпят.

— Кто не вытерпит? — не понял меня монарх.

— Алавийцы, конечно же, — пояснил я, как само собой разумеющееся. — Они единственные, кому разобщённость в наших рядах приносит выгоду.

— Это… довольно необычный взгляд на происходящие события, — тактично заявил правитель Медеса, явно не согласившись с моими суждениями.

— Время покажет, Ваше Величество, — не отступился я. — Но если вдруг в столице княжества разразится громкий скандал с участием темноликих, я нисколько не удивлюсь.

Король смерил меня очередным внимательным взглядом. Обмен тайнами и предстоящими планами состоялся. И от того, как мы оба используем полученные сведения, зависело будущее наших государств.

— Пожалуй, нам пора вернуться за стол, — поставил точку в переговорах гран Эльдрег. — Иначе мои подданные начнут волноваться. Ваша фигура, экселенс Маэстро, знаете ли, многими воспринимается как весьма противоречивая.

— Можете ничего не объяснять, Ваше Величество. Я всё прекрасно понимаю.

Когда мы вошли в пиршественный зал, то внутри действительно царило суетливое оживление. Однако его причиной стало не долгое отсутствие монарха, а кое-что иное. Вельможи обсуждали некое событие, не понижая голосов. А потому мне удалось довольно быстро понять, что их взбудоражило. Оказалось, что та колокольня, по которой палили Безликие, была башней храма Анриса — бога войны. Обычно она оглашала окрестности своим звоном, когда совершались различные обряды и церемонии, когда поминали павших воинов или, к примеру, когда Медес вступал в войну. Оттого трезвонящий без участия человека колокол переполошил люд на площади. И новость об этом загадочном происшествии домчалась до дворца в считанные минуты.

— Ваше Величество, наконец-то вы вернулись! — заметили дворяне своего господина. — Вы не представляете, что приключилось в ваше отсутствие…

— Отнюдь. Мы с экселенсом Маэстро в тот момент находились в саду и всё видели собственными глазами, — ответствовал король.

— Э-э-э… что именно? — озадаченно переглянулись вельможи.

— Как сам Анрис ниспослал нам своё благословение, — таинственно улыбнулся гран Эльдрег.

По пиршественному залу прокатился изумлённый вздох, ведь божественная природа данного события уже затрагивалась в разговорах.

— Риз, не объяснишь ли мне, что всё это значит? — зашептал мне в самое ухо Лиас, когда я занял место по правую руку от него.

— Охотно, Ваше Благовестие, — улыбнулся я под маской. — Это значит, что отныне Медес с нами.

После возвращения в Арнфальд я первым делом отправился не к любимой супруге, которая меня ждала. Я поспешил во дворец. А точнее в одно из самых защищённых мест во всей столице — тюремные казематы, расположенные глубоко под землёй. Именно там я держал наиболее ценных алавийских пленников, из которых неспешно выкачивал сырьё для кровавых алмазов. И там же томился побеждённый мной под действием «Элегией войны» кардинал.

Поскольку этот узник был опасен в той же степени, в которой и важен для меня, большую часть времени он проводил под действием «Морфея». И сегодняшний день не стал исключением. Беседовать мне с алавийцем было решительно не о чем. Тот демонстрировал поразительную выдержку и развязать ему язык не вышло даже пытками. Смешно признавать, но я по сей день не вытянул из него ничего. Даже имя. Ну и, конечно, длительное пребывание в заключении не могло положительным образом сказаться на состоянии темноликого. Тело его иссохло, глаза ввалились, щеки впали, а на коже от долгой неподвижности образовались пролежни, источающие гнилостно-кислый запах.

Нехорошо-нехорошо… Даже жаль, что Насшафы сейчас нет в столице. Она привела бы пленника в порядок лучше, чем кто бы то ни было. Но ничего. Офицеры Безликих тоже неплохо освоили премудрости магии плоти, и при необходимости легко заменяли целителей.

— С этого момента кровь с него не выкачивать, — проинструктировал я охрану, когда покидал подземелье. — Увеличить рацион, позволять двигаться и ходить, но исключительно под присмотром ингениумов и не снимая противомагических колодок. Раны обработать и залечить. К исходу луны я хочу, чтобы он выглядел так, словно только вчера прибыл из Капитулата. Задача ясна?

— Всё будет исполнено в точности, Великий Наставник, — поклонились мне стоявшие на страже Безликие.

Не сомневаясь, что так оно и случится, я со спокойной душой отправился домой. Там, обняв и с жаром поцеловав Вайолу, я погладил её по уже такому большому животу:

— Кажется, наш малыш будет настоящим исполином! — улыбнулся я. — Интересно, в кого это? Уж точно не в меня!

— Мужчины рода нор Линвальд, мой любимый Ризант, всегда отличались могучей статью, — горделиво ответила супруга.

А затем добавила значительно тише:

— Возможно дело ещё в том, что я никак не могу устоять перед сладостями.

— Знаю-знаю, сладкоежка моя, — расхохотался я. — Милария Илисия мне уже все уши прожужжала, требуя, чтобы я умерил твои аппетиты.

— А что здесь смешного? Вдруг я после родов стану толстой? Неужели тебя это не волнует? — нахмурилась Вайола.

О-о-о, я знаю этот взгляд и этот тон. Они появляются у всякой женщины, страдающей от гормональных штормов. Когда радость за мгновение перерастает в ярость, а смех в слёзы. Одно неверное действие — и не спасёт даже «Чешуя».

— Меня это не заботит, потому что я люблю твою душу, Вайола, а не твоё тело, — состроил я обезоруживающе-наивную мордаху.

— Ах ты, льстец, на всё-то у тебя заготовлен ответ! — звонко рассмеялась милария нор Адамастро, игриво меня щипая.

— Ну, простите, что осмелился сказать вам правду, госпожа, — поддержал я шутливый тон.

— Что вы, экселенс, не нужно извинений. Лучше сопроводите меня до спальни. Может ли одна истосковавшаяся по своему супругу милария рассчитывать на капельку вашего внимания, м-м-м?

Полыхнувший в глазах Вайолы шальной огонёк вскружил мне голову. Кажется, в ближайшие полчаса я не смогу думать ни о чём и ни о ком другом, помимо своей возлюбленной. Сгорая от страсти, я подхватил задорно взвизгнувшую аристократку на руки и понёс к нашему супружескому ложу.

Однако удача сегодня оказалась не на моей стороне…

— Экселенс! Мой экселенс, вот вы где! — выскочил мне навстречу растрёпанный слуга.

— В чём там ещё дело⁈ — рявкнул я так, что простолюдин моментально побледнел, словно пред его взором разверзлась огненная бездна.

— М… м… милария Ил… Илисия отправила за вами, — выдавил из себя челядин.

— Передай, что я буду позже. Ступай!

— Н-но, м-мой экселенс… там… там… — всё ещё лопотал прислужник, не решаясь уйти.

— Что? Ну что⁈ — вышел я из себя.

— Там к вам пожаловали энти… алавийки.

В первую секунду мне почудилось, будто я ослышался. Алавийки? Открыто пришли в мой дом? Сами⁈ Этот мир что, окончательно свихнулся⁈