Наследие Хаоса

Глава 22 В сетях интриг 2

Крысы — они хитрые. Потому и выживают даже в самых неблагоприятных условиях. Люди, не такие. Многие из них не отличаются умом и сообразительностью. Некоторые убеждены, что все вопросы можно решить силой.

Гектор Бандерлогас был как раз из таких. Два метра роста, гора мышц, пудовые кулаки, грубая, словно высеченная киркой в скале морда, и всё это, помноженное на неукротимую злобу, сделали его одним из главных криминальных боссов столицы.

У теневого сообщества столицы не было единого лидера, и власть в городе была поделена между пятью крупнейшими бандами, одну из которых и возглавлял Гектор.

И Представительству Сапфировой Общины не посчастливилось оказаться на территории, которую контролировала банда Гектора.

Преступные сообщества тщательно следят за всем, что происходит на их территории. И стоит кому-либо проявить слабость, как эти ребята тут как тут.

Гектор был наглым, но самоубийцей он всё же не был. Сапфировые Сёстры сильно ослабли, но слабый тигр, это всё же тигр, а не овца. Кто знает, на что он способен. Кое-какая магия у ведьм ещё оставалась. Так же как связи в высшем обществе и с властями Республики.

Да, хотя охрана Представительства состояла теперь из двух десятков старых и увечных бывших наёмников из числа «Серебряных Вепрей», но старые связи с Отрядом никуда не делись. И бандиты понимали, что если будут сильно наглеть, то дело потом им придётся иметь не с десятком отставником, а с их сослуживцами из «Серебряных Вепрей». А эти парни были очень крутыми ребятами и методы решения проблем предпочитали кардинальные.

Но уж больно лакомым кусочком была территория, которую занимало Представительство. Кусок земли для Столицы был довольно большим. В ту часть, где были расположены основные здания, бандиты не лезли. Пока. Хотя и присматривались.

Их внимание привлекла та часть территории, где был разбит небольшой парк и сад плодовых деревьев. Милосердные Сёстры были весьма искусны в магии, и поэтому парк и сад были у них просто дивными. Столица Республики была расположена на берегу моря, климат здесь был мягким, зимы тёплыми и бесснежными. Поэтому плодовые деревья ломились от яблок, груш, персиков, апельсинов, мандаринов и разных экзотических плодов.

А ещё в этой части земельного участка располагался Лечебный Павильон, где были расположены комнаты для массажа, лечебной физкультуры, небольшой бассейн, горячие ванны и баня.

Вот эту часть территории постепенно и заняли «Чёрные альбатросы», банда, которую возглавлял Гектор.

Захват происходил постепенно. Территория Представительства была огорожена живой изгородью, высотой по грудь. Но, разумеется, непреодолимым препятствием являлись не кусты, а магический барьер, который проходил аккурат по этой самой изгороди.

Но по мере того как магия Сапфировых Сестёр слабела, приходилось расходовать её аккуратно, и охранный барьер были вынуждены отключить. Так что теперь не было необходимости идти через центральные ворота, где стояла вооружённая стража, и попасть на территорию Представительства мог любой проходимец.

Бандиты осваивали территорию постепенно. Сначала днём захаживали по одному и парами в сад, Лечебный Павильон, цеплялись к посетителям, Послушницам и прислуге.

Затем стали нагло залезать в бассейн, горячие ванны, занимать баню. Постепенно посетители исчезли. Следом перестали там появляться Послушницы и прислуга.

Произошло несколько стычек с охранниками Представительства. Те хоть и пожилые, да увечные, но в прошлом все отменные бойцы и бандиты опасались вступать с ними в открытые схватки. Но охранников было мало, а бандитов много.

Произошло пару столкновений, в которых были раненные с обеих сторон. Но тут подключились сослуживцы охранников из действующих наёмников Отряда «Серебряные Вепри» и на доступном бандитам язык растолковали, что если те полезут дальше на территорию, где расположены основные здания Представительства, включая жилые дома, или будут пострадавшие среди Послушниц или прислуги, то бандитами займутся всерьёз.

