Мастер Рун

Глава 6

Вопрос повис в воздухе, и мне стало душно. Внутри всё сжалось от паники, зато Лео, видимо наученный короткой дракой, — моментально забился в угол сознания, словно загнанный зверь и не отсвечивал. Его эмоциональный след кричал одно — нужно врать, отрицать, скрывать до последнего, у меня перед глазами промелькнули детские страхи — жрецы, сжигающие грешников на костре, практики, выпивающие душу бедного парня. Ведь любое отклонение от нормы означает прямую дорогу к беде.

Но я, думал совершенно иначе. Ложь — это прежде всего тоже инструмент, и применять его сейчас, не эффективно. Мастер Валериус не дурак. Он заметил изменения, даже заранее озвучил, про возникшую мою наглость, те же таблички и форму, про быструю обработку камней. А я уверен — будь Лео без меня, с камнями он провозился бы на несколько часов больше.

Мастер просто поймал меня в ловушку и отыграл как по нотам, а я не могу быть осторожным, когда половина моих мыслей в голове — это мысли подростка. Так что дядя очень быстро сложил два плюс два, что для меня тоже очевидно. Про найденный в мешочке камень в том числе. Всё крутится вокруг него и Мирры.

Поэтому даже юлить сейчас нельзя, это породит еще больше подозрений и может сыграть очень плохо в дальнейшем. Тем более, что Валериус, по сути, оставался единственным человеком в этом мире, способным стать союзником и дать ответы. Логично, что мой родной дядя меня не придушил, как получил информацию, а хочет узнать правду.

Я глубоко вздохнул, заставляя Лео влиться в последующие действия вместе со мной, чтобы прикрываться им при необходимости, и на этот раз это было гораздо проще. Походу адаптация напрямую влияет на наше взаимодействие и взаимопроникновение душ.

— Да мастер. Вижу. И слова, и цифры рядом с ними. — говорить я старался спокойно и ровно, может даже слишком ровно для шестнадцатилетнего парня, стоящего перед самым серьезным испытанием в его короткой жизни.

Мастер Валериус не шелохнулся, только взгляд стал более пристальным, рассматривая меня, он ждал продолжения и его молчание давило сильнее самых громких криков.

— Маркус… они догнали меня возле рынка и ударили палкой по голове. — начал я раскручивать логическую петлю. — Потом, я вернулся и сел делать таблички, и тогда случилось это. Я сна…

— Какие слова? — перебил меня Валериус.

Мгновение колебаний, добавляем страх Лео, и пропускаем адаптацию — это пока слишком личный секрет, раскрывать который я буду только при прямом вопросе от мастера. Пока нужно дать ему только то, что он хочет и я начал быстро тараторить.

— Я когда с глиной работал, в голову пришла идея сделать форму, дощечки я из ящика для футляров взял. Распилил и потом проволокой скрутил, а когда сделал таблички, появились странные надписи, от которых я на пол упал и колено разбил!

— Какие надписи⁈ — начал вскипать мастер. — Ты можешь на них посмотреть прямо сейчас?

Я кивнул.

— Смотри и диктуй.

— Навыки Ремесло, создание форм уровень один, — начал я перечислять, закатывая глаза, будто читаю откуда-то из черепа, хотя открытый интерфейс висел прямо перед глазами, немного затеняясь на лице рунмастера. — Работа с глиной уровень три, точность рук, уровень один, кулачный бой уровень один, работа с камнем уровень один… всё.

Мастер поднял руку, словно закрывая мне рот и принялся смотреть в раскрытых книгах, быстро пролистывая страницы, через пару минут он нашел, что искал и судя по его лицу, это его вполне устроило, так как далее он махнул мне рукой на стул.

— Сядь. Третий день я с тобой уже говорю по делам, словно мы партнёры или какие друзья. Начинает надоедать. И тут такое…

Валериус снова замолчал, читая. В мастерской стояла такая тишина, что я слышал, как собственное сердце стучит. Наконец он получил нужные ему данные, сверился с другими источниками, выдохнул и закрыл лицо сложенными ладонями. Взгляд с сурового и пронзительного изменился на немного озадаченный. Словно он вроде и знал заранее мои ответы, но вот то, что они окажутся правдой, не верил до самого конца.

