Драконья Эра на Руси чародейской

Глава двадцать четвертая История одного очень скрытного племени и осенний бал

В перерыве между вводными лекциями к нам подошла Мелиса Де Арамитс, попросив о беседе с глазу на глаз. Она заявила, дескать, разговор будет касаться дел её племени, ради которых она прибыла на Русь. Так же Мелиса заявила о возможных выгодах для нас, но это уже требует уточнений и обсуждений. Дела…

Разбираться да выспрашивать подробности мы не стали, сразу договорившись о встрече вечером того же дня. В снятой девушкой небольшой переговорной с круглым столом и полукруглыми диванчиками, опоясывающими его, было тихо и довольно уютно. Необычное убранство… Но посыл создававших сей интерьер угадать не сложно. Мелиса, должен отметить, выглядела собранной и безмятежной, хотя из-под её защиты пробивались отголоски волнения.

— Князь, прежде всего я хочу заявить от лица всего нашего племени, что мы не желаем зла ни вам с вашими союзниками, ни Руси в целом. Наш народ даже рассматривал возможность переселения на Русь и согласился бы смешаться с местными, переродившись в новое племя, но сей раздел переселенческой политики, вступает в досадное противоречие с особенностями нашего естества. Нам сложно полноценно сойтись с кем-то ещё… Об этом я поведаю чуть позже. Сейчас же я должна заявить следующее. Наши соседи, с которыми заключён договор о ненападении и частичной взаимопомощи, совершают непонятные нам, но крайне настораживающие движения в сторону Руси и, возможно, вашу, князь, и вашего окружения. Мы не знаем толком, какие замыслы они лелеют, однако ни в коем случае не желаем быть втянутыми в возможную свару. Выступить против них мы также не можем. Полное невмешательство было бы отличным выходом… Если бы не то обстоятельство, что ваша помощь может оказаться для нашего племени жизненно необходимой. Коль это действительно окажется так, мой народ согласен почти на любую службу, не выбивающуюся за разумные рамки, — заявила после вступительной части Мелиса.

— Что же, догадки как о ваших соседях, так и о возможных нуждах народа, называемого потомками суккубов и инкубов, у меня имеются. Но всё же хотелось бы услышать всё поподробнее да из ваших уст, — обтекаемо, но с намёком ответил я, радуясь, что догадался обратиться к Наставнику с вопросами по ней самой и её возможным целям.

— Значит, Вы всё-таки знали… И та, походя обронённая на званном вечере шуточка о затесавшейся среди учеников Невской суккубе, была сказана отнюдь неспроста, — протянула Мелиса.

— В каждой шутке, есть лишь доля шутки, остальное — должно иметь связь с вполне реальным положением вещей. Именно в этом случае, шутка будет уместной и меткой, — напустил туману я, желая подать ситуацию в выгодном свете и при этом не врать напропалую.

«Ох! Опять эти игрища!» — мысленно возопил я, пусть и веселясь из-за очередного забавного совпадения.

«Зато как складно-то вышло. Не в бровь, а в глаз угодила шутейка!» — донеслась ехидная мыслишка от Пелагеи.

Тем временем, Мелиса, собравшись с духом и мыслями, продолжила:

— Наши соседи — несколько Кланов вампиров, именующих себя высшими, затеяли что-то непонятное. Они, с неизвестной нам целью, попытались тайно проникнуть на Русь, вместо отправки полномочного посланника или хотя бы непротиворечащего законам наблюдателя. Да, наши соседи издревле не в ладах с рыцарями ночи, но отправь они сюда кого-нибудь, как меня — учиться, хотя бы даже условно, получили бы вполне законный вид на жительство на весь период обучения! Но они почему-то поступили иначе… Вроде бы есть там что-то ещё, но подробности моему народу неведомы. Что же касается нужд моего племени, они связаны с нашим бедовым наследием, доставшимся от чистокровных соблазнителей. Только вот в отличии от них, мы не можем его полноценно сдерживать, что сильно бьёт по продолжению Рода и спровоцировало гонения. Тех, кто способен выдержать близость с нами, немного. И они, зачастую, не горят желанием связывать себя с носителями столь спорного наследия… У Вас выдающиеся возможности по преобразованию естества и Духа, кои, возможно, способны убрать наш досадный изъян. Не знаю, чем, помимо прочего, платит египетская нежить, но, может, и у нас получится договорится с Вами о помощи? — уточнила Мелиса.

— Хм… А разве у ваших соседей получилось пробудить в себе Дар оборота в… скажем так, большого, человекоподобного нетопыря? — как бы невзначай уточнил я.

— Э-э-э… Вроде бы нет. Я точно не знаю, — замялась Мелиса.

— А переходить в… подобие тумана, поглощающего тех, кто в него попал и не способен защититься? — добавил я.