Даже «Чёрные альбатросы» понимали, что это не пустые угрозы. Наёмников в Столице было много, и в Отрядах «Серебряных Вепрей» были подразделения, специализирующиеся на диверсионных вылазках и рейдах в осаждённые города.

Эти парни были большими спецами по тайному проникновению, поиску и уничтожению целей в городских условиях. Поэтому перерезать десяток главарей банды для них было не проблема. А главари ценили свои жизни гораздо больше, чем рядовые члены банды и рисковать проснуться однажды утром со своими отрезанными яйцами во рту, они не хотели.

Поэтому установилось некое шаткое равновесие. Бандиты фактически захватили сад, парк и Лечебный Павильон, где организовали свою Штаб-квартиру, но не лезли на остальную территорию Представительства и не приставали к Послушницам и уж тем паче к Милосердным Сёстрам. А охранники Представительства делали вид, что не замечают посторонних в захваченной части территории Представительства.

В последнее время Гектор привык ходить в штаб сбора банды на территории Представительства, как к себе домой. Тем более что магия Сапфировых Сестёр стремительно слабела, а, соответственно, падали и их авторитет и влияние.

Вот и в этот день после обеда, Гектор в сопровождении двух десятков своих приближённых направлялся в Лечебный Павильон. После вчерашней попойки и употребления наркоты, чувствовал он себя как выжатая помойная половая тряпка, и ему срочно требовались лёгкие банные процедуры и горячая ванна.

Гектор привычно брёл по проторённой дороге, не глядя по сторонам, и крайне удивился внезапной остановке, когда наткнулся на десяток своих бойцов, мнущихся перед проломом в живой изгороди, через который лежал кратчайший путь к штабу банды.

Бойцы стояли перед проходом, но проходить через него на территорию Представительства почему-то не спешили.

Самое странное, что с той стороны прохода на территории сада тоже толпилось с десяток представителей банды, которые вроде как направлялись на выход, но внезапно передумали.

Гектор поначалу никак не мог взять в толк, что происходит, так как все орали, галдели и размахивали кулаками. Но постепенно выяснилось, что проход закрыт магическим барьером. И не только в месте пролома в живой изгороди, но и по всему периметру территории Представительства.

В банде было некоторое количество колдунов и пара из них сейчас сопровождала вожака банды. Поэтому быстро разобрались, что восстановлен защитный барьер, который ранее охранял Представительство, но благополучно был отключён уже несколько десятков лет.

Взбешённый Гектор приказал своим колдунам взломать проход в барьере. Те честно попытались. Но быстро поняли, что ведьмы, которые в своё время создавали эти защитные чары, были гораздо опытнее и сильнее.

И вот когда ничего не получилось, вожак банды психанул и вместе с несколькими десятками бандитов ломанулся к центральному входу на территорию Представительства.

Если бы не жесточайшее похмелье, то, возможно, Гектор и сообразил, что раз защитный барьер, который требовал весьма значительного расхода магической энергии, восстановлен и вновь функционирует, то обстоятельства изменились самым существенным образом. И теперь вместо того, чтобы ломиться к почти беззащитным женщинам, он собирается вторгнуться в обитель могучих волшебниц.

Но сражённый похмельным недугом, он ничего не соображал и пёр вперёд словно разъярённый бык.

Стражники на центральном входе даже не попытались задержать шумную агрессивную толпу.

Бандиты, не встречая препятствий, добрались до главного здания Представительства. Они так торопились, что даже не заметили в стороне, недалеко от здания, около сотни отставников с эмблемами Отряда «Серебряных Вепрей». Все наёмники тем не менее были с оружием м вещмешками, как будто собирались в поход.

Гектор ещё на подходе к зданию начал орать, что он здесь всё разнесёт, и требовать, чтобы ему вызвали Мать-настоятельницу Урсулу или Мать-настоятельницу Ниру.

Так, с криками и шумом, толпа ворвалась в огромный холл на первом этаже здания и двинулась к широкой лестнице, ведущей на второй этаж, где располагался зал для встреч и кабинеты руководства Представительства.

