Мастер Рун

Глава 16

Кабан стоял неподвижно, но массивная туша напряглась, словно готовясь к атаке, он вертел головой, оценивая группу почти разумным взглядом и перу раз бил копытом по лежащим под животным корням деревьев.

— Не двигаться, — повторил рунмастер чуть громче, словно кто-то был готов ослушаться с первого раза.

Несколько секунд царила оглушительная тишина, у меня зачесался нос под платком, что я не снял до сих пор, и зверь, фыркнул, затем медленно, посматривая на нас начал обходить группу двигаясь направо. За ним из тумана показался второй, потом третий, четвертый.

Следующие животные, наоборот, начали обходить нас слева, медленно и методично, словно загоняя добычу в ловушку. Когда образовался неровный круг и я насчитал восемь зверей. Вдали послышался знакомый протяжный вой, послуживший сигналом для атаки.

Мастер Валериус среагировал мгновенно. Шагнул вперед, на встречу первой атакующей твари и встретил ее ударом клинка. Лезвие вошло точно в шею, на половину лезвия как минимум. Тварь взвизгнула, захрипела, дёрнулась, пытаясь вывернуться из-под острого лезвия, и ударить мастера, но тот успел отпрыгнуть и вытащить клинок, проводя повторную атаку и подрубая переднюю лапу зверю.

В этот же момент атаковали и остальные. Практики встретили их копьями, не слишком удачно, но уверенно, никто не стал отступать или даже мешкаться перед атакующими. А мы в центре, оказались в весьма опасной ситуации. Пока все разобрали себе по одному зверю, оставшаяся часть атаковала нас, вместе с мастером Морианом, который в прочем вообще не паниковал, выглядя так, словно нас не пытаются сожрать опасные дикие звери, а он вышел на лёгкую прогулку.

Травник махнул рукой перед собой, бросая маленький зеленый клубок из сумки, который взорвался, оборачиваясь небольшим зелёным облаком, окутавшим двух атакующих кабанов, отчего те остановились на месте и замерли, ворочая клыкастыми головами в разные стороны.

— Бежим! — Заорал Тинг и дернул меня в сторону ближайшего дерева, намереваясь использовать его в качестве щита. А я понесся за ним, прекрасно понимая, что увернуться как мастер не получится, нет у меня такой скорости, а оказаться на месте удара этих тварей совершенно не хочется.

Несколько шагов, отделявших нас от ближайшего ствола, мы буквально пролетели, прижимаясь к нему и заставляя атакующую нас пару замедлиться. Но вскоре они начали расходиться в разные стороны, закрывая нам возможность защититься у дерева.

— Я отвлеку, — быстро проговорил я, кинул полупустой мешок в одного из атакующих, только потом осознав, что это было весьма бессмысленно. В следующий миг я уже понял всю идиотизм этой затеи, мешок был слишком легким, и кабан даже не почувствует удар. Но было поздно. Тело уже рванулось вперёд, подчиняясь инстинкту, и я побежал, слыша заодно гневный крик травника.

— Ты что творишь, гаденыш! Это же мох!

Да плевать! Я жить хочу! Здесь и сейчас, к чёрту всё.

Кабаны оказались не слишком сильны, хоть и невероятно умны. Я с перепугу ожидал большего. Сначала со своим разделался рунмастер, отрубая ему голову, затем он переключился на двух зверей возле травника, точными и быстрыми ударами пронзая тела и пробивая сердца, а потом атаковал тех тварей, что вознамерились убить меня, напрочь игнорируя присутствие Тинга.

Я не успевал! Будь зверь один, мне бы хватило скорости, но на перехват пошли оба, и второй буквально ревел мне в спину, когда мастер кинул в мою сторону пластину с рунами. Она ударилась о землю и позади меня образовалась прозрачный барьер, в который на полном ходу врезался кабан. Барьер выдержал, покрываясь трещинами, но дело своё сделал, и я смог прикрыться деревом. Второй неожиданно свернул, изменяя вектор атаки и ударил сражающемуся Эйду в бок, чего практик совершенно не ожидал, случайно оказавшись так близко.

