Наследие Хаоса

Глава 21 В сетях интриг

Вот и наступил вечер. Мать-настоятельница Сапфировой Общины и Член Совета Общины, Урсула Зейнобия Фатхия вместе с Матерью-настоятельницей Нирой уединились в кабинете Руководительницы Представительства для сеанса связи с Цитаделью.

Кабинет находился в основном здании Представительства, на втором этаже, как раз над подземным залом, в котором был расположен Кристалл-накопитель. К этому времени Кристалл был заполнен магической энергией на две трети и этого должно было хватить с избытком для задуманного.

Решительно вздохнув, Урсула потянула в себя потоки магии и начала сложную вязь заклинания ментальной связи высшего уровня. То, при котором передаются не только мысли, но и звуки и изображение.

Через несколько минут заклинание было успешно завершено. Перед женщинами развернулось в воздухе тусклое подобие зеркала, в котором смутно было видно их отражение. Урсула с Нирой замерли в ожидании.

В Цитадели получили сигнал вызова, и теперь нужно было немного подождать, пока дежурная Сестра, отвечающая за связь, вызовет кого-нибудь из руководства Общины.

Прошло немного больше десяти минут, наконец зеркало медленно обрело прозрачность, и через подобие магического портала стал виден другой кабинет, в Цитадели, в котором находились две молодые девушки.

— Так, девочки. Быстро подняли свои задницы и позвали кого-нибудь из Членов Совета, — проворчала Нира.

— Сама иди к чёрту, старая кошёлка, — фыркнула одна из девиц. — твоё хамство, просто очаровательно, подруга. Я даже успела по нему соскучиться.

— Бланка⁈ — ахнула Урсула. — Не могу поверить своим глазам. Ты что с ума, что ли, сошла на старости лет? Решила прикинуться Послушницей в надежде соблазнить молодого любовника.

К удивлению женщин, в Цитадели перед ними находились Бланка — Мать-настоятельница, Хранительница магии, и Химена — Мать-настоятельница Управительница. Только вот выглядели они как молодые девицы.

— Ну, перестарались малость, — смутилась Бланка. — Немного ошалели от радости. Зато ты не представляешь себе, как это здоров, снова чувствовать себя юной. Жаль, что это не солидно и придётся немного подкорректировать внешность, — вздохнула она. — Зато я смотрю, вы не особо озаботились, чтобы вернуть себе нормальный вид. Это другая крайность, советую привести себя в порядок.

— Мы старались экономить энергию. Всё это было столь неожиданно. Мы боялись, что магия вновь внезапно исчезнет, и торопились сделать более серьёзные дела, от которых зависит выживание нашей Общины. Ждали, пока накопится энергия, чтобы связаться с Цитаделью. Что происходит, Сёстры? И надолго ли к нам вернулась магия?

— Сейчас всё расскажу, — успокоила Бланка, но начать придётся издалека.

— На хрен твоё издалека! — рявкнула Нира. — Что с магией?

— Да нормально всё с магией, — отмахнулась. — Тут такие дела творятся.

Нира приготовилась припечатать любительницу словоблудия выражениями, которых она наслушалась, будучи малолетней бездомной девчонкой, прислуживающей в портовом кабаке, где она ошивалась до того, как у неё внезапно обнаружился магический дар, но Урсула её придержала.

— Погоди, пусть рассказывает, как считает нужным. Так быстрее выйдет. Иначе, зная Бланку, мы до утра провозимся.

— Все вы знаете, что дела последнее время шли хуже некуда, — начала та. — Король почти не появляется на людях, всем заправляет его жёнушка. И эта стерва не только приблизила к себе Проклятых Братьев, но и дала им полную волю творить всякие бесчинства. Они рыщут по всей стране и хватают женщин по первому подозрению в наличии у них магического дара. Причём не разбираясь, действительно ли эти женщины способны владеть только стихийной неустойчивой магией или это потенциальные Послушницы, которых можно настроить на частоту колебаний одного из действующих Резонаторов.