— Тоже, вроде бы, нет… — оторопело ответила та.

— Странно. Тех, кого именуют вампирами, во множественной вселенной немало, и у каждого племени свои особенности, однако у предков ваших соседей, данные умения как раз считались признаками «высших»… Впрочем, определениям свойственно иногда меняться! Как говориться — всё течёт, всё изменяется… — протянул я, прикидывая удалось ли произвести правильное впечатление и не переборщил ли с намёками.

— А что касаемо моего племени? — уточнила девушка.

— Во-первых, надо определиться с тем, имеется ли сама возможность внести изменения в ваше естество. Для оного мне требуется осмотреть нескольких представителей вашего народа. Чем больше, тем лучше. Во-вторых, уж не обессудьте, но необходимо время, дабы более-менее разобраться в том, можно ли вести с вами дела. Я ни в коем разе не желаю оскорбить вас или ваших соплеменников! Просто подобные решения требуют известной доли взвешенности. Поспешив, можно навредить себе либо союзникам. Проще говоря, нам прежде нужно узнать друг друга получше. Ну и, в-третьих, оплата подобной помощи, причём в рамках целого народа — соответствующая. Впрочем, с этим стоит разбираться чуть погодя… — ответил я.

— Понимаю… Не соблаговолите ли прежде посмотреть на моём примере? — уточнила Мелиса.

— Можно и на вашем. Однако судить по вам обо всех ваших соплеменниках, не получится. Особенно, если верны мои предварительные выкладки, — ответил ей.

Мелиса усилила защиту помещения, дабы лишнее не ускользнуло за пределы переговорной, а после сняла пологи, мешающую изучить её ауру, и даже дополнительно раскрылась на духовном уровне, дабы естественная защита также не мешала. Данные, предоставленные мне Тринадцатым, полностью подтвердились. Да, всего я пока не вижу, и хорошо бы собрать полноценную статистику, но проблема вроде бы вполне решаема…

Вообще, занимательны сами обстоятельства возникновения их племени. Даже если и есть аналогии в обычной науке, то весьма и весьма отдалённые. К примеру, есть такое явление как партеногенез, или девственное оплодотворение, при котором, помимо полового размножения, женская особь способна родить своего клона без участия мужчины. Или его вариация — гиногенез, когда мужское семя близкого вида лишь активирует яйцеклетку без передачи ей своих генов. Предки же Мелисы появились ещё более необычным образом. Они стали своеобразными оттисками, причём не совсем чёткими.

В зачатии участвовали не только отец и мать, но происходило заимствование, тех или иных черт от сущности, вселившейся в тело одного из родителей. Или подселенцы присутствовали в обоих. Причём, мужское семя в ряде случаев могло просто запустить процесс, а плод наследовал лишь гены матери и изменения, доставшиеся от вселенца. В иных случаях, наследование могло проходить от обоих родителей с дополнительным влиянием на плод подселенца. Причём, полноценное родство с вселенцем могло и не возникнуть, а больше напоминало некую генную модификацию… М-да!

Трудно сказать, что задумывалось в самом начале: попытка ли создать эдакий якорь, либо оставить свой след, возможно, просто эксперимент или же прихоть, но получившееся в итоге племя оказалось по-своему уникальным. Пусть они и зовутся потомками, но полноценной связи с сущностями, вселившимися и преобразовавшими их родителей, не возникло. Впрочем, и от основной ветви людского племени они отличались. Пусть и могли, при соблюдении ряда условий, порождать с людьми жизнеспособное потомство… М-да, сколько же вопросов, докопаться до ответов на которые сложно!

Хм, а вдруг гиногенез, известный обычной науке — это тоже своеобразный «энергетический оттиск», не оставляющий чётких следов в генетике? Возможно, лишь в ряде случаев? Эту часть знаний я затронул пока не в полной мере и мне требуется углубленное изучение… Торопиться с этим пока не буду. Да, и надо бы продолжить осмотр, перейдя ко второму облику, а не теоретизировать.

— Не могли бы Вы сменить облик? Для большей полноты картины, — пояснил я.

— Да, — коротко ответила девушка, и преобразилась.

Перед нами теперь стояла почти та же Мелиса, вот только заметно более рослая, с куда более развитой и объёмной мускулатурой, остававшейся, впрочем, вполне гармоничной и женственной, притягивающей взгляд, своими внушительными округлостями. Достоинства её отнюдь не являлись гипертрофированными, каковыми их иногда изображали художники в моём старом мире, а были вполне соразмерными. Дар у сего облика также проявлялся гораздо ярче. Ну и присутствовали рожки с хвостом…

Понятно, чего Мелиса так пялилась на Паву с Пелагеей и её роднёй. Отличия меж ними и её народом, конечно, были, и весьма заметные. Те же рожки с хвостом здорово отличались, как заметно большим размером, так и своей формой. О каком-либо родстве речи тоже не шло — Роговы с Хвостовыми имеют иное происхождение. Однако внешне схожих черт, как ни крути, хватает.