— Стойте там и не шевелитесь — приказал мастер, отправляясь помогать практикам.

Если Дарелл со своим справился, и теперь помогал Линдору, то дела у Эйда были плохи, даром его отшвырнуло в сторону как переломанную куклу и следом по телу протоптался раненый и визжащий от боли зверь, что сражался с ним с самого начала.

Рунмастер убил их обоих несколькими движениями меча, отрубая одному голову, и втыкая в глазницу второму меч по рукоять. А практики добили последнего оставшегося и бросились к своему раненому товарищу.

Мой мастер же неспеша подошел к травнику, ну а мы с Тингом, как самые бесполезные участники боя, тоже подошли к мастерам, я поднял свой мешок под пристальным взглядом старика, который на этот раз ничего не сказал.

— Что с Эйдом? — спросил Валериус, смотря как Даррел и Линдор переворачивают тело, и осматривают его, судя по всему, он был жив, но не совсем цел.

— Ранен, вся спина как сплошной синяк и рука сломана. — откликнулся главный из тройки.

— Есть чем лечить?

— Да, рунмастер, — снова ответил Даррел, — Орландо выдал несколько эликсиров, но нужно время, пока они сработают.

— Времени у нас нет, на трупы скоро слетятся стервятники. — провел рукой по волосам, откидывая их назад, мастер. — Мастер Мориан, оставим их тут, пусть прикрывают своего, а потом следуют за нами.

— Как скажешь, мастер Валериус. — усмехнулся от. — Вообще не понимаю смысла их присутствия, они же мясо, не лучше, чем эти твои подмастерья.

— Делай дело, травник, и позволь я буду решать, что и как дальше будет. — отозвался дядя. — Ладно, пока небольшая передышка, проверим что у них есть. Кабаны тоже не частые гости в туманном лесу, это что-то новое. Даррел, проверь наши трофеи.

Дарелл, послушно кивнул и подошёл к туше ближайшего кабана, того самого, чью голову отсёк Валериус. Охранник достал нож, присел на корточки и начал вскрывать грудную клетку зверя, затем погружает руку внутрь туши по самый локоть.

Охранник что-то нащупал там, копаясь в кровавом месиве внутренностей. Наконец он удовлетворённо хмыкнул и вытащил руку.

В окровавленной ладони лежал небольшой шарик размером с грецкий орех. Он светился изнутри тусклым красным светом, немного пульсируя. Поверхность была неровной, как скорлупа. Затем практик промыл его водой из фляги и тот стал сиять еще ярче.

— С первого же зверя? Везет, — проговорил довольный Дарелл, поднимая шарик к свету.

— Охренеть, — восторженно сопел стоящий за моей спиной Тинг, — эта штука стоит монет десять, серебром. Чем сильнее зверь, тем крупнее и чище ядро.

Валериус подошёл, молча забрал ядро у охранника и спрятал в сумку.

— Достанем остальные. Это наша компенсация за риск.

Дарелл кивнул и двинулся к следующей туше. Линдор присоединился к нему, оставив у дерева Эйда. Охранники работали быстро и оперативно. Вскрывали грудные клетки, извлекали ядра, промывали их и складывали в отдельный мешочек.

Я смотрел, как они работают, стараясь запомнить процесс. Разрез делается чуть ниже горла, там, где расходятся рёбра. Потом лезвие идёт вниз, вскрывая грудину. Сердце остаётся целым, большое, размером с две сложенные ладони. Ядро находится внутри, в самом центре. Его нужно вырезать аккуратно, не повредив структуру, иначе энергия рассеется, так сказал один из практиков, видя, как мы с Тингом смотрим на их действия.

Из восьми убитых кабанов удалось извлечь три ядра. Все они были примерно одного размера, светились тусклым красным. Валериус осмотрел добычу, пересчитал и остался доволен.

— Неплохо, — заметил мастер. — Мягко говоря, порой в лесу можно месяц проторчать чтобы добыть одно, такой силы, а тут сразу несколько. Сразу видно, что сильные звери вылезает из своих нор, чуя приближение звёздного дождя.

