Князь из картины. Том 11

Глава 17

Мир Войн.

Глубоко под землёй, в месте, где не было ни солнца, ни воздуха, сидел костлявый старик. Его иссушенная морщинистая кожа походила на помятый пергамент.

Вдруг в этом месте появился луч света. Он аккуратно скользнул по голове древнего старика, и тот открыл глаза.

В каждом его оке сиял ритуальный круг.

— Новый претендент, — проскрипел старик.

Медленно поднявшись, он исчез.

Я вышел из портала и устало вздохнул.

На этот раз пришлось повозиться.

Моим противником стал Высший Маг второго Шага. И хоть Титан превосходил его в силе, этот Маг Огня не просто держался наравне с ним — он побеждал.

Титан использовал Высшие артефакты, в то время как его противник довольствовался лишь своей силой.

Вот что значит — настоящий талант.

Только когда Титан начал использовать почти все свои Высшие артефакты, Маг Огня отступил, так и не получив ранений.

А я остался сегодня без очков, эх.

Вслед за мной из портала выходили мои воины. В этот поход я взял всего десять тысяч, но среди них были лишь сильнейшие Мастера и Магистры.

Всего же сейчас в моём отряде насчитывалось аж сто тысяч воинов.

Минуло уже две недели с того дня, как я прошёл консультацию у члена Тайного Совета и узнал подробности о своих проблемах.

Убедившись, что переброска войск закончена, я отправился в свой кабинет.

За эти две недели у меня было семь вылазок. Каждый раз я приходил на помощь атакованному форту.

Из семи раз — три прошли удачно. Я смог спасти форт и прогнать противника, убив военачальника — Высшего Мага.

Ещё трижды мне хоть и удалось спасти форт, но Высший Маг уходил. Можно сказать — ничья.

И один раз я пришёл слишком поздно — форт был уничтожен, а его защитник убит. Мне осталось только прогнать напавших и эвакуировать тех воинов, кто ещё не погиб. Таких было немного…

Вообще, с этими фортами весьма интересная штука. Их общее количество нигде не указано, но, по моим прикидкам, их тут сотни, если не тысячи.

Постоянно где-то происходит сражение. Кто-то на кого-то нападает, причём это касается обеих армий. Непонятно только — к чему такая мясорубка?

Прибыв в рабочий кабинет, я сел за стол и включил планшет.

За эти две недели я многое узнал.

В первую очередь я купил всю доступную информацию, касающуюся Искр Основ. Как и в случае с двойным источником, цены различались — от десяти тысяч очков до нескольких миллионов.

Я выделил тридцать тысяч.

Если очень и очень кратко — Искры Основ — это прокачанные Эссенции. Но если Эссенции касаются только аспектов, то Искры — это частички Основ. Они появляются сами собой, в очень редких случаях. Искусственно создать их невозможно.

Также я постарался найти упоминание о шестом Шаге. Но эта тема явно была зацензурена, причём прямо и откровенно.

Я даже не пожалел потратить сто тысяч, чтобы обратиться к Тайному Совету. Но те затребовали за информацию о способах подняться на шестой Шаг тридцать миллионов очков.

Разумеется, для меня это слишком большая сумма.

Поэтому я сосредоточился на усилении как себя, так и своего рода.

Я приобрёл множество крайне ценных знаний о ритуалистике, а также узнал новые ритуалы. Некоторые я заключил в Гримуар, прикупив редкие ингредиенты через планшет. Таких на Земле не найти.

А ещё я решил раскошелиться и купил схему по созданию специальных пушек, а также всю информацию по их производству. Думаю, на Земле я смогу начать их изготовление. Придётся, конечно, постараться, но это возможно.

Но главную проблему я так и не смог решить — а именно косяк моего перерождения и двойной источник.

Я даже пару раз подумывал о том, чтобы продемонстрировать свой козырь — глыбу. Но всё же не рискнул этого делать.

Хоть я и верю, что Великий Артефакт следит за правилами этого мира, но всему есть предел. Ритуальный массив, способный омолаживать Высших Магов пятого Шага (хоть и ограниченное количество раз), — может стать слишком большим соблазном.

Конечно, в теории, я могу обезопасить себя, потребовав клятву. В планшете есть функция обмена — можно торговать с любым магом Армии Ритуалистов. За омоложение я мог бы получить очки и другие ценности у тех же Старших Легатов или даже Генералов, но не стал этого делать. Слишком рискованно.

Оставался ещё один вопрос, который беспокоил меня.

Как мне выполнить задание Башни?

Что для этого требуется сделать?

Я смог найти информацию о Башне Испытаний и приобрёл её в базе данных. Причём она стоила крайне недорого.