Впрочем, как раз наличие большого количества схожестей, при полном отсутствии родственных связей, также вызывало встряску. Ещё и положение, занимаемое Роговыми с Хвостовыми на Руси и в мире, очень уж сильно контрастировало с историей предков Мелисы. Да, несмотря на все сложности, они тоже получили и ряд преимуществ, но…

Кстати, чутьё у Мелисы должно быть весьма и весьма развитым. Хорошо, что мы выдали ребятам артефакты от «Возрождения». Но стоит уделить внимание дальнейшему осмотру.

Да-а-а, угораздило же их! Аура соблазнения, долголетие и оборот с могучим Даром, конечно, серьёзные аргументы, только вот у обычных ведунов есть свои аналоги. При этом, у магов привлекательность манит именно что подходящих им партнёров, а близость с объектом вожделения в случае ведунов, наоборот сулит избранникам пользу, а не осушение, пусть и приправленное сильнейшей страстью… Дабы выдержать близость с родичами Мелисы без серьёзных последствий, нужно оказаться гораздо более сильным, нежели партнёр.

Только чутьё у чародеев, с ярко проявившейся Силой Жизни, почти наверняка, намекнёт им о необходимости остеречься от сей связи… Остроухие так уж точно почуют! Да и Роговы, наблюдавшие за Мелисой, отметили, что никого из них к ней не тянуло, а они, знаете ли, весьма любвеобильны. Разочек-другой попробовать, может, кто и рискнёт, но вот на постоянные отношения решится только отчаянный. Ну или подойдёт обладатель всё того же наследия.

Правда, мужчин у сего племени рождается заметно меньше, чем у всех остальных народов…

«То-то даже в предоставленных Тринадцатым данных, было сказано, дескать, гаремы у них ну очень большие, при этом само соотношение указано не было! Дабы не смущать и не подавать спорный пример?» — подумал я.

«Вот и не надо!» — прилетела мысль от Соколинки.

«Не переживай. У них это вынужденное. Исправить беду у меня должно получится, пусть и чуть-чуть попозже. Сейчас дел и без них много. А там положение дел, скорее всего, поменяется».

Мелисе же я заявил следующее:

— Что же, ваш случай пусть и своеобразен, а также требует некоторых уточнений, однако выглядит вполне решаемым. Не слёту само собой. Прежде стоит навести справки, изучить всё поподробнее, провести несколько пробных правок с последующим отслеживанием общего состояния… Но предварительный вывод положительный. Исправить эн… кхм, духовное взаимодействие, вытягивающее силы из… избранника, судя по увиденному, вполне возможно. Как и закрепить изменённые черты в грядущих потомках. Причём имеется сразу несколько путей достижения оной цели!

— А можно ли возложить всю полноту платы лишь на часть представителей нашего племени? С соответствующим увеличением сроков, само собой, — уточнила девушка.

— Прежде чем говорить об оплате, надо определиться со всем остальным и решить насущные дела. У меня и моих союзников их накопилось немало, уж поверьте… Однако могу сказать сразу — я не собирался загонять весь ваш народ к себе на службу. Это бессмысленно и ни к чему дельному не приведёт. К тому же, если договорённости меж нами будут достигнуты, некоторое время уйдёт на исследования и создание артефактов, что в последствии возьмут на себя всю рутину. Первые преображения, конечно, необходимо провести лично, а вот после оттачивания преобразований, их можно пустить на поток. Тогда-то и определимся с вознаграждением, — ответил я.

— Вы и такое можете⁈ — оторопело выдала она.

— В ином случае, возни было бы просто не меряно. А ведь ваше племя — не единственное… — с ясно читаемым намёком, ответил я.

— Страшно себе представить, что будет ждать тех, кто решит чинить вам препоны в делах… Те, кто ждёт вашей помощи их просто-напросто разорвут! Хотя, когда вы сами разбираетесь с лиходеями, им тоже не позавидуешь, — хмыкнула девушка, похоже, желая заодно подольститься.

«И да — именно девушка. Девственница, с могучим Даром и наследием, доставшимся от легендарных соблазнителей. Пусть здорово урезанным, но всё же… При том, дева отнюдь не малолетняя! Чего только в мире не бывает…»

«Не уж-то глаз положил, да утешить захотел? Или лавры первооткрывателя возжелалось получить?» — с лёгкой поддёвкой уточнила Нежка.

«Всех дев не… утешишь. Да оно и не нужно» — заверил я её и чуток насторожившихся девчонок по мыслеречи.

