Мастер Рун

Глава 15

Тропа петляла между стволами деревьев, то уходя вверх по склону, то спускаясь в низины, где туман становился плотнее и влажнее. Я шёл за мастером, стараясь не отставать и не сбиваться с едва различимого пути, периодически спотыкаясь о корни, которые словно живые переплетались под ногами, выступая из земли узловатыми дугами, словно пытаясь схватить за лодыжку и свалить наземь.

Тинг позади меня сопел, иногда тихо ругаясь, когда спотыкался. В отличие от нас, периодически наступающих на хрустящую ветку и производящих много шума, мастер двигался бесшумно. Он даже клинок запахнул обратно под плащ и шёл, закутавшись, словно мёрз. Мне даже казалось, что с закрытыми глазами.

Мы шли минут двадцать, может больше, когда впереди замерцал огонёк. Валериус замедлил шаг, поднял руку, останавливая нас. Я замер, Тинг уткнулся в меня и засопел. Где-то впереди слышались голоса, негромкие, почти неразличимые.

— Наши, — коротко бросил мастер и двинулся дальше.

Тропа вывела нас на небольшую поляну, окружённую деревьями. В центре горел костёр, у которого сидели трое мужчин. Рядом стоял небольшой навес из тонких брёвен, под которым виднелись свёрнутые тюки и две корзины. Ещё один человек, старик в потрёпанном плаще, копался в одной из корзин, что-то бормоча себе под нос.

Трое у костра подняли головы при нашем появлении. Один из них, широкоплечий детина с короткой бородой и шрамом через всю щёку, ухмыльнулся.

— О, рунмастер пожаловал. Думали, ты передумал и свалил обратно в город.

— Задержались, — сухо ответил Валериус, подходя ближе. — Орландо не всё рассказал.

— Когда это он всё рассказывал? — хмыкнул второй мужчина, тощий и жилистый, с длинными волосами, собранными в хвост. — Главное, что ты здесь. А это кто с тобой?

Валериус кивнул на нас с Тингом.

— Помощники. Будут таскать корзины и делать, что скажут.

Третий охранник, молодой парень лет двадцати пяти с гладко выбритым лицом и настороженным взглядом, окинул нас оценивающим взором.

— Совсем зелёные. Они хоть амулеты носят? Без личных стражей я с ними не пойду, смертные дети в туманном лесу к добру не приведут.

— Теперь носят, — мастер достал из кармана две небольшие деревянные фигурки на кожаных шнурках и бросил мне и Тингу. — Надевайте. Не снимайте, пока не выйдем из леса.

Я поймал амулет, рассматривая резную фигурку. Качество было такое себе, больше похожее на поделку новичка и смутно напоминало какое-то животное, скорее даже волка или собаку, с открытой пастью и поднятой лапой. Дерево было тёплым на ощупь и источало горьковатый аромат полыни. Это уже второй амулет выданный мастером, но на этот раз никакой информации о том, для чего он, мастер не дал. Амулет добавился к другому на шее, и на этом всё.

— А ты, мастер? — снова спросил молодой.

— Я защищён, — ответил Валериус, и я понял, что свой амулет он отдал Тингу.

— Хорошо, — широкоплечий охранник поднялся, отряхивая штаны от травы и влаги. — Я Дарелл, это Линдор, — он кивнул на тощего, — а это Эйд. Будем твоей командой, пока старикашка собирает травки. Передаю командование тебе.

Линдор фыркнул, доставая фляжку из-за пояса, и тоже встрял в разговор:

— Серьёзно, рунмастер, зачем тебе трое практиков на прогулку в Туманный Лес? Орландо совсем с катушек съехал.

— Ты здесь по той же причине, что и я, — резко ответил Валериус, — а не по собственной воле. Будь иначе, я бы поперся в этот драный лес, Игнис его сожги, только с армией практиков моего уровня. Поэтому меньше шума. Мы должны быть самыми тихими существами этого леса, и тогда нам, возможно, повезёт.

— И денег пообещали, — недовольно скривился тот в ответ.

— Выживи и заплатят, в чём проблема? — буркнул Валериус, подходя к навесу. — Мастер Мориан, ты готов?