— Зато и проблем нам это прибавило. — возразил травник. — Что нам до этой мелочи, если нужно делать дело. Стоим тут и ждем, когда призрак придет по наши души. Стоит оставить ядра ему, может они, заставят его остаться тут и пировать, столько мяса.

Практики тоже срезали с зверей небольшие куски мяса и засовывали их в свои сумки.

— Мясо духовных зверей тоже полезно, помогает и порой значительно. — рассказал нам рунмастер, подбирая табличку с рунами, барьер истончился и исчез меньше чем за минуту, но дело своё он сделал.

— Зря потратил барьер, дорогая была штука, — заметил старик.

— Была, — согласился мастер, — Но вышла дешевле, чем жизнь одного из нас.

— Справедливо, но помяни моё слово, иногда стоит пожертвовать малым, чтобы выжить самому.

У меня мелькнула мысль, что он чёртов урод, и Лео был со мной солидарен. Я понял, окончательно осознал, что ему, да впрочем и любым другим практикам не только просто плевать на жизни других, но если это поможет, то, что старик, что остальные практики, спокойно отдадут нас на съедение любым зверям. Даже родственная кровь ничего не значила в мире, где сила была единственной настоящей валютой. Валериус смотрел на меня не как на драгоценного племянника, а скорее как на актив, чья стоимость пока что перевешивала потенциальные риски. И этот баланс мог измениться в любую секунду. Мой бонус, в виде системы и родной крови — это, по сути, мелочь, приятное дополнение, которое только отдаляет от меня момент, когда тот же рунмастер, мой родной дядя, не мешкая пожертвует мной ради личной жизни. Богатство, это безусловно хорошо, но жизнь важнее, особенно своя.

— Выдвигаемся. — приказал рунмастер и я поправляя мешок на спине обреченно потопал за остальными, оставляя троицу практиков позади. Травник ушел вперед, видимо тоже понимая что задерживаться всё же в этом лесу сильно не стоит. Он периодически останавливался, принюхивался как ищейка по следу идущая, затем бормотал себе под нос и менял направление, сворачивая в сторону.

— Близко, — пробормотал травник. — Совсем близко. Чую его.

Он остановился у края небольшого склона, ведущего вниз. Внизу расстилалась ложбина между корнями огромного дерева, настолько огромного, что его ствол терялся в тумане где-то высоко над головой. Корни были толщиной с человеческое тело, извивались причудливыми узорами, уходя в землю и снова выныривая на поверхность. А между корнями, росли кусты растения. Даже в тусклом свете, было видно, что листья этих кустов мерцают: тихо, едва заметно, но при этом растение просвечивало насквозь.

— Вот он, — выдохнул Мориан благоговейно. — Призрачный папоротник. Зрелый. Игнис свидетель, я не видел такого экземпляра лет двадцать.

Валериус спустился первым, осматривая ложбину. Корни дерева образовывали естественный полукруг, защищая папоротник от ветра и таких охотников как мы.

Мастер обошёл ложбину по периметру, заглядывая за каждый корень, проверяя каждую тень. Наконец кивнул:

— Чисто. Пока что.

Мориан спустился следом, чуть не подскакивая от нетерпения. Старик подошёл к ближайшему кусту папоротника, присел на корточки, протянул руку, но не коснулся листьев. Просто завис так, глядя на растение с выражением настоящего восторга.

— Красота, — прошептал он. — Истинная красота природы. Зови своего мальца, будем срезать.

— А сам?

— Нет. Нужна рука смертного. Так противоядие выйдет сильнее и лучше.

Валериус качнул головой, но всё же кивнул, соглашаясь.

— Лео иди сюда, мастер покажет, что делать.

Сказать, что я не хочу, это ничего не сказать! Впрочем, какой у меня был выбор?

— Мастер, я…

Но Валериус прервал меня, останавливая ладонью, мол делай что говорят, и протянул перчатку.

