Драконья Эра на Руси чародейской

Глава тридцать третья Будни войны

С обороной тылов от вражеских лазутчиков разобрались неожиданно быстро. Не пришлось даже дожидаться идущих морем подкреплений из дальних краёв. Полозовы передали через послов, мол, желают поучаствовать в обороне нашего мира. Они же сходу предложили способ, как справиться с обороной тылов.

Дамир решал для себя сразу несколько задач. Тут и ответная любезность нам за помощь с гоблинами, и поддержка важного союзника… И само собой его народу совершенно не улыбалось заиметь великанов среди своих ближайших соседей! Если Полозовы ныне оберегают сразу несколько миров от вторжения гоблинов, то мы, в свою очередь, стали схожей преградой для великанов.

В общем, соплеменники Дамира прибыли на помощь через открытые нами пространственные врата, заняв вполне привычную для себя нишу — игру от обороны. Они привезли хранившиеся до недавнего времени на складах защитные артефакты прошлого поколения. Искусство змей-оборотней не стоит на месте, а защита их владений время от времени обновляется. Прежние амулеты отправляются на хранение или переделку.

Да, они чуток устарели. Да, на новом месте их придётся перенастраивать, подгоняя под здешние условия. Однако данная защита, создана достаточно развитой и древней магической цивилизацией, пребывающей к тому же в условиях постоянной войны! А ещё сих артефактов много. Земли-то у родни Руды всяко в разы больше, чем вся Исландия вместе с её прибрежными водами, а значит, плотность сети защитных артефактов будет выше.

Племени Полоза было тяжко воевать в суровых землях Исландии, да ещё по зимнему времени, но выдержать эти невзгоды они вполне способны. Да и придумать как облегчить тяготы зимней войны можно. Часть ополчения-то всё одно простаивает.

Чародеи вплоть до первой ступени мастера, включительно, мало что способны сделать против войск великанов. Проку от них на передовой мало. Мощи мастеров второй-третьей ступени, достаёт лишь на поддержку в Круге Силы магистров. Это в составе стражи или участвуя в мелких сражениях начинающие мастера и даже подмастерья — кое-что могут из себя показать, а у нас тут развернулась самая что ни на есть настоящая Война Миров, пусть и в границах уединённого приполярного острова… Потому пусть лучше займутся возведением убежищ от холода и их зачарованием.

Приход на подмогу столь скрытного ранее народа наделало шума. От окружающих не укрылось и то, что наши связи с Полозовыми уже достаточно крепкие. Некоторые проявления заключённого с участием Силы союза скрыть попросту сложно. Тут как с основанием магического Рода, вхождением в Клан или Племя — средоточие-то кому не попадя ради доказательства не показывают, однако ж сразу чувствуется, есть соответствующая связь или нет. А посадка Посольского Леса отразилась на заключивших союз весьма заметно. Прослеживались связи как с Великолесьем и влившимися в него рыцарями ночи, так и с Уральскими, Роговыми да Хвостовыми, что больше всего удивило окружающих, заставив сделать далеко идущие предположения.

Впрочем, на откровения да раскрывшиеся тайны сия война оказалась щедра. Посему страсти вскоре стихли, сменившись более насущными заботами. Умы многих занимали сейчас иные мысли… Сражения за Исландию, всё чаще стали называть «Войной за Мир», отдавая должное эпохальности нынешних событий.

Подкрепления с большой земли начали пребывать, и приличная их часть оседала именно в обороне. Окапывались преимущественно вспомогательные отряды — ведуны, которым нечего было делать на передовой. Обычно, в войсках обеспечением быта занимались по большей части неодарённые, лишь с небольшой долей чародеев-производственников да зодчих, отвечавших за возведение укреплений. Однако добраться до Исландии непросто, из-за чего на сей раз старались брать качеством, а не количеством. В итоге, вспомогательные силы состояли сплошь из одарённых, пусть по большей части и не особо-то могучих.

Камнерезовы и Петросовы, помимо отправленных ранее дружин, перебросили в Исландию множество зодчих и амулетчиков, взявших на себя возведение и зачарование крепостей с обогреваемыми жилыми помещениями для тех же Полозовых и создание амулетов, помогающих, выходя наружу, справиться с царящими вокруг холодом и сыростью. Уютное да тёплое убежище и одежда — залог крепкого тыла и стойкости боевого духа любых воинов, а в случае змей-оборотней и подавно — необходимость. Да и большая часть воителей в Войске Мира, происходит из тёплых стран, что как бы намекает на грядущие сложности…

Зима в Исландии — особое явление, самобытное и донельзя суровое. Землянки и полуземлянки здесь совсем неспроста самые подходящие строения, в коих обретается даже местная знать. Осадки на северном острове из-за сильнейших ветров частенько идут боком, и скаты крыши, упирающиеся прямиком в землю, весьма удачное решение. Многие жилища вообще смотрятся как зелёные холмы с торчащей из них трубой.

Часть из прибывших взяла на себя поддержку чар обогрева убежищ, кто-то ухаживал за пострадавшими до их поправки или отправления долечиваться на большую землю, кто-то за дозор…

Горян, заявивший о своём возвращении миру и на первых порах помогавший водникам, спустя время, взял на себя войсковую лечебницу и выхаживание самых тяжёлых пострадавших. А таковые были, причём поступали они со всей передовой. Как бы мы не старались поспеть везде и всюду, но война — дело такое… Благо, угроза со стороны великанов перестала восприниматься в мире умозрительно и подкрепления постоянно подтягивались.