Старик у корзин выпрямился, повернулся к нам. Его лицо было морщинистым, как печёное яблоко, глаза маленькие и блестящие, нос крючком. Седые волосы торчали из-под капюшона взлохмаченным ежом.

— Готов, готов, не торопи, — проскрипел он раздражённо. — Вечно вы, практики, носитесь как ошпаренные. Травы терпят, город тоже потерпит. Главное, всё собрать правильно, а не абы как.

— Мастер Мориан, мы должны закончить дело как можно быстрее, это не терпит отлагательств. Я полагаю, ты в курсе, что происходит?

— Ну само собой, я в курсе! Звёзды сошлись так, как сходятся почти каждый раз, стоит звёздному дождю дойти до нас. Не первый и не последний раз проклятые появляются. Я на своей жизни уже четыре волны таких встречал, и поверь, эта самая малая из тех, что были. Вот помню, был случай…

— Мастер Мориан, — перебил травника Валериус. — Собираемся и выходим. Я тебя понял, но у нас есть сутки, максимум полтора. Звёздный дождь может начаться в любой момент.

— Сутки это много, — старик махнул рукой. — За сутки я половину леса обойду, до Трёх Сестёр точно. Тем более что сейчас самое время. Перед дождём травы набирают силу, особенно лунный мох. Если соберём правильно, хватит на годы вперёд.

— А город? — голос мастера стал жёстче. — Там люди умирают, а мох это не то, что нужно для борьбы с проклятыми.

Мориан поморщился, словно от зубной боли.

— Город простоит. Проклятым нужно время, чтобы набрать силу. А вот травы перед дождём бывают раз в Игнис знает сколько лет. Упустим момент, придётся ждать до следующего дождя. А кто знает, когда он будет?

Повисла напряжённая пауза. Валериус смотрел на старика, и я видел, как желваки ходят на его скулах. Наконец мастер выдохнул.

— Хорошо. Но если я скажу сворачиваться, ты не будешь спорить.

— Посмотрим, — проворчал Мориан и снова полез в корзину.

Дарелл расхохотался, хлопнув Линдора по плечу.

— Вот это характер! Старик, ты бы ещё рунмастеру указывать начал, как меч держать.

— Мне плевать, как он меч держит, — огрызнулся Мориан. — Главное, чтобы делал своё дело. Кто виноват, что вы хуже помойных червей среди практиков, даже не стремитесь развиваться, в отличие от него.

Линдор сделал глоток из фляжки, вытер рот.

— Не зарывайся, старик.

Мориан не шевельнулся. Даже не выпрямился. Просто продолжал смотреть на Линдора теми маленькими блестящими глазками, и в этом взгляде было что-то такое, отчего у меня засосало под ложечкой.

— Ты много возомнил о себе? — голос старика стал тише, но острее. — Хочешь поединок прямо здесь?

От старика словно холод пошел, заставляя нас с Тингом отступать в сторону и сжиматься, стараясь быть максимально незаметными. Вопящий внутри от страха Лео ничего хорошего к этой ситуации не добавлял, а я окончательно понял, что это очередной попадос, причем не самый приятный. Если тут начнется драка практиков, таким малькам как я остаётся только умереть.

— Игнис тебя сожги, — выдохнул Линдор, и голос его дрогнул. Рука медленно отползла от рукояти клинка. — Я просто… это была шутка, мастер Мориан, прошу простить мою грубость.

— Шутка, — протянул старик. — Весёлая. Развешивать кишки по веткам тоже знаешь ли весело.

Он наконец отвернулся, снова склонился над корзиной, и температура начала возвращаться к норме. Но по спине у меня всё ещё бежали мурашки.

— Кто вообще набрал это быдло? Орландо? — проворчал Мориан громко чтобы слышали все, роясь в своих травах. — Я сделаю ему выговор, как вернёмся.

Даже мастер, задумчивый и превратившийся в статую в своём темном плаще никак на это не отреагировал. И тем более ни один из охранников даже не пискнул что-то на обидные слова, признавая его силу, а мне остаётся лишь гадать, на каком шаге ступени закалки он находится.

