Два кольта и винчестер

Глава 20

ГЛАВА 20

Обратно в камеру меня не отправили. Ворон вызвал какого-то паренька, который следил за шерифской конторой во время его отсутствия с несколькими такими же помощниками помощника, и приказал тому отвести меня в казарму. Проводник заодно помог донести вещи, которых у меня было порядком. Я же прихватил из Родерика тот самый слонобойный штуцер, который мне расхваливал продавец в оружейной лавке, вместе с тремя десятками патронов к нему. Весь этот груз тянул килограмм на восемь. Один только штуцер весил минимум шесть. Плюс всё остальное.

В казарме кроме меня жили ещё одиннадцать человек. К ведомству шерифа они относились с натяжкой. Как я понял, это были солдаты, охранявшие форт изнутри и снаружи. Дежурную смену я видел вчера на башнях и у ворот. Шериф их мог гонять, но только с разрешения руководства фортом. А там шишек хватало. Впрочем, разбираться во внутренней кухне форта никакого желания у меня не было. Солдаты, добровольцы, помощники шерифа, помощники помощников… К чёрту всё.

Забросив вещи в сундук, закрыв тот на замок, я отправился подыскивать себе лошадь. Уверен, что мне её выдадут завтра. Не пешком же мы отправимся к чёрту на кулички. Но, во-первых, неизвестно что это будет за животинка. Хорошую могут и не дать. А во-вторых, если меня демобилизуют на ферме, то обязательно заберут скакуна обратно. И что, мне дальше пешком переть?

Кроме покупки лошади пришлось ещё и оплатить место в загоне до завтра.

Утром меня поднял тот же паренёк лет семнадцати-восемнадцати, что провожал от шерифа до казармы. Близко подходить не стал. Наверное, были у него неприятные прецеденты, когда тормошил сонного ковбоя. Встал в паре шагов и крикнул:

— Мистер, вам пора вставать.

— Что? — пробормотал я, приоткрыв глаза и щурясь на него.

— Мистер Ворон приказал вас разбудить и передать, что он будет ждать вас за воротами снаружи форта.

— Ясно. Всё, давай, — я махнул рукой и вновь закрыл глаза. Парень потоптался на месте, что-то совсем невнятное пробормотал себе под нос, после чего ушёл. Я же дал себе ещё две минуты валянья в кровати.

Часы показывали шестой час утра. В маленькие окошки только-только заглянуло то странное свечение, которое в Улье заменяет солнце. Все мои соседи по казарме продолжали крепко спать, одному только мне не повезло встать ни свет, ни заря.

Сначала пришлось идти за лошадью, потом вести её к воротам. Те оказались закрыты, и я поругался с охранниками, чтобы они меня выпустили.

За воротами не увидел ни души.

— Это, мать вашу, шутка такая? — вслух возмутился я, когда так никого и не нашёл.

Прошло чуть более получаса, когда я увидел знакомую фигуру в пыльнике верхом на лошади, выезжающую из ворот. За собой он вёл вторую лошадь с вьюками. Следом показались ещё несколько всадников. Сразу вторым после Ворона оказался… женщиной. Несмотря на мужскую одежду и снаряжение я с первого взгляда это понял.

— Ты уже здесь? — удивился помощник шерифа.

— Ты же сам передал, чтобы просыпался и ехал сюда, — не скрывая раздражение, ответил я ему.

— Хм, — кажется, он слегка смутился. — Не подумал, что ты такой лёгкий на подъём. Думал, что нам ещё придётся тебя ждать, — и тут же сменил тему. — Смотрю, ты лошадь себе взял? Неужели решил, что о тебе не позаботятся?

— Не решил. Всего лишь подумал, что будет неудобно топать пешком, когда мы расстанемся, а казённого скакуна ты вряд ли мне подаришь.

— Хм, — хмыкнул он. — Договорились бы. В качестве оплаты за твою работу почему бы и нет?

— Он ещё и рад был бы, парень, — подал голос один из спутников помощника шерифа. — Этих лошадей полно в прерии. А вот спораны поди ещё добудь.