«Вот и правильно! Не стоит быть затычкой в каждой дырке!» — прилетела мысль от Пелки.

«Пела!» — донеслось по мыслеречи возмущение Белянки.

«Это поговорка такая! А ты что подумала?» — уточнила тем временем коварная Егоза.

«Хватит! Не смешите меня!» — протелепатировал я, старательно сдерживаясь, после чего ответил-таки Мелисе, вроде как выдержав паузу:

— Мы мирные, если к нам не лезут. А коль уж, кто сподобился, приходится отвечать соответствующе! Ведение дел с вашим народом будет обсуждено в кругу наших союзников. Возможно, от них поступят какие-нибудь предложения… Впрочем, чем шире выбор, тем больше возможностей найти общий язык и добиться взаимной выгоды.

Удивительное дело — стоит тебе разобраться с одними делами, как почти сразу вылезает что-нибудь ещё. Так недолго решить, мол, в откладывании дел в дальний ящик есть некий смысл, помимо потворствования лени… Чуть ли не сакральный! Потому как, разгрестись и потом спокойно отдыхать, почему-то не получается… И пример с Мелисой и её народом — показателен.

А ещё у нас на носу академический бал с очередными политическими плясками. Вообще, некоторые из недавних вывертов сами по себе вызывают удивление. При чём даже у местных!

На наш курс неожиданно перевелись представители Камнерезовых… На сей пассаж, как мне показалось, удивлённо воззрились вообще все. Ведь как ни крути, а подключиться к сей «игре» только на пятый год, после её начала — выставить себя если не «последним оленем в караване», то… Даже и не знаю!

Все, кто не подсуетился с переводом в наше крыло Невской в первые же годы, ищут теперь какие-нибудь другие подходы. Да хоть тех же Северцевых взять за пример. Они устроили всему нашему курсу визит на одну из их верфей. При чём не абы какую, а опытную! Тут же… Но имеем то, что имеем.

А ещё на наш курс перевелась парочка сестёр-оборотниц. Но те, судя по всему, нацелились не на нас, а на Клыковых. Сёстры Волковы-Днепровские происходили из особого племени оборотней, отчасти напоминающих индийских. Они сменяли облик путём относительно быстрой метаморфозы, перетекая из одного в другой — каждый раз преображаясь, а не перекидываясь махом меняя тело.

Зрелище, надо признать, ещё то! Бодрит и, с непривычки, заставляет пробежаться по спине мурашкам. А если такое преображение происходит с изъяном, то оно ещё и весьма болезненное… В той или иной степени.

Тело у подобных оборотней только одно. Со всеми вытекающими… И это при том, что у них зачастую имеется пространственная складка, в которой прячется часть их массы при принятии человеческого облика. Правда, высокая степень развития Метаморфизма наделяла их изрядной живучестью, но смена облика сама по себе тратила ресурсы, кои приходилось постоянно возобновлять. Из-за чего на жор их пробивает постоянно. Зато у этой разновидности оборотней имеется возможность обратить кого-то подходящего. Условий для успешной инициации уйма, но всё же это преимущество.

В Клыковых же сия община оборотней, как мне кажется, узрела свой шанс на развитие и обретение возможности обладать ещё одним телом, посему они и решили посмотреть на них поближе. Тем паче, от себя Клыковым, те могли предложить способность к инициации.

Однако семейство Лерпина излучало в ответ немалую толику скепсиса. Похоже, волки-оборотни волкам-оборотням — рознь. Какие-то варианты на будущее Клыковы вроде как себе присмотрели, но отнюдь не спешили двигаться в том направлении. Сейчас они больше тяготели к привитию себе Дара инициации иными способами. Из-за чего старательно изучали искусство создание химер.

Над решением их проблемы мы так же думаем, и даже нашли кое-какой обходной вариант. Изначально, часть племён оборотней появились не сама по себе, а благодаря тем или иным ритуалам, проведённым ещё в прошлую магическую эпоху. Это после «Возрождения Силы» Оборот просыпался, вроде как, сам, из-за пробуждения древней крови, из-за чего и пошло сие предание, но если копнуть гораздо глубже, найдёшь немало удивительного.

Путей обретения Оборота было множество. Разные ритуалы давали разные итоги. Временами — хорошие, временами — ужасные. Ведуны нередко теряли разум, уподобляясь зверю, или перенимая от него слишком уж многое, теряя взамен человечье. Но некоторые опыты давали положительный результат. Иногда через поколение-другое, но давали… Человек брал лучшее, не теряя при этом своих достоинств. Или потери были более-менее приемлемыми. Те же косолапые — так себе семьянины, а вот оборотни-беролаки хоть и большие гулёны, но семью с роднёй блюдут.