— Будешь держать корень ей. Это не даст яду папоротника коснуться кожи. Всё будет нормально.

Мориан тем временем жестом подозвал меня ближе к кусту. Теперь, с расстояния в пару шагов, я разглядел папоротник детальнее. Его листья завораживающе пульсировали. Свет медленно струился от основания к кончикам каждого листа, затухал и разгорался вновь. Внутри просвечивающих прожилок пульсировала бледно-зеленая субстанция, и от всего исходил едва уловимый, сладковато-гнилостный запах, от которого слезились глаза и слегка кружилась голова.

Травник протянул мне нож, на этот раз это был расщепленный камень, заточенный с помощью скалывания лезвия, я такие на картинках и в музее видел. Растение плохо реагирует на металл? Как всё сложно.

Он показал мне кольцо на стволе, и объяснил:

— Срезай чуть выше, потом складывай сюда, нам нужно три штуки, так что еще останется.

И травник расстелил большую тряпку, показывая куда складывать. Я вздохнул, привычно усмирил эмоции Лео, с которыми был вполне согласен и аккуратно перехватывая стебель первого растения быстрым движением срезал его. Получилось!

— Дальше. Молодец.

Остальные так же не доставили проблем. Я спокойно срезал все требуемые стебли и листьями в одну сторону уложил в тряпку, Мориан замотал папоротник в несколько слоёв и сложил их в мой мешок.

— Вот теперь если кинешь мешок, то голову оторву, и поверь, даже самый искусный рунмастер тебе ее обратно не приделает, понял?

Оставалось только кивнуть.

И мы снова продолжили путь, хотя скорее это напоминало блуждание заблудившегося в лесу, иначе не назвать. Часа через полтора, когда у меня уже ноги начали ныть от постоянного поднимания и перешагивания через корни, мы снова остановились. И на этот раз я сразу понял почему.

Воздух впереди окрасился красноватым цветом, да и деревья вокруг, на которые я особо не обращал внимания, автоматом шагая за травником, стали выглядеть хуже, болезненней даже. В памяти автоматически всплыло, что в туманном лесу такое состояние деревьев связано прежде всего с кровавым плющом.

— К нему пацанов не пущу. — резко ответил мастер Валериус останавливаясь. — Слишком опасно.

— Тут я сам, это мой уровень. — вздохнул в ответ старик. — Давно, я ждал его появления рядом с нами. Прошлый раз пришлось заказывать аж через жлобов-торгашей, за бешенные деньги, и брали они по весу, а принесли меньше ста грамм.

— Серебра?

— Пф… золота, рунмастер, золота. Ценность не в самом плюще, а в тонких прожилках его листьев.

Плющ травник срезал таким же каменным ножом, что давал мне, срезал небольшими кусочками, складывая в шкатулку из своей сумки, я оценил нашу добычу. По всему выходило, что мы не оправдали надежд травника даже на четверть. Мешки забиты на половину и в самом лагере так же этих мешков было прилично, плюс корзины.

Мориан работал медленно, почти медитативно. Каждый лист осматривал на просвет, выбирая те, где красные прожилки были ярче и толще. Срезал их осторожно, будто один неверный надрез мог испортить всю добычу. Скорее всего так и было.

— Не торопи меня, — буркнул он, не оборачиваясь. — Это не какой-нибудь мох собирать.

Валериус стоял в нескольких шагах, держа меч наготове, но не говорил ни слова. Я понимаю его напряжение, запах плюща приманивает хищников и без защиты практика ступени закалки кожи тут делать нечего. Получается мастер и Травник стоят на таком уровне? Вряд ли выше, уже много оговорок вокруг, в беседах дали мне понять, что мой дядя является одним из самых высокоуровневых практиков города. Самое смешное что его имя я не знаю. Даже Лео не знает, что странно.

— Слышите? — прошептал Тинг.

Я прислушался. Тишина. Даже ветер замер. Такого еще не было.

— Заканчивай, — коротко бросил мастер.

Мориан кивнул, срезал последний лист и аккуратно закрыл шкатулку, обмотав её тряпицей.