— Цыц, И йко, — шикнул на него Ворон. — Горыныч, знакомься…

С собой Ворон взял четверых. Трёх мужчин возрастом от тридцати пяти до пятидесяти, все с густыми усами и короткими бородками. Ийко, Три Топора и Лодочник. И женщину лет тридцати пяти или чуть-чуть старше, отзывающуюся на имя Клео. Выглядела она примерно так, какими изображают в боевиках наёмниц из стана врагов главного героя. Сухопарая, с худым лицом, колючим взглядом и резкими движениями. Не очень красивая, но и не совсем уж дурнушка.

«Или ты, Горыныч, так отвык от женского тела, что тебе скоро и крокодильша покажется секс-бомбой», — пронеслась в голове мысль.

До фермы предстояло ехать полтора дня. Потом ещё несколько Ворон отводил на осмотр окрестностей. Если всё будет тихо, то уже через пять дней я буду свободен как птица. И вновь разум посетила холодная и колючая мысль, что эти пять дней могут оказаться катастрофическими для моего плана. Вдруг тот кластер перезагрузится?

«Может, всё и всех послать да удрать? — подумал я о соблазнительном варианте, но потом вспомнились жёсткие взгляды Ворона и его спутников. Нет, от этих не убежать. Догонят и пристрелят как дезертира. — Чёрт, нужно было соглашаться на должность золотаря, так проще было бы смыться из форта. Правда, вещи тогда остались бы в конторе у шерифа. Чёрт!».

— Лучше бы мы отправились в новый город, который недавно появился, — высказался Три Топора спустя пару часов тряски в седле. — Расстояние одно и то же, а пользы в пять раз больше.

— В город и без нас есть кому скататься, а мы должны делом заниматься, — ответил ему помощник шерифа. Несмотря на слова, его тон говорил обратное. Ворон и сам бы не прочь наведаться в Родерик, откуда я пришёл. Только с оружейных магазинов можно взять огромный хабар. А ведь есть ещё сотни заражённых. Я во время поиска детей с прыгунов и слабых бегунов набрал под сотню споранов. И там подобных тварей в несколько раз больше осталось.

— Здесь дальше есть брод, — сказал Три Топора, когда нашему отряду преградила путь речка. Русло было сравнительно неширокое, не больше пяти, может, шести метров. Но течение оказалось быстрым, стремительным, а из воды в большом количестве торчали крупные камни. Также оба берега имели крутые склоны. Лошади запросто переломают ноги и припасы намочим. — За час доберёмся. Но нужно держать ухо востро. Там часто переходят реку заражённые. И засаду устраивают на оленей и бизонов.

Судя по поведению Ворона и остальных, эту местность они знали постольку-поскольку. Только Три Топора отлично ориентировался.

До брода добрались примерно за час. В этом месте склоны были вытоптаны копытами тысяч животных настолько сильно, что их, склонов, не осталось. Река разлилась метров на двадцать. Камней практически не было видно. По крайней мере крупнее моего кулака. Глубина меньше метра, вряд ли наши лошади даже брюхо замочат. Но проблема всё равно имелась. И заключалась она в густых зарослях растительности, которые скрывали оба берега. Там может спрятаться половина населения форта, из которого мы приехали.

— Нужно разведать. Клео, — Ворон взглянул на женщину, — ступай.

Та молча кивнула, ткнула коленями по бокам свою лошадь и медленно направилась к броду. Возле самой воды она остановила скакуна, низко пригнулась к его шее и с минуту всматривалась в противоположный берег. Не увидев опасности, она двинулась дальше.

— Там, — внезапно рядом тихо вскрикнул Три Топора. — Мне показалось…

Мне и самому почудилось лёгкое мимолётное шевеление среди зелёных зарослей на другом берегу. Клео их не могла увидеть, так как смотрела в этот момент в другую сторону.

Я принялся до рези в глазах всматриваться в кустарник. И тут Ворон достал «кучерское ружьё» не меньше, чем восьмого калибра, направил его на заросли и выпалил дуплетом. По моим ушам ударил звук выстрела не хуже, чем если бы получил могучую затрещину по затылку. На секунду оказался буквально нокаутирован. А когда очухался, то увидел орду заражённых, выбирающихся из кустов в реку, которые с треском ломались под их натиском. Клео уже после выстрела развернула лошадь назад и стегала её, торопясь вернуться к нам. Увы, но даже метр глубины сказывался на скорости и ловкости животного. А вот заражённые были очень подвижные.