За Камнерезовыми подоспели и Каменевы — ещё один Клан, славящийся своими зачарователями, кузнецами да зодчими. С ними, к слову, прибыли в Исландию и наши однокурсники — Асбьёрн Берг со своими жёнами.

Вообще, в Исландию явились многие из учившихся с нами в Невской, только не со всеми случились встречи. Ломовы с Огнёвыми воюют чуть в стороне, Громовы — тоже… Громовские девчонки, учившиеся с нами на первом курсе, по слухам, хоть и заметно подросли в Силе, но всё ещё недотягивали в до участия на передовой. Впрочем, благодаря искусству полученному в Невской, они подвязались помогать в обустройстве войска, а чуть погодя вроде бы прибились к целительской обители, куда свозили самых тяжелораненых со всей линии соприкосновения. Ксения Петросова участвует в возведении укреплений вместе с роднёй… Сей остров переживает ныне пик своей популярности в мире!

Что же касается Берг, наш однокурсник-беролак, поначалу, порывался, оставив жён в тылу, идти в бой — на передовую. Парень-то он боевой, но тут ему быстро объяснили, мол, великаны для него — зело могучие. Толку от чародея его Силы да с навыками зачарователя, зельевара и целителя будет куда больше в обеспечении обороны, нежели на передовой. Как оборотень, Асбьёрн, может и могуч, однако супротив магов-великанов да троллей он всё же слабоват.

Тут и Большовы, имеющие облик короткомордого медведя-великана, более известного в старом мире под именем пещерного, смотрятся рядом с троллями довольно-таки скромно. И это при том, что данное племя беролаков в своём зверином облике, достигают гораздо больших размеров, нежели все остальные. Впрочем, как показали сражения, Большовы, как и более многочисленные да одарённые Силой Беровы, всё же справляются. Сила в сих оборотнях проявила себя очень ярко и заметно превосходит имеющуюся у Асбьёрна.

Асбьёрн, вопреки ожиданиям окружающих, не стал унывать и с неменьшей горячностью взялся за порученное ему дело, заодно напропалую любезничая с крутящимися по соседству труженицами тыла. Берг даже с исландским сопротивлением умудрился наладить связи, попытавшись пополнить свою семью здешней остроухой девицей, чем и поделился в беседе со мной.

— Ох и пригожа девица! И отнюдь не прочь найти себе мужа среди освободителей, но… — протянул расстроенный оборотень.

— А как же «чувство меры»? — с лёгкой подколкой уточнил я, припомнив беролаку его же слова.

— Так жёнушки мои с ней столь мило общались… Почти как старые подружки! И она к тому же промышляет созданием амулетов. Вот я и закинул свои сети… Но, как выяснилось, девка расспрашивала жён по поводу остроухих Руси, — сконфуженно пояснил Асбьёрн.

— От оно как… — хмыкнул в ответ не его пояснение.

— Ага. Они и про самого прославленного свата ей кой-чего рассказали, — огорошил меня Асбьёрн.

— М-да… — обескураженно протянул я, тихонько оглядываясь по сторонам. А то вдруг меня уже тишком окружают?

«Фух, вроде бы, пронесло — нет в округе коварных засадниц…» — мысленно порадовался я.

— А правду ли говорят те слухи? Ну, о спалённом могучими разрядами молний могучем вражьем войске, в ряды которого перед этим отважно ворвались драконы? Дескать, драконов те молнии не тронули, а вот ворог весь разом слёг? — уточнил тем временем беролак, переведя беседу в новое русло.

— Войско было, как и молнии… Только вот слухов с тех пор наплодили столько, что и слов-то подходящих не подобрать. И ведь с каждым днём численность поверженного врага да выдуманных подробностей неизменно растёт, не взирая ни на какие доводы разума! Опять же, молниями по войскам великанов бил отнюдь не только я, но и Дракон Неба из Поднебесной. Его коронный удар издавна зовётся «Падением Небес» и поражает своей мощью и внушительностью, — махнув рукой, заявил я.

— Эх! Красиво, наверное, было… Жаль, что не довелось увидеть ни ту, ни другую битву своими глазами, — с немалой грустью в голосе, заявил мой собеседник.

— Зрелищ тут всяко хватает. Насмотритесь ещё, — хмыкнул на это я.

Семейство Берг и Каменевы помогали с обустройством быта воинству Эфиопии с их союзниками. Африканцам в здешних краях было ну очень неуютно, но они крепились. Одежду по погоде им и их сородичам с Земли Чудовищ предоставили, разместив срочный заказ у ремесленников по всей Руси. Склады, кстати, продолжают пополнять сей мягкой рухлядью, предвидя беды союзников с юга. Здорово выручали быстро возводимые чародеями землянки. Благо, тех, кто умел их строить с расчётом на северный быт, в Исландии собралось уже много. Взять хоть тех же снежных эльфов или местных, частично выбравшихся из своих пещер.

Остроухие, прибывшие с Земли Чудовищ, обустраивали быт по большей части сами — выкапывая неглубокие, но достаточно защищённые и разветвлённые пещеры. В них даже получилось провести воду от одного из горячих источников! Впрочем, от помощи со стороны тёмные тоже не отказывались. Зодчих у их племени было не так чтобы много, и тех откровенно берегли, не желая тащить на войну. Свои подземные станы они разбили рядом с эфиопскими сородичами.