— Понимаешь, что это значит?

— Нет, мастер. — я покачал головой, — Я боюсь смотреть на эти строки, я их не понимаю… Словно проклятье какое…

Честность Лео в растерянности оказалась весьма уместной.

Неожиданно Валериус резко поднялся. Движение было столь стремительным, что вызвало непроизвольное вздрагивание. Он подошел к массивной двери и с громким щелчком опустил тяжелый железный засов. Никогда прежде мастерская не запиралась на него изнутри днем, не говоря о вечере. Затем плотно задернулось единственное окно тяжелой шторой, отрезая помещение от города.

Вернувшись к столу, мастер сел и наклонился через заваленную книгами столешницу.

— Проклятье? — криво усмехнулся он. — Мальчик мой, это может быть величайшим даром или смертным приговором. Все зависит от того, как распорядиться. И кто узнает.

Взглядом впился в меня с новой силой, словно дырку хотел пробурить и на этот раз в глазах читалось не только интерес, но и тень страха. Но это был страх упустить возможность.

— Скажи, Лео. Кроме меня, ты говорил об этом кому-нибудь? Хоть слово? Хоть намек?

— Нет, мастер! Да и кому мне говорить, у меня нет друзей. Я сделал как вы сказали, даже о тётушке не поминал!

— Да к Венусу эту тётку, чтоб ее там разорвало! Если ты сейчас мне соврал, то тебя сожгут на центральной площади города, понимаешь? И меня вместе с тобой, за укрывательство!

— Но мастер! — я попытался хоть что-то возразить, Валериус не дал.

— Тихо! Вот теперь сиди и слушай. — мастер подтащил к себе одну из раскрытых книг и немного почитал про себя, а затем начал читать вслух, причем торжественно и глухо, словно декламируя важный текст.

— … и есть те, кто не плывет в потоке Этера, пронизывающего все сущее. Они — иные. Плывут параллельно ему, касаясь лишь изредка, но от каждого касания зажигаются, словно звезды в безлунную ночь. Знающие называют их Помеченными богами, ибо сами боги ставят на их душах свой знак. Путь их стремителен и ярок. Они взмывают к вершинам силы и мастерства с немыслимой для обычных смертных скоростью, оставляя позади даже самых одаренных практиков. Но как костёр, что горит ярче других, сгорает быстрее, так и их пути чаще всего обрываются во мраке неизвестности. Древние хроники полны историй о них, но ни одна не повествует, чем закончился их путь.

Замолчав, он поднял взгляд.

— Понимаешь?

— Немного. — прошептал я пораженный текстом.

— Эта книга переписана с десятков других, и лежала в городской библиотеке больше сотни лет. Когда я искал свой путь, я читал ее, и счел часть написанного полнейшим бредом, но сейчас… сейчас оказалось, что это не так. Мой племянник! О Игнис, как любишь ты посмеяться над миром! Мой племянник оказался осенен знаком богов! Что это, как не указание мне пути⁈ А?

— Я не понимаю, мастер… — прошептал я снова, оглушенный теперь уже речью самого мастера.

— Ты, тот о ком говорят эти строки! Помеченный! Какое глупое слово! Они бы еще избранным обозвали! Но так и есть, один из тех, о ком слагали легенды, тот кто может изменить мир, или сгореть, пытаясь это сделать.

Молчание помогло переварить услышанное. Система. Значит, это не уникальное явление, связанное с переносом. Часть местного фольклора, пусть забытая, легендарная. Хорошо и плохо одновременно. Хорошо — есть объяснение, а значит, способы взаимодействия. Плохо — если кто-то знает о легендах, то среди них могут затесаться те, кто не захочет видеть рядом восходящую «яркую звезду».

Мастер закрыл книгу, подняв облачко пыли, и полез в ящик стола. Медленно, почти благоговейно, вытащился на свет небольшой предмет и лег на стол между собеседниками. Та самая свернутая кожа, что мастер использовал для скрытия камня.