Но здесь им неожиданно пришлось притормозить. Недалеко от основания лестницы расположилось два десятка наёмников из Отряда «Серебряных Вепрей», в полном боевом облачении. И не какие-нибудь отставники, а бойцы тяжёлой пехоты, вооружённые щитами и алебардами.

Возглавлял их незнакомый бандитам командир со знаками отличия сотника. Мужик был габаритный и выглядел угрожающим, даже по меркам, привыкших к всяческого рода головорезам, бандитов. От него так и разило угрозой. Да и остальные наёмники были все как на подбор, ещё теми здоровяками, матёрыми бойцами и, пожалуй, каждый из них в одиночку мог бы разогнать с десяток городских бандитов.

Бандиты остановились и принялись растерянно топтаться на месте, не зная, что предпринять. До них начинало доходить, что они оказались не в том месте, не в то время.

После сеанса связи с Цитаделью и переговоров с гномами, Урсула пригласила на встречу руководство Отряда «Серебряных Вепрей».

В сущности, это была запланированная ранее встреча, только вот цели её теперь кардинально изменились.

Наёмники собирались отбыть за океан для участия в бесконечных войнах Вольных Ханств. Но была одна небольшая проблема. В Отряде всегда заботились о членах Отряда, в том числе и о бывших. Поэтому старались помогать бывшим сослуживца устроиться в мирной жизни, после окончания службы.

Учитывая старые связи между Общиной и «Серебряными Вепрями», генерал обратился к Руководительнице Представительства, чтобы обустроить около сотни бывших наёмников, которые по старости или из-за последствий тяжёлых ранений не могли больше служить в Отряде и даже не могли найти работу для того, чтобы обеспечить себе дальнейшее существование на гражданке.

Невзирая на имеющиеся скудные возможности, Представительство готово было разместить у себя этих ветеранов, обеспечить крышу на территории Представительства, кормёжку и небольшое пособие. Также по мере возможности подлечить. А ветераны по мере сил будут подсоблять в хозяйстве и охране Представительства.

Генерал «Серебряных Вепрей», Гай Домиций прибыл в Представительство в сопровождении тысячника Аппия Марция, пары десятков бойцов тяжёлой пехоты, сотника спецподразделения лазутчиков Готфрида, по прозвищу Глоткорез, и десятка его головорезов, и сотни ветеранов-отставников, которые пришли со своими небогатыми пожитками и должны были остаться в Представительстве.

Пришедшие тепло поздоровались с Урсулой и Нирой. Всё же хотя «Серебряные Вепри» и считались отрядом наёмников, они помнили про многовековую связь с Сапфировой Общиной, и большинство из них по-прежнему считали себя гвардией Милосердных Сестёр, а не просто наёмниками. Милосердные Сёстры бесплатно лечили членов Отряда и изготавливали для них по низким ценам гораздо более качественные артефакты и лечебные зелья, чем на продажу.

Да и сама гвардия продолжала существовать, хотя и стала совсем малочисленной, и хотя официально это нигде не признавалось, но командование Отряда продолжало негласно прислушиваться к мнению командования гвардии и выполнять их неофициальные поручения.

— Парни на лужайке возле здания. Сто двадцать человек. Знаю, это несколько больше, чем мы договаривались, но им просто некуда податься, а бросить их здесь без средств к существованию мы не можем, — начал генерал. — Но мы тут подсобрали некоторое количество деньжат, которые вам передадим. Немного, но на кормёжку в ближайшие месяцы парням хватит.

— В этом нет необходимости, Гай, — возразила Урсула. — обстоятельства несколько изменились.

— Но вы ведь их примете, — заволновался всегда невозмутимый Гай Домиций. — С деньгами напряжённо. Нам нужно много всего закупить для долгого похода. Но парней мы бросить не можем. Найдём ещё немного золотишка.