В бою, что эфиопы, что жители Земли Чудовищ, использовали смешанную тактику. Их войско прикрывали некрохимеры. Они же составляли его передовые дозоры и первые ряды. Следом за ними шли в бой все остальные. Войсковые щиты ставили в два слоя, и, если внешний пробивался, прятавшаяся за ним нежить делала резкий рывок в сторону противника, отвлекая на себя внимание и выгадывая, коли повезёт, толику времени.

Нежить представляла собой именно химер. Внешне они достаточно сильно отличались от изначального облика из-за уймы внесённых улучшений. Причём в сражениях применяли как довольно крупных, вроде огромных варанов или ещё кого, так и нежить средних размеров. Ей проверяли на ловушки отвоёванную местность, запускали внутрь подземных логовищ троллей, кои они наспех нарыли у самой поверхности. Химер же отправляли в дальнюю разведку. В общем, пускали на все самые опасные направления.

И пусть большие битвы чародеев, частенько представляли собой противоборство двух войск-соперников, прикрывшихся общевойсковыми силовыми щитами и бьющими самыми могучими плетениями, но после продавливания обороны противника и нанесения нескольких могучих ударов, дело довершала зачистка местности с помощью такой вот пехоты.

Свои решения на подобные случаи имелись практически у всех народов. Кто-то пользовался услугами духов или големов под их управлением, кто-то клепал химер, живых или на основе нежити, а кто-то обзаводился для подобных вылазок особым родом войск… В нынешних условиях можно было посмотреть самые разные примеры, ведь в Исландию съезжались со всего света.

Прибыли даже такие заядлые домоседы, как цверги! Вместе с большинством производственников, они взялись за создание укреплений и убежищ. Архимагов у сего племени оказалось совсем немного и в битвах они преимущественно противодействовали троллям, являвшимися магами Тверди.

У цвергов имелось и своё небольшое войско тяжёлых латников, облачённых в зачарованные доспехи и вооружённых разнообразными боевыми артефактами. Дополняли его механические воители, управляемыми вселёнными в них духами.

Так, на деле подтвердились слухи о столь своеобразной форме перерождения некоторых представителей сего подгорного народа. От цвергов, вскоре после их прибытия в Исландию, пришли переговорщики, открыто заявившие, дескать, их желание заполучить у нас секреты создания големо-химер продиктовано именно сомнительными достоинствами бытия магическим механоидом.

Причём полумеры в виде бытия нежитью с почти полноценной чувствительностью их не устраивают из-за каких-то там древних традиций или чего-то вроде того. При этом они всё же признавали, что у данного существования есть определённые преимущества перед существованием в теле механоида…

М-да! Разбираться в этих хитросплетениях у меня покамест не было времени. Цвергам даже предложение обратиться за помощью к создателям обычных химер пришлось не по нраву. Ибо, в этом случае, надо вверить себя кому-то со стороны. Им же подавай технологию! Вернее, продавай или обменивай…

Только вот, когда я описал цвергам уровень и тонкости развития Силы, требуемые для создания големо-химер и вселения в них духов их предков с тонкой настройкой на вновь обретённую плоть, выяснилось, что они их попросту не потянут… На уровне естества.

Даже сильнейшим чародеям подгорного племени не доставало тонкости восприятия и воздействия. Да, они обладали определённой предрасположенностью к истинному целительству, а их архимаги и некоторые из сильнейших магистров, составлявшие верхушку подгорной знати, даже могли похвастаться соответствующим долголетием. Тем не менее, набор способностей, связанных с манипуляциями с духовной составляющей, а также Жизнью и Иножизнью, у цвергов был заметно уже. Грубо говоря, там, где требовался микроскоп и соответствующий набор тонких инструментов, у подгорных жителей имелась лупа и молоток с зубилом. Ну, или, в лучшем случае, штихель…

Для создания механического вместилища и вселения в него духа, имеющегося хватало, а вот на что-то большее — уже нет. Хотя обычная нежить у них, как мне кажется, получалась бы лучше, но сей путь чем-то им не нравился.

Помочь-то цвергам можно, но в очередь, ребята… В очередь! А ещё очень не хотелось бы ненароком напортачить… Меня ведь предупреждали о последствиях непродуманных новшеств, причём ещё в самом начале.

Войска, а после и дополнительные подкрепления с Северной Земли Заката прибыли достаточно быстро. Задержка у них вышла из-за прочёсывания Гренландии. Сей покрытый льдами остров тоже заподозрили в наличии тайных логовищ врага — там случился достаточно мощный пробой, который заметили на материке. Ничего серьёзного закатники там не нашли, если не считать нескольких бедолаг-иномирцев, коих, по сути, спасли от незавидной участи замёрзнуть.

Бросить негаданную находку на месте запрещали традиции. Правда, закатники притащили всех найденных норманов в Исландию, из-за чего те, похоже, тоже были не в восторге… Мало того, что тут война, на которой они будут невнятной массовкой, так с точки зрения части пришлых, их здесь окружали ожившие страшилки древности, причём из самых страшных! Больно уж цветасто норманы выражали обуревавшие их чувства…

В старом мире находка стоянки древних скандинавов в Гренландии стала настоящим археологическим открытием, в этом же мире с сего острова привезли почти каноничных викингов. Часть из них, кстати, поначалу даже рвалась повоевать. Когда местные скандинавы с горем пополам, смогли с ними объясниться да поведать о разразившейся на острове войне, пришлые возжелали войти в легенды, поучаствовав в войне против самых настоящих великанов. Но узрев издалека сражение на передовой, быстро передумали.