— Не знаю, как и кто прокладывал путь, но этот камень называется Камень Бурь, у него есть характерные знаки. — мастер аккуратно раскрыл кожу и не трогая руками указал на знакомый мне знак. Камень по-прежнему немного светился, выделяя на себе спираль, закрученную против часовой стрелки. — Это принадлежит тебе, спрячь его потом, чтобы я не знал куда. И лучше не дома.

Я дотронулся до камня и ничего не произошло. Уже хорошо, повертел его немного в руках, под изучающим взглядом мастера и просто засунул в карман. Не сейчас же прятать.

— А теперь слушай внимательно. Книги рассказывают, что получившие знак богов, становятся умнее, поэтому я не буду юлить и начну с ходу, времени у нас мало, четверо тому свидетели! Я предлагаю тебе сделку, Лео. Стану твоим щитом и учителем, научу всему что знаю о рунах и помогу открыть этер, ставя на путь практика, буду прикрывать спину, насколько это возможно. Ты спросишь, что взамен? Да?

— Да…

— Взамен ты станешь моими руками и глазами. Твой дар — ключ к пониманию мастерства! Я уже пятый год бьюсь над созданием первой сложной рунной связки, действуя вслепую, методом проб и ошибок. Ты же сможешь видеть сам процесс! Расскажешь, как именно улучшается навык, что чувствуешь, какие изменения происходят. С твоей помощью совершу прорыв, о котором и мечтать не смел! Смогу создавать руны, стоящие целое состояние. Мы с тобой, мальчик… заработаем столько денег, что сможем купить себе прощение самого Императора. Рассчитаюсь со старыми долгами, а ты получишь возможность для роста.

Говорил он с таким жаром, что почти верилось в альтруизм. Почти. Понимание было ясным: в этом уравнении его выгода стояла на первом месте. Но сейчас наши интересы совпадали, я всё равно не могу отказать.

— Можно вопрос, мастер. — задал я первое что пришло в голову, чтобы прервать поток слов дяди. — А зачем просить прощение у Императора?

— Все, кто живут на свете, в ближайших сорока баронствах, являются слугами Великих Князей, те в свою очередь подчиняются другим, более сильном практикам. А во главе нашего государства стоит Император. И все люди, кто не достиг определенной ступени развития, грешны перед ним, своей низостью. Только огромные деньги и ресурсы, принесенные в дар, способны дать его прощение и возможность развиваться дальше. Понял?

— Не совсем, мастер, но я разберусь. — ответил я, добавляя новый вопрос в растущий список.

— Хорошо. Да и нет смысла в это углубляться, даже с Наместником города просто так не поговорить, что уж говорить о Императоре людей. Приступим же!

Валериус почти торжественно закатал рукава, и из небольшой шкатулки на столе достал четыре зеленоватых камня, красиво отполированных, и положил передо мной. На каждом были нарисованы по одной руне, красной краской, похожей на спёкшуюся кровь.

— Смотри, мальчик… Посмотри на них внимательно, найди их суть и расскажи мне что ты в них видишь!

Я взял камни в руки, разглядывая и перекладывая их в разных порядках и не понимая, что мне делать, а потом посмотрел на мастера и честно признался:

— Я не знаю, что делать, мастер. Я ничего не вижу.

— Хорошо… Хорошо! Ничего страшного. — мастер встал, повернулся в одну сторону, другую, нервозно постучал пальцами по столу. — возможно я тебе мешаю, схожу прогуляюсь, полчаса. Посиди, посмотри, попробуй проникнуть в их суть! Это должно как-то работать!

Мне оставалось только опять кивать, как болванчику. Я посмотрел, как рунмастер быстрым шагом вышел из мастерской, даже не накидывая на себя плащ и гулко хлопая дверью, и снова перевел взгляд на камни.

— Кажется мы оба не совсем понимаем, что это за хрень…

Я не успел закончить мысль, как дверь снова распахнулась и мастер Валериус буквально вбежал в мастерскую.

— Этер! Ну конечно! Игнис! — Камни в тот же момент были забраны у меня из рук и сложены в шкатулку. А мастер сел на свой стул и, кажется, немного успокоился.

— Мастер?

