Наследие Хаоса

Глава 18 По следу таинственного вора

Кира стремительно шла впереди членов Совета, и остальные Матери-настоятельницы едва за ней поспевали. Ей не надо было показывать дорогу, она её и так прекрасно знала. В свою бытность главой Общины она не раз проделывала этот путь.

Место, где хранилось сердце Цитадели — Сапфировый Кристалл, располагалось в подземной части здания. И чем ниже спускалась Кира, тем больше стражников попадалось по пути.

Каждая группа стражников состояла из трёх бойцов мужчин и одной Милосердной Сестры, владеющей боевой магией. И таких групп охраны было много, гораздо больше, чем в те прежние времена, которые Кира помнила.

Стражники торопливо сдвигались в стороны, освобождая дорогу небольшой группе спешащих женщин.

Перед залом, где хранился Сапфировый Кристалл, располагался довольно большой холл, в котором дежурил удвоенный пост охраны.

По знаку Селии охранники начали возиться с громоздкой металлической дверью, которая была заперта на массивные запоры.

Наконец, дверь с натугой распахнули, и Кира неожиданно почувствовала запахи, которых раньше здесь никогда не было.

Пахло грустью, сожалением и немного осенью. Как будто тянуло едва уловимыми нотками опавшей прелой листвы и горьковатым дымком костров от тех же самых, но уже подсохших листьев, умирающих в языках пламени.

Зал, в который они попали, производил странное впечатление. Стены, пол, потолок, были отделаны белоснежным мрамором. Но раньше Кира не обращала на это внимание, потому что прежде весь зал тонул в ослепительном сиянии огромного Сапфирового Кристалла, из-за чего стены едва различались в переливающемся всеми оттенками фиолетового цвета мареве.

Теперь же стены, пол и потолок были отчётливо видны и белоснежный мрамор больше не был белоснежным, скорее тусклым, с едва уловимым желтоватым оттенком.

И причина была в Сапфировом Кристалле. Если раньше его интенсивное свечение резало глаза и пламя его внутреннего огня грозило вырваться наружу, то теперь он казался потускневшим. Свечение было неровным и словно пробивалось через невидимый туман.

Сразу же бросался в глаза и изменившийся размер артефакта. Ранее Кристалл представлял собой шестигранную призму высотой в два роста взрослого человека, нижнее основание которого было заглублено в углубление, вырезанное в массивной гранитной плите.

Теперь же, если бы Кира встала рядом с Сапфировым Кристаллом, он едва бы доставал ей до макушки.

Но всё это были мелочи по сравнению с тем, как изменилась магия Кристалла. Раньше она лилась бурным потоком стремительной горной реки, стремящейся сбить тебя с ног и унести в неведомые дали. По этой причине заходить в зал, где располагался артефакт, могли только самые сильные волшебницы.

Теперь же магия текла как ленивая небольшая река. Вялая и нестабильная. Кира ужаснулась увиденному.

— И всё-таки, что ты имела в виду, когда говорила, что Сапфировый Кристалл тонет? — обратилась она к Бланке.

— Мы пытались понять, что происходит. Для этого мы подняли Кристалл из паза в гранитной плите, которая служит основанием. Было сложно. Мы не могли поднять артефакт с помощью магии из-за сильных искажений магического поля вблизи артефакта.

Поэтому заказали у гномов разборную конструкцию для подъёма якобы мраморных плит. Для сохранения втайне того, что происходит. Допустить гномов в Цитадель мы не могли, и пришлось здорово помучиться, прежде чем мы смогли собрать подъёмное устройство по их чертежам и приподнять Кристалл.

Артефакт свободно выходит из паза в плите основания, и в месте его касания с гранитом нет никаких следов взаимодействия. И всё же Кристалл как бы тонет в этом основании. Не знаю, как ещё это описать. Как будто он высечен изо льда и тает снизу, погружаясь в никуда.

Кира напряжённо размышляла. Она знала и умела гораздо больше, чем остальные маги её Мира. Сказывались годы путешествий по Межмировым Путям и посещение Миров иных. Иногда настолько чуждых природе человека, что разум отказывался их воспринимать. Всё это дало ей не только значительное усиление магического потенциала, но и новые знания.