— Боюсь, вы неправильно меня поняли, генерал, — усмехнулась Урсула. — Мы беспокоимся о ветеранах не меньше, чем вы. Конечно, мы их разместим и обустроим. Когда я говорила, что ситуация изменилась, то имела в вид, у что она изменилась в лучшую сторону. Мы теперь имеем возможность подлечить этих людей и возьмём их на службу на стандартное жалованье наёмника. Полное жалование, — подчеркнула она. — Будут жить здесь на полном содержании и охранять Представительство.

— Я несказанно рад, — осторожно начал генерал, — Но не могу не спросить. Что случилось? Если это, конечно, не тайна.

— От вас, генерал, у нас нет тайн. Магия вернулась.

— То есть теперь всем придётся считаться, с самым сильным магическим сообществом в этой части Мира, — понимающе улыбнулся генерал.

— Ну, до прежнего могущества ещё пока далеко. Но движение в этом направлении есть. А власть и могущество, рождают достаток. К тому же внезапно у нас появились очень влиятельные союзники. Настолько влиятельные, что Рудный Банк предоставил Сапфировый Общине неограниченный кредит.

— Коротыши? — недоверчиво переспросил генерал.

— Сами не верим, — ухмыльнулась Нира. — Но сегодня Рудный Банк погасил за нас кредит торгашам. Полтора миллиона золотых. Так что это явно не сон.

— И учитывая изменившиеся обстоятельства, у меня есть к вам серьёзный разговор, по поручению Совета Общины, — начала Урсула. — Мы знаем, что вы собрались на вечную войну, которая бесконечно тянется в Степных Ханствах. Но та война не наша и она далеко. К сожалению, наша война гораздо ближе. Королевство стоит на пороге междоусобной войны, которая может вспыхнуть в любую минуту, как только нынешний король почит в Бозе. И вы нам нужны.

Пока речь не идёт о восстановлении гвардии, это вопрос будущего. Сейчас Община предлагает заключить стандартный годовой контракт. Разумеется, с выплатой аванса сразу по подписанию договора найма.

— Вы знаете, Мать-настоятельница, что мы всегда оставались верны Общине и мы с благодарностью принимаем этот контракт. Но Королевство очень далеко от нас. Даже если мы выступим сейчас, то можем не успеть попасть туда в нужное время.

— Мы организуем переход войска в нужное время. Переход армии займёт около суток.

— Разве такое возможно? — усомнился генерал.

— Будет организован портальный переход. И это совершенно безопасно.

— Портал за тысячи миль? Для целой армии? Сёстры стали настолько сильны?

— Как я уже сказала, многое изменилось, — произнесла Урсула. — Для построения портала нужна не только сила, но и знания. Недавно мы получили доступ к новым знаниям о магии.

— Не будет ли чрезмерной наглостью с моей стороны, поинтересоваться откуда? — всё же продолжал сомневаться генерал.

— Кира, вернулась! — коротко припечатала Урсула.

— Безжалостная⁈ — изумился генерал. — Через двести лет? Живая легенда?

— Она, — подтвердила Урсула. — И более того. Она теперь герцогиня, а её муж, герцог Тоскливого Герцогства.

— Чудные дела творятся, — покачал головой Гай Домиций. — Но это действительно существенно меняет расклад сил. Безжалостная, страшный человек. Великий маг и великий полководец. С ней наши шансы на победу значительно повышаются.

— И вот в связи с этим, для вас есть ещё одно поручение, — усмехнулась Урсула. — Герцогу нужна армия. Не знаю как, но он заключил союз с гномами. Странный союз. Так как они готовы, не только финансировать военные действия, но и использовать свои военные отряды. Ваша задача завербовать как можно больше отрядов наёмников здесь, в столице Торговой Республики. И кроме того, мы рассчитываем, что вы возглавите объединённое войско.

— О каком количестве бойцов идёт речь? — деловито поинтересовался генерал.

— Сто тысяч бойцов. Но если получится больше, то это только нам на руку. Доступ к деньгам, мы вам обеспечим. Договорённость с Рудным Банком имеется.

— Сделаем. Сочту за честь возглавить нашу объединённую армию. Пусть Королева и церковники трепещут, — и на лице генерала появилась хищная улыбка.