Переть с простым мечом али секирой на войско бронированных великанов, способное приласкать магическим аналогом фугаса, той или иной мощности — занятие, если вдуматься, так себе. Оно впечатляюще смотрится в мифологии, ещё краше — в приключенческой книжке с чудесами превозмогания. А вот, случись подобная оказия в жизни, кандидата в герои эпоса тут же начинают одолевать всевозможные сомнения…

Ацтеки с майя прибыли на войну с нашей помощью — порталами, взяв лишь отборные части своих войск. Воинство их получилось невелико по численности, но состояло из сильнейших шаманов с их свитами, являясь по сути, основной военной силой их империй. Переброска войска порталом прошла легко и быстро, зато воевали оба войска крепко. Оснастить подобное воинство, согласно зимнему времени, тоже оказалось легче.

А ещё представители сей части закатников, при любой подходящей возможности, наведывалась к нам в гости. Они уделяли внимание как нашему войску, так и воюющей в его рядах парочке огненных драконов, предлагая породниться. Даже пышущая жгучим недовольством жена старшего из огненных драконов, сводников не сильно-то и смущала! Они, собственно, и войну-то за серьёзную помеху не считали. Впрочем, схожие предложения поступали почти всем, за кем жители Земель Заката замечали наличие драконьего облика.

— Хорошо ещё они не ведают о дедушках с бабушками… Для деда Альвара оное — совершенно ненужный соблазн, — передёрнув плечами, протянула Нежка.

— Да-а-а! Хорошо, что никто из старшего поколения не сунулся воевать, оставшись оберегать да обихаживать деток. Да и Силы им покамест не достаёт для чего-либо серьёзного, — вторила ей Ладна.

— Вопрос времени, когда мешики сопоставят наличие крови остроухих в жилах с возможностью сблизиться. Это я к тому, что о самом крупном поселении остроухих на Закатных уже вовсю судачат! — кисло ухмыльнувшись, заметила Тайка.

— Странно, что они туда ещё не наведались, — удивилась Белянка.

— Вообще-то, наведались. Но имения нашей родни в ту пору были под скрытом и южане, пошастав по Вийоту и его округе, да пообщавшись с недавно переехавшими из Великолесья переселенцами, несолоно хлебавши, вернулись восвояси. Мне это бабушка рассказала, — вставила Ладна.

— Обложили! — недовольно буркнула Соколинка.

Из прибывавших морским путём, по-своему, выделились войска Эллады. Кораблей от сего морского союза пришло множество, и почти все они были стилизованы под эдакие галеры. Только очень большие, без вёсел и с заметно более развитым рангоутом, чем у кораблей древности. Из-за чего стилизация получилась весьма и весьма приблизительной, однако она всё же угадывалась. Там, где должны были располагаться палубы с гребцами, эллины оборудовали казематы для боевых магов. А верхняя палуба предназначалась для морских пехотинцев и оборудована мощными выдвижными сходнями для их высадки. Причём весьма технологичными!

Обмундирование гоплитов тоже выделялось отсылкой к древним традициям. Только вместо южного кроя, одеяние напоминало, скорее, складчатые шотландские килты… Они закрывали тело ниже поясницы и были довольно длинными. Дополнительную защиту обеспечивали шерстяные чулки. Торсы прикрывали зачарованные панцири, головы — вполне узнаваемые шлемы со встроенными амулетами, а на ногах виднелись сапоги с закрепленными на них поножами.

В руках воители Эллады несли копья-артефакты, являвшиеся разновидностью чародейского посоха. Ими можно было не только пырнуть, но и выстрелить в противника боевым плетением. Собственно, копья были преимущественно дистанционным оружием со встроенными накопителями, а острый наконечник, почти как штык у винтовки — на самый крайний случай. Копья местных гоплитов даже изгибались, обеспечивая удобство стрельбы!

— А как по мне, так копьё-посох в чём-то даже удобнее… Хоть сражаться я могу и им, и клинками, — задумчиво вымолвила Пава, наблюдавшая за перестроениями фаланг гоплитов.

— Это у тебя от нас с Белянкой, — заметила Ладна.

— Отчасти… Своего у меня всё больше и больше, — покивав, всё же поправила Пава.

— Надо будет сообразить что-нибудь особенное… — согласился я, пытаясь разобрать особенности эллинской боевой артефакторики.

С небольшой задержкой из-за неподходящего для здешнего судоходства флота и огромных сложностей с подготовкой к войне в условиях крайнего севера, явились войска с Южной Земли Заката. А если точнее — с центральной и самой южной её частей. Зато их прибытие хоть и запоздало к началу высадки, но выглядело как самое быстро собранное подкрепление.

Центральную часть представлял союз племён с трудно произносимым названием, обитавший в бассейне величайшей из рек мира и её притоков. Воспроизвести их название у меня получалось, но я откровенно опасался напортачить, ибо там ещё и интонации с оттенками звуков играли весьма важную роль. Из-за чего стал называть их Племенем Великой Реки — и красиво, по сути — верно, и, скажем так, политкорректно… Прибыли они большим войском, немалая часть коего состояла из оборотней-ягуаров.

