Ария Вечности

Глава 16

Экселенс Зертан со всех ног мчался на север, меняя коней по два раза в день. Обходилось это в весьма круглые суммы, но Маэстро выдал ему в дорогу достаточное количество монет. И магистр прилежно исполнял волю человека в маске, не смея нарушать ни одного его наказа. Полновесные золотые солнечники, выданные лидером Безликих Демонов, словно бы жгли кожу. И никакие одежды или слои ткани не могли избавить от этого неприятного ощущения.

Однако как бы северянин ни старался, а истратить всё он не успел. Когда он добрался до родных земель Винхойка, у него ещё оставалась почти треть от выделенной суммы. И Зертан с куда большей охотой выбросил бы похудевший кошель в колодец, чем оставил себе эти деньги…

Прибыв на родину, озарённый первым делом отправился в гильдию, где затребовал созвать большой совет. Однако, как оказалось, недавние события на севере и без того всколыхнули объединение магов. Посему собрать оставшихся в живых членов не составило большого труда. Зертан, как и приказывал ему Маэстро, сулил привнести ясность в происходящее. И оттого послушать его собралась практически вся гильдия.

Когда почти полсотни магистров расселись в зале, Зертан, бледнея и подрагивая, занял место за дубовой кафедрой. Его голос, обычно твёрдый и самоуверенный, теперь звучал жалко и надтреснуто.

— Ув-важаемые эксел-ленсы, прошу немного вашего в… внимания…

Северянин глянул поверх голов собравшихся коллег по ремеслу, потому что не решался смотреть им в глаза. Члены гильдии же пока просто вежливо молчали, внимая каждому слову.

— П-прошло много дней с того момента, когда экселенс гран Деймар отправил почти три десятка обученных магистров и их учеников на юг континента. Ту… туда, где зародилось одно очень опасное учение. С прискорбием вынужден сообщить, ч… ч… что нас постигла неудача. Я вернулся один…

По залу пронёсся гул неодобрительных шепотков. Озарённые хмурились и фыркали, но быстро смолкли, дав северянину возможность продолжать.

— Мы думали, что идём уничтожать очередного выскочку и самозванца, который своими действиями опошлял саму суть магического искусства, — всё так же тихо, но уже чуть смелее заговорил Зертан. — Считали, что наши знания, навыки и наша сила сокрушат дерзкого наглеца, предав его забвению. Но…

Магистр за кафедрой грустно усмехнулся и прикрыл веки, словно бы прокручивая в памяти весь тот путь, который они прошли вместе с павшими товарищами.

— Но он раздавил нас, как зелёных новичков. Практически в одиночку.

В зале воцарилась мёртвая тишина. Магистры перестали не только шевелиться, но и дышать.

— Я не могу вам ответить, кто такой Маэстро. Я даже не знаю, человек ли он. Однако с уверенностью заявляю: «Его учение превосходит все наши представления о волшбе! Оно действительно работает! И мы заплатили собственной кровью, чтобы в этом убедиться!»

Из первого ряда вскочил дородный экселенс, который обличительно наставил на Зертана указательный палец:

— Как ты смеешь говорить такое, предатель!

— Да будет проклято твоё трусливое семя! — вторил ему другой магистр.

— Изгнать его с позором!

— Вышвырнуть на улицу и лишить почётного звания члена гильдии!

Зертан до побелевших костяшек вцепился в кафедру и прерывисто дышал, снося брошенные ему в лицо оскорбления. Но страх медленно сменялся яростью. Как эти напыщенные индюки, ни разу не бывавшие дальше срединных королевств, смеют так говорить⁈ Они не ведают, с чем ему довелось столкнуться!

— МОЛЧА-А-АТЬ! — неожиданно даже для себя проревел Зертан. — Заткнитесь! Заткните свои рты, глупцы! Вы не видели и малой части того, что я пережил! Маэстро придёт за каждым! Просто знайте это! И вот тогда вы получите возможность продемонстрировать всем свою удаль! Правда, экселенс нор Ганлен⁈ Хватит ли вам духу быть таким же отважным, глядя в лицо смерти, таящейся за стальной маской⁈

Мужчина, совсем недавно бросивший Зертану обвинение в трусости, уничижительно ухмыльнулся:

— Если этот проходимец посмеет хотя бы приблизиться к границам Винхойка, то его не ждёт ничего, кроме смерти!