— Бегуны, дьявол их подери! — рявкнул Три Топора.

— И они тут не одни. Их ведёт какая-то сильная тварь, — следом высказался Лодочник.

И эта тварь появилась уже через десяток секунд. Огромная горилообразная туша с кожей покрытой ороговелыми складками, напоминающими шкуру носорога, вылетела из изрядно поломанного кустарника, снеся нескольких своих низших собратьев как шар кегли в боулинге. Мощным прыжком тварь преодолела метров пять и рухнула в воду, подняв фонтан воды, словно от подрыва взрывпакета. Мои товарищи немедленно открыли по ней стрельбу. Но их пули из револьверов и «винчестеров» были для существа, что дробины для слона. И хотя Клео уже почти была у нашего берега, стало ясно, что она не успеет выбраться из воды. Этот монстр её догонит раньше.

Кинув в кобуру револьвер, я рывком достал из седельного чехла штуцер, с усилием взвёл курок и приложил приклад к плечу. Оружие было заряжено уже давно. Сразу же, как моя команда отошла от стен форта.

Мушка легла на фигуру сильного заражённого. Тот рассекал воду как гоночный катер, оставляя за собой пенный бурун, полный грязи и песка, поднятый со дна. Клео стегала свою лошадь поводьями слева направо с бешеной скоростью, но расстояние между ней и тварью лишь сокращалось.

— Да стреляй же! — раздался рядом крик Ворона.

— Рано. Нужно убить, а не ранить, — совсем тихо отозвался я, прошептав фразу практически одними губами.

Девушке осталось до берега два-три метра, когда заражённый её настиг. Он на секунду замер, вскинул вверх обе лапы, готовясь обрушить те на круп лошади или на всадницу и раскрыл во всю ширь пасть.

Бах!

Тяжёлая пуля четвёртого калибра вылетела из нарезного ствола штуцера. Сто двадцать грамм свинца, получили пинка от почти тридцати грамм чёрного высококачественного пороха. И этот смертоносный гостинец влетел в раззявленную пасть монстра со всем из этого исходящим. Увидеть этот момент лично не смог. Штуцер ударил в плечо с такой силой, что я едва не улетел из седла. Даже лошадь подо мной затанцевала. И дополнительно поле зрения на секунду-две закрыло облако порохового дыма. Когда оно рассеялось, я увидел уходящую в воду слабо дёргающую тушу твари, и Клео, уже выбравшуюся на сушу.

Успокоив лошадь, я кинул штуцер в чехол и достал из него «шарп». Перекинул снизу-вверх целик диоптрического прицела, навёл его на противоположный берег. Там мне почудилась в остатках кустарника ещё одна аналогичная здоровенная фигура.

«А нет, не почудилось, — пронеслась в голове мысль. А потом меня, как молнией ударило. — Неужели⁈.».

В изломанном кустарнике стояла огромная кривобокая фигура элиты. Это был он ! Тот, кто должен лежать сейчас в трещине на скале, где у меня случилась перестрелка с индейцами. Как такое вообще может быть?

Тварь маячила перед глазами буквально пару секунд. После чего исчезла. Из зарослей на противоположном берегу послышался громкое, какое-то вибрирующее урчание. После этого звука все низшие заражённые, кто ещё был на ногах, развернулись и бросились обратно, оставив нас в покое.

— Эта та тварь, которую шериф ищет! — крикнула Клео, когда оказалась рядом. — Я её видела!

— Её все видели, Клео, — хмыкнул Ийко, споро перезаряжающий револьвер.

— Что за тварь? — осторожно вклинился я в их беседу. — Мне показалось, что это элита, только вся побитая какая-то, как глиняная игрушка со сколотыми краями.

— Хех, точнее и не скажешь, — хохотнул Лодочник.