Оборотни эти славились своей живучестью, крепостью да быстротой. И были отчаянными до безобразия. Обычные ягуары запросто прыгают в реку за аллигатором чуть ли не большего, чем они сами размера. Оборотни же заметно превосходили обычных кошачьих статью и были готовы напасть вообще на кого угодно, казалось бы, совершенно не считаясь с риском.

Как вскоре выяснилось, не казалось… Так оно всё и было! В зверином облике они изрядно дурели, да и в человечьем, животные черты сказывались. Обладатели Силы, зачастую, крепки не только телом, но и умом, однако исключения встречаются и тут.

Чуйка мне намекнула, мол, конкретно эти оборотни обрели свой звериный облик через ритуал с изъяном. Изъян сей был не то чтобы запредельный, благодаря чему данные племена всё же выжили, но достаточно стойкий. Надо признать, встречались на Закатных и племена вполне вменяемых оборотней-ягуаров. И, что характерно, своих буйных «родственничков» они обходили десятой дорогой и старались не родниться. Да и воевали те оборотни совсем иначе…

Ратмир, глядя на буйных кошаков, расположившихся на отдых, заявил следующее:

— Мясо. Весьма боевитое, удивительно живучее и сильное в лобовой сшибке, но для чего-нибудь хоть немного более заковыристого да хитрого, малопригодное. Сказал им: воевать туда, и они пошли… Разве что по вражьим тылам ещё шороху наводить способны… И то — лишь до определённого уровня. Чего-либо по-настоящему тайного, да требующего изворотливости им лучше не поручать.

— Это да… Их коли перемкнёт, то всё. Один вон недавно бросил состязательный вызов Лерпину, когда узрел того в волчьем облике. Поединки-то в сводном войске запрещены, но дружеские состязания да определение мощи союзника, допустимы. Наш Клыков оборотня-ягуара одолел, благодаря куда большей скорости, хитрости и Силе Жизни. Победу засчитали после захвата за шкирку и придушивания противника — ягуару стало совсем уж не продохнуть. Только вот кошака перемкнуло и он не принял своего поражения. Раз за разом он пытался продолжить, как только Лерпин его отпускал. Волк наш валял пятнистого и так, и эдак, даже придушить до полной потери сознания пытался — ни в какую! Стоило тому очухаться, он вновь лез в бой. В итоге, кошака скрутили свои и, влив в него какое-то совсем уж забористое зелье, утащили отсыпаться. Он потом даже прилюдно извинялся. Но то — потом, — подтвердил я слова воеводы, поделившись заодно недавним наблюдением.

— Да, в чём-то до изумления упёртые, но, по слухам, весьма быстро остывающие к почти любому делу. Живут в джунглях, обходясь простенькими хижинами. Да и вообще, тяготеют больше к мордобою, нежели созданию чего-то дельного, — задумчиво покивал на мои слова Ратмир.

— А что по их более южным соседям? — уточнил я.

— Пасиока-то? Войско у сего содружества племён в чём-то схоже с народом Великой Реки. Они так же привезли ягуаров для проведения зачисток и прикрытия… Но у них есть свои зодчие-градостроители. Крепости их славятся своей основательностью. Амулеты у сего народа тоже весьма и весьма справные… Кораблики у пасиока заметно более мореходные — они ведь вовсю торговлей промышляют, ходя вплоть до Пиренейских портов. Самоцветы, серебро да древесина — их основные товары.

— Да, самоцветы у них знатные, — согласился я, вспомнив как закупался великолепными аметистами у купцов, прибывших на большой островной рынок в Карибском архипелаге.

Вслед за шаманами с Закатных подтянулись войска многочисленных владений Индостана, Поднебесной и прочих стран Азии с Океанией. С Азии войск вообще прибыло очень много, пусть они и заметно подзадержались. Люда в той части мира проживает заметно так больше. Даже на относительно небольших островах население поражает своей численностью. Соответственно, и магов в тех краях рождается много. А было бы ещё больше, если бы после «Возрождения Силы» в Азии не разразилась грандиозная резня с войной всех против всех…

Самым ярким смотрелось прибытие создателей шагающих крепостей из Индии. Магические шагоходы производства сих чародеев разнились по размерам и материалу, но всеобщее внимание привлекли несколько самых здоровенных, и впрямь заслуживающих звания ходячей крепости. Привезли их на особых кораблях.

В высоту самые рослые из шагоходов достигали высоты где-то с семиэтажку и с ног до головы-башни были закованы броню, покрытую узорочьем из золотой насечки с инкрустированными в неё самоцветами. Будто под хохлому расписаны, но на индийский лад. Вся эта красота буквально светилась от наложенных на неё чар. А ведь внутри по меньшей мере ещё пара дублирующих слоёв зачарований… Помимо чар, наложенных на сами шагоходы, те несли на себе тяжёлые защитные артефакты, кои обычно использовались на кораблях или крепостях. И само собой, шагающие крепости были оборудованы сразу несколькими защищёнными огневыми точками для боевых архимагов и их свиты.

