Наследие Хаоса

Глава 15 Смена декораций

В Тоскливом герцогстве, кроме Энцо Хименеса, было ещё восемь баронов и два графа. И всех их барон сумел прижать поодиночке и теперь хозяйничал на их землях, при этом ещё заставляя платить дань.

Мелкие хищники имеют обыкновение сбиваться в стаи. И объединившись, аристократы Герцогства смогли бы противостоять наглому барону. Но тот бдительно следил за противниками, пресекая все попытки такого объединения.

Для того чтобы объединиться, местным дворянам был нужен лидер, который мог бы их сплотить и возглавить.

Формально таким естественным лидером являлся местный герцог. Тем более что вассальные отношения в приграничье были весьма специфическими. Титулы предкам местных аристократов были пожалованы, разумеется, Короной.

Но вот земли. Земли раньше были собственностью герцогов Тоскливого герцогства. И предкам графов и баронов их нынешние владения были когда-то переданы герцогом в результате подписания вассального договора.

Поэтому, естественно, было бы, если все аристократы герцогства сплотились вокруг своего сюзерена. Но Бруно Майер сам был жертвой амбиций барона Хименеса и не мог никого сплоить вокруг себя.

Теперь же ситуация существенно изменилась. И местные аристократы внимательно наблюдали за осадой замка нового герцога.

И когда осада завершилась неудачей, а войска барона, существенно потерявшие в своей численности, отступили во владения барона, многие из аристократов были уже морально готовы к конфликту с бароном.

Но пока никак не могли решиться. Всё же в распоряжении барона ещё пока оставалась тридцатитысячная армия. Никто не брал на себя смелость выступить первым. Нужен был толчок, хороший пинок под зад. Именно об этом и договорился Клейтос с Градоначальником.

Королевский Наместник приглашал на беседу по очереди местных аристократов, якобы для обсуждения обстановки, сложившейся в пограничье. И разговор неизбежно сворачивал на маленькую войнушку между герцогом и бароном.

Флавиус Максимус выражал обеспокоенность Короны по поводу творящихся беспорядков, и сокрушался, что происходящее нарушает устои построения аристократической пирамиды власти. Он обращал внимание, что восстание вассала, коим являлся барон, против герцога, с которым он связан вассальной клятвой, подаёт плохой пример. Так, скоро обычные дворяне начнут выступать против баронов и графов, а там и чернь взбунтуется.

Далее он напоминал гостям, что те тоже являются вассалами герцога, и в соответствии с вассальным договором, должны оказывать ему всяческую помощь, в том числе и вооружённую, в подобных конфликтах.

Видя положительную реакцию со стороны очередного гостя, он прямиком переходил к делу. Так как Корона заинтересована в наведении порядка, то он предлагал организовать встречу с герцогом, для обсуждения совместных действий.

В результате такой хитрой политики, каждый из гостей Градоначальника встретился с герцогом. На встрече бароны и графы подтверждали свою верность вассальному договору и договаривались о совместных действиях против барона Хименеса.

У каждого из участников коалиции имелась небольшая армия, от двух до трёх тысяч бойцов. В распоряжении Клейтоса были два отряда наёмников общей численностью пятнадцать тысяч человек.

То есть формально силы войск коалиции и барона были примерно равны. Но опытнейшие наёмники, среди которых были талантливые военачальники, давали войску коалиции заметное преимущество над плохо организованным воинством барона.

Возглавить войско коалиции Клейтос поручил капитану «Ворчливых Псов», Асмунду.

Земли баронства Хименеса были расположены весьма удачно для коалиции, так как со всех сторон были окружены владениями соседей.

Асмунд выбрал простую, но чрезвычайно эффективную тактику.

В базовом лагере Отряда он оставил для защиты полторы тысячи бойцов и пятьсот человек в герцогской крепости. Таким образом, в его распоряжении оказалось восемь тысяч бойцов, которые он разделил на четыре отряда по две тысячи человек. Ещё два отряда были сформированы из наёмников Отряда «Боевой Молот».