— Эй, парни, — крикнул травник, поворачиваясь и глядя на нас с Тингом. — Идите сюда. Будете таскать, что соберу.

Мы подошли. Старик сунул нам по мешку с перевязанной верёвкой горловиной и дал короткую инструкцию.

— Повесите на плечо. Руки свободными держите. И смотрите, куда наступаете. Лунный мох растёт у корней, на камнях, в тени. Если увидите светящиеся голубоватые пятна, зовите меня. Но сами не трогайте! Сорвёте неправильно, мох потеряет свои свойства, и толку от него будет ноль.

— А как правильно, господин? — спросил я, перевешивая мешок через плечо. Лично я срывать опасный мох точно не собирался. Помнил, что про него было написано в книге, которую дал почитать мастер.

Мориан прищурился, разглядывая меня.

— Ты грамотный? Книжки читал?

— Читал.

— Про травы?

— Немного. Лунный мох выделяет ядовитые споры, вызывающие удушье и отёк лёгких при вдыхании.

Старик хмыкнул и спросил то же самое у Тинга. Тот отрицательно покачал головой, не говоря при этом ни слова.

— Морда твоя знакомая, типаж характерный, — неожиданно проговорил травник. — Твой отец не Шантар Пепер, случайно?

— Да, он, господин, — склонился в поклоне Тинг.

— Вот оно что, хитрый лис… — непонятно протянул Мориан. — Но, с другой стороны, я его понимаю. Забавно, как всё обернулось. Мастер Валериус, у меня к тебе просьба.

— Слушаю.

— Этот парень должен выжить, если такое будет возможно. У меня будет пара дел к нему, по старой памяти. Знал я его папашу и деда, хорошо. Не должна такая кровь прерываться. Биться за него до смерти не прошу, если что, бросай смело, ничего путного из него уже не вырастет, там такая родня, вся в крови по колено. Интересно будет просто, кое-что разузнать.

Тинг хотел было огрызнуться, но старик легонько ткнул его пальцем в живот, и тот со стоном загнулся.

— Делай дело, Тинг Пепер, не порти мне нервы. Я готов. Вернёмся сюда, когда наполнятся мешки.

Группа двинулась в путь. Впереди шёл Дарелл, за ним Валериус и Мориан, следом я с Тингом, замыкали Линдор и Эйд. Охранники молчали, нервничали и держали оружие наготове. У каждого было короткое копьё с широким наконечником и крестовиной под ним. Кажется, именно такими охотятся на зверей.

Мастер же не стал доставать свой клинок, о чём-то тихо переговариваясь с травником.

Мы шли ещё минут тридцать, петляя между деревьями. Туман становился всё плотнее, обволакивая ноги до колен. Светящиеся пятна на стволах и под корнями попадались всё чаще, и Мориан каждый раз останавливался, осматривая их придирчиво.

— Нет, это не то. Этот уже отцвёл. А вот этот слишком молодой.

Я начинал понимать, почему старик говорил, что травы терпят. Он был невероятно придирчивым, отбрасывая девять из десяти найденных растений.

Наконец Мориан остановился у большого валуна, покрытого мхом. Голубоватое свечение исходило от основания камня, где росли густые подушки какого-то растения.

— Вот! — старик просиял, опускаясь на корточки. — Вот это настоящий лунный мох. Зрелый, здоровый, полный силы.

Он достал из боковой сумки небольшой серповидный нож и аккуратно начал срезать пучки мха, складывая их в принесённую корзину. Затем остановился и жестом подозвал меня.

— Смотри и учись, мальчик, — сказал он мне. — Видишь, как я режу? Под углом, оставляя корешки. Вот так. Теперь попробуй сам.

— А яд, господин? — спросил я, совсем не собираясь заниматься таким опасным делом.

— Яд вреден смертным, да, вот беда, ты как раз из них. Хе-хе. Но смотри, мы сделаем так. — Старик поднялся, порылся в сумке и достал большой платок, затем следом появился небольшой флакон, из которого тот побрызгал на тряпку и протянул мне. — Повяжи так, чтобы остались только глаза, это защитит.

Я посмотрел на мастера Валериуса, тот, сжав губы, кивнул, мол, делай, что говорят. Зараза, они так меня убьют же! Впрочем, вариантов не было, пришлось делать, как сказали, и показывать травнику, что я готов.