Крупнейшие несли на себе архимагов, причём на каждом механоиде их засело сразу по нескольку. Вместе со свитой они становились его гарнизоном. Шагоходы поменьше — управлялись магистрами или даже мастерами, в случае самых лёгких. Впрочем, на малоразмерные никто уже не обращал внимания. Тем более, два из владений Поднебесной тоже привезли с собой небольшие войска механоидов, очень напоминающих эдакую терракотовую армию нового поколения, выполненную из чародейского сплава. Да и схожее воинство цвергов забывать не стоит.

— До чего же здоровенные! Стражу темницы с Ледяной Земли, само собой, уступят, но всё равно внушает… — протянула Нежка.

— Знаешь, Злат, когда ты рассказывал о том, почему не стал строить шагающие крепости для вооружения нашей дружины, твои доводы смотрелись весьма логично, а вот сейчас меня что-то терзают сомнения… — заметила Пелка.

— Тогда в этом и впрямь не было смысла. А когда он всё же появился, мы построили шхуну. Она та же крепость, только, в отличии от этих здоровяков, вездеходная, — ответил я.

— И куда более могучая! Неужели забыла, как на ней выручали чью-то бедовую задницу? — вторила мне Пава.

— И правда… М-да, такое впечатление, что ты вобрала в себя весь мой талант язвительности! С тех самых пор у меня никого из вас толком и поддеть-то не получается, — сконфузилась наша Егоза.

— Не вобрала, а превзошла! — гордо заявила Пава.

— Ну точно каким-то хитрым образом умыкнуть умудрилась… — со вздохом протянула Пела.

— Не печалься. Ты на самом-то деле верно подметила — такие вот шагоходы на вооружении дружины нам тоже не помешают. Да, они не везде применимы, но полёт всяко прожорливее, нежели перемещение по поверхности. Просто создание подобных здоровяков требует времени… И, похоже, не одни мы задумались об этом, — со вздохом подытожил я, смотря на толпу подоспевших к месту событий цвергов.

Калимантанцы прибыли на кораблях, очень сильно напоминающих огромные джонки или корабли-сокровищницы, как их называют в тех краях. Жители южных островов пылали боевой решимостью и при этом отчаянно ругали местный климат. Особенно южан поражало то, что в стране вулканов, которые к тому же отнюдь не спящие, стоит такой жуткий пробирающий холод.

Оное вообще плохо вязалось в их мировоззрении. Калимантанцы нутром чуяли неистовый жар, пылающий в недрах Исландии, восторгались мощью сродственной им стихии, и при этом постоянно зябли… От этого не спасала даже предоставленная союзниками одежда и им приходилось обогреваться за счёт Силы. Как ведуны они прекрасно понимали мир и его закономерности, но непривычность ситуации всё равно сбивала их с толку.

А потом случилась очередная сенсация — за островитянами нежданно пожаловали соплеменники Мелисы Де Арамитс! Их прибытие заметили не сразу, приняв за одно из войск Пиренейских Королевств. Вид-то они имели вполне привычный для окружающих. Смущало разве что слишком уж большое количество женщин в их войске. Даже для этого мира, соотношение получалось очень уж броское.

Не амазонки, потому как мужчины средь них всё же имелись и даже занимали посты воевод, но что-то вроде того… Вступая в ряды сводного войска, прибывшие представились по всей форме и показательно сменили облик, чем вызвали у очень многих из присутствующих оторопь.

Слухи о народе соблазнителей, несмотря на их скрытность, гуляли, пусть вялые, и как о какой-то старой байке, но всё же. Эдакое древнее придание, мало что значащее в нынешнее время. Некоторые даже считали, дескать, сей народ давным-давно переселился на восток и то ли слился, то ли стал предками Роговых и Хвостовых… А тут они вдруг объявились, заявив о себе в открытую. Врагов у сего племени не осталось. Те, что были, давно ушли в прошлое, а новых попросту не появилось. Хотя, даже если бы враги и были, распри в Войске Мира под строжайшим запретом. Как во время битв, так и после, с учётом спокойного возвращения всех соратников восвояси.

Помимо вступления в войско, племя потомков соблазнителей прибыло на переговоры с нами. На обстоятельное общение времени, понятное дело, не было, но вот предварительный осмотр я провёл, убедившись в возможности внести изменения, о чём и поведал их вождю.

— Моя дочь, учась в Невской, многое повидала, а после поведала об увиденном мне. Не скрою, мы с соплеменниками были изрядно удивлены, получив подтверждение ряда слухов, поверить коим было сложно. Некоторые надежды, как выяснилось, оказались тщетными, но не все. Русь гостеприимна, если гости соблюдают её законы и правила вежества. Переселенческая политика Руси — взвешенная и мудрая. И наш народ отнюдь не против следовать ей от и до, тем паче, незамужних дев, как Вы наверняка заметили, у нас хватает. Однако, далеко не всякий муж потянет их страсть… В этом-то вся беда! Если нам помогут с её преодолением, мы с радостью станем верными союзниками Руси. Наш народ — могучие чародеи. Оное ценимо в ваших краях. За благодарностью избавителю дело так же не станет, — торжественно заявил вождь, представившийся как Армандо.

— Готовность идти навстречу радует. А уж в налаживании отношений без этого не обойтись. Что же касается вашей беды, справиться с ней возможно. Просто на её решение нужно время. Примерные сроки я уже озвучивал. Они, правда, могут гулять в некоторых границах из-за тех или иных помех… Нынешнее вторжение — яркий тому пример. Ускорить, к сожалению, не выйдет. Новые знакомства да заботы не отменяют намеченных ранее. А я уже взялся помочь сразу нескольким племенам, — обтекаемо ответил я.