Ещё больше обогатило её общение с Клейтосом, который, казалось, знал о магии столько, сколько человек знать не мог. Его мощь и то, как он свободно управлялся с магией, частенько наталкивали Киру на мысли о том, а человек ли он?

Кира несколько раз обошла вокруг гранитной плиты с артефактом. Даже встала на неё и положила ладонь на поверхность Сапфирового Кристалла, пытаясь ощутить по потокам циркулирующей магической энергии, что происходит с артефактом. Даже почувствовала что-то знакомое и озадаченно хмыкнула.

— Что-то заметила? — поинтересовалась Селия, увидев озадаченное выражение лица Киры.

— Чертовщина какая-то, — пробормотала Кира. — Больше всего это напоминает портал, растянутый не только в пространстве, но и во времени. Вместо мгновенного перемещения объекта, он как бы затягивает его постепенно. Похоже, что Сапфировый Кристалл медленно погружается через дыру между Мирами.

— Это интересная версия. Возможно, наиболее правдоподобная, — задумчиво протянула Бланка.

— Судя по нынешним размерам Кристалла, за двести лет он утонул примерно наполовину? — поинтересовалась Кира.

— Нет, — покачала головой Бланка. — первое время процесс шёл почти незаметно. Но с каждым годом скорость погружения Кристалла всё возрастает. Если всё останется как прежде, то примерно через сто лет он полностью исчезнет.

Ситуация настолько безвыходная, что мы стали задумываться о том, чтобы обратиться за помощью. Возможно, в Имперской Академии Магии найдутся специалисты или книги, способные пролить свет на происходящее. Мы готовы заплатить любые деньги за такую помощь, но нас сдерживает боязнь, что сведения о нашей проблеме попадут к Рубиновым Сёстрам или, того хуже, к Проклятым Братьям.

Мы слабы. Но насколько на самом деле, наши противники могут только догадываться. Если они узнают правду, то это будет полнейшей катастрофой.

— Мне понятны ваши опасения, — вздохнула Кира. — Но в той ситуации, в которой мы уже оказались, знание нашими противниками деталей, уже не играет никакой роли. Они уже могут оценить, насколько мы слабы, и причины этой слабости не могут повлиять на их решимость покончить с нами. В этой ситуации нам остаётся только рисковать без оглядки на возможные последствия.

— У Вас есть какие-то конкретные предложения? — вздохнула Бланка.

— Нам нужен специалист, который сможет во всём этом разобраться и поможет найти выход из сложившегося затруднительного положения. И такой специалист есть у меня на примете.

— Вы имеете в виду герцога? — с сомнением протянула Бланка. — Мы, конечно, слышали, что он Имперский Маг. Но достаточно ли он компетентен. Он ведь даже не магистр Имперской Академии Магии и не имеет доступа к большинству секретных документов, которые хранятся в Имперской Библиотеке и могли бы пролить свет на эту таинственную историю.

— Имперская Магическая Академия не единственный источник знаний, — усмехнулась Бланка. — Вы удивитесь глубине познаний герцога в вопросах магии. К тому же за его лояльность я могу поручиться.

Бланка посмотрела на других Матерей-настоятельниц, поняла, что от них определённого решения не дождётся, затем перевела взгляд на Селию.

— Я тоже считаю, что другого выхода у нас нет, — развела она руками. — Но решать Вам, как главе Общины.

— Значит, решили, — ни минуты не сомневаясь, взяла на себя ответственность Селия. — Как говорят наши мудрецы: «лучше ужасный конец, чем ужас без конца».

Всё не так уж мрачно, — возразила Кира. — Я уверена, что ужасный конец ждёт наших врагов. Нас же испытания только закалят.

Приняв решение, женщины вернулись в основную часть Цитадели. Остальные Матери-настоятельницы разошлись по своим делам, а Кира с Селией задержались в кабинете последней.

— Тётушка, ты уверена, что герцог сможет нам помочь? — обратилась Селия к Кире.

— Если уж кто и сможет, то только он, — уверенно ответила Кира. — А что это ты на меня так смотришь подозрительно? — поинтересовалась она у племянницы.