Эти передвижные отряды он разместил по периметру земель барона Хименеса примерно на равном удалении друг от друга.

А затем пришла пора действовать обиженным соседям барона.

Сначала отработали взаимодействие. Выглядело это так. Войско одного из членов коалиции сначала уничтожало мародёров барона, которые хозяйничали на земле соседа, а затем вторгалось уже на территории самого барона.

Тот привычно направлял свои войска, чтобы наказать взбунтовавшегося наглеца. Но не тут-то было

Армию барона сначала встречало войско соседа, вместе с одним из отрядов наёмников, то есть четыре-пять тысяч бойцов. А затем к ним присоединялись ближайшие отряды наёмников слева и справа, при поддержке армий аристократов — членов коалиции, чьи земли примыкали к землям соседа, подвергнувшимся атаке барона.

И таким образом, армия барона сталкивалась с войском численностью примерно в пятнадцать тысяч бойцов, что позволяло успешно отражать атаки войска барона.

В то же самое время начинали действовать другие члены коалиции, нападая на войска и земли самого барона с других направлений. В результате чего барону срочно приходилось отводить войска от первого противника, дробить свои силы, и пытаться отражать атаки, которые следовали на него со всех сторон.

Чем-то это напоминало действия сплочённой волчьей стаи, когда она атакует крупного противника. Стоило жертве отвлечься на одних волков, как на него тут же набрасывались сзади другие серые хищники.

Первую неделю барон ещё как-то держался и пытался огрызаться. Однако, когда потери за первую неделю составили десять тысяч бойцов, часть ранеными и убитыми, но большая часть дезертирами, которые быстро сориентировались, что пора безнаказанных грабежей закончилась, ему пришлось смириться с новой реальностью.

Единственным выходом для него было стянуть все оставшиеся войска к фамильному замку. И теперь на его землях хозяйничали соседи, как прежде, он бесчинствовал на их землях. Власть переменилась.

Однако герцог предупредил своих вновь обретённых вассалов, чтобы они не шибко увлекались грабежами и не рассчитывали после окончания военной кампании отхватить себе кусок земли от владений барона. У Клейтоса были свои планы на земли баронства.

Соотношение численности войск, участвующих в конфликте сторон, менялось чуть ли не каждый день и явно не в пользу борона. Дезертирство приняло повальный характер. Сначала у него осталось пятнадцать тысяч бойцов, затем десять.

А затем исчез и сам барон. Судя по данным разведки, барон понял, что дело пахнет жареным, и сбежал в столицу. За несколько дней до этого герцог объявил награду за голову мятежного барона в сто тысяч золотых, и Энцо Хименес понял, что больше не может рассчитывать даже на своё ближайшее окружение. Людишки его окружали мутные, нанести удар исподтишка всегда могла представиться возможность, а сто тысяч золотых, это сто тысяч золотых.

Герцог объявил бежавшего барона мятежником и преступником. Своей властью он лишил барона переданных когда-то по вассальному договору его роду земель баронства. Титула того лишить мог только король, а вот земли принадлежали Герцогству.

А дальше Клейтос пожаловал земли баронства капитану «Ворчливых Псов», Асмуду. Слухи о том, что капитан был младшим сыном графа и имел титул барона, оказались верными. И посему он вполне мог принять под управление земли баронства.

Не сказать чтобы Асмунд пошёл на это с большой охотой. Но Клейтос сумел его убедить. Немалую роль сыграло то, что земли баронства могли стать хорошей базой для базирования Отряда «Ворчливых Псов», с которыми капитан не собирался расставаться. Но ещё большую роль сыграли дальнейшие планы Клейтоса, которыми он поделился с приятелем, предупредив о необходимости сохранения этих сведений втайне.

Градоначальник Непутёвого пока добросовестно выполнял достигнутые договорённости. Именно благодаря его дипломатическим усилиям Клейтосу удалось так быстро привлечь аристократов герцогства на свою сторону и организовать победную коалицию, разгромившую войска барона Хименеса.