— Если мой подмастерье получит серьёзные повреждения дыхательных путей, я заставлю тебя платить виру, мастер Мориан.

— Да хоть две, — отозвался тот. — Главное, сделать дело.

Да уж. Спокойствия его слова мне не добавили. Надо дышать через раз.

Мориан протянул мне нож. Я взял его осторожно, опустился рядом со стариком. Мох был мягким и влажным на ощупь, приятно холодил кожу. От этого тот факт, что его споры ядовиты, лучше выглядеть не стал. Руки бы тоже потом протереть, перчаток-то у меня нет. Я приложил лезвие, как показал травник, и аккуратно срезал небольшой пучок.

— Хорошо, — кивнул старик. — У тебя рука лёгкая. Продолжай. Складывай в кучу, потом разберём.

Я работал медленно, стараясь не испортить. Мориан начал собирать мох с другой стороны камня, бормоча себе под нос непонятные слова. Тинг стоял рядом и откровенно зевал. Судя по его лицу, он был вполне доволен, что его ничего не заставляют делать.

Охранники расположились по периметру, а мастер стоял в центре, периодически неторопливо поворачиваясь в разные стороны, наблюдая за происходящим.

Я срезал очередной пучок, когда заметил движение краем глаза. Что-то ползло по земле, огибая корни. Несколько тёмных, блестящих фигур размером с ладонь.

— Мастер, — позвал я тихо.

Валериус обернулся, проследил за моим взглядом и тихо сказал:

— Пиявки.

Мориан поднял голову, прищурился.

— Лесные пиявки? Они не должны подходить близко к амулетам.

— Не должны, — согласился мастер, поднимаясь. — Но подходят.

Я разглядел тварей получше. Они были похожи на обычных пиявок, только крупнее и с множеством коротких ножек по бокам. Двигались быстро, волнообразно извиваясь. Их было штук десять, может больше, и они ползли прямо ко мне.

— Дарелл, — окликнул Валериус.

Широкоплечий охранник уже был рядом, наготове.

— Убить? — спросил охранник.

— Пока не стоит, смерть живого существа поднимет волну. Откидывайте их аккуратно.

— Они не уходят, — тихо сказал Эйд. — Должны уходить от амулетов.

— Что-то их привлекает, — Валериус обернулся к Мориану, — или выгоняет из обычных мест.

— Делайте своё дело, — ворчливо ответил старик. — Мне плевать на эту живность.

Двое охранников копьями поднимали пиявок и отшвыривали их от места нашей работы, пока не убрали всех. На этом стало поспокойнее, и мы достаточно быстро закончили. Травник жестом остановил меня после очередного среза мха.

— Хватит, оставь другим. — Он поднялся, оценил объёмы и довольно кивнул. — Ну вот, одно место, и мы уже выполнили план по мху. Теперь ты. — Он указал на Тинга. — Собирай мох и складывай в свой мешок, сильно не дави, но всё должно влезть.

— У меня нет такой тряпки, как у Лео, господин, — снова поклонился Тинг, показывая на лицо. — Я-то от такого точно умру.

— Значит, складываешь ты. Больше расходовать свои ресурсы я не буду, — ответил старик недовольно.

Я показал Тингу кулак и быстро запихал всё в его мешок.

— Упрямые твари, — проговорил за сменой Эйд и откинул очередную толстую пиявку. — Вот так-то лучше.

Где-то вдали, едва различимо, прозвучал протяжный вой.

Настроение группы изменилось. Небольшая расхлябанность и лёгкость, появившиеся во время остановки, исчезли окончательно. Охранники стояли напряжённо, поглядывая в темноту. Валериус и старший охранник обменялись долгим взглядом, и я понял, что они оба чувствуют что-то неладное.

— Продолжаем, — сказал мастер. — Но быстрее.

Мориан проворчал что-то недовольное, но кивнул. Мы собрали вещи, я отдал нож травнику и теперь то и дело оглядывался, вслушиваясь в каждый шорох. Казалось, что сам лес наблюдает за нами из темноты. Группу теперь вёл сам рунмастер, не спеша, уводя нас от мха. Все охранники шли сзади, ну а мы со стариком в самом центре.