Однако в сводке говорилось, что Башня Испытаний — это могущественный артефакт, который когда-то принадлежал падшему миру Глас.

После того как я прочитал это, мне стало немного жутковато.

О самом мире Глас я тоже прочитал — когда-то это был очень сильный мир, но он пал по неизвестным причинам.

Глас пал… Если это так, то нет смысла открывать Великий Портал. Это может быть даже опасно. Вдруг этот мир, как и Аэтерн, был уничтожен магической чумой?

На запрос «Магическая чума» планшет показывал всякие ритуалы, заклинания и прочие знания, связанные с болезнями. Но ни слова о той чуме, которая разрушает целые миры.

В конечном итоге я решил воспринимать Мир Войн как реально существующее место, куда меня отправила Башня Испытаний.

Я сидел за рабочим столом и изучал цены на весьма любопытные скрывающие ритуалы, как вдруг увидел появившегося рядом старика.

Я вздрогнул и тут же взялся за жезл. Титан рядом со мной приготовился к бою.

Старик, не обращая на мои действия внимания, изучал меня. В обоих его глазах светились ритуальные круги, которые медленно крутились — один по часовой стрелке, а второй против.

Поднявшись, я чуть склонил голову и сказал:

— Приветствую вас, Старший. Чем обязан вашему приходу?

— Великий Артефакт приметил тебя, — вдруг проскрипел старик. — Тайный Совет предлагает тебе сделку.

— Приметил? — удивился я.

— Мы поможем тебе с твоими проблемами, — продолжал старик. — Благодаря нашей помощи ты станешь Высшим Магом. Все твои проблемы с перерождением будут решены.

Он чуть помедлил, давая мне осмыслить его слова.

— Помимо этого, мы поможем тебе пробиться на четвёртый Шаг.

Я напрягся. Как-то слишком хорошо это звучит.

— Взамен ты должен будешь служить в Тайном Совете одну жизнь и беспрекословно подчиняться приказам Великого Артефакта, — произнёс старик негромко. — Одну жизнь. После того как ты проживёшь эту жизнь и переродишься в новом теле, ты будешь свободен.

Старик смотрел на меня.

Ритуальные круги в его глазах начали раскручиваться ещё сильнее.

Я лихорадочно осмысливал его слова. Вдруг многое стало понятно.

Но я не рискнул спросить что-то у этого старика — слишком уж он опасен.

— Мне дозволено подумать? — спросил я.

— Думай, сколько влезет, — проскрипел он. — Когда надумаешь, дай свой ответ.

И он исчез.

Я выдохнул и рухнул на стул.

Что это было?

Я видел уже Высших Ритуалистов четвёртого Шага, и это явно не тот уровень. Пятый Шаг или, может, даже выше. Не знаю.

Но почему я заинтересовал этот Великий Артефакт?

Я взял планшет и увидел новую кнопку, которая привлекала внимание, слегка мерцая. Внутри кнопки были символы, которые перевелись для меня в слова: «Принять предложение».

Я отложил планшет и глубоко задумался.

Многие зацепки, которые я находил, изучая историю этого места, начали соединяться в моей голове в единое целое.

А когда они соединились, у меня появилось предположение, которое показалось весьма логичным. И звучит оно так: весь этот Мир Войн существует лишь для того, чтобы питать Великий Артефакт.

Причём я точно знаю, что в каждой Армии этого мира имеется свой Великий Артефакт. Но, скорее всего, это часть единого целого.

И чем же может питаться этот артефакт?

Конечно же, смертью. Скорее всего — душами умерших.

Каждый воин, который погибает в этом месте, становится кормом для Великого Артефакта. Поэтому тут и не пытаются уменьшить потери — даже наоборот, все эти массовые бойни лишь способствуют появлению жертв.

Но есть и исключения.

Ещё неделю назад, изучая сводки, я заметил одну странность. Я не видел нигде упоминаний о гибели членов Совета Мудрецов либо Тайного Совета.

Ещё тогда мне это показалось странным — ведь подловить Высшего Мага четвёртого Шага не так уж сложно. Рано или поздно члены этих Советов должны были вступать в битвы и умирать. Но таких упоминаний я не нашёл, хотя прошерстил историю крупных битв последних тридцати лет.

Либо упоминания о смерти членов Советов специально убирают, либо они и правда не погибают.

И сейчас мне кажется, что все эти Советы, которые находятся в каждой Армии, не нападают друг на друга, потому что служат единому господину — Великому Артефакту. Или владельцу этого Артефакта, не знаю.

Если это правда, то сколько же сил собрал этот Великий Артефакт?