Более того, ходят слухи, что они экспериментируют и весьма успешно, с Камнями Уз Смирения. Якобы при особой настройке они способны даже подавлять магию некоторых истинных Сестёр.

Но даже королева понимает, что эти бесноватые опасны и неуправляемы. Поэтому она приблизила к себе Сестёр Рубиновой Общины. Не знаю, что она им пообещала, но те продались ей с потрохами. А Сёстры из Изумрудной и Янтарной Общин, теперь на побегушках у Рубиновых Сестёр. Мы единственные, кто не покорился. И очевидно, что как только королева придёт к власти, она постарается уничтожить нас чужими руками, используя Церковь Проклятых Братьев и продажных Рубиновых.

Дела были совсем плохи. И когда Верховная Мать-настоятельница Селия отправлялась на состоявшийся недавно Королевский Осенний Бал, никто не знал, вернётся ли она назад.

То, что случилось на Осеннем Балу, иначе как чудом не назовёшь. Никогда не догадаетесь, кто явился на этот Бал, — и Бланка сделала драматичную паузу в повествовании.

— Да говори уже! — рявкнула Нира — Пока я тебе голову не отвернула, зараза ты эдакая.

— Кира Де Кастелла! Собственной персоной! — торжествующе выпалила Бланка.

— Безжалостная⁈ — ахнула Урсула. — Как такое возможно? После стольких лет отсутствия. И что же у нас теперь новая Верховная Мать-настоятельница?

— А вот и нет! — хитро улыбнулась Бланка. — Кира вернулась, но она теперь не совсем в Общине.

— Ни черта не понимаю, — проворчала Нира. — ты можешь выражаться яснее, забодай тебя комар.

— Кира объявилась на балу в качестве Герцогини. Герцогиня Кира Де Кастелла, жена герцога Тоскливого Герцогства.

— Жена⁈ — вытаращила глаза более непосредственная Нира. — Что же это творится на этом свете. Я бы могла поклясться, что эта заносчивая красотка никогда не выйдет замуж. Она настолько властная, что мужчины сбегали от неё после нескольких дней любовных похождений. Не могу поверить, чтобы она стала подчиняться мужику. Или этот герцог полная тряпка и находится у неё по каблучком?

— Я бы так не сказала, — задумчиво протянула Бланка. — Они производят впечатление обычной светской пары. И я подозреваю, что там не всё так просто. Он производит странное впечатление. Чувствуется особая внутренняя сила. Кажется, что если на его пути встретится гора, то он пройдёт её насквозь, даже не заметив.

— Чудны дела твои, Господи, — подивилась Урсула. — Но мы отклонились от главной темы. Вы прямо как кумушки на базаре наслаждаетесь сплетнями, в то время как сеанс связи жрёт массу магической энергии. А мы так и не поняли, что происходит и что нам делать. Переходи уже к сути.

— Так, я к этому и веду, — притворно оскорбилась Бланка. — Все эти чудеса, которые творятся с магией, связаны с личностью герцога. Селия пригласила Киру в Цитадель, чтобы та осмотрела Сапфировый Кристалл. Та много путешествовала по другим Мирам, стала гораздо сильнее и многое повидала. Мы рассчитывали, что её знания помогут понять, что происходит. Но даже она не смогла ничем помочь. И предложила пригласить герцога, чтобы он попытался разобраться в происходящем.

— Фи! Мужчину? — фыркнула Нира. — Но их же магия гораздо слабее женской. Да и что герцог может знать о таинствах магии.

— К твоему сведению, герцог, Имперский Маг, — невесело усмехнулась Бланка. — И я не знаю, то ли мы слишком мало знаем о реальных возможностях Имперских Магов, то ли герцог исключение и в Имперской Академии сами не в курсе, что из себя представляет муж Киры. На мой взгляд, он настоящее чудовище, и не факт, что вообще человек. Особенно, учитывая, что познакомилась Кира с ним во время своих странствий по чужим Мирам. Скорее всего, он точно не из нашего Мира.

