Два кольта и винчестер

Глава 23

ГЛАВА 23

Ферме не повезло оказаться на пути небольшой кочующей орды заражённых. Небольшой — это несколько сотен тварей от прыгуна до лотерейщика. Кого-то сильнее в этом смертоносном стаде не обнаружилось. И в этом нам повезло. Будь в орде хотя бы десяток кусачей, мы бы не отделались малой кровью. Всего погибли пять человек. В нашем отряде это был Ийко. Ферма также лишилась отары овец. Заражённые сумели сломать дверь в овчарню, которую никто не защищал. Ещё они вытоптали почти все посевы.

— Что-то Мотыга расстроенным не выглядит, — тихо сказал я Лодочнику. — У него люди погибли, полей лишился и скота. А он ходит чуть ли не песенку насвистывает.

— Он с этого нападения поимел сотен пять споранов и несколько десятков горошин. Вышло намного больше, чем потерял, — ответил он мне. — Поля для него полная ерунда. Выращивает всякую муть только за тем, чтобы рабочих занять делом. Погибли тоже работяги. Нанять несколько человек не составит труда хоть в нашем форте, хоть в каком-нибудь другом посёлке поблизости. Да и овец можно будет найти на каком-нибудь кластере. Всего лишь нужно знать подходящее место.

— Понятно.

Когда нападение было отбито, урон подсчитан и бардак частично устранён у меня состоялся разговор с Вороном. Тот к моему удивлению решил вспомнить про своё обещание.

— Всё? — слегка удивился я, когда услышал его слова, что я полностью свободен.

— Да. Удивлён? — усмехнулся он.

— Признаюсь, да, — кивнул я. — Ты говорил, что отпустишь меня через пять дней только в том случае, если всё будет тихо. А тут… — я не договорил и обвёл взглядом территорию фермы. Здесь до сих пор грудами лежали тела заражённых.

— Эти твари собрались с десятков кластеров. Теперь на некоторое время в округе будет чисто и спокойно. И мой дар молчит, что ещё более важно

— А тот искалеченный не то рубер, не то элитник?

— За ним придётся погоняться, конечно, — пожал плечами помощник шерифа. — Времени займёт порядком, но мы справимся. В этом нападении он не участвовал, значит, ушёл куда-то далеко. Может даже в тот город, откуда ты привёл новичков. Или появилось крупное пастбище с бизонами, где он надолго засядет, чтобы откормиться самому и откормить свою свиту.

— И я в этом деле не нужен? — уточнил я.

— Нет. Ты нам очень хорошо помог. За то, что защитил дочку Мотыги, он теперь будет ещё долго благодарен. Причём лично мне, — вновь усмехнулся Ворон.

— Так Саманта его дочь?

— Не знал?

— Нет, — я отрицательно мотнул головой.

Ворон не только выполнил все ниши договорённости с ним, но даже одарил сверх того. Я получил патроны, оружие, продукты и одну из лошадей, доставшуюся нашему отряду от муров. Мне достался здоровый и крепкий мерин. Шаманский амулет у него должен был проработать ещё не одну неделю.

Я возился с лошадьми на конюшне в одиночестве, когда туда пришла Саманта, одетая в лёгкое белое платье, башмачки и жилетку из тонкой кожи. Волосы, завязанные в косу, прикрывала знакомая шляпка.

— Уезжаешь? — спросила она.

— Да.

— А не хочешь остаться на ферме?

Я помотал головой:

— Не моё это.

— Не обязательно возиться на земле или ухаживать за скотом. Ты можешь стать разведчиком и охотником. Будешь искать кластеры, где можно поживиться чем-то очень полезным. Или осквернённых, чтобы знать, когда те нападут, — девушка подошла вплотную ко мне и положила мне на плечо руку. От этого невинного прикосновения во мне словно бочка с порохом взорвалась. Я даже сильно вздрогнул и прерывисто вздохнул от всплеска гормонов.

— Всё равно не моё. Я люблю полную свободу и не люблю старших над собой, — вновь отказался я.

— Очень жаль, — вздохнула Саманта и убрала с моего плеча руку. — Я не хочу отпускать тебя без награды. И очень хочу сохранить в памяти о тебе как можно больше.

Она отступила от меня, подняла руки вверх и расстегнула жилетку, которую бросила на ворох соломы слева от себя, используемой для подстилки лошадям. Затем расстегнула несколько пуговиц на воротнике платья и ловко спустила его до пояса. А затем и вовсе стянула его вниз. Под ним ничего не оказалось кроме стройного и гладкого девичьего тела с небольшой грудью со светло-розовыми маленькими сосками. Внизу виднелся курчавый треугольник светлых волос.