— Не обращай внимание, — отмахнулся тот. — Я немного рассеян, такое… такое открытие, и так далеко идти, не учел. А всё моё стремление получить результат, быстро и сейчас. Я всегда нетерпелив! Путь к силе не прост, ты не сможешь прочитать камни, для этого тебе нужно открыть этер. Без него ты просто парень с необычным даром. Да, ты сможешь стать настоящим мастером в любом деле, но руны и путь практика останутся для тебя пустыми. Настоящая сила идет только так.

— Я хочу открыть этер, мастер. — твердо сказал я в ответ. — я готов тренироваться, поступить в школу, если нужно, сделать всё, чтобы помочь вам!

— Школа — это рабство. — отмахнулся Валериус. — Этот мир держится на порядке. Власть, богатство, сама сила, всё распределяется сверху вниз. Всё контролируется и ревностно охраняется. Хочешь стать сильнее — иди в школу, плати огромные деньги, служи верой и правдой, и может годам к сорока достигнешь того, что, что я получил в двадцать. Школа обяжет жить ее порядками, сражаться за нее, создавать для неё руны — этим путём пусть идут другие.

— Но если не школа, то что? — не удержался я от вопроса.

— Альтернативы есть, но они едва ли лучше. — Валериус мрачно хмыкнул. — Как я слышал, за морем, к примеру, существуют секты. Вступить в них может любой желающий, и платы не требуют. Звучит заманчиво, да? Но не обольщайся. Их структура — та же школа, только в ней всё ещё строже. Внешний круг в которой практически нереально попасть, не обладая талантом, затем внутренний круг в который попадают единицы из внешнего, бесконечные испытания на преданность, постоянный тяжелый труд и экзамены, где неудачников ждет гибель. Любое сомнение в словах вышестоящих — грех, вопрос к наставнику наказывается ударами палок по пяткам. Волю послушников в сектах перековывают в служение, а дар направляют на достижение своих целей. Иного пути у них нет.

Помолчав, он с усмешкой добавил:

— Ну, а если ты рожден в нужной семье, дорога открыта с пеленок. Великие семьи и кланы копят знания и силу веками, передавая их по крови. Но попасть в такую семью со стороны… — Мастер оглядел меня с ног до головы. — Проще родиться заново. Разве что приглянешься какой-нибудь знатной девице, и она возьмет тебя в мужья-прислужники. Но для этого, парень, нужно иметь лицо посмазливей чем у тебя. А с твоей-то внешностью… — Он многозначительно хмыкнул, давая понять, что этот путь для Лео заказан. — Так что не обольщайся. У каждого свой путь, и наш с тобой лежит в обход и этих тропок.

— А вы, мастер? Каким путём пошли вы? — спросил я, задумавшись о том, как всё в этом мире сложно. Секты, школа и обучение в ней мне категорически разонравились, быть всю жизнь должным кому-то — не самые приятные пожелания. Я уже был ипотечным рабом в другом мире, и тут на мне лежит огромный долг серебром. Не хочу. А вот за не особо смазливое лицо было немного обидно. Но стоит признать, красавчиком, на которого штабелями вешались бы девушки, я не уродился.

— В двадцать лет я ограбил отца и сбежал в город, где все деньги потратил на покупку пилюли открытия источника. — усмехнулся Валериус. — Получил этер и затем записался в армию, где отслужил десять лет на границе Падающих Лесов. Из армии преступников не выдают. Там я стал рунмастером, сколотил состояние, вернул отцу деньги, восстановил своё имя, но он к тому моменту умер. А я поселился здесь, недалеко от родной деревни. Долг деньгами я вернул, долг души, уже видимо никогда.

Эта короткая речь, за которой скрывалось весьма бурная жизнь родного дяди, заставила взглянуть на него по-другому. Лео ничего не знал об этом, поэтому его удивление было настоящим, как и моё. Зато эмоциональную память парня я смог немного пробить и сейчас начал понимать, что Лео не совсем простой парень. Его родители — весьма крупные землевладельцы, поколениями живущие и работающие на огромных территориях.

