Наследие Хаоса

Глава 25 Затишье перед бурей

Королевский Наместник, а по совместительству Градоначальник города Старателей, Непутёвого, граф Флавиус Максимус, стоял на защитной стене, окружавшей город и невесело смотрел на открывавшуюся перед ним картину.

Да уж, веселиться причин не было.

Наспех возведённая, в основном усилиями магов, стена, была крепкой, но невысокой.

А картина была действительно безрадостной. Куда ни кинь взгляд вокруг города кишели разнообразные демонические твари. И хотя в данный момент они не штурмовали город, занятые какими-то своими делами, но легче от этого не становилось. Ещё час-другой и смрадная волна штурмующих опять захлестнёт стену.

Однако, главной проблемой были не твари, хотя с каждым днём их ряды пополнялись всё более сильными чудищами. Дело было в том, что постепенно происходящее принимало форму полноценного вторжения.

За спинами монстров накапливались отряды разумных, организованных и привыкших к сражениям демонических воинов. И хотя состояло войско из созданий, ничего общего не имеющих с людьми, но это были опытные и дисциплинированные солдаты. Основную массу их составляли демоны, похожие на крокодилов или гигантских ящериц, передвигающихся на задних лапах, а также здоровенных, ростом под два с половиной метра, обезьян с лысыми головами.

Руководили всем маги. Пастухи монстров были слабейшими из них. Куда более грозную силу представляли Серые Монахи. Одетые в серые одежды, которые больше всего напоминали монашеские балахоны, скрывавшие очертания их тел, и головами, напоминающими головы огромных черепах.

Сильные маги, особенно по земным меркам. И если бы не присланная Герцогом помощь из Милосердных Сестёр Сапфировой Общины, то противостоять им обороняющиеся не смогли бы.

Да и обычным солдатам армии вторжения противостоять было не так-то просто. Если на дистанции луки и арбалеты давали защитникам некоторое преимущество, то в ближнем бою дело было откровенно плохо.

Ящерокрокодилы были массивны и неповоротливы, поэтому преодолеть защитную стену получалось у считаных единиц, но когда они оказывались в городе, то справиться с массивными тяжелобронированными ящерами было трудно.

Здесь сильно выручали гномы. Приземистые, но неимоверно сильные бородачи налетали втроём или вчетвером и принимались орудовать своими тяжёлыми молотами и боевыми топорами. Мощи их ударов не выдерживала даже бронированная шкура тварей. Гномы к удивлению Королевского Наместника не покинули город и даже прислали дополнительные отряды бойцов и всего этих грозных воинов, принимавших участие в обороне, насчитывалось около тысячи. Флавиус Максимус не сомневался, что такое поведение гномов было следствием влияния Герцога.

Псевдообезьяны были более подвижны и весьма ловки, но наёмники Отряда «Ворчливых Псов» были опытными воинами, и в их арсенале было множество хитростей. Против такого типа демонов эффективным средством оказались ловчие сети. На прорвавшихся за стену монстров накидывали сеть, которая сковывала их движения, и дальше забивали их толпой. А шкура у псевдообезьян была не столь непробиваема, как ящерокрокодилов.

Если поведение гномов стало приятной неожиданностью, то о предательстве Проклятых Братьев, Градоначальник вспоминал с зубовным скрежетом. Монахи, с их магическими артефактами, могли бы сильно пригодиться обороняющимся. Но церковные крысы, несмотря на все уговоры Королевского Наместника, бежали из города, подобно своим серым хвостатым собратьям, бросив всё своё имущество.

Рядом с Флавиусом Максимусом на стене стоял бывший комендант так недолго просуществовавшей пограничной крепости, Мирон. После эвакуации крепости его направили руководить наёмниками из Отряда «Ворчливых Псов», которых по приказу Герцога направили для поддержки защитников города.

Мирон был опытнейшим воякой, и постепенно Королевский Наместник передал ему всё военное командование силами защитников. Именно благодаря умению Мирона и его продуманными действиям оборона Непутёвого шла так успешно.

В целом пока ситуация была контролируемой, но Флавиус Максимус начинал сомневаться в дальнейшей целесообразности обороны города.