Никаких слов и предложений больше не требовалось. Я шагнул к ней, подхватил на руки и увлёк на солому…

Когда голова очистилась от гормонального взрыва, я немного испугался совершенного. Вдруг в голову пришла мысль, что всё это могло быть ловушкой и провокацией. То есть, меня хотели поймать в медовую ловушку и заставить с помощью шантажа остаться на ферме. Мол, в петлю за изнасилование или год работ на ферме. А убежишь, так твоё описание и ментальный слепок сознания, получаемый шаманами, разойдётся по всем поселениям. К счастью, ничего подобного не последовало. Поступок Саманты был только её желанием, как она сказала, оставить побольше памяти обо мне. Позже я догадался, что это стало последствием совместного сражения. Я в прошлой жизни не раз слышал о коротких и бурных романах между мужчиной и женщиной, пережившие вместе серьёзные стрессы, когда их жизнь находилась на грани и нужно было приложить все силы, в помощи друг другу, чтобы спастись. В кино такие истории сценаристы тоже любят.

Патронов у меня набралось по нескольку сотен штук к каждому образчику оружия. Ну, кроме штуцера. Как было двадцать девять единиц, так и осталось. К своему «шарпу» и штуцеру дополнительно взял многозарядный карабин, которым владел кто-то из муров. Не «винчестер», какая-то иная модель, но тоже с качающимся затвором и подствольным трубчатым магазином. Бывший владелец несмотря на общую безалаберность, приведшую к его смерти, за своим оружием следил очень внимательно. Его патрон был чуть слабее, чем у «короля прерий», как называли карабин Шарпа. Но против низших заражённых работал прекрасно. Недавняя стычка показала, как полезно иметь что-то быстро перезаряжаемое и с внушительным магазином. Главное в запарке боя не перепутать боеприпасы между собой и не пихать в этот карабин патроны от револьверов, а в те от карабина.

Точного направления к холму, где лежит моё сокровище, я не знал. Только примерно. А из-за опасений вызвать ненужное чужое любопытство не стал никого расспрашивать. Авось, сам отыщу. Двигаясь к цели, я регулярно выбирал холмы повыше и поднимался на них, чтобы осмотреть окрестности. Этому были две причины. Во-первых, я искал знакомые ориентиры. Во-вторых, высматривал опасность. И на второй день путешествия во второй половине дня увидел облачко пыли, медленно приближающее ко мне.

— Чёрт, — выругался я и полез за подзорной трубой. Местная оптика была плохая. И это ещё мягко сказано. Я привык к монокулярам и биноклям, которые способны в сумерках с километра показать число пуговиц на рубашке. А тут мало того, что изображение крошечное, так ещё и перевёрнутое, как ни крути. К сожалению, мне досталась труба очень старой конструкции. Более современных, которые появились во второй половине девятнадцатого века, я пока не смог получить.

Пришлось всматриваться несколько минут, пока удалось разобрать картинку. В нескольких километрах от меня двигалось огромное стадо коров. Сначала я решил, что оно само по себе. Но когда уже собрался убирать подзорную трубу в футляр, то увидел проскочившую в клубах пыли фигуру всадника. А потом ещё одну.

«Новички? — проскочила в голове мысль. — 'Местные рейдеры нашли на кластере свежее стадо?».

Я ещё с минуту поводил трубой по стаду и окрестностям. Повёл немного назад и вдруг увидел на самом горизонте кого-то ещё. Расстояние и качестве оптики не позволило рассмотреть получше. Смог только понять, что там некая группа идёт точно по следам коровьего стада с ковбоями, но кто это был не рассмотрел. Люди? Заражённые? Хищники?

— И вот нужно мне это? Уже за доброту как-то заработал пулю в спину, — вздохнул я. Но тут же следом пришла мысль, что за ту помощь коварным братьям я получил наводку на покалеченного элитника. То есть, тот добрый поступок был оплачен Ульем.

