Город, которого нет 4

17. Разговор с пламенем

Около двенадцати я вышел из дома, крепко сжимая зонт и с ящиком за плечами.

В ящике — понемногу всех моих боевых средств. Их нужно будет проверить на той стороне. Помимо встречи с Рутой, у меня было много других мелких планов.

Я чувствовал, что есть ещё что-то.

Неспящие говорили, что Город уничтожит большую часть человечества, и мы должны остановить его, чтобы вернуться в адский нулевой мир и спасать его полученными здесь знаниями.

Пробуждённые считали себя избранными, а всё происходящее Божьим Промыслом. И всё, что нам нужно, быть достойными избранными и хранить Город.

Но сам нулевой мир меня твёрдо убедил, что правда всегда где-то посередине. И похоже, найти настоящую правду смогу только я сам.

Теории сходились в том, что это было сделано посредством силы мысли миллиардов людей. Только одни видели здесь пленников иллюзии. А другие — жителей новой реальности.

И обе теории игнорировали то, что помимо Города есть ещё и его слои, живущие по своим правилам.

Поэтому у меня есть лишь один путь дальше. Путь к личной силе и собственному познанию этого мира. Это решение пришло не сразу, но оно было результатом моих мыслей за последние дни и всего, что я узнал.

При этом я буду пользоваться для этого всем, что мне предоставляет Город. Потому что с неспящими мне точно не по пути. Нулевой мир не должен вернуться. Это первоочередная задача. Миша полностью прав, последние годы Земли, с приходом апокалипсиса, были ошибкой и не должны были случиться. Не зря больше половины населения всей планеты сошлось в этом мнении.

За время моего нахождения в Городе, самым ценным на пути к силе была встреча с Рутой. С неё и начнём. Отдать ей занятое время и ещё больше повысить могущество — самое очевидное.

Доступно времени для распределения: 640 210 мин

Времени стало больше. Тень перечислила мою часть суммы за артефакты алашанитов из храма. Очень вовремя.

Уже на лестнице я стал выпускать воплощение. Реальность сопротивлялась. На пятом эхо я бы этого сделать не смог, но на пятнадцатом уже что-то получалось.

Картина Красноглазки засияла яркими красками и теперь казалась почти живой. Воздух вокруг наполнился летающими сквозь стены магическими светлячками, по полу застелился белёсый туман.

Открыл дверь подъезда и вышел в ночное лето.

Прошёлся пешком до места с заказанными зельями. Ненадолго вышел, чтобы забрать нужное в ящик, и один флакон осушить на месте. На этот раз было что-то мятное, и тоже синее, подкрашенное анчаном. С лёгким бирюзовым оттенком засчёт естественного цвета трав в составе.

— Ну как первый рабочий день? — спросил у ящика.

— Пока всё устраивает, — отозвалась дух.

Вот и отлично.

Снова накинул воплощение и спустился вниз дома, на крыше которого была моя посылка. И после этого вытащил одноразовый артефакт, который должен был привести меня на Несбывшуюся.

Ехать на памятном трамвае пока как-то не хотелось.

Затем полагалось просто идти… куда угодно. Любой путь должен меня привести к в нужное место. Только один момент не уточнила Рута — с другого слоя — тоже можно?

В любом случае, я собирался сочетать полезное с полезным. Изменившийся, ставший более волшебным, населённый духами и ожившими снами Город, представлял собой красочное зрелище.

— Ну что, подай заготовку номер один, — сказал я, сворачивая на узкую тропинку между домами.

В окнах ярко горел свет, но на изнанке он казался таким же неестественным, как и всё остальное. Над головой проплывали полупрозрачные змеи-призраки, слегка подсвеченные на гранях их тел.

Я протянул правую руку ладонью вверх и получил маленький шарик с белым порошком внутри. Нужно было выяснить, возвращаются ли свойства веществ и предметов при повышении эхо, если они не работают в активном слое.

Результат — я подбросил шарик в стену дома и увидел… ничего. Честно говоря, был уверен, что должно сработать. Но это было не так, порошок так и не воспламенился.

На всякий случай попробовал обычные спички — с огнём полный порядок.

Значит, правила активного слоя оказывают влияние на всех. В том числе на законы физики и химии. Значит, менялась только магическая составляющая. Или второй вариант — слой был неким коэффициентом для параметров активного мира. Грубо говоря, магический мир станет более магическим, но технический внезапно в магию не полезет.