Если объединить все эти Советы, то получатся сотни Высших Магов четвёртого Шага и десятки Высших Магов пятого Шага.

Я ощутил, как по телу пробежали мурашки.

Разумеется, принимать предложение старика я не собирался. Отдавать целую жизнь на служение какому-то артефакту я не хотел, даже за столь приятную цену.

Но и прямо отказывать я не хотел. Поэтому и сказал, что подумаю.

Время продолжало идти своим ходом. День проходил за днём — я выполнял задания, в основном выдвигаясь на спасение разных фортов.

К сожалению, приток очков сильно сократился. Теперь Высшие Маги прекрасно знали обо мне и, только увидев Титана, либо сразу сбегали, либо были уверены в том, что смогут ему противостоять. И редко когда они в этом ошибались.

Вообще, тот темп, с которым я вначале набирал местные очки, был невероятен. Высшие Маги редко так часто умирали.

Обычно многие из Высших Магов, не обделённых особой моралью, набирали свои очки, выкашивая тысячами более слабых магов.

К слову, Высшие нередко умирали именно в таких бойнях.

Например, недавно мой зам рассказал про гибель одного из Старших Легатов. Он был довольно известен своей кровожадностью, являлся Высшим Магом третьего Шага и обладал огромной силой.

Он напал на один форт, сильно ранил его защитника и начал массовую резню, убивая людей десятками. Маг обладал способностью повелевать растениями и часто использовал ядовитые или проклятые растения — поэтому от его рук умирали в муках.

Однако один из Старших Магистров, видимо, какой-то важный человек из своего мира, имел с собой крайне могущественный Высший артефакт.

Он использовал его и подловил расслабившегося Высшего Мага. Защитные артефакты Старшего Легата не выдержали атаку, и он получил сквозное отверстие в голове.

Тот Старший Магистр тоже погиб — после смерти Высшего Мага из его груди появился проклятый цветок и создал мощнейшее посмертное проклятие, от которого вымерли все маги обеих Армий. Это происшествие вызвало немало шума.

Были и другие случаи.

Но, конечно, Старшие Легаты редко погибали в таких ситуациях.

Чаще всего подобное случалось с Младшими Легатами — Высшими Магами первого Шага. Они упивались своей силой, десятками валили обычных магов, но в конечном итоге переоценивали себя — их подлавливали и убивали.

В общем, всегда нужно быть осторожным. Даже Высший Маг четвёртого Шага может быть убит каким-нибудь Старшим Магистром. Правда, перед этим у Высшего Мага надо снять все его щиты — сперва артефактные, затем активные и пассивные, а после ещё и подобраться к нему. И нанести атаку достаточной силы, чтобы она пробила тело такого монстра.

Но всё равно это возможно.

Вообще, лучше конечно не устраивать массовых бойнь — это и на психику сильно влияет. За неделю я смог прикончить только одного Высшего Мага — такого-вот психа, который накинулся на обычных бойцов. И хоть мне за него дали двести пятьдесят тысяч — но с моими тратами этого недостаточно.

Прошла ещё неделя, и я получил лишь сто тысяч очков. И то, снова при удачных обстоятельствах.

При этом за две недели меня самого дважды ранили.

Мир Войн становился всё более опасен для меня и менее прибылен.

И на первый план вышел главный вопрос — а как мне отсюда выбраться?

Но сколько бы информации я ни искал, сколько бы ни общался с другими командующими, никто не знал ответа.

Все говорили одно и то же: «случайникам», как называли таких, как я, нужно просто выполнить какое-то особое условие. И тогда чаще всего на планшете загорается кнопка, которая позволяет открыть портал в свой мир. Либо же появляется портальная монета, которая отправляет контрактника обратно. Но второй вариант случается гораздо реже.

Ровно через две недели после появления того старика мне на планшет пришло обязательное задание — уничтожить один из многочисленных фортов.

Мне это задание не понравилось. В подобных атаках случаются самые большие потери.

Но ничего не поделать — от обязательных заданий нельзя отказаться. Они приходят раз в месяц, и их надо выполнять.

Я созвал свой Старший Совет. Мой зам и остальные Старшие Магистры уже знали о том, что им предстоит.

Несколько часов мы обсуждали план битвы.

В этот раз мы тоже собирались использовать первой волной призывных существ, которые должны слегка опустошить резервы защитников. А потом уже атакуем сами.

К слову, при нападениях на форты было принято брать с собой абсолютно всю армию, а не часть её, как я обычно делал, когда приходил на помощь другим.