Как бы то ни было, герцогу Клейтосу понадобилось меньше получаса, чтобы определить, что происходит с Сапфировым Кристаллом.

Наш Резонатор изначально существовал в двух Мирах. И в том другом, похоже, демоническом Мире, какой-то местный умник отыскал свою половину Кристалла. Сукин сын оказался сраным коллекционером, который с ума сходит по различным диковинкам.

В отличие от нас, он быстро сообразил, что Кристалл существует в двух Мирах одновременно. А силы и знаний ему хватило, чтобы построить хитрую магическую схему, в результате воздействия которой наша часть Кристалла стала погружаться в его Мир. Причём процесс всё ускорялся и, скорее всего, ещё полсотни лет, и мы бы остались с голыми задницами, вместо Резонатора.

— Ну, поняли, что происходит. Это, конечно, здорово, — хмыкнула Нира. — а дальше что? Пошли войной на вора?

— Всё не так просто, — вздохнула Бланка. — У нас, конечно, были такие мысли. И если бы такую вылазку возглавили Селия или Кира, которые привыкли кидаться в битву очертя голову, то это наверняка кончилось бы для нас плачевно. Если этот вор додумался, как украсть артефакт и ему хватило на это умений и силы, то он размазал бы нас по полу тонким слоем. Да и как бы мы туда попали, в Мир вора? Для этого требуется построение межмирового портала. А даже Кира, похоже, может построить только ущербный маленький портал, чтобы проскочить самой, но и речи нет, чтобы провести целый боевой отряд.

Да и не с этого надо было начинать. Герцог вполне доступно объяснил, что если поход будет успешным и Кристалл удастся выдернуть обратно в этот Мир, то это будет сопровождаться резким скачком напряжения магического поля. Что наверняка выжжет магические средоточия большинству Послушниц, а может, и части Милосердных Сестёр.

Поэтому Герцог первым делом создал на полу зала вокруг основания Кристалла сложную магическую схему, которая позволяет контролировать испускаемый Резонатором магический поток. Это позволяет постепенно ослаблять силовой щит, которым накрыт Резонатор. Кроме того, что это позволит избежать магических травм, удастся замаскировать факт возвращения нашей Общиной своей магической мощи. По крайней мере, это не сразу станет очевидным для наших врагов.

Я заслуженно считаюсь самым сильным магом в нашей Общине, но я мало что поняла, когда герцог чертил эту сложную схему. И совсем не поняла, как он открыл проход в другой Мир, однако сумела оценить объём задействованной силы. Это было нечто. Даже находясь рядом с Резонатором, я не смогла бы выполнить такое мощное заклинание.

В общем, в поход в Мир Вора отправился отряд из трёх человек. Сам герцог, Кира и Селия. Вернулись они довольно быстро. Но, как пояснил герцог, время в Мире Вора течёт несколько иначе, другой временной поток. У нас прошло меньше часа, а по рассказу Селии они там находились почти половину дня.

Кира и Селия вернулись малость потрёпанными, видимо, пришлось повоевать. А вот герцог выглядел совершенно невозмутимым, и даже одёжка не помялась. В отличие от наших отважных воительниц, он гораздо более гибок и предпочитает договариваться, вместо того чтобы драться по поводу и без повода.

— Договариваются только с сильными. Со слабым говорить никто не будет, оберут до нитки, — буркнула Нира. — Так уж устроен мир. Пока в морду не дашь, никакого уважения.

— Может, ты и права, — насмешливо парировала Бланка. — Но иногда угроза применения силы, действует гораздо эффективнее, чем само применение силы. И похоже, что герцог владеет этим методом в совершенстве. По крайней мере, Вор согласился вернуть нашу святыню. А зная, какими чокнутыми могут быть коллекционеры, я, думаю, убедить его было весьма непросто.

— От человека, который обломал Киру Де Кастелло и рискнул жениться на ней, можно ожидать чего угодно, — хмыкнула Нира.