Именно в этот момент кабинета достигли отголоски шума от скандала, происходящего в холле первого этажа.

Генерал вопросительно поднял брови.

— Кажется, местные бандиты пришли выяснять отношения, — пояснила Нира. — Мы сегодня опять включили силовой барьер по периметру территории Представительства, и попасть внутрь, теперь можно только через главный вход. Эти сволочи в последние годы захватили парк, сад и Лечебный Павильон, так как территория была не защищена. Теперь этому пришёл конец, вот они и скандалят. Не хотите ли, генерал, начать наше сотрудничество с того, чтобы вымести мусор с территории Представительства.

— С удовольствием, госпожа, — оскалился генерал. — Аппий, займись, — дал он команду тысячнику Марцию.

Тот, поклонился и, нехорошо улыбаясь, вышел из кабинета.

В это самое время в холле Гектор уже понял, что ситуация для того, чтобы скандалить, не самая подходящая, но сдать назад уже не мог. Вокруг было слишком много членов его банды, и отступление могло самым негативным образом повлиять на его авторитет главаря.

Но когда он завидел спускающегося по лестнице тысячника Аппия Марция, сердце у него ёкнуло, и в груди появился неприятный холодок. Который, человек менее предвзятый, назвал бы страхом.

Аппий был человеком не самым приятным и хорошо известным в столице. Бойцы «Серебряных Вепрей», были не самыми законопослушными гражданами и в мирное время позволяли себе малость расслабиться. В меру, конечно. Но карты, выпивка и женщины, частенько становятся причиной конфликтов. В том числе и с представителями криминальных кругов. И улаживанием этих конфликтов в Отряде как раз и занимался Аппий и его люди.

Обычно этими поручениями по улаживанию разногласий занимался сотник спецподразделения лазутчиков, Готфрид, по прозвищу Глоткорез. И Гектор тут же сообразил, что показавшийся ему смутно знакомым сотник, находившийся в холле, и есть тот самый улаживатель конфликтов, Готфрид. А уж главарь бандитов лучше многих знал, что методы разборок с бандитами у сотника и его головорезов были самыми кардинальными.

— Годфрид, — обратился Аппий к сотнику. — возьми своих головорезов и наших ветеранов, которые томятся во дворе, и выметите отсюда всякий мусор. — Только не переусердствуй, лишние трупы здесь нам не нужны. Женщинам это не понравится.

— Сделаем, командир, — оскалился сотник. — Только я вот хотел спросить, если мы отрежем этим мудакам яйца, не факт ведь, что они от этого все помрут.

— Ну тебе виднее, как действовать, — туманно отозвался Аппий.

Готфрид повернулся к заполнившим холл бандитам, и на его лице появилась счастливая улыбка.

— Ну что ребята, вы искали неприятностей на свою жопу и вы их нашли, — констатировал он.

После чего большая часть бандитов ломанулась на выход.

Следом за ними выскользнула пара головорезов Готфрида, чтобы передать ветеранам поручение начальства.

Гектор и десяток его приближённых замешкались, не желая ронять свой авторитет, и это стало для них роковой ошибкой. На улицу они вышли уже под конвоем бойцов «Серебряных Вепрей».

Задержанных отвели поближе к центральному входу на территорию Представительства. Вскоре туда же доставили и пару десятков бандитов, которые остались дожидаться результатов похода своего босса в Лечебном павильоне.

— Ну что, бандюги. Снимайте штаны! — скомандовал сотник.

— Ты ведь это несерьёзно говорил? Ну, насчёт яиц? — осторожно поинтересовался Гектор.

— Посмотрим, — небрежно отозвался сотник. И повернувшись к бандитам, рявкнул — Раздевайтесь! Живо!

И те, подгоняемые уколами мечей окруживших их наёмников, принялись быстро скидывать одежду, с ужасом озираясь на Готфрида, репутация которого была пугающей сама по себе, не говоря уж про его обещание, лишить их причиндалов.