— Не обращай внимания, — смутилась та. — Просто ты всегда была такой властной. Трудно было представить, что ты сможешь подчиниться мужчине. Тем более что как маг ты намного сильнее любого мужчины, а это сильно сказывается на отношениях. Большинство мужчин просто не могут смириться с тем, что женщина в чём-то их настолько превосходит. А маги в особенности, они, как правило, помешаны на своей магии.

— Всё не так просто Егоза. Со временем ты это поймёшь. Тем более что я не подчиняюсь Клейтосу, у нас с ним равное партнёрство. А что касается магического потенциала, то ты удивишься. Клейтос намного сильнее меня. Я бы даже сказала несоизмеримо сильнее.

Есть и ещё кое-что. Сама история нашего знакомства. Путешествия между Мирами — опасная вещь. Кроме всяких естественных опасностей и ловушек, там водится много хищных тварей, которые не прочь полакомится неосторожным путником.

Когда-то я была неопытна и самонадеянна. Поначалу мне везло, но везение не может длиться вечно. Однажды я попала в засаду. Мне удалось бежать, но оторваться от преследователей я не смогла.

Это была стая местных хищников. Жутко опасные твари. Я даже с одной бы не справилась. Забившись между камнями на одном из островков в Пустоте, я лежала, подыхая от ран, и ждала конца, в то время как твари не торопясь подбирались всё ближе по моим следам.

Оказалось, что им стоило поторопиться. Последнее, что я помню, это их оскаленные морды и появление Клейтоса. После чего я потеряла сознание. Не знаю, что происходило дальше. Но судя по тому, что я перед тобой живая и здоровая, Клейтос оказался тварям не по зубам.

Однако полученные мной раны были слишком серьёзными, и я бы всё равно сдохла. Я не знаю никого, кто бы мог вылечить после таких ран. Но Клейтос смог. Он меня выходил и с тех пор мы вместе.

— Как это жутко романтично, — вздохнула Селия.

— Жутко — Да! Но ни хрена не романтично. До сих пор с содроганием вспоминаю про те времена. Главное, что я тогда поняла, это то, что Клейтос, может всё. Его возможности выходят далеко за рамки нашего понимания.

Ладно. Что-то мы заболтались. Мне пора, — заявила Кира. — Ждите нас завтра с утра. Клейтосу надо осмотреть всё как следует.

Клейтос не удивился просьбе Киры, но и заинтересованности не проявил. Разве что поинтересовался, только ли с Сапфировым Кристаллом происходят столь загадочные вещи?

До этого момента Кира не задумывалась, в каком состоянии находится магия остальных сохранившихся трёх Общин Милосердных Сестёр. Не могло ли так получиться, что если Кристаллы Резонаторов всех семи общин в своё время появились в этом Мире одновременно и в одном месте, то и процесс постепенного исчезновения затронул все Резонаторы.

Вряд ли удастся добыть точные сведения. Однако по наглости поведения Сестёр Рубиновой Общины и набранной ими силе, непохоже было, чтобы их Резонатор пострадал.

В Цитадель на следующий день отправились тем же путём, что и накануне. Сначала зашли в кабинет Селии, где их ожидали: Бланка — Мать-настоятельница Хранительница магии, и Химена — Мать-настоятельница Управительница. К дальнейшей работе с Кристаллом решили привлечь только их. Частично из соображений секретности, частично из-за того, что их помощь была реально необходима.

Кира первым делом поинтересовалась, что известно о состоянии Резонаторов других Общин. Разведка у Сапфировой Общины была довольно неплохая, но никакими сведениями, намекающими на то, что у других Общины возникла аналогичная проблема, никто не располагал. Если какие-то проблемы и были, то не столь серьёзные, чтобы их влияние стало заметным.

Маленькая группа отправилась в подземную часть комплекса и вскоре вновь оказалась возле зала с Кристаллом.

Клейтос с той самой минуты, как они прибыли в Цитадель, имел скучающий вид, но как только тяжеленная дверь медленно и натужно открылась, встрепенулся, словно хищник, почуявший добычу.

Некоторое время он кружил вокруг Сапфирового Кристалла, как бы принюхиваясь и даже пробуя пронизанный магией воздух на вкус.

Затем, видимо, что-то для себя решив, остановился и повернулся к сопровождавшим его женщинам.

— Встречали раньше, подобное явление? Что это за процесс? — взволнованно поинтересовалась Бланка.