Копаясь в архиве, мы нашли несколько древних ритуалов обретения и дарования Оборота. Они относительно доступные, ведь их основу создавали в глубокой древности, а после лишь довели до ума. Есть среди них и более-менее подходящий Клыковым — создание избранника.

Если найдётся разумный подходящего пола, не обладающий Оборотом, и с ним получится создать путём ритуалов и особых зелий связь схожую со связью фамильяра, только на более глубоком уровне — с последующим пробуждением Оборота, то в этом случае ритуал, считай, постепенно перекроит изменяемого, создав проводящему его, наиболее подходящего избранника из возможных.

Перекраивание позволяет подогнать оборотные облики под любого. У этого ритуала множество особенностей и тонкостей, которые необходимо учитывать. Он подойдёт, скорее уж, на самый крайний случай, потому как на первых порах нужно не только обоюдное волевое решение, но и готовность принять искусственно созданного избранника для одного, и глубинные изменения в самом себе для другого. Хотя, коль уж припрёт, должно получиться.

Привить же Клыковым инициацию наподобие нашей, тоже возможно, но оное уже требует гораздо больше времени и изысканий. Семья Лерпина выразила нам искреннюю благодарность, однако решила идти долгим путём, перебирая попутно подворачивающиеся возможности сойтись с теми или иными оборотнями, да храня на всякий случай переданный им ритуал.

А ещё ребят поразило то обстоятельство, что нам оказалась доступна столь древняя история.

— Значит, сей ритуал был создан в прошлую магическую эпоху? Незадолго до её заката? — уточнил Лерпин.

— Раньше, гораздо раньше… Но отточен он за множество тысячелетий великолепно. Думаю, сей ритуал — это лучшее, что можно найти из быстрых решений. Ваши предки, кстати, создали когда-то его подобие, — пояснил я.

— Наши предки⁈ А-а-а?.. — протянул взволнованно наш мохнаухий друг.

— Среди того, что я вам передал, есть чародейская книжица. В ней подборка по племени ваших предков. Они некогда создали себя сами, пройдя весьма тернистый путь… В мирах множественной Вселенной вполне можно встретить их потомков. Вы можете ходить по миру быстрыми тропами, а развив сие искусство, можно найти дорожку и в иные миры… — с улыбкой ответил я.

Клыковы после того памятного разговора долго ходили донельзя задумчивыми, отбросив заботы о грядущем бале с его интригами на задний план. Впрочем, грядущий бал — это не только интриги, но и великолепная возможность показать себя и свои достижения, утереть кому-нибудь нос, да и просто развлечься. Жёны захотели сделать это торжество особенным, ведь с выходами в свет вскоре ожидается перерыв. Как женщинам сделать грядущую вечеринку особенной? Через бальные наряды и украшения, разумеется.

Они и раньше выходили в свет в платьях, созданных их умелыми ручками, но тут решили шикануть особо. Наш питомник дал первый шёлк, как от пауков, так и от шелкопрядов. В закромах Домена скопилось изрядное количество собранного возле наших островков жемчуга, самоцветов и драгметаллов, купленных или добытых в кругосветном путешествии. И не стоит забывать, что девчонки всё это время старательно осваивали магическое искусство.

В общем, нынешняя студенческая вечеринка должна стать эдаким показом мод и достижений. Девчонки готовились к балу очень тщательно. Каждая создала себе артефактный наряд, подобных которому ещё поискать.

Их платья оказались пригодны не только для торжественного выхода в свет, но прекрасно подходили и для прогулок. А случись подобная оказия, в них даже повоевать можно будет, ведь при всей красоте наряды совершенно не стесняли движений и отличались могучим и многогранным зачарованием! Нежка даже крепление для ножен в своём костюмчике предусмотрела.

Доспеху от «Возрождения» платья само собой уступают, тем не менее, вышивка и все украшения — это артефакты, обеспечивающие как удобство, так и многоуровневую защиту. Большая часть зачарований на уровне магистра третьей ступени, но есть среди них и плетения первой ступени архимага. Когда только успели?

Наша неспешная прогулка до праздничного зала ознаменовалась множеством перешёптываний, охов и ахов. Подробностей вложенных в наряды чар не разобрать, но материалы, исполнение и затаившаяся мощь, говорят сами за себя. Нежкины короткие мечи, хитро притороченные и совершенно не мешающие движениям, также вызвали приличную долю пересудов. А сколько довольства и гордости излучали мои искусницы… Ух! Это того стоило! Потому как купаться в коктейле их эмоций — истинное удовольствие.

Заткнули-таки за пояс конкуренток и злоязыких завистниц, чем теперь неимоверно гордятся. Подобного уровня достигали отнюдь немногие ведуньи. И секрет успеха девчонок заключался далеко не только в возможностях, дарованных Колыбелями. Ведь возможностями да знаниями ещё нужно суметь воспользоваться и просто-напросто потянуть столь сложные чары. Доступ к знаниям сам по себе не сделает из тебя искусного чародея, нужны задатки, искренняя тяга и приложенные усилия. Мои красавицы смогли достичь успеха и ныне пожинают его плоды. А оценить достижения смогут многие… Бал обещает быть интересным!