— Готово.

— Назад. Быстро.

Мы двинулись обратно по своим следам. Валериус шёл последним, периодически оглядываясь. Я старался не думать о том, что где-то там, в тумане, может быть что угодно, призрачный волк, этерофаг, или что-то ещё хуже тот самый непонятный серый.

Путь обратно показался короче. Может, потому что мы шли быстрее. или, потому что я уже знал маршрут. Когда впереди показались силуэты практиков, я выдохнул с облегчением.

Эйд с бледным лицом, сидел у дерева, прислонившись к стволу. Рука была примотана к груди импровизированной повязкой. Даррел стоял рядом, держа копьё. Линдор — чуть поодаль, тоже настороже.

— Как он? — спросил Валериус.

— Эликсир подействовал, — ответил Даррел. — Но идти сам не сможет. Придётся поддерживать.

— Тогда не теряем времени. Линдор, помоги ему. Даррел, идешь впереди. Мориан, за ним. Лео в центр, Тинг с тобой. Я замыкаю.

Мы выстроились в колонну. Линдор подхватил Эйда под здоровую руку, помогая подняться. Тот поморщился, но встал. Шаг за шагом мы двинулись обратно.

И лес словно ожил. То там, то здесь послышались шорохи, треск веток. Один раз опять прозвучал вой. Но мы даже не останавливались, словно беда уже миновала.

— Не, — пробормотал Тинг рядом со мной. — Слишком далеко.

Я кивнул, не отвечая.

Дважды Даррел останавливал нас, видя что-то в тумане. Оба раза это оказывалось ложной тревогой, но каждая остановка выматывала нервы.

Когда впереди показались первые знакомые ориентиры, судя по голосам практиков, я почувствовал, как напряжение начало спадать. Ещё немного.

Базовый лагерь, появился неожиданно, и сразу все расслабились, словно дело было уже сделано, хотя мы и находились в туманном лесу.

— Это было нервно, — засмеялся Даррел, опускаясь на землю рядом с Эйдом.

— и не говори, дай воды…

— Мастер Валериус, я был рад увидеть тебя в деле, — снова Даррел. — Говорили, что ты служил в армии? Чувствуется настоящая сила.

Вот только мастер Валериус был не особо настроен разговаривать:

— Передохнули? Уходим, быстро, что-то не то, кто-то сильнее меня шел тут, мастер Мориан, ты чуешь?

— Слабо, — отозвался сидящий под навесом старик, — плющ высосал все силы. Но ты был прав, мастер Валериус, оставаться там больше было нельзя, он слишком роскошен и приманивает зверей. Мне нужно в лабораторию.

Не подчиняться приказу рунмастера никто не стал, немного передохнули, даже не перекусили, выпили воды, литровую флягу минимум, мастер приказал мне отдельно прополоскать руки, и забрал перчатку, которую я свернул в кулёк, чтобы не трогать то, что осталось на внешней стороне.

— Не забудь прикопать камень. — прошептал он мне, когда все ушли вперед.

— А если бросить? — спросил я.

— Я потом тебя брошу. С ума сошел? Прикопаешь, когда будем возле телеги, и место запомнишь. Вдруг когда-нибудь потом пригодится.

Последние сотни шагов до опушки дались невероятно тяжело. Ноги стали ватными, туман начал понемногу редеть.

Кто-то из практиков сзади громко выдохнул, и я понял, что не один я так радуюсь этому изменению. Даже мастер Валериус, шагавший с каменным лицом, чуть расслабил плечи. Мы почти вырвались. Собрали травы, и даже добыли ядра зверей. Оставалось только добраться до телеги, сесть в кузов и позволить усталости накрыть себя с головой. Эта мысль была такой сладкой, что на мгновение я позволил себе в нее поверить.

Но вместо этого, на опушке, мы сначала увидели разломанную телегу, и тушу лошади, порванную на части. А затем из кустов впереди раздался утробный рык и нам на встречу вышел зверь. И только увидев его, я понял, почему его называют серым.