— В целом ситуация понятна, — не стал мудрить Клейтос. — Только это не естественный процесс.

— А что же тогда? — удивилась Бланка.

— ВОР! — пояснил Клейтос.

— Что⁈ — поразилась Кира.

— Вор! Наглый, хитрый, искусный и чрезвычайно таланливый, — чуть ли не восхищённо ответил Клейтос.

— Ничего не понимаю, — растерялась Кира. — Ты можешь объяснить так, чтобы мы поняли?

— Легко, — согласился Клейтос.

Что за заклинания он творил, понять никто не успел, тот действовал слишком быстро, и в магическом зрении было видно только мельтешение сложных магических символов.

После завершения заклинания в центре зала повисла призрачная магическая проекция Сапфирового Кристалла. Вот только она не заканчивалась на уровне гранитной плиты, на которой возвышался Кристалл, а как бы продолжалась вглубь. Причём заглублённая часть была в два раза протяжённее, чем та, что оставалась в зале по эту сторону.

С той стороны разделительной грани угадывался другой зал неопределённых размеров, в котором располагалась похожая плита-основание, из которой выступала та часть Кристалла, которая была затянута в другой Мир. Присутствующие по эту сторону границы раздела как бы смотрели сквозь пол зала, расположенного вверх ногами в другом Мире.

Женщины заворожённо смотрели на удивительную картину, представшую перед их взорами. Между тем Клейтос начал пояснять:

— Ваш Сапфировый Крпсталл изначально существовал сразу в двух Мирах. Скорее всего, он был разделён гранью раздела на две равные части. Затем кто-то в том Мире, точно также как и вы когда-то в этом, обнаружил свою половину Кристалла и переместил его в этот зал.

Однако, судя по всему, этот таинственный кто-то не использует Кристалл, как источник магии. Похоже, что он просто коллекционирует редкие артефакты и диковинки. А это помещение что-то вроде его личного музея.

Со временем поняв, что Кристалл существует сразу в нескольких Мирах, этот коллекционер возжелал заполучить его целиком. Похоже, что силы ему не занимать, но если просто выдернуть Кристалл через подобие портала, то есть риск повредить его магическую структуру.

Но этот коллекционер оказался большим знатоком магии и притом чрезвычайно талантливым сукиным сыном. Он придумал хитрую магическую схему, которая позволяет постепенно втягивать Кристалл в его Мир, таким образом минимизируя риски повреждения энергетической структуры Кристалла. Тонкая работа. Я просто восхищён.

— То есть какая-то сволочь ради своего развлечения похищает жизненно важную для нас реликвию, а ты этим восхищаешься? — кипя негодованием, прорычала Кира. — Это наглое воровство! То, что он делает, это просто чудовищно.

— Да нет, дорогая. Это просто жизнь. Жизнь, без всяких прикрас, — возразил Клейтос.

— Это наш Сапфировый Кристалл! — завопила Кира. — Мы отправимся туда и надерём этому говнюку задницу. Он сильно пожалеет, что пытался ограбить слабых женщин.

— Не думаю, что это хорошая идея, — помрачнел Клейтос. — Ключевое слово здесь — слабых. Этот засранец чрезвычайно силён и искусен в магии. Вы ничего не сможете ему противопоставить. Он передушит вас, как терьер крыс.

— Но ты ведь отправишься вместе с нами, дорогой, и не дашь в обиду бедных, беззащитных женщин? — обманчиво мягким тоном поинтересовалась Кира.

— С чего бы мне это делать? — удивился Клейтос. — Отправляться чёрт знает куда, чтобы воевать с неизвестным психом, помешанным на всяких диковинках. Эти коллекционеры приходят в неописуемую ярость, когда дело касается покушения на экспонаты их коллекции.

— А с того, что это моя Община и моя родная племянница, и без меня они погибнут. Поэтому я лично возглавлю эту чёртову экспедицию. Ты ведь не для того меня вытаскивал с того света, когда спасал подыхающую от ран на Путях между Мирами, чтобы какой-то засранец прикончил меня сейчас.

— Это шантаж! — возмутился Клейтос.

— Да нет, дорогой. Это просто жизнь. Жизнь, как она есть, без всяких прикрас, — коварно улыбаясь, парировала Кира.

Клейтосу только и оставалось, что молча развести руками.