Войдя в зал, практически у самого входа мы столкнулись со Снежаной и её семьёй. На каникулах девушка успела не только сыграть долгожданную свадьбу, но и пройти Ритуал Слияния. Теперь часть изменений в её облике, а именно — чуть заострившиеся ушки, скрывала иллюзия и объёмная причёска. Снежана просто-таки лучилась счастьем и буквально вцепилась в своего супруга. После приветствий и пожелания нам всяческих благ со стороны её мужа, она тоже взяла слово:

— Рада видеть вас вновь и даже не знаю, как и благодарить! Поступала сюда дабы перенять искусство, а оно вон как вышло… Впрочем, на открытые занятия этого года мы также будем ходить. Теперь уже все вместе. Моя семья записалась вольными слушателями. Я же… Сила во мне покамест бурлит после преображения, но хоть понаблюдаю да оценю её новые грани… — с лёгким намёком и улыбкой, сверкавшей чуть удлинившимися клычками, заявила Снежана.

— Рад за вас. После этого учебного года мы устроим перерыв. Как от занятий, так и от выходов в свет. Однако, возьму на себя смелость дать один добрый совет — продолжайте учёбу в том же ключе. Это принесёт немалый успех, — ответил я.

— С благодарностью его принимаю и буду следовать, по мере сил, — хмыкнула девушка, поймав кивок от супруга, добавила: — Все будем.

Дальше общение перешло в обычный светский трёп, перемежающийся обменом новостями и задумками на ближайшее будущее. В основном всё крутилось вокруг открытых занятий. Бал только начинался и не все успели на него прибыть. Вскоре мы заметили у входа в зал семью Берг, решив уточнить кое-какие начавшие бродить по Невской слухи.

— Слышали, дескать, у родичей Генриетты тоже объявился пришелец из иных миров? — осведомился я после ритуала приветствий.

— Ох! Как же быстро расползаются слухи! — посетовала Генриетта, добавив: — Да, объявилось там одно ворчливое да злоязыкое недоразумение, кое окружающие, с какой-то стати заподозрили в родстве с нами. Неужели, схожего роста да густой бороды, уложенной в косицы, вполне достаточно, чтобы ввести всех в заблуждение⁈ У него же на его бесстыжей морде написано, что он из совершенно иного народа! Черты лица не наши, да и говор…

— Мы ни в коем разе не желали вас задеть, и лишь хотели услышать не слух, а слова тех, кто непосредственно участвовал в событиях, — успокоительно заверил её я.

— Прошу простить горячность моей жены. Её очень уж возмутил тот досадный случай, — ответил Асбьёрн, пояснив: — Да. Объявился в тех землях непойми кто. Утверждал, мол, он — представитель подгорного племени и ищет своих соплеменников. Внешность у сего недоцверга лишь отдалённо схожая с ними, а так он больше напоминает жителей юго-западных гор. Мы их видели во время выездных занятий на рынке в Херсонесе. Добравшись до родичей Генриетты и поняв, что те точно не его родня, пришлый крепко запил. А после хулить всех и вся принялся. С досады да перепоя, видать. Даже остроухих приплести умудрился в один из своих запоев, как нам поведали! Пиво из Великолесья в таверне заказал, и оно ему понравилось, а как узнал, что оно привозное, и сварили его остроухие лесовики, заявил, дескать, не может такого быть и его все вокруг обманывают… Ну, примерно так, но выражаясь куда более цветасто да крепко. После потребовал «правильного пива», как у него дома. Забылся видно. А разносчицы ему ответили, мол, цверги пива не варят, а пьют покупное, завозя с поверхности всё самое лучшее. Пиво да медовуху от лесовиков стали возить именно с их подачи, а он с чего-то привередничает. Тут-то пришлый совсем раздухарился. Начал орать, мол, все и всё здесь неправильное! Остроухие — неправильные, и, скорее всего, варят неправильный мёд с пивом. Цверги — тем паче, ибо даже пива не варят… Как назло, именно в это время, мы спустились из снятых покоев в общий зал. А этот смутьян возьми, да и ляпни, дескать, представительница его народа, никогда бы не вышла за переростка. Я, понятно, сунулся его вразумить доброй порцией тумаков, но Генриетта шла впереди, да и перекинулась со злости… В общем, двинула она дурня лапой, тот аж в окно вылетел, несмотря на закрытые на засов ставни. Правда, бузатёр оказался на диво крепким для слабосилка, и не только умудрился встать после полёта да приземления об стену соседнего дома, но и побегал некоторое время по улочкам города, спасаясь от гнева моей малышки. Генриетту мы успокоили, дурня того я, как полагается, на поединок вызвал… Но молва ходит лишь о том, как он, сквернословя, петлял в располосованном когтями тряпье по узким улочкам городка, спасаясь от гнева моей жены, — выдал историю Асбьёрн.