Очень скоро вой повторился снова, и я почувствовал, как у меня волосы встают на затылке. Казалось, что он был совсем рядом. Но полчаса бесконечного блуждания бдительность всё же усыпили, пока мастер не поднял руку, показывая остановку. Мориан тут же прошёл вперёд, словно ищейка, принюхиваясь к чему-то.

— Твой мастер сам не хуже травника, — зашептал стоящий рядом Тинг.

Травник что-то деловито срезал, сам не обращаясь к нам, а потом положил это себе в сумку, не передавая нам. После короткого разговора отряд снова поменялся. Старик пошёл первым с одним из практиков, а мастер остался с нами.

— Идём дальше. — Валериус не стал спорить, хотя корзина была заполнена лишь наполовину. — Дарелл, веди.

Мы прошли метров двадцать, когда Дарелл резко остановился, подняв руку. Все замерли.

— Что там? — тихо спросил Валериус.

Охранник молча указал вперёд. Я вытянул шею, пытаясь разглядеть что-то в тумане. Сначала ничего не увидел, но потом заметил странные тени на земле, пересекающие тропу. Длинные, глубокие борозды в мягкой почве.

— След, — прошептал Эйд. — Крупный зверь.

Валериус протиснулся вперёд, опустился на одно колено возле борозд. Изучал их долго, проводя пальцами по краям, измеряя глубину. Лицо мастера становилось всё более мрачным.

— Четыре когтя, — произнёс он наконец. — Глубина около пяти сантиметров. Вес не меньше двухсот килограммов, может больше.

— След свежий, — добавил Дарелл. — Края ещё не размылись. Прошёл недавно, может, полчаса назад. Это не кошак, его следы я знаю, он легче.

— Волки тоже следы не оставляют… только если Серый…

— Мастер, — позвал я дядю, смотря, как практики расходятся в стороны, осторожно осматриваясь и оставляя нас в центре у следа. — Что такое Серый Призрак?

— Хищник высшего ранга, — наконец ответил Валериус, не отрывая взгляда от борозд. — Духовный зверь третьей ступени закалки костей. Охотятся стаями в северных лесах, за сотни километров отсюда. В твоей книге его не было.

— Но мы не на севере, — подал голос Мориан. Старик стоял, опираясь на посох, лицо осунулось. Новость про появление новой твари ему совершенно не понравилась. — Они никогда не приходят так далеко на юг.

— Звёздный дождь, — Линдор сплюнул. — Гонит тварей, заставляя выбираться из глубоких нор.

— Они уходят, — Валериус наконец оторвался от следа, посмотрел на нас. — Они ищут безопасные места, подальше от эпицентра. И если Серый Призрак здесь, значит, дождь будет сильнее, чем мы думали.

— Теера милосердная, — прошептал Тинг, крепче сжимая мешок.

— Но почему он не напал? — спросил Линдор. — Если он такой сильный, почему просто не вышел и не перебил нас?

— Потому что он один, — ответил Валериус. — Серые Призраки охотятся стаями, но этот один. А значит, изгнанник. Его выгнали, и он пришёл сюда, в чужие земли. Нужно возвращаться. По следам мы не пойдём, попробуем свернуть на другую тропу и от лагеря уйти в сторону. Сражаться с таким зверем сейчас… проще просто повеситься или нажраться мха.

Мориан скривился, но согласно кивнул. Мы развернулись и пошли назад, стараясь ступать как можно тише. Дарелл шёл впереди, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться.

Прошло минут пятнадцать. Впереди что-то громко хрустнуло, будто сломали толстую ветку. Дарелл поднял руку. Все застыли на месте.

Справа из тумана появилась существо величиной с крупную собаку. Тело покрывала грубая щетина тёмно-бурого цвета, из пасти торчали изогнутые клыки. Глаза ярко светились светом, напоминая мне костяных крыс. Духовный зверь похожий на кабана? В книге ничего не было про него.

Он замер, уставился на нас и шумно принюхался.

— Стоять на месте, — тихо скомандовал Валериус. — Не двигаться.