— Ладно. Ближе к делу, — продолжила Бланка. — Сапфировый Кристалл будет постепенно возвращаться ещё некоторое время. И не просто возвращаться. Когда процесс завершится, его размер станет больше примерно в два раза, и, соответственно, увеличится мощность магического поля.

Так что можете быть спокойны, магия никуда не денется и будет увеличиваться с каждым днём. Мы регулируем этот процесс с помощью созданного герцогом силового экрана. В ближайшие дни доведём мощность до того уровня, который был двести лет назад, когда наша Община была сильнейшей, затем станет добавлять понемногу. Оставшийся резерв высвободим, когда придёт время.

А в том, что такое время придёт, нет никаких сомнений. Грядёт большая война и возможность резко увеличить силу нашей магии в нужный момент, наш козырь в этом противостоянии.

Вы должны использовать вернувшееся могущество с пользой, восстановив авторитет нашей Общины в Торговой Республике, и привлечь на нашу сторону союзников. Используйте магию с умом.

Но это не единственная задача. Есть ещё кое-что важное, чем вам предстоит заняться. Но это вам лучше пояснит Мать-настоятельница Химена.

— Война неизбежна! — вступила в разговор новая участница. — Король может покинуть нас в любую минуту. На стороне Королевы большинство аристократов, Церковь Проклятых Братьев и Община Рубиновых Сестёр.

И главной целью, кроме части аристократов, не признающих Королеву, станет наша Община.

Возвращение прежней магической мощи повышает наши шансы выстоять в этой бойне. Но мы очень уязвимы. Резонатор Общины расположен рядом со столицей, и мы не можем его перенести. Нам нужно защитить его любой ценой.

Война — это не только магия. Победить в войне и удержать победу без солдат невозможно. Нужна армия. Армия, которой у нас нет. Пока нет. И вам предстоит её добыть.

Прежде всего нужно решить вопрос с гвардией Общины. Так как из-за потери прежнего могущества Община лишилась большей части финансовых доходов, то мы не могли больше содержать гвардию и были вынуждены отпустить солдат на вольные хлеба. «Серебряные Вепри», по крайней мере, большая их часть переквалифицировались в наёмники. Только небольшая часть, которую мы могли оплатить, охраняет сейчас центральное поселение Общины, а основная часть Отряда находится в Торговой Республике и готовится отбыть за океан, для найма и участия в местных бесконечных войнах степняков. Вам необходимо призвать их обратно на службу Общине.

Кроме того, в столице Республики находится основной центр вербовки наёмников. Нужно постараться опередить других нанимателей и завербовать как можно больше наёмных отрядов. Надёжных отрядов, которые имеют хорошую репутацию и не предают нанимателей.

— Да вы охренели! — возмутилась Нира. — Ты хоть представляешь себе, какие нужны деньги, чтобы нанять даже маленький отряд хороших бойцов? У нас денег пока на еду-то и текущие расходы не хватает. С возвращением магии мы сможем заработать денег на продаже артефактов, лечебных субстанциях и лечебных услугах. Но не сразу же. Да и деньги эти просто смешные, по сравнению с теми, которые требуются для наёмников. Насколько мне известно, у центральной Общины таких денег тоже и близко нет. И никакая внезапно вернувшаяся магическая мощь, добыть эти деньги в короткие сроки не поможет.

— Всё верно. Денег нет, — согласилась собеседница. — Поэтому вы займёте нужные средства.

— Да ты сдурела! — выругалась Нира. — Мы должны Банку Торгового Союза кучу денег. Остальные с нами давно отказываются иметь дела. Ни один человек нам и гроша ломаного не займёт.

— Вот поэтому занимать будете не у людей, — невозмутимо отпарировала Химена.

— А у кого? — растерялась Нира.

— Займёте денег в Рудном Банке.

— У коротышек? — думая, что ослышалась, недоверчиво переспросила Нира.

— Ага, — подтвердила Химена.

— Нет, ты точно чокнутая, — констатировала Нира. — Чтобы гномы дали денег тому, кто не может гарантировать возврат. Да даже под конские проценты, а они у них всегда конские, шиш они нам дадут.

