Наследие Хаоса

Глава 17 Дела семейные

Выйдя из зала приёмов, небольшая группа во главе с герцогиней и Клейтосом остановилась в ожидании, пока подадут их кареты.

Воспользовавшись паузой, Кира обратилась к племяннице, которая выглядела потерянной и не понимала, как ей теперь быть. Как, впрочем, и три, сопровождавших её Матери-настоятельницы, которые с опаской глазели на герцогиню.

— Селия, поговорим завтра. Ждите меня к полудню, я прибуду с охраной в главную Цитадель Общины. Предупреди стражу. И, думаю, разумным будет собрать Совет Общины, по крайней мере, тех Матерей-настоятельниц, которые сейчас в столице. Похоже, что будет много вопросов, связанных с моим возвращением.

— Хорошо, тётушка, — кивнула Селия.

— И пожалуй, будет лучше, если в присутствии посторонних ты будешь обращаться ко мне так же, как и к остальным Матерям-настоятельницам. Твоё высокое положение обязывает. Никаких вольностей. Родственницы мы только наедине.

— Да, Мать Кира, — опять кивнула Селия. — я поняла.

Вскоре подали карету, охрана плотно окружила экипаж, и процессия двинулась в путь к городскому особняку. Всю дорогу до дома Кира молчала. Настроение у неё было препаршивое, и Клейтос не лез с расспросами. Хотя оба понимали, что вопросы были, и их неизбежно придётся обсудить. Но не сейчас.

Не улучшилось у герцогини настроение и дома. От ужина она отказалась и собралась удалиться в спальню.

— Завтра меня весь день не будет, — предупредила она Клейтоса, прежде чем удалиться. — Нужно пообщаться с Сёстрами и попытаться понять, что тут вообще, чёрт возьми, происходит. Что ты на меня так смотришь? — не выдержала она внимательного и чуточку насмешливого взгляда герцога.

— Безжалостная⁈ — иронично изогнул бровь Клейтос.

— Заткнись уже, шутник! — рассерженной кошкой фыркнула Кира и удалилась, тихонько ворча что-то себе под нос.

В результате Клейтос ужинал в одиночестве. Да и голова его была занята не столько ужином, сколько мыслями о последних событиях.

Честно говоря, церковники со своими происками уже начали его утомлять. Тем более что он никогда не любил фанатиков. Но гораздо больше ему не нравилось, что в одном лагере с монахами под флагом Королевы оказалась сильнейшая на данный момент Община Рубиновых Сестёр. Такой альянс делал ситуацию гораздо менее предсказуемой, зато более взрывоопасной.

Однако Клейтос понимал, что Кира гораздо лучше ориентируется в местных делах. Поэтому, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги, решил подождать, пока она пообщается с племянницей и Сёстрами Сапфировой Общины.

Ночью Кира спала беспокойно и с утра была злой и невыспавшейся. Однако от завтрака не отказалась. К тому времени, когда она оделась для выхода и, поцеловав Клейтоса, села в карету, она уже вошла в роль и нацепила на лицо маску полнейшего безразличия. По её невозмутимому виду и царственной осанке никто бы не заподозрил, что она взволнована. Однако Клейтос, который знал её слишком хорошо, видел, что ей приходится прикладывать определённые усилия, чтобы себя контролировать.

Цитадель Сапфировой Общины находилась в нескольких часах езды от столицы. Причём выезд на дорогу, ведущую в её сторону, находился на противоположном конце города от того места, где располагался герцогский особняк.

Однако карета Киры, сопровождаемая двумя сотнями охраны, направилась в направлении прямо противоположном, чем ей следовало.

Вскоре, выбравшись за город и миновав оживлённый пригороды, отряд свернул на неприметную дорогу, ведущую через негустой подлесок, и вскоре очутился в пустынном месте.

Несколько десятков всадников разъехались вокруг, чтобы не допустить приближения посторонних людей.

Кира же вышла из кареты и встала впереди основного отряда. Она не собиралась тратить полдня на дорогу. Тем более что посчитала нужным избавиться от соглядатаев, которые наверняка крутились вокруг особняка и отслеживали передвижения герцога и герцогини.

Портал Кира создавать тоже не стала. Окрестности столицы, это не пограничные земли, где можно творить сильную магию, и никто не обратит внимания. Тем более что близость Мёртвых Земель сильно искажала магический фон и отследить создание портала было сложно.