— Не, не элитник это. Сильный рубер, которому не повезло с элитой столкнуться и выжить, — произнёс Ворон. — Сейчас зализывает раны в наших краях, где нет опасных конкурентов.

— Да какой рубер? — влез в разговор Ийко. — Элитник это. И все, кто его видел и уцелел говорят — э-ли-та! — последнее слово в своей фразе он отчеканил по слогам.

— Горыныч. а ты почему стрелять не стал? — вдруг спросила меня Клео. — Я видела, что ты держал её на мушке. Страшно стало?

— Я? — переспросил я. — Да так, просто. Не из-за страха, боялся, что пуля заденет ветку и уйдет в сторону. Потому ждал, чтобы тварь вышла из кустов. У меня же обычная винтовка, — я щёлкнул ногтем по стволу «шарпа», — а не штуцер.

Не говорить же спутникам, что знакомый вид монстра ввёл меня в состояние ступора.

— А ведь тварь ловко устроила на нас засаду. Не хуже индейцев каких-то, — сказал Лодочник. — Умная погань.

— Умная, — согласился с ним Ворон. И добавил. — И не так далеко от нужной нам фермы. Не к добру это.

— А давно эту тварь тут заметили? — задал я новый вопрос.

— Да уж пару недель вроде как точно есть. А совсем точно никто тебе не скажет. Все свидетели давно уже у неё в кишках переварились, — хмыкнул Три Топора.

Я почувствовал лёгкое успокоение после этих слов. Но тут вновь всё настроение испортила Клео.

— Две недели назад говорили про стаю бегунов с кусачом. А про элиту новости всего несколько дней назад появились. Тогда и шериф рванул на её поиски с прочими отрядами, — произнесла она.

«Тьфу», — мысленно сплюнул я от досады. Неужели, моя мечта вновь стала недостижима?

Мы прождали на берегу с четверть часа, пока не убедились, что орда заражённых во главе со своим предводителем не ушла. После этого взялись собирать трофеи. К сожалению, очень многие тела унесло течением, пока мы мялись на берегу в ожидании повторного нападения. Нам досталось всего шесть бегунов и парочка их матёрых версий. Туша кусача оказалась слишком тяжёлой и осталась там, где её настигла смерть. Вот только…

— Эх, Горыныч, тебя на охоту лучше не брать, — недовольно покачал головой Ийко. — Стреляешь хорошо, но так плохо, что уж лучше бы мазал.

Моя пуля из штуцера разнесла половину черепа кусачу. Этот заражённый стоит на ступеньку ниже рубера, который является вершиной эволюции среди всех заражённых до элиты. Только элита встречается не так чтобы часто, а вот наткнуться на рубера вполне себе реально даже в безлюдной прерии.

Пуля вошла в пасть и вышла из затылка, раздробив его на мелкие кусочки вместе со споровым мешком. Сейчас из дыры торчали редкие яркие нити янтаря. Всё остальное содержимое упало в реку. Как-никак, а она, пуля, по выплеску энергии сравнима с пулей ДШК на дистанциях до двухсот метров.

И что бы мне было не попасть в зону кластеров, куда переносятся огрызки из миров двадцать первого века? Уверен, что такие существуют. Там и оружия полно, причём самого мощного, и снаряжения куча, которое прекрасно облегчает любую охоту — от добычи суслика до слона и носорога. А с другой стороны, в двадцать первом веке количество населения чуть ли не на порядок превышает число жителей Земли в веке девятнадцатом. А это увеличивает количество заражённых уже даже не на порядок, а на два. И высших тварей тоже из-за огромной кормовой базы.

«Блин, может мне самому заняться изготовлением такого оружия? Про нитропорох я что-то помню. Немного опытов, пара подсказок от сведущих людей и вот уже у меня в руках бандура типа 'барретт» или АСВК. Разумеется, без автоматики, но мне сгодится и «болт». Тем более что ещё в Риол-сити я слышал о людях, кто с помощью своих даров создавал нечто похожее. Отдалённо, конечно. Да и слухи могли приврать. Но, с другой стороны, ведь не бывает дыма без огня.

Клео вновь отправилась на разведку. В этот раз ей никто не помешал переправиться через реку и осмотреть ближайшие окрестности.