Запасов питания и воды в городе хватит ещё надолго. Оружия, и в первую очередь стрел и болтов для арбалетов, в том числе и усиленных артефактами, тоже пока было в достатке. Последний отряд наёмников, присланных для укрепления гарнизона пару дней назад с обозом, привёз солидный запас боеприпасов.

Но также он привёз послание, что это был последний обоз. Прорываться через заслоны осаждающих становилось всё труднее, и командующий объединёнными войсками герцогства, барон Асмунд, принял решение не рисковать больше людьми.

Накануне Флавиус Максимус связывался с герцогом через артефакт магической связи и обсуждал ситуацию. Он считал разумной эвакуацию города, но Герцог не одобрил эту идею. Клейтос рекомендовал немного выждать, если ситуация не станет совсем критической.

В ближайшее время события в столице должны были достигнуть высшей точки и дальше, в зависимости от того, в чью сторону качнётся маятник, станет ясно, можно ли рассчитывать на военную помощь и деблокаду города. Подробности герцог рассказать не мог, но вёл он себя уверенно, и Флавиусу Максимусу оставалось только надеяться на успех сил, возглавляемых Герцогом.

Собственно говоря, сейчас Градоначальник вместе с Мироном находились на крепостной стене для того, чтобы оценить положение обороняющихся. А также чтобы наметить основные направления для прорыва и организованного отхода, если всё же придётся покидать город.

Флавиус Максимус был не единственным, кто анализировал ситуацию и рассматривал варианты дальнейших действий.

В то время как Градоначальник осаждённого города вместе с Мироном рассматривал вражеские позиции, Асмунд, командир Отряда «Ворчливых Псов», а теперь ещё и владетель пожалованного ему Герцогом баронства, принадлежащего ранее Энцо Хименесу, проводил в замке герцога Военный Совет.

Герцог назначил Асмунда командующим объединённым войском Герцогства и не прогадал. И дело было даже не в том, что Асмунд был опытнейшим наёмником и хорошим военачальником, а в его таланте и творческом походе.

Большинство командиров растерялось бы, столкнувшись с армией вторжения, состоящей из тварей Бездны и демонов. Асмунд же походил к делу прагматично.

Ну, демоны. И что теперь? Главное, что их тоже можно убить. У них есть слабые стороны, а Асмунд всегда привык использовать слабые стороны противника.

Демонические воины были сильнее и быстрее людей, их шкуры являлись природной бронёй и убить их было труднее, чем воина в обычной броне.

Но зато, они были менее дисциплинированы и плохо сражались в сомкнутом строю. Их командиры были не особо умелы и действовали прямолинейно, уповая на грубую силу.

В ближнем бою демоны имели существенное преимущество, но на средней дистанции луки и арбалеты против них были очень эффективны. Поэтому Асмунд спешно наращивал количество стрелкового оружия в войсках.

Поначалу демоны получили значительное преимущество за счёт магии. Их маги были более многочисленны, более умелы, и большинство обладало большей магической силой.

Но ситуацию удалось довольно быстро выправить за счёт помощи, присланной Герцогом. Каждый день к армии герцогства присоединялись всё новые Послушницы и Милосердные Сёстры Сапфировой Общины, и мощь их была гораздо сильнее, чем та, которой они обладали совсем недавно.

Как сумели этого добиться Герцог и Кира, Асмунд не знал, да это его и не особо волновало, главное, что волшебницы на равных сражались с магами демонов, и Асмунд понимал, что это ещё не самые сильные из Милосердных Сестёр.

Силы, находящиеся под командованием Асмунда, были не слишком велики, но весьма боеспособны, и распоряжался он ими весьма эффективно.

Главную ударную силу армии Герцогства в настоящее время составляли наёмники. Десять тысяч бойцов Отряда «Ворчливых Псов» и пять тысяч бойцов Отряда «Боевой Молот». Ещё пара тысяч опытных воинов входила во вновь формируемую Клейтосом гвардию герцогства.

Из направленных вассалами герцога сводных отрядов было сформировано три корпуса по пять тысяч бойцов в каждом. Пять тысяч бойцов составляли ополченцы, набранные из местного населения.

Этих сил Асмунду с избытком хватало, чтобы сдерживать пока ещё не слишком многочисленную армию вторжения от продвижения в глубину Самоцветного Королевства.