Здесь же, вблизи столицы, обладающих магическим даром было достаточное количество и построение портала, тем более не стационарного, вызвало бы ненужное внимание.

Поэтому Кира воспользовалась знаниями, которые были недоступны жителям этого Мира. Она создала Малую Тропу.

Если порталы были чем-то вроде прокола в пространственно-временном континууме и соединяли напрямую две точки пространства, позволяя осуществить мгновенное перемещение, то Тропы действовали иначе.

Заклинание Тропы позволяло попасть в Межмировое пространство, где пространство и время искажались. Двигаясь по Тропе, можно было преодолеть путь, который в реальном мире составлял тысячу миль и потребовал бы месяцев на его преодоление, за несколько минут или часов.

Малые Тропы предназначались для передвижения внутри конкретного Мира. Большие Тропы давали возможность перемещаться между Мирами, выводя путника на Тёмные Пути, которые пролегали в Великой Пустоте между Мирами.

Великая Пустота не была совсем пустотой, это было пространство, заполненное серым туманом, ужасом и жуткими тварями, которые охотились на путников.

Но Малые Тропы были относительно безопасны. И в отличие от порталов их невозможно было отследить со стороны.

Созданный Кирой проход напоминал арку портала только внешне. Вместо картины другой местности, которая обычно была видна через арку портала, в глубине прохода стелилась серая хмарь, ограничивающая видимость до нескольких метров.

Люди притихли, лошади нервно переминались. Кира спокойно последовала впереди отряда на своей лошадке, и наёмники двинулись за ней. Двигались почти неслышно, так как звуки вязли в клубящемся вокруг сером подобии тумана.

Было неприятно, но дорога заняла не более десятка минут, и вскоре отряд оказался возле Обители Сапфировой Общины.

Обитель Общины располагалась на открытом пространстве и представляла собой небольшое поселение, ограждённое каменной стеной. Целый маленький городок, хорошо укреплённый и надёжно охраняемый.

Попасть на территорию посторонним было весьма непросто. Крепкие ворота, обитые железными листами, скорее подошли бы военной крепости, чем мирному поселению.

Охрана была предупреждена и поэтому суматохи при виде вооружённого отряда не возникло. Но и за крепостные стены их тоже не пустили. С Кирой внутрь проследовал только десяток её личной охраны из наёмниц во главе с десятницей Исабель, которые последовали за ней при переезде в столицу.

Внутри территории по периметру располагались улочки жилых домов, а в центре были сосредоточены административные здания и жилые корпуса Послушниц.

Путь Киры пролегал к стоящему на невысоком холме, красивому белому зданию, облицованному мрамором. Цитадель — в которой располагался Зал Приёмов, рабочие кабинеты Матерей-настоятельниц и Зал Откровений, в котором обычно проводились встречи Матерей-настоятельниц для принятия важных решений.

Возле входа в здание приехавших уже ожидали. Сама Селия Де Кастелла и три Матери-настоятельницы, как раз те, что были с ней на Осеннем Балу. Селия представила их Кире: Саманта — Мать-настоятельница Наставница Послушниц, Бланка — Мать-настоятельница Хранительница магии и Химена — Мать-настоятельница Управительница.

Кроме них присутствовала довольно большая группа охранников.

После представления все прошли в здание и поднялись на второй этаж. Кира и Селия зашли в рабочий кабинет Верховной Матери-настоятельницы, а шедшие с ними Сёстры направились в Зал Откровений, где должен был состояться Совет.

Как только дверь кабинета закрылась за их спинами, взволнованная Селия резко развернулась к Кире:

— Тётя! Ты должна принять Сапфировый Венец и занять место Верховной Матери-настоятельницы! — выпалила она.

— Не говори глупости, Егоза! — нахмурилась Кира. — У меня своя жизнь. Совсем другая, чем прежде. Я, если ты успела заметить, теперь замужем и к тому же чёртова герцогиня! И потом, что это ещё за паника?

— Я не справляюсь. И никто из остальных Матерей-настоятельниц не может справиться с тем, что происходит. Сапфировая Община стоит на пороге гибели.

— Немедленно прекрати эти сопли! — рявкнула Кира. — Ты справляешься лучше, чем кто-либо. И никто из остальных Сестёр даже близко не стоит к тебе по уровню магической силы. Я пока ещё не разобралась, что происходит, но непременно разберусь. Помогу. Но ты должна справиться сама. Если вы сами окажетесь неспособны постоять за себя, то помощь вас не спасёт.