Собственные наблюдения — лучше любых рассказов.

— Два, — сказал я, и рука призрака подала мне лечебное зелье. На пятом эхо оно не работало. А здесь как?

Магическое зелье, которое на пятом было бутылкой синего апельсинового ликёра, ни капли не изменилось. Хм. Тогда возможно ещё, что слои в принципе не возвращают силу сильным артефактам.

— Забирай, — вернул я бутылку.

Удобно. Получается, на высоком эхо у меня появляется теперь полноценный инвентарь. Без системных окон, но с голосовым управлением.

Живые предметы свои свойства сохраняли. Вес ящика здесь был намного меньше, и я с ним чувствовал себя более свободно.

Без особой надежды попробовал ещё третий заготовленный для тестов предмет — шарик для пин-понга с леденящей жидкостью. И уже ожидаемо не получил никакого эффекта.

Да, скорее всего, свои навыки восстанавливают только живые предметы.

Раскрыл зонт и увидел над собой зловещую пасть заключённого в артефакте духа.

Вторым, что я планировал сделать по пути — была охота. Специально никого искать я не стал, но был не против, если что-нибудь нападёт. И допросился — вскоре меня окружила стая крупных агрессивных светлячков, вроде тех, что свободно плавали здесь сквозь стены.

Те по очереди налетали на меня, нанося ощутимые удары электричеством.

Я выпустил на них зонт, но как бить стаю подвижных мелких существ стрелами огня?

Подхватил с земли валяющуюся корягу и провёл рукой, как жезлом, с призывом «игни».

Сработало — вышло что-то вроде огненной ленты, которая задела сразу пятерых, и те попадали на землю, оставив после себя по два часа. Из трёх тупо выпали нули.

Палка, само собой, тоже сразу обуглилась и рассыпалась пеплом.

Остальная мелочь сочла за лучшее валить. Ну и зонт употребил нескольких — я увидел только одного, и тот скрылся под ним, не оставив и следа.

— Бедные пикси, — пожалела их призрак.

— Сами напали.

— Они воры, а не убийцы. Выпили бы из тебя минут двадцать и улетели.

— А почему не из тебя?

— Я же ящик…

Как и было сказано, я просто шёл, не разбирая дороги. Нападать на меня больше никто не спешил. А я продвигался дальше, по принципу — где вид живописней.

В какой-то момент вышел к окраинам. Впереди виднелись клочья степи, и где-то дальше — подсвеченные янтарём поля пшеницы.

Поскольку путь я выбирал хоть и случайный, но примерно в сторону центра, я понял, что это место — уже часть магии путеводного артефакта.

Дальше среди клочьев подсохшей травы виднелся туман, напоминающий упавшие облака. Чем ближе мы к ним подходили, тем явственней я понимал, что иду в нужную сторону. И тем непрогляднее становился туман. Покуда наконец не скрыл от нас всё, кроме потрескавшегося асфальта.

С хлюпаньем наступил в лужу. Хорошо что мои ботинки так просто не взять. Но откуда бы ей взяться, если дождя сегодня не было?

Вторую я обошёл, а за третей — увидел рельсы и одинокую лавочку под навесом. Где-то по этой линии ходит и тот самый трамвай, которым меня проводила в прошлый раз Аня.

Но сама остановка была незнакомой. Чуть дальше стоял автомат с напитками. Сперва подумал, что нерабочий, но потом понял, что это не блик от луны, а подсветка. Осмотрелся — ни единого человека.

В воздухе пахло сыростью и свежестью, как после дождя. И немного — лесом.

Да, вдалеке в темноте виднелась посадка. Её, судя по карте, в центре тоже быть не могло. Я был там, где нужно.

Пожав плечами, изучил содержимое автомата. Язык был мне незнаком — он вообще не был похож на земной — скорее на какие-то демонические руны. На этикетке одной из банок — нечто растительного происхождения. Наверное. Ни одного знакомого фрукта или овоща.

Топать в нужное место мне ещё придётся долго, судя по тому, что я помню Несбывшуюся другой — вымершим тёмным городом, в котором были живы лишь фонари. Автомат с газировкой не вписывался.

В ответ высветилось непонятное сообщение на том же языке, а нужный напиток упал вниз.

Хм, бесплатно?

Взял, с сомнением открыл и продолжил путь. За станцией он переходил в рощу, а вправо сворачивали ступени в парк. Облагороженный мощёной дорогой и тускло горящими фонарями.

