Ария Вечности

Глава 18

Сумерки постепенно укрывали многолюдные улицы Арнфальда, вынуждая горожан зажигать фонари. Элиира выбрала именно это время, чтобы покинуть гостеприимный дом семейства нор Лисаль. С собой она не стала брать даже свою спутницу, которая, в общем-то, неплохо зарекомендовала себя. Немногословная и исполнительная, Лаайда не боялась высказывать смелых суждений. А навыки боевого целителя делали её ещё ценней. Однако сегодня она вряд ли чем-то поможет.

Закутавшись в длинные, но всё же лёгкие одежды, алавийка отправилась к патриаршему дворцу. Вот только вблизи него она свернула в сторону келий Пятого Ордена. У самого входа темноликая заприметила рослую фигуру, которую чуть не приняла за скульптуру — настолько могучей она выглядела.

— Доброго вечера, экселенс. Вы ждёте меня? — томно проворковала Элиира, подходя ближе.

— Если захотите ко мне обратиться, то называйте меня паладин Дракнар, — басовито отозвался широкоплечий мужчина, грозно сдвинув брови на переносице.

— Простите, паладин, я исправлю свою досаднейшую промашку, — покорно склонила голову алавийка.

— Это вы написали то послание для госпожи Судии? — строго осведомился служащий Пятого Ордена.

— Да, я просила её об аудиенции, — кивнула Элиира.

Дракнар потемнел лицом пуще прежнего, хотя казалось, что сильнее мрачнеть уже некуда. Не говоря ни слова, он развернулся и полным ходом двинулся к кельям. Темноликая поспешила за ним, и ей с трудом удавалось угнаться за этим гигантом, не переходя на бег. Там, где верзила делал один шаг, дочери кардинала приходилось делать два, а то и все три. Но совсем скоро сопровождающий остановился около ничем не примечательной двери.

— Госпожа Судия ждёт вас, — сказал паладин, будто сплюнул.

— Спасибо вам, благородный господин, вы очень помогли, — игриво промурлыкала Элиира, надеясь бархатом своего голоса расположить к себе этого угрюмого здоровяка.

— Я не господин. Если захотите ко мне обратиться, то называйте меня паладин Дракнар и никак иначе, — глухо повторил орденец, даже не глядя в сторону визитёрши.

Мысленно фыркнув и закатив глаза, алавийка потянула дверную ручку и вошла в обитель одной из двенадцати Судий Пятого Ордена. Скромность или скорее аскетизм внутреннего убранства изрядно удивил Элииру. В помещении отсутствовали любые намёки на роскошь. Серые стены, дощатая койка, застеленная холщовым покрывалом, обычный стол, дешёвый, но добротный масляный светильник, несколько стеллажей с бумагами. Вот, пожалуй, и всё. По сравнению с помпезными кабинетами капитолийских вельмож, эта комната не тянула даже на рабскую каморку. Но, тем не менее, не стоило обманываться неказистостью этого прибежища. Ведь в нём проживал далеко не последний человек в Арнфальде.

— Я приветствую вас, госпожа Судия. Меня зовут Элиира, и это я отправила вам то письмо, — изобразила алавийка изящный полупоклон.

Склонившаяся над столом пепельноволосая женщина подняла янтарные глаза и воззрилась на темноликую. Отвечать на приветствие она не торопилась, а потому дочь кардинала, воспользовавшись повисшей паузой, откинула с лица глубокий капюшон.

— Вот даже как… — с каким-то непонятным оттенком произнесла Судия, когда увидела, кто её посетил.

— Понимаю ваше изумление, госпожа. Но, прошу, не беспокойтесь. Я прибыла в Патриархию не как официальный посланник Капитулата.

— Зачем же вы приехали, веил’ди? — продемонстрировала базовое знание алавийского этикета Судия.

— Всего лишь хочу помочь разобраться в том, что происходит, — обезоруживающе улыбнулась Элиира. — Признайтесь, вам ведь тоже события последних лет казались, мягко говоря, странными? Возможно, именно я помогу взглянуть на них под особым углом?

— Вынуждена отклонить ваше предложение, ибо ваше появление выглядит как вмешательство внешних сил в суверенные дела моего государства, — отказала Судия.

— Постойте, госпожа, не спешите с принятием решения! — проявила настойчивость темноликая. — Поверьте, предо мной не стоит цели выведать те или иные тайны Патриархии. Скорее наоборот, я намерена поделиться собственными размышлениями. От вас потребуется только слушать. В конце концов, разве не поиск истины является высшей ценностью последователей Сагариса?

Пепельноволосая женщина задумчиво хмыкнула, а затем с поразительно громким хрустом разогнула спину. Наклонившись под стол, она выудила оттуда пару деревянных кружек и запечатанный глиняный кувшин. Сломав сургуч и разлив рубиновый напиток, одну из ёмкостей Судия пододвинула к алавийке.