— Мы сами не знаем, что происходит. Но лучше пусть обо всём, что нам известно, расскажет Сестра Бланка на Совете. Она в курсе всех событий и лучше сможет ответить на твои вопросы.

— Ладно. Пойдём, — вздохнула Кира. — И не смей больше распускать нюни. Ты сильная. Ты справишься.

Зал Откровений, где проходили Советы Матерей-настоятельниц, не поражал ни размерами, ни роскошью. Зато здесь было светло и уютно. Пол из белого мрамора, высокий потолок, стены из камня тёплого бледно-жёлтого цвета, огромные окна.

В середине зала расположился большой овальный стол из красного дерева, вокруг которого стояло двенадцать удобных кресел. Пять кресел с каждой длинной стороны и по одному с торцов.

Одно из стоящих в торце стола кресел было несколько массивнее, выше и украшено резьбой. Кресло для Верховной Матери-настоятельницы.

Заняты были восемь из двенадцати кресел. Большинство из сидевших в них женщин Кира помнила весьма смутно. В те времена, когда она возглавляла Общину, те были рядовыми Сёстрами, и она их видела мельком и даже не помнила их имён.

Разве что за исключением Бланки, которая уже тогда была главной кандидатурой на пост следующей Матери-настоятельницы Хранительницы магии.

Под внимательными взглядами присутствующих Селия прошла и заняла своё место во главе стола. Кира же скромно устроилась в кресле с противоположного конца стола, напротив неё.

— По нашему общему решению Мать-настоятельница Хранительница магии будет говорить от имени Общины, — провозгласила Селия.

— Прежде всего не могу не спросить нашу гостью, какое место она планирует занять в Совете после своего неожиданного и таинственного возвращения. Претендует ли она на Сапфировый Венец? — стараясь сдержать волнение, спросила Бланка.

Кира внимательно рассматривала женщину. Она её помнила лучше, чем остальных. Тогда та была молодой женщиной, выглядевшей как тридцатилетняя особа. Теперь же она смотрелась далеко за пятьдесят. Волшебницы тоже стареют. Не так быстро, как обычные люди, но всё же время властно и над ними.

Конечно, многое зависит от личной силы и от полноценного доступа к источнику магии. Бланка выглядела по-прежнему красивой, бодрой, но возраст слишком явно коснулся её лица. Что-то не в порядке было то ли с её магией, то ли с магией вообще.

— Никакое, — наконец, мягко ответила Кира. — Я не собираюсь занимать никакое место в Совете и участвовать в управлении Общиной. Теперь я прежде всего герцогиня Тоскливого герцогства. Но тем не менее я остаюсь одной из вас и готова оказать любую возможную помощь Общине.

Но прежде всего я хочу понять, что происходит. Меня не было слишком долго. Мир изменился. И не в лучшую сторону.

Бланка предпочла говорить стоя. Не глядя присутствующим в глаза и тяжело роняя слова, пропитанные горечью и болью.

— Начну издалека. Это будет полезно и для всех присутствующих, чтобы осознать ту глубину пропасти, в которую мы падаем. С того момента, как прежняя Верховная Мать-настоятельница Кира де Кастелло покинула нас, передав Сапфировый Венец своей единоутробной сестре Рамоне Де Кастелло, начался процесс постепенного, но неуклонного падения влияния Общины.

Двести лет назад Сапфировая Община была на пике своего могущества. Война Церквей закончилась победой Милосердных Сестёр, но это была горькая победа. Из семи Общин остались только четыре. Остальные были полностью уничтожены, а их Резонаторы разрушены.

Церковь Проклятых Братьев пала, и их руководство было почти полностью вырезано. Они не должны были возродиться, но они возродились. Хотя им и понадобилось на это более ста лет.

Почему это стало возможно? Потому что королевская власть испугалась возвышения Церкви Милосердных Сестёр и приложила все усилия, чтобы в противовес нам дать возможность восстановить силы нашим врагам.

Почему мы позволили это? Хороший вопрос. Может быть, надо было вместе с Проклятыми Братьями ликвидировать и королевскую династию. Но мы этого не сделали. Может быть потому, что Ваша преемница Мать Кира, Рамона Де Кастелла, не была столь решительной и способной идти до конца. Она была Де Кастелло, но не была Безжалостной.