В свою очередь, Клейтос тоже не забывал о своих обязательствах. Он не любил оставаться в долгу, да и обстановка в пограничье требовала срочных действий.

Твари из Мёртвых Земель валили валом. Они уже стали появляться в самом городе и нападать на людей прямо на улицах Непутёвого.

Одиночные Старатели уже не могли пробраться через Пьяный Лес. Добраться до границы Мёртвых Земель теперь можно было только группами не менее пяти человек. Причём необходимо было иметь в отряде колдуна или колдунью.

Маршруты Старателей в Мёртвых Землях становились всё короче и ограничивались короткими рейдами возле самой границы. Заходить вглубь не рисковали теперь даже крупные отряды.

Всё это сказывалось на добыче Ледяных кристаллов, которая резко снизилась.

Да и Королевская торговая дорога, ведущая в обход границы в Империю и другие королевства, становилась всё более небезопасной. Пройти можно было только крупным торговым караваном с хорошей охраной, постоянно подвергаясь атакам Искажённых тварей.

Первым делом Клейтос поручил командованию «Ворчливых Псов» и «Боевого Молота» сформировать летучие отряды, которые должны были заняться сначала расчисткой пригородов Непутёвого, чтобы не допускать прорывов тварей в город.

Затем нужно будет заняться обеспечением безопасности Королевской торговой дороги. Организовать патрулирование и регулярные рейды в окрестностях дороги. Пока задача была обеспечить безопасность торгового пути на расстоянии дневного перехода каравана от города.

Также нужно было постепенно заняться очисткой Пьяного Леса. Начать от границ города и постепенно расширять зону безопасности до самой границы с Мёртвыми Землями.

Задача была непростая, и силами одних наёмников её было не решить. Поэтому Клейтос и Королевский Наместник собрали аристократов герцогства и потребовали, чтобы те сформировали отряды от каждого баронства и графства в помощь наёмникам.

Аристократы были недовольны, особенно те, чьи земли располагались подальше от границы. Но Флавиус Максиму и герцог напомнили им об обязательствах перед Короной и вассальных договорах. Да и общая безопасность в регионе была нужна не только городу и герцогу. Владения аристократов тоже всё чаще стали подвергаться нашествию Искажённых тварей, и навести порядок было также и в их интересах.

Королевский Наместник и Клейтос неоднократно встречались в последние недели для координации действий по обеспечению безопасности в регионе. Мужчины присматривались друг к другу и прикидывали, насколько можно доверять партнёру. Но это были всё деловые встречи в официальной обстановке.

А тут Градоначальник передал срочное послание с приглашением на ужин, намекнув, что у него есть важные известия из столицы.

Ужинали вдвоём, и обстановка за столом была довольно невесёлой. Градоначальник явно был чем-то озабочен. Поэтому, после того как ужин закончился, и мужчины перешли в кабинет Градоначальника, тот сразу перешёл к делу.

Флавиус Максимус вручил герцогу приглашение на Осенний Королевский Бал из Королевской Канцелярии. На словах передал, что присутствие новоявленного герцога обязательно и отказы не принимаются.

Осенний Королевский Бал был одним из тех мероприятий, где собирался весь высший свет Королевства и на котором обычно объявляли о важнейших событиях в государстве.

Последнее время подобные королевские приёмы проходили в достаточно нервной атмосфере. В государстве было неспокойно, и на таком балу могли не только объявить о королевских милостях, типа пожалования титулов, земель или воинских званий, но и обвинить кого-то в заговоре против Короны и объявить государственным преступником.

Было видно, что Градоначальник хочет что-то обсудить, но никак не решается. Поэтому Клейтос начал разговор первым:

— Вы чем-то расстроены и обеспокоены, — заметил он.