— Что ж, вы очень отважная, если осмелились посетить Арнфальд в такое время. Я готова выслушать вас.

— О, нижайше благодарю, госпожа Судия…

— Называйте меня просто Иерия, если вас не затруднит, веил’ди, — поморщилась пепельноволосая.

— Конечно. А вы тогда зовите меня Элиирой, — охотно согласилась темноликая.

— Договорились, Элиира. Что же такого важного вы собирались мне поведать?

Переговоры с Равнинным Княжеством наконец-таки сдвинулись с мёртвой точки. Лиас и его команда дипломатов всё же выбили из грана Ривнар приглашение в Вейсмар! И вот теперь, невзирая на все старые обиды и распри между двумя государствами, мы ехали в столицу княжества.

Признаюсь, что я ждал многого от этой встречи. Пускай и не прямого согласия на участие в битве за Элдрим, но хотя бы определённых подвижек в этом направлении и проявления минимального интереса. Однако подтвердились худшие из моих подозрений. Как и предупреждал король Медеса, правитель княжества с первого дня только и делал, что избегал диалога с патриархом. Гран Ривнар таскал нас по необычайно долгим торжественным банкетам, вывозил на охоту, закатывал придворные балы, приглашал на осмотр виноградников, водил глазеть на тренировки сокольничих, хвастался статью своих породистых скакунов, показывал коллекцию редких бабочек, застывших в янтаре… Казалось, у грана Ривнар на каждый случай был припасен новый способ затянуть время — от созерцания закатов над озером до внезапных уроков каллиграфии от придворного писца. И все это с неизменной слащавой улыбочкой, которая подразумевала обманчиво мягкое: «Не сегодня, дорогие гости. Не сегодня…»

Впервые за долгое время я порадовался, что моё лицо скрывается за стальной маской. Из-за неё хоть не было видно, какая у меня кислая и раздражённая мина. На пятый день пребывания в Вейсмаре уже и члены нашей делегации всё чаще поглядывали на любые острые предметы в радиусе досягаемости с нездоровым интересом. То ли мечтая заколоть ими князя, то ли самих себя, чтобы прервать круговерть бестолковой праздности. А Лиас… боги, как же он смотрел на своего иностранного коллегу! Если б взглядом можно было убить, то гран Ривнар давно бы уже рассыпался прахом. А когда очередным утром прислуга сообщила нам, что князь приглашает нас на смотр местных ремесленников, лопнуло и моё терпение.

— Лиас, разыщи Ислу и Гимрана. Они нужны мне, — распорядился я, без стука входя в выделенные патриарху покои.

— Ага, дошло, наконец, что мы впустую тратим здесь своё время? — хищно осклабился экс-Вердар.

— Я до последнего не терял надежды достичь соглашения мирным путём. Но наш официальный визит в Вейсмар уже подходит к концу. Если такова задумка князя, то он сам виноват, что затеял эту игру.

— Мы сделаем это сегодня⁈ — загорелись кровожадным пламенем глаза лжепатриарха.

— Нет, завтра ночью. Перед самым отъездом.

— Да благословит непобедимый Анрис наше начинание! Этот драный князёк уже в печёнках у меня сидит…

— Тише, Лиас, — приложил я палец к губам. — У здешних стен может оказаться необычайно острый слух. Не забывайся и не произноси того, что не следует. Если нас в чем-либо уличат или же наш план провалится, то это будет означать войну с Равнинным Княжеством.

— Да всё я понимаю, Риз, — отмахнулся изгнанник. — Не волнуйся, мы с братьями обследовали здесь каждую трещинку. Мои покои наиболее безопасное для переговоров место.

— И всё же не нужно испытывать удачу. Она не бесконечна.

— Хорошо, Великий Наставник, я буду осторожней старого лиса, — подбавил Лиас почтительности в свой тон. — Мы с братьями всё подготовим.

Каэлдан гран Ривнар вышагивал по своему дворцу, заложив руки за спину и едва сдерживался, чтобы не затянуть вполголоса любимую застольную песню. Гости из Южной Патриархии отбывают обратно в Арнфальд уже завтра. А это значило, что задача исполнена. Создатель Многоокий, какой же длинной показалась ему минувшая седмица! Наполненная бестолковыми и бесцельными развлечениями, она опустошила моральные резервы князя так, как не выжимала ни одна из пережитых им битв! Но теперь всё позади…

Гран Ривнар мог по праву гордиться собой. Ведь за все эти дни он не позволил Леорану гран Блейсин даже заикнуться об участии Сыновей копья в его войне. И в то же время экселенс Каэлдан никак не выказал гостям враждебности или неуважения. У них не было повода злиться или в чём-либо упрекать Равнинное Княжество. А если результат поездки их не устроил… что ж, пусть попробуют посетить Вейсмар снова. Гран Ривнар как раз будет свободен где-то ближе к началу следующей весны, ха-ха-ха!