Пахло дождём и свободой. Ни единой живой души. Вся красота утопающей в тумане после дождя улочки была только для меня.

Я решил никуда не спешить и насладиться этой прогулкой по максимуму, потому шёл очень медленно, внимательно глядя по сторонам. Поэтому вскоре начал подмечать некоторые едва заметные огоньки жизни, разбросанные по этому месту.

У небольшой речушки, почти ручейка, была выстроена целая набережная. Тоже пустая, за исключением одной застывшей тёмной фигуры. Издали она показалась мне лысеющим мужиком, со стрижкой как у средневековых монахов. Но ближе стала видна зеленоватая кожа и жёлтый клюв.

Завидев меня, сужество обернулось, после чего испуганно бросилось бежать в воду, щеголяя панцирем на спине.

— Это ещё что за хреновина? — спросил я сам у себя, позабыв что собеседник у меня был за спиной.

— Дух. Что-то из семейсва водных духов, может быть каппа.

— Опасен?

— Для меня да. Для Господина — не думаю.

— Ты уже бывала здесь?

— Нет. Мой породитель говорила, что у этого мира есть осколок, но упоминала, что здесь не действуют законы старших духов. Этот осколок должен был сгинуть, но ваши привязали его как хвост. Вот он и тянется. Не умирает, но и не живёт в полной мере.

— А почему не живёт?

— Малый слишком, — легко ответила дух. — Он живёт на том, что отверг Город.

— Не ожидал, что у тебя такие богатые познания, — заметил я.

— Это то, что скажет тебе любой дух, если ты его спросишь.

— А откуда вы все вообще взялись в нашем Городе, ты, случаем, не знаешь?

— Мой породитель говорила, что раньше некоторые из нас жили в других мирах, и пришли по Астралу…

— Зачем? И откуда?

— Зачем? Ну… чтобы жить. Раньше говорят, ваш мир был закрытым. Ну а астрал — он везде… Прежний мир мой породитель описывала, как мир болот. Название… мм… Тальхеор, вот. Точнее, конечно, изнанка Тальхеора.

— И везде есть слои? — удивился я.

— Ну… Да. Вот время, говорят, только здесь течёт нелинейно. У нас говорят, «всё возможно в подлунных мирах».

Любопытно. И такой богатый кусок лора мироустройства и те и другие — просто отбрасывают? Надо будет при случае хорошенько поговорить с тем же Миртом, что он думает обо всех этих иномирцах.

— Скажи, Аэя, а какова вероятность, что ты могла в прошлом быть человеком?

— Нулевая, — не задумываясь ответила призрак. — Меня создала прародительница. Она же и выгнала потом, как неудачницу. Но родом мы из астрала…

Этот короткий разговор заставил меня ещё больше задуматься. Я примерно понимаю принцип работы эхо, так что она бы и дочерью говорящей лампочки себя назвала, если так полагается по сценарию.

Парк выходил на пустую одностороннюю дорогу, лежащую под длинным старым домом. Окна выходили как раз на дождливую пустошь, через которую я шёл.

Здесь фонари светили реже, да и места выглядели более запустелыми. Но чуть выше за ними виднелось свечение. Алое, примерно как тот странный дом, в котором я уже однажды бывал. Теперь остатки сомнений окончательно развеялись — я был почти на месте.

Окна в странном доме, зажатом между многоэтажек, горели алым. Сейчас я уже знал, что это из-за тяжёлых вишнёвых штор, которые висели по всему дому.

Никто здесь на нас не смел нападать, потому остаток пути пошёл спокойно. Место было тревожным. Слабое освещение, пожухлая осенняя трава, дождливая погода. Будто здесь было своё собственное время.

Здесь было непередаваемо тихо, хотя прохладный ветерок порой пробегался по телу. Будто это место застыло, а люди в один момент исчезли.

Наконец, я свернул и оказался перед двухметровой аркой и оказался у ароочного входа.

— Ээ… — я поискал взглядом застывшую над входом уродливую гаргулью, от одного вида которой было не по себе. — Ханичка? Это Полярис.

— Имя мне Хааничасосбернон, астральный демон-страж, служащий владыке Пламени, — прохрипело чудовище низким, далеко за пределами диапазона человеческого слуха голосом. — Должнику позволено войти.