— Вы верно подметили, — невесело усмехнулся Флавиус Максимус. — Причиной расстройства служит тот факт, что меня на Бал не пригласили. Хотя я уже привык к подобному игнорированию моей особы. Из-за опалы при дворе я теперь редко попадаю на подобные мероприятия, меня стараются избегать. Но основная причина не в этом.

Меня беспокоят церковники. Я ожидал быстрой и бурной реакции с их стороны после того, что произошло во время суда. Но её не последовало. К сожалению, это не те люди, которые что-либо забывают. Они будут мстить.

На Бал вы приглашены вместе с вашей супругой. У меня остались кое-какие связи при дворе, я тщательно слежу за событиями в столице и за тем, что происходить вокруг трона.

Так вот, по моим сведениям, церковники готовят крупную провокацию на этом балу, целью которой является герцогиня.

Недооценивать их не стоит. Тем более, что последнее время они очень сблизились с королевой. А учитывая состояние монарха, есть большие сомнения кто в настоящее время на самом деле управляет государством.

Наше сотрудничество развивается весьма успешно, и мне не хотелось бы лишиться такого надёжного партнёра.

И я не знаю, что вам посоветовать. Оставить приглашение без ответа и проигнорировать Королевский Бал, чревато большими неприятностями. Но посещение его может стать ещё более опасным мероприятием.

— Я ценю ваше предупреждение, — мягко произнёс Клейтос. — У меня тоже есть свои каналы сбора информации, и я в курсе планов церковников, устроить провокацию на Осеннем Балу. Я с этим разберусь.

Но это только часть проблемы. Давайте говорить откровенно. Король недееспособен и уже сейчас всеми делами Королевства заправляет его жена. Похоже, что вскоре власть в государстве сменится. И последствия этого для многих будут весьма печальными. Мы с вами оба находимся в зоне риска. И такое положение требует решительных действий.

Вы верно говорили о нашем плодотворном сотрудничестве. Так почему бы нам не продолжить его, и даже существенно расширить его рамки. Настала пора продвинуться дальше по этому пути.

— Боюсь, как бы этот путь не привёл нас прямиком на плаху, — невесело усмехнулся Королевский Наместник. — Заговор против Короны, дело опасное. Такой путь чаще всего ведёт прямо в руки королевского палача.

— Мы не злоумышляем против нынешнего монарха, — возразил герцог. — Однако его жена, это другое дело. Думаю, она понимает, что её стремление унаследовать власть встретит сильное сопротивление аристократии. Поэтому действовать будет решительно и кроваво. Мы лишь защищаемся.

— И всё же я хотел бы избежать прямого столкновения с Королевской властью, — возразил Флавиус Максимус.

— А у вас есть выбор? — обманчиво мягко поинтересовался герцог. — Если вы надеетесь под шумок покинуть Королевство и скрыться, то напрасно. Думаю, что Тайной Службе и шпионам королевы известны все ваши действия по подготовке себе запасной базы.

Наверняка им известны все ваши тайные убежища в других государствах. Все эти дома и особняки, приобретённые на подставных лиц. Не сомневаюсь, что они следили за вашими махинациями с Ледяными кристаллами и переводом денег в банки других стран.

Вы разумно выбирали те страны, где позиции Королевства слабы и местные власти не окажут им содействия. Но у них длинные руки, и если вас однажды утром найдёт задушенным в кровати в своей спальне, то никто этому не удивится.

А кроме того, есть ещё преступный мир. Они тщательно следят за богатыми людьми вроде вас, которые приезжают ниоткуда и оказываются в зоне их влияния. Людей, которые имеют большие деньги, но не имеют местных влиятельных покровителей и не в силах себя защитить.

А есть ещё местные власти. Точнее, отдельные люди во власти, которые тоже заинтересуются вашими деньгами.

Вы так или иначе, окажетесь в роли беглеца, изгоя, которому вечно будет грозить опасность.

Так что подумайте. Бегство не лучший выход.

— Вы очень хорошо осведомлены о моих делах, — с неудовольствием проворчал Градоначальник.