Ощущая небывалую лёгкость и воодушевление, князь вошел в свои личные покои, где не всякому доверенному советнику дозволялось появляться. Именно здесь, среди потрёпанных фолиантов и старых карт, Каэлдан мог позволить себе побыть обычным человеком, а не правителем. Отрешиться от мириад забот и проблем, да просто посидеть с кубком вина, предаваясь неспешным размышлениям о прошлом и будущем. Тут его решались беспокоить лишь по самым весомым поводам.

Однако перешагнув порог, князь оторопел. Он замер в дверях, не веря собственным глазам. Ведь в его излюбленном кресле сидела закутанная в чёрные одеяния фигура! А лицо чужака скрывалось под легко узнаваемой стальной маской, имеющей прорези для одних только глаз. Маэстро…

Сердце грана Ривнар пропустило удар. Взор от волнения заволокла тёмная дымка, и монарх ощутил, как им завладевает паника. Ну а как тут было не запаниковать? Князь уже успел наслушаться жутких историй об этом человеке. О том, как он уничтожал легионы алавийцев, как убивал их кардиналов, как в одиночку превратил полторы дюжины милитариев в кровавую кашу…

Вряд ли гран Ривнар решился бы кому-нибудь в том признаться, но он боялся Маэстро. Пред его ликом всякий чувствовал себя беззащитным, словно перед неотвратимым накатом разрушительной стихии, которую невозможно остановить или замедлить. Неудивительно, что правитель утратил самообладание. Он прекрасно понимал, по какой причине Маэстро мог заявиться в его личные покои. Явно с намерением поквитаться за несговорчивость и целую седмицу издевательств над гостями из Южной Патриархии. А ещё Каэлдан яснее ясного осознавал, что он полностью беззащитен.

Однако же государь Равнинного Княжества не был слабаком или бесхребетным тюфяком. Мужчины его рода издревле снискали славу отважных воинов. И экселенс гран Ривнар не являлся исключением. Он на своем веку успел поучаствовать в полусотне различных битв, а когда-то даже лично возглавлял войска, наступающие на Горный Предел. Поэтому на возможную угрозу князь отреагировал как и подобает опытному ветерану. Он атаковал первым.

Боевое плетение сорвалось с перстня монарха и… вонзилось Маэстро прямо в грудь! Плоть чужака вывернуло, подобно уродливому цветку, и по уютной обители Каэлдана разлетелись кровавые брызги. Не веря своей удаче, правитель сотворил ещё одно заклинание и швырнул его следом за первым, чтобы сразить противника наверняка. И, о чудо! Оно тоже достигло цели, разворотив вторженцу живот!

— Драгор и его проклятые апостолы, это было слишком легко! — нервно рассмеялся гран Ривнар, силясь унять дрожь в коленях и успокоить бешено колотящееся сердце.

Он уже сделал шаг, дабы точно убедиться, что ублюдок в маске мёртв. Но тут вдруг густые тени в углу покоев шевельнулись. Князь среагировал почти мгновенно, но всё же недостаточно быстро. Неуловимо коротко мигнул огонёк плетения в полумраке, и тело Каэлдана содрогнулось от ослепляющей боли. Лёгкие сжались, отказываясь втягивать воздух, а сам правитель грузно осел на одно колено. К горлу подкатил раскалённый ком, и изо рта грана Ривнар хлынул целый поток крови вперемешку с желчью. Мужчина попытался крикнуть, но смог лишь что-то неразборчиво пробулькать. Голова и конечности стремительно наливались свинцовой тяжестью, а мысли, замедляясь, ворочались всё медленней. Сознание будто бы погружалось во тьму.

Монарх грузно опустился на четвереньки, но его ладонь проскользнула по залитому собственной кровью ковру. Каэлдан рухнул лицом вниз. Он не успел рассмотреть, кто был тот подлец, что атаковал его из темноты. Князь так и испустил последний вздох, не узнав этого. Пускай погибель настигла его не на поле боя, как подобает настоящему воину. Но всё же более достойной смерти придумать сложно! Ведь гран Ривнар ушёл не один. Он захватил с собой по-настоящему грозного врага…

— Что такое⁈ Что стряслось⁈

Княжич Каэлин, расталкивая придворных, ворвался в покои отца и застыл, не веря собственным глазам. То, что он увидел, повергло его в шок. В кресле, разбросав руки и внутренности, сидел труп Маэстро. А Каэлдан гран Ривнар лежал на полу в багровой луже и не подавал признаков жизни. Над ним склонилось трое целителей, но наследник Равнинного Княжества, к сожалению, с войной был знаком не понаслышке. Он знал, что никто не выживет, потеряв столько крови.