Что говорить, если в одном из воспоминаний из кабинета отца я вытащил кадр карты на стене, и внимательно рассмотрел. Помимо земель, под рукой отца было как минимум десять небольших деревень, откуда моя семья нанимала работников и что позволяло жить вполне не плохо. Мягко говоря.

Да походу иначе и быть не могло. Взял бы рунмастер себе в подмастерье сына родного брата, у которого ни медной монеты за душой? Вряд ли. А вот так, как виделось это в новом свете — вполне. Дядя отдавал долг деду, через помощь младшему брату. И я всего лишь часть этой сделки. На земле мне нечего было делать, троих старших братьев Лео отцу хватало за глаза.

— Мастер, а сколько стоит такая пилюля? — после возникшего неловкого молчания, когда каждый думал о своём, задал я самый главный вопрос.

— Десять золотых монет. — коротко ответил Валериус. — Даже если я продам мастерскую, то смогу за нее выручить не более восьми, и это с инструментами и всей утварью.

— А тренировки и отвары? Есть же самый просто путь. — продолжил я рассуждать вслух, уже практически не стесняясь. — Пусть он долгий, но по нему идут, те кто хочет стать практиком, я теперь немного знаком с ребятами, которые учатся и хотят открыть этер самостоятельно.

— Долго. С отварами и моими тренировками, конечно, будет попроще. Я думаю, года за два мы уложимся. Проблема в том, что у меня практически нет денег. Прибыль с заказов практически сразу уходит на погашение долга, часть я откровенно пропиваю и трачу на девиц. Всё упирается в деньги, мой мальчик. Деньги, деньги, деньги.

— Мне кажется логично, что раз нам нужны деньги, то мы просто должны их заработать — заключил я в итоге. — может стоит брать больше заказов? Я буду быстро работать и стану лучше полировать камни?

— Не выйдет. — кажется мастер впал в раздумчивое уныние. — В городе кроме меня десять рунмастеров схожего уровня. Еще трое выше ступенью. А у меня не самая хорошая репутация. Тренировки то я тебе обеспечу. А вот травы, чтобы составлять из них усиливающие и восстановительные отвары — купить не смогу, особенно хорошего качества. Всё зависит от этого.

Десять золотых не приговор. А вполне конкретная измеримая цель, может быть чудовищно сложная для меня на данном этапе, но она уже существующая, что гораздо проще. А всё что имеет четкие параметры — достижимо, не мне ли это знать.

— Тебя ведь не должны вычислить? — неожиданно спросил мастер, возвращаясь в нормальное состояние. — Я не чувствую в тебе изменений. Все книги говорят, что только по косвенным признакам в пыточные попадали Помеченные богами. Иначе тебя вычислить невозможно. Да?

— Я не знаю мастер, я не читал книг, и могу судить только о том, что вы мне рассказали.

— Да, это я не подумал. Но ведь читать тебя учили?

Я снова кивнул. Полгода живу у мастера, а он только сейчас поинтересовался умею ли я читать.

— Значит помимо работы и тренировок, будешь читать, два часа каждый день. Я вижу, ты серьезно воспринял всё что сейчас узнал. Поэтому надеюсь на твоё рвение, как в работе, так и в получении знаний. Кроме того…

Валериус погладил шкатулку с камнями, и продолжил:

— Через несколько дней ко мне придет инспектор из Гильдии Рунмастеров. Ежегодная проверка. Ничего особенного, просто формальность. Но этот старый хрыч, магистр Элдрин, славится дотошностью и ненавистью к любым отклонениям от устава. Если заподозрит хоть что-то неладное с тобой… если почувствует в тебе что-то, чего не сможет объяснить… нас обоих сначала долго будут допрашивать в подвалах Гильдии, а потом, для острастки, повесят на городской стене. Спрятать я тебя не могу, ты уже стоишь на учете как подмастерье.

Неожиданно дядя зевнул и прикрыл рот рукой:

— Так что работай аккуратно, Лео. Оттачивай навык. И молись всем богам, чтобы твои цифры не выскочили у тебя на лбу в самый неподходящий момент. Спокойной ночи.

Затем спокойно поднялся и просто ушел в свою комнату, закрывая дверь и оставляя меня охреневшего от развязки сидеть на стуле. Это что сейчас было вообще?