— Неужто, умудрился удрать от разгневанного оборотня? До чего же вёрткий да быстрый! — удивлённо уточнила Нежка.

— Я на него страху нагнать хотела, да ославить хорошенько перед всеми. Вот и давала увернуться от ударов. Ну, почти, одёжу-то ему до исподнего я располосовала. А как панталоны спадать стали, отстала — не к лицу мужней жене в подобных обстоятельствах светиться! Правда, пьяньчуга не сразу осознал, что оторвался и с заполошным криком о помощи, запрыгнул в окно городской бани — в ту её часть, что для незамужних девиц предназначена. Штаны во время прыжка с него окончательно слетели, и девы, дабы не быть опозорены, крепко и дружно ему вломили, чем под руку подвернулось… — пояснила Генриетта, после чего поняла, что в зале установилась небывалая тишина.

— Как скучно мы живём… — донёсся возглас откуда-то со стороны.

— А как же поединок? Как негодник его принять-то смог, после всего этого? — уточнила Пелагея.

— А он его и не принял. Правда, не потому, что не мог, а потому, что сбежал из города посреди ночи. Удивительно выносливый и крепкий дурень! Искать его след никто не пытался, — ответил Асбьёрн.

— Что же, стесняться вам нечего, ведь показали вы себя достойно, а единственный, кто заслуживает всякого порицания… Ну, ему был дан достойный и весьма запоминающийся урок, — с улыбкой ответил я.

— Это точно! Генриетта его здорово погоняла, такое не забывается. Мой урок был бы короче, да и память могло отшибить… А ещё об него столько банной утвари поломали, — хмыкнул Асбьёрн.

Вскоре объявили общее застолье, и все отправились подкрепиться да обсудить услышанное. Неподалёку от нас расположилось семейство Ярослава, пришедшее на праздник вместе с Чарой и Шакти. Морской воевода Великолесья вовсю излучал веселье и заявил, дескать, у нас тут, оказывается, весело. Напротив, расположились Алерон с семейством, а рядом расселись подтянувшиеся к нашему столу Крет с Клыковыми.

Женская часть нашей компашки тут же принялась обсуждать наряды друг друга, да делиться дамскими секретами, а мы в мужском кругу решили обсудить планы на ближайший выходной.

— А не махнуть ли нам на Драконью Скалу? Поохотимся на тамошних раков, запечём их на углях али сварим… Поплаваем, — почти сходу предложил я.

— Я только за, вот только нырять на глубину мне не особенно нравится, — ответил Лерпин, непроизвольно прянув своими здоровенными меховыми ушами.

— Так необязательно же всем лезть на глубину, можно и просто отметить. Мы ведь не только ради сей добычи туда отправимся, да и для пира улова всяко хватит. На самый крайний случай, есть запасы в закромах, — заметил я.

— Я тоже за, но хотелось бы отправиться с невестами… — вставил Дорин.

— О! Когда празднуем? — уточнил я.

— На зимних. На них же передам свои эм-м… родовые артефакты Велибору. Он ведь на моей сестре женился, пусть и с некоторыми сложностями, но ему можно их передать через особый ритуал с… В общем можно… Сами мы войдём в Золотое Пламя — младшей ветвью, — ответил Дорин.

— Складно вышло… — хмыкнул Ярослав, явно намекая на то обстоятельство, что потомков у Основателя-метаморфа больше всех, а у каждого из прочих Основателей, хоть одна из жён да состоит в родстве с Велибором Могучим.

Взять хоть за пример того же Горяна, те из жён, которые сумели дождаться его возвращения из плена, приходились дочерями Велибору. Ещё до вызволения Горяна, Велибор предлагал сим дочерям пройти кровный ритуал обращения в драконов, в надежде, что тот даст им вновь найти счастье, но те отказались. Отдали всех себя заботе о детях внуках да правнуках, и сохранению памяти о пропавшем любимом.

Собственно, в ту передрягу и последующий плен они не попали лишь потому, что вынашивали детей и сидели дома. Зато, уже на утро после неожиданного возвращения мужа, жёны чуть ли не силой притащили того к отцу, потребовав как можно скорее провести их семье обращение, дабы тот опять куда-нибудь не влип да не пропал. Самое же смешное, Горяну, на тот момент ещё толком ничего не рассказали, и он вовсю подозревал у жён помешательство на почве волнений.