— Понимаю. Тем паче, терпение стоит того… — сдержанно принял мой ответ Армандо.

— Прекрасно понимаю ваше нетерпение, но как уж есть. Зато Вы сможете оценить ведение нами дел, наблюдая со стороны. Общие черты, как ни крути, присутствуют, — с намёком ответил я.

— И то верно, — кивнул собеседник, добавив: — Именно так мы и пришли к сему разговору. Изначально мы искали место для жизни. Старые наши враги давно канули в лету, однако предрассудки средь наших соседей никто не отменял… О Руси ходило немало слухов. И их необходимо было проверить. Чего только стоила весть о двух, обитающих там великих народах — Роговых и Хвостовых! И пусть не всё оказалось так, как хотелось бы, и родства меж нами, несмотря на некоторую внешнюю схожесть, не обнаружилось… Но проводимые вами, князь, открытые занятия указали на иную возможность!

— Мир полон неожиданностей и чудес, — хмыкнул в ответ я.

— Тут не поспоришь, особенно, принимая во внимание досадный повод, по которому мы собрались посреди зимы в Исландии, — хмыкнул мой собеседник.

Долго переговоры не продлились. Дел было невпроворот, и все это прекрасно понимали. Армандо поверхностно пробежался по основным вопросам, и пусть и с некоторой досадой, отправился восвояси. Впрочем, для их племени подвернулась неплохая возможность на мир посмотреть, себя показать и создать при этом хорошее впечатление. Упускать её они явно не собирались.

Подкрепления продолжали прибывать со всех концов мира. Исландия, казалось, в одночасье стала его центром. Правда, сами исландцы сему обстоятельству не особо-то радовались. Нет, то, что чужеземцы бьют их врага столь дружно и крепко — радовало, только вот, земля Исландии теперь изрядно разорена войной. Восстанавливать хозяйство будет ой как непросто.

Радовало их лишь отсутствие у чужеземных воителей какого-либо желания претендовать на долю в отвоёванных землях. Им настолько надоела здешняя погодка, что они только и мечтали о том, как бы поскорее выбить врага да убраться восвояси.

Даже когда союзники узнали о выделенных нам, горячих источниках и малых бухтах для проведения ритуалов, они лишь озадаченно почесали в затылках да заявили, мол, ну на… Даже ниппонцы, по достоинству оценившие горячие воды Исландии, высказались, дескать, те того не стоят. Пока идёт война, в них само собой можно погреться да отдохнуть от сражений, но вот таскаться в такую даль только ради этого, они уж точно не станут.

Кстати, о ниппонцах. Те из них, кто по договору о мире поселились в Великолесье, так же прибыли на войну, но воевали в составе войска остроухих. И вскоре до них, пусть и самым краешком, но дошли слухи о наших похождениях в мире Полозовых. Родня Дамира во время общих посиделок с союзниками, частенько обсуждала виды на войну. Спустя время, речь закономерно зашла о примерах уже свершившихся битв…

И вот тут-то чародеи Полозовых и отожгли! Мол, крепитесь соратники — архимаги второй ступени — противники, само собой, зело могучие, но кое-кто уже не раз с ними воевал и… Болтать и делиться тайнами со своими прежними соплеменниками, переехавшие ниппонцы не стали, однако Нежку навестила её наставница — Лепа, услышавшая весьма красочный пересказ сих слухов от своего зятя-ниппонца. Ну а я с подачи жены подслушал уже их беседу.

— Нежа, я тут один слушок от зятька споймала… Его распространение уже вроде как прикрыли, сделав соответствующее внушение всем осведомлённым, но… Там ведь такое диво дивное упоминалось, что ни в сказке сказать, ни пером написать! А уж численность и Сила поверженного вами супостата, тем паче наводит оторопь! Твой дед Велибор, помимо требования строго хранить сию тайну, ещё раз принёс мне искреннюю благодарность за науку, преподанную его боевитой внученьке. А после даже предложил перевести наш кружок в Школу Драконьего Бора! Получается, за этими слухами стоит нечто серьёзное?

— Ну-у-у — да, было дело… И да, распространятся о той битве и впрямь не стоит, — скомкано ответила Нежка, которую одолела скромность пополам с пониманием всей важности сей тайны. А ещё ей было очень неудобно таиться перед женщиной, столь многому её научившей.

— Вот как… Просто, зятёк заявил, дескать, вы с вашим мужем орду шаманов, равных второй ступени архимага, чуть ли не как баранов резали… Вот я и не удержалась, — посетовала наставница нашей Забияки.