— А разве Маэстро уже не побывал здесь? — притворно удивился Зертан. — Вести о жестокой участи экселенса гран Деймара догнали меня в срединных королевствах. А господин Альдриан был лучшим! Сильнейшим из нас!

— Глупости! Смерть грана Деймар безусловно всех нас шокировала! Но это не мог быть Маэстро! — возразили выжившему магистру из зала. — Где там обосновался этот фигляр? В Южной Патриархии? Да он ни в жизнь не успел бы добраться на север так быстро! Не летать же он научился, в конце концов!

Члены гильдии поддержали своего коллегу одобрительными возгласами. А Зертан, напротив, осуждающе покачал головой.

— Как бы там ни было, экселенсы, но факт остаётся фактом. Я преодолел тысячи вёрст всего за четыре луны, спешил к вам, как только мог. Весь мой путь вы легко можете проследить по перекладным станциям, где я менял коней. И когда Маэстро вручил мне это, то Альдриан гран Деймар был ещё жив…

Зертан извлёк на свет божий многократно сложенный лист. Он был довольно плотным, но сильно замусоленным и измятым. Магистр развернул его и ткнул в сторону сидящих в зале. Озарённые заметно присмирели и растеряли запал. Сейчас они, щурясь и вытягивая шеи, рассматривали выполненный углём рисунок. Довольно простой, но узнаваемый. Ведь там была изображена точно такая же жуткая поза, в какой обнаружили обезображенный труп господина Альдриана…

— Я принёс предложение, которое Маэстро сделал для всей гильдии Винхойка, — проговорил Зертан, не опуская страшного рисунка. — Примкнуть к Безликим Демонам. Отринуть старые ошибочные догмы и принять свет Истинного Учения! Овладеть теорией тональной магии и стать сильнее, чем когда-либо! Либо же просто исчезнуть…

В зале вновь разверзлась буря. Магистры вскакивали со своих мест, потрясали кулаками, жестами показывали, куда Зертану следует пойти вместе с Маэстро. Но за всей этой ширмой неприятия и гневного отрицания слишком явно проскальзывал испуг. Озарённые боялись того зверя, которого растормошил экселенс гран Деймар…

— Что же получается, ты переметнулся к врагу, Зертан⁈ — запоздало решил внести ясность один из гильдейцев.

— Нет, моя жизнь точно так же положена на чашу весов, — судорожно выдохнул выживший магистр. — Если большой совет ответит отказом, то я умру вместе с вами…

— Ну, положим, умирать никто из нас пока ещё не собирается! — нагловато огрызнулся нор Ганлен.

— Да ему плевать, кто собирается, а кто нет! — зло выплюнул Зертан. — Маэстро просто приходит и делает! Он ломает человеческие тела вместе с душами, прекрасно зная, как это сделать наиболее жестоко и болезненно! Поверьте мне! Иначе…

Северянин извлёк из-под полы плаща новый свиток и положил на кафедру.

— И… что это? — осведомился дородный господин из первого ряда.

— Это список с именами магистров гильдии Винхойка, — глухо отозвался Зертан. — С вашими именами, экселенсы. И моим в том числе. Если вы откажете, то всех нас постигнет та же участь, что и учителя Альдриана. Маэстро знает, кого искать. И он отыщет каждого. Единственный шанс уцелеть — бежать без оглядки. Отречься от своего рода и своего имени. А заодно навсегда позабыть о магии. Потому что каждый озарённый на континенте рано или поздно попадёт в поле зрения Безликих Демонов.

Зал удручённо молчал. Однако по лицам присутствующих не было похоже, что они готовы пойти на уступки. И тогда Зертан выложил последнюю свою карту.

— Я видел, что может Маэстро и его люди, экселенсы, — заявил он. — Их способности впечатляют. И во многом Безликие Демоны достигли таких высот благодаря этому!

Небольшой мешочек из широкого листа какого-то невиданного на севере растения лёг на кафедру перед Зертаном и тотчас же приковал к себе внимание магистров.

— Это то… о чём я подумал? — жадно облизал пересохшие губы пухлый господин из первого ряда.

— От меня сокрыты ваши мысли, экселенс нор Венсо, но это половина унции самой чистейшей Ясности, которую я встречал на своем веку! За ней, да будет вам известно, охотились даже алавийцы, но умылись кровью. Нам же экселенс Маэстро послал этот дар абсолютно безвозмездно. И просил передать, что те, кто примкнёт к его братству, получат ценнейший шанс прогуляться по тропкам собственной памяти и целиком переосмыслить свою жизнь! Так каков же будет ответ гильдии магов Винхойка?