Спустившись с холма, я погнал лошадь наперерез стаду и ковбоям при нём. Вообще, ковбои — это не крутые парни, как их рисует с середины двадцатого века кинематограф. Я сам ошибочно так про них думал, пока не влился в среду исторических стрелков и не принялся куролесить по заграницам. В основном, правда, поездки были в Штаты. Только там можно было регулярно участвовать в соревнованиях подобного типа. В общем, ковбой — это обычный пастух Вася. Бородатый, попахивающий, грубый, очень часто пьяный. А уж чтобы до зубов вооружённый!.. Не было такого. Хорошо, если у одного из пяти таких имеется старенький револьвер. Чаще только ножи. Ну, и кнут. Вот им ковбои легко могли отбиться от стаи волков, койотов и даже дать укорот обидчику из людей, если тот не наставлял сразу ствол. Не будь местность и эпоха богата на опасности, то и такого арсенала у них не было бы.

Но у этих двоих оружие было и в немалом количестве. На поясе торчала рукоять револьвера у каждого. В седельных чехлах слева и справа выглядывали ружейные приклады. Думаю, что там «винчестер» и «кучерское ружьё». Если судить по арсеналу, то мужики точно местные. Не новички со свежего кластера, даже не заметившие, как перенеслись в иной мир.

Меня незнакомцы заметили, когда до стада осталось метров двести. Остановить стадо они не смогли, не успели или не захотели. Один из пастухов подхлестнул лошадь и помчался ко мне. Остановился метров за десять, загарцевал, успокаивая разгорячённого скакуна. Я сразу же обратил внимание, что в ушах у лошади нет шаманских амулетов, прикрывающих от нездорового внимания заражённых. Хм, взяли коняшек там же, где и коров? Или новички?

— Ты кто такой? Зачем здесь стоишь? — крикнул он.

— Там за вами кто-то идёт. Далеко пока, то идут прямо по следу коров. Увидел сверху, — я махнул рукой в сторону холма, откуда недавно вёл разведку, — и решил предупредить.

— Кто там?

— Не рассмотреть, очень далеко. Может, заражённые, может, муры.

— Вот же дьявол, — выругался пастух. Всего три слова сказали мне, что я не ошибся со своим предположением. Эти двое такие же аборигены Улья, как и я. — Тебе с того какой прок, что решил предупредить? У нас с собой лишних вещей и споранов нет.

— Просто предупредил. Не хочу, чтобы твари Улья вами поживились, — честно ответил я ему.

— Ясно, — коротко ответил он, потом оглянулся назад на приближающееся стадо и вновь посмотрел на меня. — Слушай, а не поможешь нам? Лишняя пара револьверов нам не помешает, если расклад светит совсем уж паршивый.

— А платить коровами будешь? — хмыкнул я.

— Зачем? — усмехнулся он. — Доберемся завтра к полудню до нужного стаба, где нас ждут со скотом. Там честь по чести расплатимся.

— Смотря куда направляетесь.

— В Гла́го. Знаешь?

— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Только форт Бранко.

— Нам туда, — он указал рукой в нужном направлении. — Переночуем в удобном месте и повернём на юго-запад. Там хорошие дороги. Затем возьмём ещё немного южнее и окажемся на месте.

Если он не соврал, то от основного маршрута я уйду совсем недалеко. Зато есть возможность получить новые связи и узнать новые места. Всё это мне пригодится после того, как заберу жемчуг из дохлой элиты и стану искать место, где пристроиться на первое время. Служить никому не собираюсь, но вот поработать наёмником — в этом не вижу ничего зазорного. А самое главное, возможно, удастся сориентироваться и быстро найти нужное мне место с помощью рассказов старожилов. На ферме и в форте расспрашивать не хотел, так как показал своё желание поскорее куда-то добраться. А вот расспросы про дорогу от транзитника, скорее всего, не привлекут особо сильного внимания.

Мы дождались стада, пастух, с кем я общался, передал мои слова товарищу. Тот в отличие от первого оказался не таким доверчивым. Просверлив меня подозрительным взглядом, он что-то негромко сказал напарнику, затем погнал лошадь на ближайший холм. Он был не таким высоким, как мой наблюдательный пункт. Но ковбой сумел увидеть и с него достаточно.

— Спасибо тебе, — коротко произнёс он, спустившись с холма и догнав нас, успевших отдалится на километр от холма. — В самом деле за нами кто-то идёт.

— Кто? — быстро спросил его товарищ.

— Да дьявол их знает. Далеко и пыль мешает. Но их много.

— Заражённые! — помрачнел лицом пастух.

— Не обязательно. Может и дикие быки встали на след нашего стада. Тоже приятного мало, конечно, но всяко лучше всего остального, — сказал он и повернул голову в мою сторону. — Я Град.

— Горыныч, — представился я в ответ.