— Чёрное небо Абиссалии, объяснит мне хоть кто-нибудь, что здесь произошло?!! — взревел княжич, до хруста сжимая кулаки.

— Тише, мальчик мой, успокойся… — наставник, который, можно сказать, вырастил и воспитал Каэлина, по-отечески тронул его за плечо.

— Ордил, мой отец… он… он… — бормотал наследник, отказываясь верить в случившееся.

Парень вдруг почувствовал себя необычайно одиноким и брошенным. Как потерявшийся щенок посреди шумной базарной площади. Владыка княжества всегда казался ему нерушимой скалой. Столпом, на котором держится вся страна. Думалось, что он будет править ещё долгие и долгие годы, преумножая славу и процветание. Но его вдруг не стало… Не стало надёжного плеча, на которое Каэлин всегда мог опереться. Сильные руки, которые в детстве возносили княжича почти до самых облаков словно пушинку, теперь бессильно опали. Суровое, волевое, но такое родное лицо ныне побледнело и больше походило на пугающую восковую маску, перемазанную засыхающей кровью. А от осознания, что ничего уже нельзя исправить, становилось жутко и до одури больно в груди. Больно настолько, что слова застревали в горле, спотыкаясь об возникший в глотке ком.

— Пока ещё рано делать выводы, мальчик мой, — крепче сжал плечо Каэлина верный советник. — Мы не понимаем, что произошло и как…

— Не понимаем⁈ Мой отец мёртв, а мы не понимаем?!! — взъярился княжич.

Багряная пелена безумства и ярости упала на глаза, заслоняя взор. Ноздри молодого грана Ривнар раздулись, будто у взбешённого быка. И он, позабыв о незаконченном разговоре, едва ли не бегом поспешил к выходу.

— Постой! Постой, мой экселенс! — повис на Каэлине советник. — Куда ты собрался⁈

— Отпусти, Ордил, я убью его! — прохрипел наследник, игнорируя попытки остановить его. — Проклятый Леоран привёл это чудовище в наш дом! И он ответит за всё!

— Мальчик мой, одумайся! Не совершай необдуманных поступков! Да что же вы все стоите, держите его! — взмолился советник, упираясь пятками в пол.

— Кто посмеет меня тронуть, умрёт на месте! — зло зыркнул Каэлин, и оба магистерских перстня на его пальцах предупреждающе исторгли снопы искр.

Пожалуй, даже сам Многоокий не взялся судить, чем бы всё закончилось. Но тут в дверном проёме возникла ещё одна фигура…

— Пожри Драгор мою печень, это что ещё за фокусы⁈

Княжич повернулся на голос и узрел там Леорана гран Блейсин собственной персоной.

— Ах ты, мерзавец! — раненным медведем взревел Каэлин. — Пришёл удостовериться, что твой подлый план удался⁈ Готовься к смерти!

Наследник, стряхнув с себя руки Ордила, ринулся вперёд, но резко остановился, когда монарх соседнего государства пустил ему под ноги магическое плетение. Оно ударилось об пол и с грохотом разлетелось на мириады огоньков. В том месте, куда угодило заклинание, осталась дыра, размером с кулак. И это красноречивей всяких предупреждений напомнило Каэлину, что Леоран не какой-то там проходимец, а магистр четвёртой ступени…

— Сделаешь ещё шаг, сопляк, и я уничтожу всех в этой комнате! — сурово припечатал гран Блейсин, разминая пальцы.

Гвардейцы княжества, находящиеся в покоях убитого правителя, бесстрашно сплотились вокруг Каэлина гран Ривнар, закрывая господина спинами. А Ордил спешно принялся плести свои чары, дабы защитить наследника.

— Твой цепной пёс убил моего отца в его собственных покоях, а теперь ещё и ты угрожаешь мне? — процедил княжич, сверля патриарха ненавидящим взглядом.

— Ты сошёл с ума, твоё высочество! — фыркнул Леоран. — Твои обвинения столь же оскорбительны, сколь и глупы!

— А как ты ещё объяснишь, что труп Маэстро находится здесь же⁈ — вскричал Каэлин. — Ты меня совсем за болвана держишь⁈

— Ты и есть болван, если взаправду считаешь, будто я замешан во всём этом! — в тон ему отозвался гран Блейсин.

Атмосфера стремительно накалялась и в любой миг грозила перерасти в ожесточённую бойню, как вдруг…

— Прошу вас, почтенные экселенсы, давайте успокоимся и совместно попробуем разобраться в том, что происходит. Ручаюсь, кто-то очень сильно обрадуется, если мы сейчас вцепимся друг другу в глотки…

На пороге комнаты, как всегда спокойный и невозмутимый, появился… Маэстро? Каэлин уронил челюсть, когда он степенно вошел в покои отца, заложив руки за спину.

Да что, Многоокий Создатель, здесь творится⁈