Вскоре в окружении суровых наёмников жалась кучка голых бандитов, которые выглядели уже совсем не так грозно, как привыкли. Они молча стояли и с ужасом пялились на Готфрида, который стоял в глубокой задумчивости. Только один Гектор остался в одежде, несмотря на реальную угрозу лишиться мужского достоинства. Да у него и выхода не было. Если он последует приказу Готфрида, то после такого позора, его прирежут свои же подчинённые.

— Ладно, валите отсюда подобру-поздорову. Пока я добрый, — рявкнул сотник.

— А одежда? — вякнул кто-то из толпы.

— А яйца⁈ — нахмурился Гектор.

И толпа голых бандитов дружно рванула через ворота, сверкая задницами и прикрывая руками причинные места.

Сотник долго молчал, оглядывая Гектора изучающим взглядом.

— Ты ведь знаешь, кто я такой? — лениво поинтересовался он.

Вожак бандитов молча кивнул

— Мы обычно проникаем в осаждённый город или замок. Кругом полно врагов. Но это не мешает нам вырезать, тех, кого необходимо. А столица, это мирный город, где нам никто не помешает и руки у нас развязаны. Если на территории Представительства появятся ещё раз твои шавки, или вы будете как-то иначе досаждать Милосердным Сёстрам, то вы увидите, на что способны мои ребята. Думаю, тебе не понравится проснуться однажды утром, с отрезанными яйцами, вбитыми тебе в глотку. Мой тебе совет, не вынуждай меня нанести тебе ночной визит. Надеюсь, ты меня понял⁈

Гектор мелко и часто закивал головой.

— Тогда, пошёл вон! — распорядился сотник.

И главарь «Чёрных альбатросов» поспешил покинуть территорию Представительства, мысленно строя планы страшной мести. Но понимая, что никогда не решится их осуществить, и радуясь, что легко отделался.

Деньги важны. Они решают многое. Но имеющий деньги без власти, рискует стать жертвой власти предержащие.

До сих пор интерес к происходящему в Представительстве проявляли люди, обладающие деньгами. Люди, обладающие властью, выжидали. Но наконец и они не выдержали.

Смыслом существования Республики и её основой, была торговля. Поэтому управляла государством Торговая Ассамблея. Точнее, она издавала законы и изредка собиралась для решения наиболее важных вопросов. А по факту управление осуществляли десять Советников Торговой Ассамблеи, представляющие самые знатные и влиятельные семейства Республики.

Но было ещё и одиннадцатое семейство. И Секретарь Ассамблеи. Который не был королём или императором, но фактически именно он и управлял государством. Естественно, советуясь с Советниками, обсуждая с ними важные решения и утверждая их большинством голосов.

Советовался, но не всегда. Это зависело от расклада голосов Советников. Большая политика, сложная штука. Короче, были такие периоды в истории государства, когда Секретарь Ассамблеи, сформировав зависимую от него фракцию Советников, правил фактически единолично. И сейчас в Республике, был именно такой период. Но ведь, согласитесь, от этого она не переставала быть Республикой. Наверное.

У знатных семейств полно скелетов в шкафах. И часто бывает, что те, кого природа одарила щедро в чём-то одном, ущемлены в чём-то другом. Бичом знатных семейств частенько являются династические браки. Такие союзы между близкими родственниками, не самым лучшим образом влияют на наследственность.

Видимо, поэтому, визитёры, которые прибыли с разницей в несколько часов, были озабочены одной и той же проблемой.

Первым явился Советник Витале Кандиано. Сухощавый породистый мужчина, уже немолодой, лет под шестьдесят. Выглядел он здоровым и ухоженным, благодаря тому что мог позволить себе целителей магов. Выглядел моложе своих лет, но годы никуда не делись. Витале был главой семейства Кандиано, и потому отсутствие детей тревожило его вдвойне.

Причина была банальной — бесплодность. По заключениям целителей Витале не мог иметь наследников. Сапфировая Община когда-то славилась лучшими целителями в этой части Мира. Но уже около ста лет из-за ослабления магии, даже лучшие целительницы Сапфировых не могли творить подобные чудеса. Даже Мать-настоятельница Изольда, которая была второй по силе целительницей в Общине и проживала в Представительстве Общины в Торговой Республике.