Отдельные отряды демонов и многочисленные демонические твари уже наведывались в соседние с герцогством земли Королевства, но пока это были стихийные прорывы, с которыми справлялись дружины соседних баронов и графов.

Однако численность армии вторжения быстро нарастала, и Асмунд понимал, что долго сдерживать врага с имеющимися силами он не сможет.

Существовало только два выхода из сложившейся ситуации.

Первый заключался в том, чтобы отступить. И Асмунд не исключал такого варианта. На этот случай он вместе с Мироном предусматривал вариант проведения спасательной операции по деблокаде Непутёвого и вывода сил обороняющихся.

Второй вариант предусматривал, что герцог направит дополнительную помощь, для защиты Герцогства.

Но пока не разрешится ситуация в Столице и не определится, кто же будет занимать королевский трон, распылять силы и перебрасывать часть войск в герцогство не имело смысла.

Если победит Королева и её сторонники, то придётся всё бросать и бежать. И тогда вторжение армии демонов станет проблемой Королевы и правителей соседних государств.

Если победит Герцог, то тогда можно будет быстро перебросить дополнительные силы на границу и запросить помощь в отражении вторжения у соседних государств и Империи.

А пока у Асмунда была своя война и он собирался эту войну, если и не выиграть, то, по крайней мере, и не проиграть.

Тревоги и опасения Флавиуса Максимуса и Асмунда были понятны. Но в конфликте участвовали две стороны, и не сказать чтобы их противники были в восторге от происходящего.

После неудачного покушения на Герцога, Архидемон Забелиус Кратос Фейхос впал в тяжёлое раздумье.

Гораздо больше, чем успех вторжения или ликвидация герцога, его волновала собственная шкура.

Неудача с герцогом была просто мелким эпизодом. Потеря столь неудачно подставившегося оборотня, Забелиуса тоже волновала мало. А вот появление на сцене событий неизвестного Лорда, это была проблема.

И сейчас Забелиус судорожно соображал, сообщать ли о ней своему господину или пустить события на самотёк.

Между Мирами Бездны всегда существовало соперничество. Чаще всего они воевали между собой, реже сотрудничали.

Само по себе появление чужого Лорда ещё не означало, что другой Мир Бездны собирается тоже вторгнуться именно сюда, и гость присутствует здесь как частное лицо.

Но высшие иерархи демонов высокомерны, вспыльчивы и мстительны. И если его интересы пересекутся с интересами Верховного Лорда демонического Мира Бездна 37, то конфликт из личного непременно перерастёт в полномасштабное столкновение.

Так или иначе, появление гостя могло существенно нарушить планы Лорда Жопастоса, которые и без того трещали по швам.

Если добавить к этому неудачную попытку ликвидации герцога, который последнее время начал путаться под ногами, то скорее всего Лорд Жопастос придёт в ярость.

А что бывает в таких случаях, Архидемон Забелиус Кратос Фейхос знал слишком хорошо.

А тут ещё эта непонятная история с Сапфировыми Милосердными Сёстрами, которых он считал слабачками и почти списал со счётов. Их внезапно возросшая мощь начинала его сильно беспокоить. Если так пойдёт и дальше, то их Матери-настоятельницы смогут на равных сражаться с Архидемонами, а то и слабыми Лордами.

Всё это вместе взятое наводило на грустные мысли, что если он доложит реальное положение дел своему господину, то конец его будет скорым и печальным.

В то же самое время, если промолчать, то со временем могут появиться возможности направить гнев Лорда Жопастоса в другое русло и остаться в стороне.

Правда, это ставило под угрозу успех вторжения. Ну так и насрать. Своя шкура волновала Забелиуса куда больше, чем планы Верховного Лорда.

Да и если так уж подумать, то в возможном столкновении с Правителями другого Мира Бездны, тоже есть свои плюсы.

В конце концов, Лорд Жопастос, тоже смертен.

Так что лучше пока не высовываться и понаблюдать за происходящим, имитируя бурную деятельность и демонстрируя Верховному Лорду беззаветную преданность и своё восхищение. А там может и представится возможность нанести удар в спину.

На этой мудрой мысли Забелиус и решил остановиться.