— Значит, возьмёте беспроцентный заём, — невозмутимо возразила Химена.

— Поясни, — попросила Нира. — А то я уже ни черта не понимаю.

— Да я и сама, если честно, не понимаю, — усмехнулась Химена. — Гарантом сделки выступает Герцог. А эти коротышки на него буквально молятся. Как будто он их бог, — задумчиво закончила она.

— Что, вот прямо так возьмут и дадут денег? И даже без процентов? Гномы? Ты сама понимаешь, насколько это дико звучит.

— Понимаю. Но чем больше я общаюсь с Кирой и Герцогом, тем меньше удивляюсь. Устала, знаешь ли. Тем более что на Общину денег придётся занять только чтобы расплатиться с долгами и оплатить содержание «Серебряных Вепрей». Договоры найма с остальными наёмниками будете заключать от имени Герцога. Пусть этим займётся генерал «Серебряных Вепрей». Предполагается, что он будет командующим объединённой армии.

— Ну, допусти, всё будет так, как ты говоришь, — вмешалась в разговор Урсула. — Но какой смысл в том, что мы соберём армию здесь. За тысячи миль от столицы Королевства.

— Герцог собирается открыть портал, через который проведёт армию. Вы для этого создадите привязочный якорь в окрестностях столицы Торговой Республики.

— Портал, на таком расстоянии? Достаточно большой, чтобы провести стотысячную армию. И на достаточно длительное время. Вы понимаете, о чём говорите? Это невозможно.

— Думаю, что для того, кто запросто открывает межмировые порталы и путешествует по другим Мирам, возможно и не такое, — возразила Бланка. — Давайте сделаем то, что зависит от нас, и будем надеяться, что Герцог не подведёт.

Пробуждение следующим утром было тревожным. А вдруг всё случившееся было кратким мигом удачи, и магия опять пошла на убыль. Но нет, Кристалл-накопитель был полон, и напряжённость магического поля заметно возросла по сравнению с днём вчерашним. Потоки магии текли ровно и напористо.

Поэтому Урсула после пробуждения занялась приведением своего внешнего вида и организма в надлежащее состояние. Наученная опытом Бланки и Химены, она действовала аккуратно, чтобы не перестараться. Образ цветущей молодой двадцатипятилетней женщины её вполне устроил.

День сегодня предстоял даже более напряжённый, чем накануне. Если мелкие крысы прибежали сразу же, проявляя нетерпение и опасаясь, что их опередят другие конкуренты, то крысы крупные вели себя более солидно и осторожно. Поэтому выдержали некоторую паузу, и первые посетители пожаловали после обеда.

Первым прибыл гость, весьма важный. Настолько важный, что раньше о встрече с ним Урсуле и Нире приходилось договариваться за несколько дней. Следует признать, что Заместитель Управляющего Банка Торгового Союза, Гаспар Санчес, был человеком действительно влиятельным. Банк торгашей был, пожалуй, вторым по значимости в этой части Мира, после Рудного Банка гномов. А уж в самой Республике, несомненно, первым.

Поэтому надменное поведение такого важного лица было оправданным, с его точки зрения, да и с точки зрения большинства окружающих. От его слова зависело, получит ли проситель ссуду или отсрочку по кредиту.

То, что он самолично явился в Представительство Общины, было в некотором роде абсурдом. Несомненно, здесь были замешаны не только денежные интересы. Попахивало дерьмецом высокой политики, и заносчивый господин, скорее всего, прибыл сюда не по своей инициативе.

И теперь означенный господин сидел в уютном гостевом зале Представительства и злился. И стоящий рядом с креслом столик с напитками, фруктами и закусками, никак не способен был погасить разгорающуюся в его душе злобу.

Неслыханная наглость. Он ожидал уже полчаса, и его до сих пор не приняли. Гаспар психовал, но и уйти никак не мог. У него имелись чёткие указания. Только вот он начинал подозревать, что ситуация гораздо хуже, чем казалось его руководству. Хотя это тоже была информация, за которой не в последнюю очередь он и прибыл в гнездо этих ведьм.