Точнее, подобное волшебство было ей вполне доступно по знаниям и умениям, но вот силы не хватало. Но ведь прошёл слушок, что сила к Сапфировым вернулась и Витале Кандиано решил не упускать свой последний шанс и прибыл в Представительство, соблюдая все возможные меры, чтобы сохранить свой визит втайне.

Визит Витале не стал для Урсулы и Ниры неожиданностью. Более того, они ждали этого визита. И даже предприняли некоторые меры, чтобы слушки достигли ушей нужных людей. Предварительно посовещавшись с Матерью-настоятельницей Изольдой и убедившись, что ей будет по силам задуманное.

А что вы хотели? Сёстры Сапфировой Общины славились не только свой силой, но и умением плести интриги.

Встреча состоялась, и беседа не была простой. Витале Кандиано предлагал деньги. Но его предложение не вызвало интереса и понимания. При этом ему подтвердили, что его проблему можно решить.

И вот когда визитёр совсем отчаялся, ему дали понять, что деньги не заменят дружбу. Особенно в это сложное время, когда Община нуждается в союзниках.

Опытный государственный муж проявил понимание, после чего переговоры пошли более продуктивно. Не стоит вдаваться в скучные подробности достигнутых соглашений, но следует отметить, что стороны расстались довольные друг другом.

Следующим посетителем была Советник Ассамблеи, Сесилия Корнаро. Красивая женщина лет пятидесяти. Причина визита была в чём-то схожа, в чём-то отличалась. Но суть была одна, вырождение из-за кровосмесительных браков.

Сесилия не была бесплодной. Но дети рождались мёртвыми. И ничего не помогало. И сейчас госпожа Советник была на третьем месяце беременности. И единственным шансом на благополучный исход, были Сапфировые Сёстры.

Женщина была более мотивирована и гораздо сообразительнее мужчины. Деньги она не предлагала. Зато сразу предложила взамен дружбу своего семейства. И даже нечто гораздо большее. Преданность. Благодаря чему высокие договаривающиеся стороны пришли к удовлетворяющему всех соглашению.

Но главная встреча была ещё впереди. Был один деликатный момент. Урсула от имени Сапфировой Общины заключила контракт найма с Отрядом «Серебряных Вепрей». А это ни много ни мало двадцать тысяч элитных бойцов. Также по поручению Общины генерал Гай Домиций начал собирать армию для герцога Тоскливого Герцогства, вербуя лучшие отряды наёмников. А это в перспективе ещё сто тысяч отменных бойцов.

Мало какому государству понравится, когда на его территории, да ещё вблизи столицы, появляются такие крупные воинские формирования. Тут сразу же возникают опасения, а куда повернут эти войска. Так ведь и до вооружённого переворота, свержения законных правителей и захвата власти недалеко. И может так статься, что привлечённых на свою сторону двух Советников из десяти, может оказаться недостаточно, и возникнет конфликт с правительством Торговой Республики, что было бы крайне некстати.

И решающее слово в этой непростой ситуации оставалось за Секретарём Торговой Ассамблеи, Джованни Контарини. Вот только чем можно привлечь на свою сторону человека, у которого есть всё? Деньги, власть, положение в обществе.

Но у каждого есть свои слабые места. И таким слабым местом у пожилого уже мужчины, была красавица жена, Франческа Контарини, которую он боготворил. Вот только лучшие годы у этой красавицы остались в прошлом, и она стремительно приближалась к сорокапятилетнему рубежу, теряя свежесть, безупречную гладкость кожи, упругость задницы и начинавших обвисать грудей. Молодость уходила безвозвратно. И за то, чтобы вернуть её, хотя бы частично, женщина была готова заложить душу дьяволу.

Как и всякая нечисть и люди, живущие в мире интриг и заговоров, Доменико Монтальдо появился в Представительстве под покровом ночи. Ну это так, для красоты. На самом деле, был просто поздний вечер.