А может быть потому, что наши Сёстры из Рубиновой, Изумрудной и Янтарной Общин, тоже испугались возвышения Сапфировой Общины.

Теперь поздно гадать. И поздно сожалеть. Время нельзя повернуть вспять.

Но главной неприятностью стал разлад в рядах самих Милосердных Сестёр. Сапфировая Община всегда была самой сильной, и её лидирующую роль никто не оспаривал.

Мы рассчитывали, что после того, как три Общины перестали существовать, остальные сплотятся, но вышло иначе.

Сёстры Рубиновой Общины решили начать свою игру. Им хотелось власти. И была причина, почему они так осмелели. Силу Общины определяла сила её магии.

Наша магия стала слабеть. Сначала понемногу. Но потом процесс ускорился, и это стало заметно всем. В первую очередь другим Общинам и Церкви Проклятых Братьев.

Жажда власти овладела умами наших Сестёр из Рубиновой Общины. Чем больше мы слабели, тем более враждебным становилось их поведение.

Сначала они начали всё теснее сближаться с королевской властью, а затем опустились до того, что у них появились совместные дела с нашими злейшими врагами — Проклятыми Братьями, чья Церковь при поддержке Короны и попустительстве Рубиновой Общины стремительно возрождалась.

Опять возобновились преследования женщин с нестабильным магическим даром, которых монахи объявили ведьмами. Причём после распада трёх Общин и разрушения их Резонаторов, все женщины, имевшие склонность к магии, генерируемой этими Резонаторами, испытывали трудности с обузданием своего дара.

Но особенно плохо дела пошли в последние годы, после новой женитьбы короля Хамелеонуса и его таинственной болезни. Фактически Королевством сейчас правит королева Снэйк, которая ненавидит Милосердных Сестёр и благоволит Церкви Проклятых Братьев.

Но как умная женщина, королева опасается, что монахи обретут слишком большое влияние, и поэтому в качестве противовеса приблизила к себе Рубиновых Сестёр.

Монахи же, чувствуя поддержку королевы, в последнее время совсем распоясались. Ходят слухи, что они научились перенастраивать некоторые кристаллы Уз Смирения таким образом, что они могут воздействовать не только на женщин с нестабильным магическим даром, которых они именуют ведьмами, но и на истинных Милосердных Сестёр.

И то, что мы услышали на Балу про их попытку нападения на Вас в Непутёвом, только подтверждает эти слухи.

И к сожалению, всё идёт к тому, что нас ждут ещё более тяжёлые времена. Если после кончины короля власть перейдёт к Королеве Снэйк, то стране грозит гражданская война.

Мы опасаемся, что взамен на свою поддержку Верховная Мать-настоятельница Рубиновой Общины Айслинг Блейс, потребует от Королевы поддержать её притязания на узурпацию власти в Церкви Милосердных Сестёр. Сёстры Изумрудной и Янтарной Общин всегда были слабы, и они сейчас находятся в полной зависимости от Айслинг Блейс. Если мы не захотим подчинится и признать единоличную власть Айслинг над Церковью Миловердных Сестёр, то она предпримет все меры для уничтожения нашей Общины.

Закончив свою речь, Бланка осталась стоять с поникшими плечами, устремив отсутствующий взгляд в поверхность стола.

— Мы всегда были достаточно сильны, чтобы дать отпор. Нас боялись, хотя и пытались выдать свой страх за уважение. Вы думаете, наши враги рискнут на нас напасть, даже помня итоги Войны Церквей? — поинтересовалась Кира.

— Теперь всё переменилось. Мы слабы, — пряча глаза, пояснила Бланка.

— Чёрт побери! Как мы докатились до этого? — взорвалась Кира. — В чём причина?

— В магии. Точнее, в её скором почти полном отсутствии. Сила нашей магии определяется нашим Резонатором, Сапфировым Кристаллом. А с ним не всё в порядке. Он слабеет. Его поразила порча.

— Что ещё за порча? — насторожилась Кира.

— Он тонет.

— Что⁈ — поразилась Кира. — В чём он может тонуть?

— Он тонет в основании, на котором стоит, — повторила Бланка.

— Как он может тонуть в гранитной плите? — не поняла Кира.

— Я не могу это объяснить. Вам лучше взглянуть на это своими глазами.

— Так пошли! — рявкнула Кира, резко поднимаясь из кресла. — Нечего распускать нюни. Поднимайте свои жопы из кресел и вперёд!