Поняв и приняв чувства наставницы, Нежка решилась поведать чуть больше:

— Да, Сила у ворогов и впрямь соответствовала, но не искусность… Иначе осилить их было бы гораздо сложней! В любом случае, ровнять дикарей-гоблов с нынешними великанами точно не стоит. Проще выступить против сразу нескольких гоблинских вождей, нежели сойтись один на один с великаном того же уровня! Не знаю, какие уж там бродили слухи, но воинство лазутчиков, действительно, было немаленьким. А времени на бой — в обрез. Вот и… Но, что бы там не говорили, легко нам в том бою не было! Совсем! Враг прорывался через густонаселённый город, причём шёл несколькими малыми отрядами, состоявшими сплошь из дикарских вождей. Ваша наука, наставница, и впрямь весьма пригодилась. Биться пришлось накоротке — быстро, точно и наповал, не давая гоблам наворотить дел в теснине мирного города. Искусство боя на чародейских клинках пришлось весьма кстати. Дед Велибор видел наше сражение, оценив сии ухватки по достоинству… И в Школе Драконьего Бора вашему наставничеству будут очень рады! Мы вам с роднёй амулеты дадим от провидцев. Не нужно, покамест, миру знать о той битве, — скомкано пояснила Нежка, которой жутко хотелось поведать наставнице больше, по меньшей мере из искреннего уважения, но она прекрасно понимала всю важность хранения тайн.

— Ох, сподобилась-таки воспитать достойную ученицу, которая столь сильно меня превзошла… — искренне растрогалась женщина.

— Благодарю за науку, — заявила ей Нежка, хитро подмигнув и уже мысленно добавив:

«А про то, как мне повезло, я, пожалуй, промолчу…»

«И правильно!» — также по мыслеречи поддержал её я.

Слегка неожиданной новостью стало отправление в Исландию писцов от «Вестника Великолесья», одним из которых оказался Баян Казимиров. Оно-то, с одной стороны, ожидаемо, ибо события здесь разворачиваются более чем значимые и осветить их в печати необходимо. Но, с другой, мы уже как-то попривыкли, что в Исландию отправляются только достаточно сильные чародеи, тут же на войну, более того — на передовую, заявилась эдакая сборная слабосилков.

К Баяну редактор ещё и парочку помощниц приставил, с наказом утащить того, случись хроникёру излишне увлечься сбором материала и полезть ради этого в самую гущу событий.

Странно, Баян мне показался достаточно осторожным да вдумчивым. Впору бы заподозрить редактора в закулисном сватовстве, но обе девицы, пусть и являются слабосилками, однако в плане Силы, будут заметно покрепче хроникёра. Причём одна из них с толикой крови остроухих в жилах, а вторая имеет характерный клыкастый прикус… Женихающихся им и без нашего знакомца хватит.

Нашему борзописцу, дабы догнать и в достаточной мере перегнать сих дев, понадобится лет десять-двадцать, если не больше. И то, если будет истово упирать на своё развитие да тратить все вырученные средства на укрепляющие зелья. Родись Баян в этом мире, да развивай Силу смолоду, глядишь чего и сладилось бы — характерами-то сия троица вполне близка.

А может, девицы, помимо выполнения задания редактора, ищут себе среди собравшихся здесь вояк видного ухажёра? Вполне может быть! И резоны у редактора, отправившего их сюда, тоже запросто найдутся…

Баяна же мне даже немного жаль. Ему приставленные «няньки» явно глянулись. Только вот, парню не нравится распределение «ролей» и отчётливое понимание, мол, слабоват он, чтобы к ним женихаться. А роль всего лишь друга, да ещё и опекаемого, его явно не устраивает.

Хотя, надо признать — стимул к саморазвитию получился весьма действенный. Так недолго и до культа Силы дойти — на почве комплексов и стремления добиться внимания вожделенных женщин! М-да, в большинстве случаев, добиваться внимания женщины, вообще — порочный путь, но тут, думается, особый случай. Сложный…

Остаётся пожелать Баяну стойкости духа и доброй доли рассудочности! Парень-то «поплыл» и, несмотря на понимание своего положения, вовсю хорохорится да пытается самоутвердиться. А мы тут, вообще-то, не в бирюльки играем.

Впрочем, война с сопутствующими ей подвигами и привели сюда писцов «Вестника Великолесья». Вон как глазёнки горят, вопросами сыплют…

— То есть, во время высадки войск, драконы Великого Леса пожертвовали своими тайнами во имя сбережения жизней соратников? Достойно… А уж как всё случившееся читателю подать можно! Жаль, что не довелось увидеть сражение и высадку войск лично… Описания со слов очевидцев и непосредственных участников — это, конечно, хороший источник, однако самим стать свидетелями подобного — дорогого стоит! Можно было бы записать всё в дневник, а после перевести да выпустить книгу воспоминаний. Сей труд составит честь любому хроникёру! — с немало долей подсердечной досады в голосе выдал Баян.

— Сражений вы ещё вдоволь насмотритесь. Воеводство придумает как обеспечить вам достойный обзор. А для описания высадки войск покажем записи воздушной разведки. Правда, описание некоторых перестроений надо будет опустить, не доводя до печати — из соображений сохранения военной тайны… Вам выделят советника от воеводства. Записи очень подробные, вроде тех, что показывают на нашей выставке в Академгородке. Даже лучше, — ответил я Баяну и остальным писцам, у коих мои слова вызвали немалый азарт и блеск в глазах.

— А навестить подземелья исландцев получится? О них столько слухов. Читатели будут рады прочесть о них в «Вестнике», — уточнил Баян.

— Что-то вы увидите, но надо понимать — для местных, подгорные чертоги — сокровенное убежище. Всего чужакам они показывать не станут, — ответил я.

— Достаточно будет подробно да в красках поведать в печати о том, что всё же увидим. Рассказы и описания чувств очевидцев неведомого, весьма будоражат читательское воображение, — заверил Казимиров.