Представитель жены Секретаря Ассамблеи, её верный пёс, был человеком, о котором мало что известно. Казалось, что он возник возле Франчески, ниоткуда. Человек это был неприметный, непонятный и крайне опасный. Когда у четы Контарини возникали проблемы, то разобраться с ними поручали именно этому серому человечку, и проблемы развеивались как бы сами собой. Исчезали. Частенько вместе с людьми, которые эти самые проблемы и создавали.

Гость, словно матёрый паук, плёл кружево паутины пустых фраз, ведя ничего не значащий разговор. Но его цепкий взгляд цеплялся за любую мелочь, фиксируя важные детали. Восстановленный защитный барьер по периметру территории, множество людей, снующих несмотря на позднее время, многочисленная охрана из высококлассных бойцов, цветущий вид Урсулы и Ниры, выглядевших как очаровательные молодые девушки, хотя ещё недавно смахивали на бодрых старушенций. Он примечал всё и делал выводы.

Видимо, увиденное его удовлетворило, потому что он, наконец, перешёл к делу. Тем более что терпение его собеседниц было уже на исходе.

— Ладно. Не буду ходить вокруг да около, — начал гость.

— А разве не этим ты занимался последние полчаса? — притворно удивилась Нира.

Но сбить многоопытного царедворца с толку ей не удалось.

— Известной вам особе, нужно волшебство полного омоложения, — невозмутимо продолжил он. — Нам известно, что более полувека эта процедура не проводилась. По разным причинам. Но знающие люди считают, что теперь это возможно.

Урсула не торопилась с ответом. Выдерживая паузу. Для женщин, обладающих магическим даром, замедление старения и даже омоложение организма были в порядке вещей. И эффективность процесса зависела только от умения самой волшебницы и наличия доступа к магической энергии.

Для людей, лишённых дара, всё было значительно сложнее. Здесь от целительницы требовалось высокое мастерство и огромное количество магической энергии.

Процедура полного омоложения, когда пятидесятилетний человек становился двадцатилетним, причём не только внешне, но и все функции организма восстанавливались полностью, было доступно только самым сильным целительницам и требовало поистине гигантских затрат магической энергии.

Ранее знаниями, необходимыми для проведения такой процедуры, а также нужными умениями, владели только целительницы Сапфировой и Нефритовой Общин. Нефритовая Община больше не существовала, а Сапфировая лишилась большей части своей магии.

Сейчас магия вернулась. И Представительство располагало Кристаллом-накопителем, под завязку заполненном магической энергией, а Мать-настоятельница Изольда была одной из двух целительниц Сапфировых, которая могла провести подобную процедуру.

Но проведение такой процедуры не удастся сохранить втайне, и это даст противникам возможность оценить, до каких величин восстановился уровень магической мощи Общины. Но и выхода у Урсулы особого не было. Им нужна была армия, а хозяева стоящего перед ними посланца, могли сильно помешать в её создании. Или, наоборот, помочь.

— И что взамен? — приняв решение, поинтересовалась Урсула.

— Всё!

— Всё, это почти то же самое, что и ничего, — усмехнулась Нира.

— Мы прекрасно друг друга поняли, — возразил посланник. — Вы сами назначите цену.

— Для начала миллион золотых, — озвучила Урсула.

Не то чтобы эти деньги были так уж необходимы, после договорённостей с гномами.

Но, во-первых, Милосердные Сёстры привыкли думать эпохам, а не краткосрочно. Сейчас деньги есть. Но это заёмные деньги, и неизвестно, как сложатся дела в будущем.

А во-вторых, слишком дёшево оценённая услуга, всегда кажется незначительной. То, что досталось дёшево, не ценится.

Миллион — это правильная цена. Услуга, о которой просил посетитель, была уникальной и того стоила.

Хитрый лис, конечно, выразил возмущение, но особо торговаться не стал. В конце концов, это всего лишь деньги.

Зато основательно помотал волшебницам нервы, когда перешли к обсуждению политических условий соглашения.

Но так как обе стороны нуждались в достижении результата, то соглашение было достигнуто.