— Кхе… кто бы мог подумать, что Маэстро настолько деловой человек, да, экселенсы? — смущённо кашлянул кто-то в зале.

Но эта реплика не удостоилась внимания. Взгляды всех озарённых сейчас скрестились на зелёном мешочке с драгоценным зельем. И медленно разгорающаяся в глазах магистров жадность лучше всяких слов намекала, какой всё-таки выбор они сделают…

Я ворвался в гостиную и замер, глядя на двух визитёрш. Облапошь меня Ваэрис, действительно темноликие! Две представительницы этого племени неподвижно сидели, держа на столе раскрытые ладони. А за ними бдительно следили Исла и Гимран. И если одну алавийку, похожую на настоящую снежную королеву, я совершенно точно видел впервые, то вторую…

— Какой неожиданный визит, Гир-Лаайда, — изобразил я усмешку. — Вот уж не чаял встретить тебя снова. И уж тем паче я не ждал, что ты сама ко мне явишься.

Мать Ризанта, заслышав своё полное имя, пугливо втянула голову в плечи. Вероятно, она опасалась, что я какой-нибудь оговоркой раскрою тайну нашего родства перед её привлекательной спутницей. Но я хорошо помнил, что Лаайда рассказывала мне о нравах Капитулата, об отщепенцах, лишённых чести, которых величали undwenn и относились даже хуже, чем к рабам. Поэтому приберегу эту информацию до поры до времени. Как минимум, пока не выясню, что здесь происходит.

— Госпожа Полночь, экселенс Шёпот, вы можете быть свободны, — обратился я к помощникам, используя их конспиративные прозвища.

После турнира милитариев практика выбирать себе мрачные псевдонимы вообще широко разошлась по братству. Это оказалось весьма удобно, поскольку Безликие теперь часто появлялись в обществе непосвящённых. И чтобы не компрометировать настоящие имена, приходилось называть друг друга по прозвищам.

— Но наставник, это же… — заикнулась было Исла, но я медленно приложил палец к губам, призывая к тишине.

— Эти темноликие миларии прекрасно понимают, кто перед ними сидит, не так ли? — наградил я выразительным взглядом алавиек.

Обе синхронно кивнули, не отрывая от низкого чайного столика прижатых ладоней.

— Вот видите, моя репутация оберегает вернее любого щита, — констатировал я. — А теперь ступайте. Подождите наверху.

О-о-о-очень неохотно, непрестанно оглядываясь и косясь, будто ожидая, что я передумаю, Гимран с Ислой вышли из гостиной. Вот я и остался с визитёршами наедине…

— Как тебя зовут? — без экивоков обратился я к незнакомой алавийке.

— Рен-Элиира, экселенс, — тут же отозвалась та на кристально чистом людском наречии. Видят боги, не у каждого аристократа в Арнфальде было столь чёткое произношение и безупречная дикция.

— Ты понимаешь, что Капитулат — мой кровный враг? — присел я напротив чужестранок и вольготно закинул ногу на ногу.

— Да, для меня это не секрет, — томно прикрыла веки Элиира.

— И ты всё равно пришла в место, которое я считаю своим домом? — выгнул я дугой бровь. — Это отчаянная смелость или глупость?

— Ни то, ни другое, экселенс, — легко улыбнулась альвэ. — Первостепенно меня привело к вам любопытство.

— А вам известна притча о любопытной птичке, милария Элиира? — склонил я голову набок, пристально разглядывая собеседницу. — Ей тоже не терпелось узнать, что лиса прячет в своей норе. И, полагаю, мы оба знаем, чем это для птички закончилось. Хотите, чтобы я прямо сейчас сделал сказку былью?

Темноликая окаменела. Сквозь её доселе непроницаемую маску холодной, но обворожительной надменности прорезалась лёгкая тревога. Пока ещё лёгкая…

Я потянулся и взял небольшие песочные часы, по которым Илисия засекала время, когда заваривала чаи и травы. Перевернув колбы, я поставил часы на стол перед алавийками и пояснил:

— Когда упадёт последняя песчинка — вы умрёте. Но у вас ещё есть шанс попытаться меня разубедить.