— И-и, так и знала, что ты связан с демонами! Какой ужас! Я не хочу развоплощаться! — послышалось нытьё из ящика.

— Да не, она душка, — заверил я призрака и вошёл внутрь распахнувшихся передо мной ворот.

Внутри всё было так же, как и в тот раз. Старая утварь, приглушённые тёплые огни. Только запахи чуть изменились, и теперь преобладали нотки ромашки и сухофруктов, будто варили то ли чай, то ли компот.

— Есть кто-нибудь? — спросил я.

Тишина.

— Здесь артефактов на целое состояние! — с предыханием шепнула мне призрак.

— Даже не думай что-то брать. Это мои друзья, так что помни о договоре и не причиняй им вред… пока я не прикажу обратного.

— Господин, я не боевой дух! И я не хочу проблем с демонами.

— С чего ты взяла, что это демоны?

— Это ведь огненная ведьма, да?

— Что ты о ней слышала?

— Что она ест таких, как мы! Но вы же меня не для неё принесли, правда, Господин? И ещё она ставит клеймо раскалённым серебром. И сжигает всех, кто…

— Понял, — оборвал я её безусловно полезный список заслуг.

Однако мы уже были у лестницы наверх. Я глянул на кухню, но там сегодня было пусто. Поднялся на второй. Красные ковровые дорожки, будто в небольшом старом театре. Тяжёлые шторы. Лёгкий полумрак едва горящих ламп.

Дверь в покои Руты приглашающе отворилась и изнутри полился яркий свет пламени.

— Полярис, — приветствовала меня она. — Ты вернулся. С одной стороны, ты не спешил, с другой — пришёл раньше, чем полагалось. Но я рада видеть тебя.

— А я рад слышать, что ты рада. А то гаргулья на входе, похоже, меня невзлюбила.

— Хания просто тебя не знает. Так с чем ты пришёл?

— Со временем и с вопросами.

— Вопросы… Да, полагаю, у тебя их много.

Внутри было душно и очень жарко. Сотни свечей по всему помещению, да ещё и тяжёлый запах благовоний.

— У тебя уже есть достаточно времени, чтобы поднять инкарнацию на следующий уровень? — спросил я в лоб.

— Нет. Потому я и сказала, что ты пришёл раньше, чем нужно. Но такую сумму мне не собрать так быстро, даже имея очень хороших друзей.

— Прости за нескромный вопрос. Как проявляется твой ноль? Ты… это какая-то магическая болезнь?

— У меня есть очень хорошая аналогия, которую ты быстро поймёшь, — сказала Рута. Голос у неё был чётким, хорошо поставленным, будто она была профессиональным диктором. — Не так давно в большом Городе наш общий враг попытался повторить события Несбывшейся. Насколько я знаю, нас спас герой, о котором никто даже не знает…

— Знаю, видел всё с первых мест, — криво улыбнулся я.

— Пропустить такое количество магии изнанки через себя… В неподготовленное тело… Полагаю, разум этого героя едва не расплавился. Я хорошо понимаю, что чувствовал этот пробуждённый, ведь почти то же самое сжигает меня саму изнутри. Только герой чувствовал это короткий период и, сохранив свой разум, вернулся призраком-полукровкой. А я — чувствую это всегда.

Она приблизилась ко мне. В жутких глазах плескались языки живого пламени. Будто за оболочкой девушки горит настоящий костёр.

Я подошёл ближе, снял со спины ящик и сел рядом с Рутой. Та продолжала смотреть на меня немигающим взглядом и тяжело дышала, выпуская струи раскалённого воздуха.

— Сколько времени ты собрала?

— Сто тридцать пять лет.

— То есть с момента нашего прошлого разговора ты получила двадцать лет?

— Я не могу покидать этот дом, Полярис. Он весь — одна большая сдерживающая печать, чтобы защитить меня от самой себя. Если у тебя нет девяти сотен лет, ты мне пока не поможешь. Но Город живёт долго. Я выдам тебе ещё один путеводный артефакт.

— Возможно, могу. Поэтому я пришёл с тобой договариваться. А не просто выплатить долг. Моя услуга будет стоить дороже. Но она того стоит. Во всяком случае, пока клиенты были довольны.

Ага. Один единственный, Таня. — добавил я про себя, но говорить понятное дело не стал.

— Что тебе нужно?

— Для начала, вопросы. Они помогут мне лучше понять общую картину, чтобы помочь тебе.