Всё дело в том, что большая часть бойцов прибыла сюда не для того, чтобы отсиживаться, а как раз-таки чтобы набрать побольше очков. Стать сильнее и потом уже вернуться в свой мир. А чем меньше они сражаются, тем меньше у них шансов вернуться домой.

Поэтому в этой атаке будут участвовать все мои сто тысяч бойцов. Мне это не нравилось, но и запрещать я не мог. Только предупредил, что если кто-то хочет остаться — то я не буду против.

Спустя сутки после того, как мне назначили задание, моя армия, закончив полностью всю подготовку, отправилась в очередную смертоносную битву.

Первыми вышли защитники. В основном это маги земли и льда, либо Усилители с артефактными щитами, которые могли встретить неожиданную атаку.

Следом за ними сразу отправились разведчики — они способны заранее обнаружить врага. Чаще всего это маги ветра.

После разведчиков вышли ритуалисты, с которыми шёл и я, притворяясь обычным Магистром.

Когда мы построились, я открыл Гримуар.

Как и в случае с братьями Глибоке, мы собирались использовать особую разновидность ритуала призыва, где существует основной ритуал и множество вспомогательных.

— Начинаем, — тихо сказал я и высвободил ритуал со страницы Гримуара.

Первыми на призыв пришли боевые гномики — маленькие существа с руками-лезвиями, у которых на головах были невероятно острые костяные конусы.

Эти гномики с воинственными криками бросились в бой.

Сразу следом мы провели новый ритуал призыва — из круга вылетели существа, названные кривыми купидонами. Это особый вид монстров, которых словно создал какой-то безумец-химеролог. Ростом с младенцев, только мощнее, с кривыми и непропорциональными частями тел. С них свисали куски кожи. Причём открытых ран не было — кожа отслаивалась от другой кожи.

Кривые купидоны держали в руках маленькие луки и были способны выстреливать проклятыми лучами, крайне смертоносными для любых магов.

Купидоны полетели вслед за гномиками.

Третьими призвались монстры, похожие на боевых каменных носорогов — эти должны снести ворота.

Последними прибыли древесные волки.

Мы решили использовать для первой волны эти четыре вида монстров. Они соберут все ловушки и, если повезёт, — снесут врата и слегка потрепают защитников.

Только когда монстры вступили в бой, мой зам затрубил в рог, и армия стройными рядами пошла в атаку.

В небо поднялся Титан и высвободил свою ауру, приглашая на сражение Высшего Мага противников.

Насколько известно, это Высший Менталист третьего Шага.

Только вот он пока не спешил показываться.

Моя армия была на полпути к стенам врага, когда я вдруг увидел, как позади замка раскрывается сразу пять врат.

Из них почти одновременно вышли люди, и каждый из них буквально фонил Высшей энергией.

А затем из территории форта взлетел и последний, шестой Высший Маг — тот самый Менталист, защитник этого места.

Шестеро Высших Магов зависли в небе. И от одного из них исходила мощь, от которой даже Титану стало страшно. Явно четвёртый Шаг.

— Отступайте! — резко приказал я. — Сейчас же! Всем отступать!

Затрубил рог, и воины, которые так и не достигли замка, начали организованно отходить назад.

Звук рога стал сигналом к началу действий — шестеро Высших Магов полетели в сторону Титана.

Страж по моей команде сразу метнул копьё Аполлона и метательный диск, одновременно разделяясь на две части.

В руках первого Титана появилось два кастета, у второго — гигантская секира и ещё один кастет — тот самый, который он забрал у одного из братьев Глибоки.

Я распахнул Гримуар, и из него сразу же вырвался ритуальный круг. Он возник в небе и взорвался алой волной, проходя сквозь пространство.

Ритуал Взрыва Сердец.

Один из Высших Магов закашлялся, прижимая руку к груди. Ещё трое замешкались.

Но на двоих ритуал никак не подействовал — они напали на Титана. Страж использовал Останавливающий Время Колокольчик, а я выпустил второй ритуал — Небесную Кару.

Небо вдруг заволокло тёмными тучами, оттуда забили сильнейшие молнии.

Краем глаза я следил за тем, как через раскрытый портал быстро уходили мои воины.

— Легат, пора уходить, — тихо произнёс стоящий рядом зам.

— Не мешай, — бросил я и активировал третий ритуал.

На этот раз прямо из неба, откуда лились целые грады молний, выстрелили сотни цепей.

Они принялись пеленать всех Высших Магов.

Все мои ритуалы нужны были лишь для одной цели — задержать врагов. Только вот они работали лишь на пятерых Высших Магов — последний, самый сильный, вообще не обращал внимания на мои потуги.