Для пущей наглядности, я создал на кончике пальца конструкт «Шила» и пустил его рядом с головой Элииры. Заклинание я сформировал настолько быстро, что темноликие заметили одну лишь крохотную вспышку. А уже через долю мгновения заострённая энергетическая игла чиркнула алавийку по мочке уха, оставив после себя тончайший порез. Таким образом я предостерёг гостий от необдуманных поступков и показал, что являюсь крайне опасным противником.

На самом деле, конечно же, я не собирался устраивать бойню в собственном доме. Не из соображений гуманизма, а из-за тех людей, кого должен защищать. Илисия, Вайола, наш нерождённый малыш — вдруг они пострадают во время магической схватки? Одному Многоокому известно, как эта Рен-Элиира могла обезопасить себя, приходя в моё жилище. Но если алавийки дадут мне хоть малейший повод заподозрить неладное — я прикончу их обеих. Без колебаний и долгих раздумий.

Стоит отдать должное, Элиира не пошевелилась и не оторвала ладоней от стола, даже после того, как я чуть не отхватил ей «Шилом» ухо. Только зрачки в её выразительных янтарных глазах увеличились в размерах, выдавая волнение, охватившее темноликую. А песок в колбах часов всё падал…

— Вам нечего опасаться, экселенс, — изрекла наконец Элиира. — Мы пришли одни, без оружия и злых умыслов. Я верю, вы не убьёте нас, поскольку вы не мясник. Я тщательно изучила весь ваш путь. Вы стратег или скорее игрок. И я пришла, чтобы предложить вам игру.

Заслышав эти слова, я внутренне досадливо поморщился. Как же мне не хотелось связываться с этой вне всяких сомнений ядовитой змеёй. Но я принял условия бога торговли, обмана и азарта, стал его эмиссаром. И теперь происходящее звучало как прозрачная подсказка от Ваэриса. К чему этот хитрый индюк меня подталкивает?

— Время, милария. Треть колбы уже опустела, — скучающим тоном поторопил я алавийку.

Та бросила на моё лицо мимолётный взгляд, и по задорным искоркам в глубине её глаз я осознал — она меня раскусила. Теперь темноликая уже и сама не верит в то, что я причиню ей вред. По крайней мере, прямо сейчас. Сдаётся мне, по проницательности и умению анализировать она даст сто очков вперёд любому.

— Мой отец — Рен-Хаан, один из самых авторитетных кардиналов Высшего Совета, экселенс. И он отправил меня на Старый континент с наказом принести ему вашу голову… — как ни в чём ни бывало продолжила Элиира.

Но тут в моей ладони вновь полыхнула магическая проекция. На сей раз более крупная и мощная. Веки алавийки непроизвольно дрогнули, а сама она заметно напряглась.

— Мне достаточно и такого признания, чтобы отправить ваши души в загробный мир, о котором грезят темноликие, — недобро прищурился я.

— И всё же, экселенс, вам наверняка для начала захочется услышать о ставках в нашей игре, а уже потом принимать решение. Я права?

Хотелось бы мне рявкнуть: «НЕТ!» и снести к абиссалийским демонам эту прелестную головушку с плеч. Всё моё естество требовало так и поступить. Но сильно сомневаюсь, что Ваэрис свёл меня с данной особой именно для этого. Проклятые боги и их полунамёки!

— Половина колбы уже опустела, а я всё ещё не понял, чего вам нужно, — изрёк я, внимательно изучая безукоризненное лицо собеседницы.

— Я хочу разгадать вас, экселенс. Узнать, как Ризант нор Адамастро преобразился в Маэстро. Понять и постичь ваше учение, которое, по словам моей спутницы, во многом опережает даже чародейскую мысль Высшего Капитулата. Исходя из ваших деяний — вы опасный и жестокий соперник. Однако многие победы вы одерживали исключительно потому, что противники недооценивали вас. Мне любопытно, как вы поведёте себя сейчас, когда все маски сброшены.

— Изо всех сил стараюсь понять, к чему мне вообще принимать участие в подобных играх, — не оценил я такой откровенности.

— А если я скажу, что готова открыть вам тайны Арикании? Наивысшей формы магии, доступной смертным. Я наслышана, что кое-какие познания в этой области у вас уже есть. Но они, судя по всему, ограничиваются лишь одной из пяти природных сфер, а именно земли. Я же посвящу вас в оставшиеся четыре — сферы воды, воздуха, огня и чистой энергии. Как по-вашему, экселенс, достойная ли награда?