Надо сказать, что держали его в приёмной отнюдь не по причине дурного характера Матери-настоятельницы Урсулы, и даже не по причине мстительного характера Управительницы Представительства Матери-настоятельницы Ниры.

Всё было гораздо проще и одновременно сложнее. Ожидали ещё одного посетителя, который уведомил о своём визите заранее. И было решено принять обоих гостей одновременно. Такая вот была хитрая задумка.

Гость, которого ожидали, прибыл точно в назначенное время. И Гаспар Санчес сразу же понял, что дела ещё хуже, чем он предполагал. Потому как прибывшим был не кто иной, как Управляющий Отделением Рудного Банка в столице Республики, Кедрал Профитейбол. Который с важным видом первым прошествовал в кабинет Руководительницы Представительства Милосердных Сестёр.

То ли поэтому, то ли потому, что характер у него был вздорный, Гаспар сорвался и начал беседу с плохо завуалированных угроз.

— У меня для вас неприятные извести, — начал он, игнорируя присутствие в кабинете конкурента и пытаясь захватить инициативу. — Общая сумма уже выданных вам кредитов составила один миллион золотых. Но это ещё не всё. За это время набежали проценты, и в данный момент Представительство должно Банку полтора миллиона золотых. Полтора миллиона! — повторил он, покатав эту сладкую фразу на языке.

— Конские проценты! — не удержавшись, буркнула Нира.

— Какие есть, — злорадно ощерился Санчес. — Но дело даже не в этом. Настают беспокойные времена. В Мёртвых Землях активизировались твари, и многие мудрые люди опасаются, что мы стоим на пороге нашествия иномировых тварей. Кроме того, в вашем Королевстве неспокойно. Возможно, что государство стоит на пороге гражданской войны. В этих условиях мы опасаемся за свои инвестиции. Скажу больше, Правление Банка рассматривает вопрос требования досрочно погасить выданные вам кредиты и набежавшие проценты, — закончив свою, сочащуюся ядом речь, Гаспар Санчес замер, смакую возникшие на лицах женщин волнение и испуг.

Точнее, он рассчитывал, что они появятся. Но Ведьмы почему-то не торопились приходить в ужас и жалобно лепетать, умоляя его об отсрочке.

— Мы можем решить эту проблему? — величественно повернула голову Мать-настоятельница Урсула к представителю Рудного Банка.

— Говно вопрос! — громыхнул гном. — Сколько там? Полтора миллиона? — повернулся он к Гаспару. — Завтра у вас в Банке будет вексель на полтора миллиона, в счёт погашения долга Представительства.

— Так не делают! — вскинулся напыщенный республиканец. — Под какой залог вы собираетесь выдать им кредит на погашение? У Представительства нет никаких активов.

— А разве недостаточно честного слова Матери-настоятельницы Урсулы? — притворно удивился Кедрал Профитейбол. — Нам вот вполне достаточно.

— Позвольте поинтересоваться, под какой процент? — насупился Гаспар Санчес.

— Какой ещё на хрен процент? — надменно задрал бороду представитель Рудного Банка. — Для друзей у нас всё бесплатно.

— Но это нарушает основные принципы банковского дела! Разрушает финансовую систему! — возмутился республиканец.

— Пошёл в жопу! — со свойственной гномам бесцеремонностью и демократичностью, отреагировал коротышка. — Наши деньги, что хотим, то и делаем.

— Я вас больше не задерживаю, господин Санчес, — холодно произнесла Мать-настоятельница Урсула. — Можете быть свободны.

И представитель Банка Торгового Союза вылетел из кабинета, спотыкаясь и бормоча себе под нос ругательства.

После его ухода оставшиеся обсудили множество серьёзных вопросов. И не только финансовых. Но эти подробности уже не для широкого круга лиц. Деньги любят тишину. А заговоры и интриги любят тишину и тайну ещё больше.