«Нас всё ещё подозревают в чём-то большем, чем есть на самом деле…» — усмехнулся я собственным мыслям.

«Ну, некоторые основания для сих домыслов, как ни крути, есть» — весело протелепатировала Тайка.

«Ты, главное, им об этом не говори!» — также по мыслеречи ответил я.

— Вы как? С нами? — уточнил я у Ярослава, у которого могла быть уйма дел, связанных с постом морского воеводы.

— Да, мы так и так собирались чуток развлечься на выходных, а тут столь заманчивая возможность подвернулась! Те раки и на вкус-то великолепны, а уж добыть такого гиганта самому — дорогого стоит! — ответил он.

— Мы тоже с радостью присоединимся. Тем паче, в те края, — заявил Алерон.

Долго ли коротко ли, но пиршественная часть завершилась и настало время прогулок по залу да протокольных бесед. Первая состоялась с Ксенией Петросовой и парой её родственниц, кои вскоре сконцентрировались на обсуждении нарядов с украшениями, созданными моими жёнами. В итоге, я почти выпал из общения. Чары-то ещё ладно — их я и сам прекрасно знаю, особенно те, что вложены в украшения, а вот обережная вышивка да всевозможные премудрости шитья, для меня тёмный лес.

По самим материалам я ещё более-менее могу поддержать разговор, всё-таки участвовал в их добыче и в создании живности, выдающей столь замечательный шёлк. Но на этом всё!

Обсуждалось же дамами столько всевозможных заковыристых нюансов, что я волей-неволей проникся уважением к портняжному делу. Не всякий чародейский доспех будет сложнее артефактного наряда! Ну, хоть девчонки порадовались.

Вскоре к сей беседе подключились девушки из Камнерезовых. Они, как выяснилось, были неплохо знакомы с Ксенией, и та их представила и заодно вовлекла в общение. Хитро!

Чуть погодя, проходившие мимо Бояна и Алёна, как бы невзначай уточнили у Нежки про притороченные к поясу клинки, которые выглядели органичным дополнением её выходного костюма, но, судя по всему, вызвали удивление у Ломовой с Огнёвой, уместностью их применения могучей чародейкой:

— Княгиня, позвольте полюбопытствовать. Ваши мечи великолепно смотрятся и очень подходят к платью, но до нас дошли слухи о том, что вам доступны даже боевые чары высших порядков, коими вы били во время охоты на иномировое чудище у Карибских островов… Или это памятное оружие? — уточнила Алёна Огнёва, опустив-таки слова о неуместности клинков для столь могучей чародейки.

— Всё упирается в то, как создавалось то или иное оружие… Именно от этого зависят его возможности и границы применения, — туманно и с загадочной улыбкой пояснила Нежка.

— Э-э-эм? Даже на уровне архимагини? — удивлённо выдала Алёна.

— На любом, — хмыкнула Нежка.

— Вы многого ещё не видели, девочки. Искусный да могучий чародей может сотворить воистину чудесное и грозное оружие, наводящее ужас даже на очень сильных врагов… Или защиту, способную им противостоять, — бросила стоявшая неподалёку под ручку с Ярославом Чара.

Причём, она умудрилась вложить столь много смыслов да посылов с недосказанностью в слово «девочки» и последующие, что просто ух! А уж как затейливо сказанное сочеталось с многозначительным покачиванием головой от Шакти, которая, пусть и самым краешком, но видела наше сражение с диверсионным отрядом гоблинов… Не, это точно особый вид искусства! Я, собственно, это и раньше знал, но увидев столь яркий индивидуальный стиль, понимаешь сие куда отчётливее!

Остальная часть вечера проходила неожиданно спокойно. К нам подходили пообщаться, но в основном сугубо по делу. Заказывали артефактные купальни, справлялись о поступлениях каких-нибудь новых товаров в нашу лавку, сделали несколько оптовых заказов чародейских перьев и на этом всё!

Ну разве только объявившийся на вечере Креслав Рубежный в компании невестушек из Эфиопии и Земли Чудовищ, сообщил о скором прохождении ими Ритуала Слияния и «представил» ещё одну невесту — Валерию, девушку из рыцарей ночи. Но об этом нас уже известил Ладимир, да и Валерия училась вместе с нами на курсе. Она, кстати, очень подходила Креславу — такая же педантичная и деловитая…

Для семьи послов мною даже была заранее приготовлена особая партия Эликсира Драконьей Крови — наиболее свежая и сильная. Помимо неё, при их Ритуале Слияния будут использоваться зелья от «Возрождения». Всё это значительно ускорит преображение. Как ни крути, а они — послы и родня Золотому Пламени. Потом, когда тайна раскроется, оное обстоятельство точно припомнят!

«И всё же, как-то всё подозрительно спокойно прошло… Может, готовится что-то новенькое да заковыристое⁈»