Раздался взрыв, я прикрыл глаза. Второму Титану пришлось взорвать кастет коротышки вместе со своей рукой — но он смог лишь слегка отбросить Высшего Мага четвёртого Шага.

Титан бросил в него секиру, однако Высший Маг, который оказался Метаморфом, легко уклонился. Затем, оказавшись рядом с Титаном, он просто вонзил когтистые лапы ему в грудь и принялся разрывать моего стража на две части.

Первый Титан успешно отбивался от пяти Высших Магов, которым сильно мешали молнии и цепи.

Из спины стража торчали ещё четыре дополнительные руки, две из которых постоянно метали Копьё Аполлона и метательный диск, отгоняя сразу двоих Высших Магов.

Ещё в двух были Взрывные Кастеты, каждый удар которых создавал взрывные волны.

В пятой руке он держал Останавливающий Время Колокольчик, а в шестой — тот самый нож одного из братьев Глибоки, которым уже успел ранить одного Высшего Мага.

Я увидел, как Высший Маг четвёртого Шага наконец разорвал на части второго Титана и уничтожил его, не оставив ни кусочка плоти. Вот урод…

Метаморф, посмеиваясь, полетел в сторону первого Титана.

Стиснув зубы, я достал глыбу и подкинул её в воздух.

Она резко увеличилась в небе.

От неё во все стороны разошлась энергия силы времени, и глыба на огромной скорости полетела прямо в сторону Высших Магов.

Двое оказались на пути у массива и попытались сбежать, но не успели из-за замедляющего поля. Маги сильно замедлились, и глыба просто врезалась в них, превратив двух Высших Магов в лепёшки.

Остальным Магам повезло больше, и они избежали столкновения с глыбой, которая на полной скорости налетела на Титана и всосала его в себя.

Краем глаза я видел, как почти вся моя армия эвакуировалась. Но оставалось ещё несколько тысяч.

Перелистнув страницу Гримуара, я активировал ритуал Кровавого Тумана. Над нами стремительно заклубился алый туман, распространяясь во все стороны.

Я прекрасно мог видеть через него, чего не скажешь о других магах. Враги мешкали. Не только из-за тумана, но и из-за моей глыбы — я активировал режим самоуничтожения. Однажды я таким способом испугал Александра, теперь вот делаю то же самое, но с другими Высшими Магами.

— Быстрее! — крикнул я.

Глыба зависла рядом со мной и выпустила побитого Титана. Он был сильно ослаблен и сейчас обладал лишь силой второго Шага. Ему придётся пожрать немало Высших монстров, чтобы вернуться на третий Шаг.

Глыба уменьшилась и я поймал её, начав отступать к порталу — почти все эвакуировались.

Титан встал у одного из порталов, ожидая меня и готовясь принять удар, если такой последует. Он специально не держался рядом со мной — Кровавый Туман не сложно развеять.

Когда я был в паре метрах от портала, по пространству вдруг пронеслась мощная волна энергии, рассеивая Кровавый Туман.

Я увидел старика, стоящего в небе. Остальные четверо Высших Магов почтительно смотрели на него, стоя поодаль.

Высший Маг, в глазах которого клубились два серых водоворота, посмотрел на меня.

Я застыл.

Меня буквально сковало — я не мог сдвинуться ни на шаг.

Глыба, которую я держал в руках, вдруг завибрировала, отзываясь на чужую магию.

— Интересная игрушка, — услышал я тихий голос.

Ох… Только этого не хватало.

На поле боя явился Высший Маг Времени. Причём, наверное, пятого Шага. Либо же близок к нему.

Я даже не успел в полной мере оценить ту яму, в которую попал, как вдруг в груди потеплело. Я ощутил чужеродную магию, которая зарождалась там.

А затем всё вокруг мигнуло.

Я понял, что меня сдвинуло на пару метров, прямо в портал. А через миг я уже оказался в штабе, отвечающем за переброску войск. Тут горело ещё несколько порталов, из которых спешно выходили остатки моего войска.

Я быстро отошёл от портала, борясь со своим удивлением. Сразу за мной появился Титан и передал мне мысленную картинку — как у Мага Времени приподнялись брови от удивления.

Фух, хорошо, что Титан стоял в шаге от портала и успел смыться.

Я вдруг вновь ощутил слабое тепло в груди.

В мою вовремя подставленную ладонь упала маленькая монетка.

Сжав её в кулак, я ощутил, как она очень медленно тает. Через два-три дня она полностью исчезнет. Я чувствовал, что могу её активировать.

И тогда… Откроется портал.

Портал, который вернёт меня домой.

Каким-то образом я выполнил седьмое испытание Башни…