По большому счёту от всех вышеперечисленных игроков, мало что зависело. Клейтос понимал, что дальнейший ход событий в большей степени зависит только от его поступков. Но он был сильно ограничен Законами Равновесия и мог только косвенно влиять на происходящее.

Хотя если считать, что сила действия равна силе противодействия, то лучшим способом обойти суровые законы, было спровоцировать противников на применение чрезмерной силы. Тогда и он мог дать адекватный ответ.

Всё должно было решиться уже в ближайшее время. Клейтос не сомневался, что со дня на день Королева объявит о большом Королевском Приёме, на который созовёт глав самых знатных и богатых семейств Королевства, где объявит о кончине своего царственного супруга и своих претензиях на трон.

Герцог не сомневался, что с этого торжественного мероприятия никто из представителей оппозиции не выйдет живым.

Клейтос последнее время при посредничестве Флавиуса Максимуса вёл активные переговоры с лидерами оппозиции, но как это и водится, каждый из них тянул одеяло на себя и считал свою кандидатуру единственной достойной занять королевский трон.

Самым разумным для руководителей оппозиции было бы проигнорировать требование Королевы явиться на Королевский Приём, несмотря на то что в этом случае они будут объявлен изменниками и государственными преступниками, объединить войска и осадить столицу.

Но каждый из них опасался, что конкурент использует Королевский Приём, чтобы публично заявить свои претензии на трон и попытаться захватить власть. Все они недооценивали Королеву и считали, что смогут справиться со взбалмошной красавицей. Никто из них не подозревал, что за Королевой стоят чужаки из другого Мира.

В отличие от них, некоторые менее знатные дворяне оказались более разумными и примкнули к коалиции, организованной Герцогом.

В военном отношении силы противостоящих сторон были примерно равны.

В столичном регионе располагалось около миллиона солдат регулярной королевской армии. Армейское руководство, которое недолюбливало чванливое дворянство, в основном поддерживало Королеву и выступит на её стороне. Ещё миллион солдат могут быть быстро переброшены в район столицы. Также на стороне Королевы выступят Проклятые Братья и Рубиновая Община Милосердных Сестёр.

Объединённые силы, которые поддерживали герцога, составляли около восьмисот тысяч бойцов.

Основную часть составляли наёмники, в первую очередь, завербованные в Торговой Республике, которых Клейтос переместил в последние дни в окрестности столице посредством мощных порталов. Всего войско, подчинявшееся непосредственно герцогу, насчитывало около пятисот тысяч бойцов.

Около двухсот тысяч насчитывали отряды, примкнувших к герцогу дворян.

Основную ударную магическую силу представляли Милосердные Сёстры Сапфировой Общины. Причём Сапфировый Кристалл уже вышел на пик мощности, и волшебницы теперь представляли невиданную прежде в этом Мире силу. Кроме того, в их распоряжении находилась спешно восстанавливаемая Гвардия, в количестве около ста тысяч отменных бойцов.

В резерве у Клейтоса находился ещё мощный ударный кулак из ста тысяч отборных бойцов, выделенных в распоряжение Клейтоса Советом Равных. Отряды гномов представляли собой грозную силу. Но их Герцог рассчитывал использовать только в крайнем случае, так как не хотел вмешивать гномов во внутренние разборки за власть в отдельном королевстве.

Но Клейтос понимал, что, скорее всего, исход борьбы за королевский трон решится не на поле боя, а в схватке во время Королевского Приёма.

Королева и стоящие за ней силы рассчитывали на демонов из армии вторжения, которые должны будут уничтожить всю верхушку оппозиционной знати, приглашённой во дворец.

Но на такой случай у Герцога тоже были припрятаны козыри в рукаве.

Так или иначе, но в ближайшее время всё должно было решиться.

Ситуация была непростой, но не это было причиной мрачного настроения и беспокоило Клейтоса, который поздно ночью сидел перед горящим камином с бокалом красного вина в руке и наблюдал за танцем языков пламени.

Его беспокоил враг гораздо более опасный и грозный, чем королева с её приспешниками и демоны армии вторжения.

Время!

Враг самый грозный и неодолимый. Против которого нет оружия и которого невозможно победить.

Отпущенное время, было на исходе.

И даже Клейтос ничего не мог с этим поделать.