Клейтос только молча пожал плечами, оставив эту реплику без ответа.

— Хорошо. Что Вы предлагаете? — вздохнул Флавиус Максимус.

Всё то время пока продолжалась победоносная войнушка с бароном Хименесом, Клейтос готовился к неприятностям гораздо большего масштаба. Он давно привык, что неприятности множатся вокруг него, как рой насекомых, слетающихся на огонёк. Такова его природа, сама реальность искажается вокруг него.

Так как основные события перемещались в столицу, то пришлось озаботиться созданием надлежащей базы для манёвров.

Мало было прикупить недвижимость в столице и её окрестностях, нужно было ещё иметь под рукой надёжных людей, чтобы не оказаться лёгкой добычей для недоброжелателей. А уж в том, что недостатка в таких не будет, он был абсолютно уверен.

Особняк, который он прикупил в престижном районе столицы, стоял на обширном куске земли, окружённой крепким каменным забором. Само здание было не столько красивым, сколько прочным. На территории имелось также много подсобных строений. И они пришлись как нельзя кстати, чтобы разместить несколько сотен наёмников из Отряда «Ворчливых Псов».

Сразу же после того, как барон вынужден был снять осаду герцогского замка, Кира переместилась в столицу, а вместе с ней и наёмники. Теперь в поездках по столице и её окрестностям Киру или Клейтоса всегда сопровождал отряд телохранителей.

Два обширных поместья в окрестностях столицы, также приобретённые Клейтосом, понадобились, чтобы разместить там небольшое войско. Клейтос понимал, что Королевство стоит на пороге гражданской войны, и хотел иметь под рукой достаточное количество вооружённых людей на первое время, когда начнутся беспорядки.

В Королевстве всегда не было недостатка в наёмниках, здешняя аристократия воевала много и с удовольствием. Вечно кипели какие-то свары, кто-то с кем-то что-то делил.

У Клейтоса были деньги и связи капитана Асмунда, поэтому он мог позволить себе набирать лучших бойцов.

Пока он ограничился тем, что заключил годовые контракты с двумя отрядами, подобными «Ворчливым Псам». Их командиры были людьми надёжными и являлись старыми знакомыми Асмунда. Он за них ручался.

После заключения договоров оба Отряда стали скрытно перемещаться в сторону столицы, стараясь не привлекать к себе внимания. Остановились они на расстоянии дневного перехода от столицы. После чего в каждое из поместий незаметно переместились по тысяче бойцов. Чтобы запутать возможных наблюдателей, наёмники, расположившиеся в поместьях, носили форму без знаков отличий, по которым можно было определить их принадлежность к определённому отряду.

Двадцать тысяч отменных бойцов, это может быть, и не слишком большая сила, но, по крайней мере, это давало гарантии, что Клейтоса не застанут врасплох лихим кавалерийским налётом.

Можно было назвать эти приготовления превентивными мерами. Разумеется, подобные приготовления привлекли бы к себе внимание окружающих. В другие времена. Но не сейчас.

Потому что все в Королевстве понимали, что надвигается пора беспощадной борьбы за власть. И большинство тех, кто хоть что-то из себя представлял, занимались сейчас примерно тем же самым, что и Клейтос. Копили силы. В Королевство стекались наёмники со всех ближайших стран.

Намечалась большая заварушка. И не факт, что дружелюбные соседи Королевства не воспользуются ситуацией, чтобы отхватить у погрязшего в междоусобных сварах государства кусок пограничной территории.

А ещё Клейтоса беспокоило поведение Киры. Герцогиня была хмурой, неразговорчивой и явно озабочена какими-то проблемами, в которые Клейтоса не посвящала. Но он догадывался, что это связано с некими родственниками в этом родном для неё мире и теми самыми Милосердными Сёстрами, к которым она, как выяснилось во время стычки с церковниками, принадлежала.

Кира молчала, а он не лез с расспросами. Не хотел торопить. Понимая, что время для откровений ещё не настало.