— Билл Восьмёрка. Или Билл, или Восьмёрка, — подал голос второй ковбой.

— Горыныч.

— Нам придётся изменить маршрут, — крикнул Град, являющийся старшим в их паре, как по должности, так и по возрасту. — Есть тут кластер со скалами, а там узкий каньон и крутой подъём. Если динамитом его завалить, то нас уже будет не догнать.

— А динамит есть?

— А то, — широко ухмыльнулся мой собеседник.

— Большую петлю придётся делать? — уточнил я.

— Миль на семь в один конец.

— Ясно. А не обойдут нас?

— Там кластеры со скалами один за другим идут. Обходить — день терять.

— А то и больше, — добавил Билл Восьмёрка. — Всего один нормальный проход и есть. Если за нами не муры идут, а дикие быки или заражённые, то они второго пути никогда не отыщат.

— А если муры, то у нас будет достаточно форы, чтобы оставить их в дураках.

Град и Билл Восьмёрка продолжили крутиться вокруг стада, не давая коровам разбежаться и останавливаться. Темп движения немного увеличился. Но лишь немного, чтобы не загнать скот, иначе рогатые поставщицы молока встанут и тогда даже кнут не поможет. От боли они просто понесутся куда глаза глядят, а не туда куда нам нужно.

Я в этом не участвовал. Сначала хотел держаться в хвосте. Но быстро передумал из-за поднимаемой тучи пыли и ушёл на подветренную сторону. Иногда мимо проносился кто-то из моих новых знакомых и перекидывался парочкой фраз.

Кластеры сменялись один за другим. Какие-то были маленькие, размером с баскетбольную площадку. Другие размером в десятки гектар. То мы двигались по каменистой пустоши с редкими пучками жёсткой травы и низкими колючими кустами, на которых шипов было больше, чем листвы. То оказывались на полях с густым ковром сочной травы и деревьями с пышной кроной. То путь пересекали самые настоящие песчаные барханы. К счастью, те были невысокие и не приходилось терять время на объезд.

Всё время я всматривался назад. И в какой-то момент уже без помощи подзорной трубы смог увидеть на горизонте облачко пыли, поднимаемое нашими преследователями. Его заметили и ковбои.

— Быстро несутся, вонючки, — недовольно сказал Град, в очередной раз притормозив рядом со мной.

— Но мы успеем? — крикнул я ему.

— Должны. Уже скоро покажется каньон.

Степные просторные кластеры резко сменились сначала холмистыми, а потом и горными. Сами горы выглядели не очень. Далеко не Куньлунь и Гималаи. Но просто так их не пересечь. И уж точно не верхом. Про то, чтобы перегнать через них стадо и вовсе не стоит говорить.

Чтобы попасть в каньон нам пришлось около километра подниматься по извилистому и крутому подножию горы, пока не оказались перед узким в десяток метров проходе между двух отвесных высоченных скал. Проход расширился через сотню метров, превратившись в немного странный каньон или даже ущелье с гладкими стенами на высоте двух-трёх человеческих ростов и ровным основанием. И стены, и земля под ногами были покрыты тончайшим сухим… чем-то непонятным. Плесень не плесень. Будто налёт какой-то, слегка похожий на отложения на стенках бочек, где долго хранилась вода.

— Здесь река всегда течёт с бурным течением. Но после появления в Улье она за считанные часы мелеет, а через пару дней здесь сухо, как в пустыне, — просветил меня Билл.

Дно бывшей реки было гладким и ровным. Видимо, течение здесь и в самом деле в том мире очень сильное. Сметает все камешки и песчинки. Сначала прогнали стадо через проход и вывели в высохшее русло. После чего Билл Восьмёрка вернулся в проход, а Град неспешно погнал коров дальше. Здесь можно было не волноваться, что животные разбегутся. Крутые высокие скальные стены были природным барьером. Меньше чем через десять минут Билл вернулся. А ещё спустя минут семь за нашими спинами прогрохотали несколько сильных взрывов. Между двух скал, стискивающих проход, взметнулось густое пылевое облако.

— Не станем проверять результат? — спросил я ковбоев. Лёгкая паранойя шептала, что лучше потерять полчаса и ещё связку динамитных шашек, зато точно быть уверенными, что путь запечатан наглухо.

— Да там мягкая порода. Небось, половина скалы рухнула, — небрежно отмахнулся Билл.

— Не увидим мы там сейчас ничего. Пыль ещё час будет оседать, — вслед за ним произнёс град.