Некромант на страже человечества. Том 6

Глава 12

— Дамы и господа! Жители Ижмарила и гости нашего чудесного города! — соловьем заливался ведущий, чей усиленный магией голос с легкостью перекрывал гомон толпы и доносился, казалось, отдельно до ушей каждого пришедшего на турнир. — С превеликой радостью сообщаю вам о начале ежегодной Битвы Сильнейших! Нас ждут красочные схватки, магические баталии, взлеты, падения, трагедия и драмы. Причем не только на арене, но и за ее пределами. Не забывайте делать ставки, на приглянувшихся вам участников, и, кто знает, может уже завтра вы сможете позволить себе принимать полноценные ванны в окружении лучших красавиц. Или красавцев!

Ведущий продолжал разглагольствовать, дожидаясь, пока зрители займут свои места. И те действительно все пребывали, хотя трибуны на мой взгляд и так уже выглядели забитыми битком. Будто весь город явился посмотреть на знаменательное событие, и каждый еще прихватил с собой по паре друзей.

Никакого отдельного помещения для участников (по крайней мере нашего уровня) не предусматривалось, а потому мы с Леушем сидели вместе с обычной публикой, расположившись за спиной друг у друга, словно незнакомые люди.

Вообще арена впечатляла своими размерами. До футбольного поля она, правда, не дотягивала, но матч в баскетбол на ней вполне можно было провести. А то и два сразу, если суммировать площадь. И это при том, что находилась она посреди Диких Земель в здании Цитадели.

Несколько уровней трибун чередовались лестницами и горизонтальными проходами, которыми должны были пользоваться букмекеры и разносчики закусок. А также имелись четыре отдельные ложи для представителей наиболее значимых родов города. Они находились на самом верху.

Свет собирался множеством линз, часть из которых, казалось, просто висели в воздухе, и фокусировался на каменном манеже, ждущем, чтобы его скорее обагрили кровью.

— В этом году побороться за призы дерзнули тридцать шесть участников. — продолжал информировать зрителей ведущий. — Согласитесь, довольно мало, с учетом того, какие сокровища смогут получить забравшиеся на пьедестал счастливчики! Посмотрите туда! — луч света озарил небольшое углубление, встроенное прямо над главным выходом на арену.

Там, на каменном постаменте, под стеклянным колпаком лежали несколько объектов, обладать которыми не отказался бы ни один ижмарилец.

— Пространственное кольцо такого объема, что в нем могла бы без стеснения жить целая семья. — провозгласил ведущий, вызвав целую волну преисполненных вожделения и зависти вздохов. — Уникальное оружие, способное принимать вид меча, копья, щита или кнута по желанию владельца. По слухам им сразили Небесного зверя. Так что, возможно, на нем еще остались среды крови существа, сравнимого по силам с Развившим! Впечатляет? Но и это еще не все! Как насчет Ядра Императорского зверя, двух незаурядных боевых токинов и целой сотни золотых гульденов? С такими деньгами можно не работать больше ни дня и до конца жизни купаться в роскоши! Не знаю, как вы, а я уже жалею, что не записался участником. Вдруг бы все мои противники неожиданно слегли с поносом?

Народ дружно расхохотался, хотя жадных взглядов от алькова не отрывал никто. Я прямо чувствовал, как в головах зрителей беспокойными пчелами роились десятки несбыточных планов по похищению призов. Я их понимал. Ведь даже у меня подобная идея промелькнула, хотя я явился сюда вообще с другой целью. Меня интересовала только победа, дающая возможность попасть в Свет Зарницы. Однако, что-то мне подсказывало, что с такими наградами легко не будет.

— Ну и, конечно, главный приз! — перекрыв гул, чуть ли не в экстазе кричал ведущий. — При мысли о нем подгибаются коленки у Развивших, и даже Объединившие вряд ли смогут удержаться от дрожи. Синкоптум! Мистический предмет, способный слить пару ваших умений воедино! И уважаемые лорды предоставили нам их целых два!

В этот раз не было ни визгов, ни вздохов, ни аплодисментов — простые люди, а также воины с магами, еще не поднявшиеся слишком высоко по лестнице совершенствования, не могли по достоинству оценить столь специфическую вещь. Однако, я видел, как загорелись глаза у тех, кто понял. У Леуша так вообще волосы на голове зашевелились так сильно, что капюшон принялся ходить волнами.

И ничего удивительного. Ведь с Синкоптумом, достаточно сформировать внутри себя Ядро, и ты, считай, уже сразу скакнул на ступень Слияния. Я даже не подозревал, что такие вещи существуют в принципе. Жаль, что Дама Трех Ка не предлагала мне ее в качестве награды за спасение. Я бы уже давным-давно стал Объединившим.

— Я, конечно, слышал, что награды в этом году о-го-го, но не думал, что настолько! — произнес знакомый ленивый голос человека, оказавшегося рядом с Леуштилатом. — Нацелен на первое место?

— Влас! И ты тут? — узнал его мой друг. — Не, первое место не для меня.

— Ну и правильно. — кивнул регистратор. — Тут бы уцелеть. Но какая-то утечка, похоже, все-таки была. Один шепнул второму, второй третьему… Иначе как объяснить, что аж под сорок человек наскреблось. С такими-то участниками. Даже Говеха один приперся откуда-то, покарай его Сатвелеон. На тебя ставить в первом раунде?

— Само собой! — Леуш пытался показать бицепс, но из-за одежды его никто не увидел. Только элементы брони возмущенно скрипнули. — Мы с… В смысле — я тут всем покажу! Почти. Ставь, не бойся. Будешь потом, как сыр в масле кататься. Слышал, что ведущий в начале сказал?

— На песок голой жопой этого ведущего. — устало вздохнул Влас, махнув рукой. — У него задача народ раззадорить. Организаторы со ставок свой процент имеют. И с входных билетов. Да и вообще со всего.

«А кое-кто и со взносов». — подумал я, наблюдая, как щебечут эти двое. Будто сто лет уже знакомы.

— Одно другому не помеха. — добродушно хохотнул здоровяк. — Тем более ты говорил, что у тебя свои каналы есть.

— Это-то да. Канал имеется. — не стал спорить регистратор. — Своего я точно не упущу.

Тем временем зрителям сообщили, что турнир пройдет в формате поединков и продлится три дня. Проигравшие выбывают. Таким образом в первый день, из-за числа участников у кого-то будет три боя, а у кого-то два. Во второй определятся финалисты. Ну и напоследок останется самое сладкое — главный бой Битвы Сильнейших.

Причем, чтобы сделать схватки более красочными, на ночь каждому участнику предоставляется комната в Цитадели с массивом соответствующей ступени. Благодаря чему не получится, что в финале сойдутся два вымотанных до нельзя калеки, не способных ни оружие поднять, ни заклинание сотворить.

Также ведущий сообщил, что всем заявившимся на турнир выдали стартовый номер, по которому их будут вызывать и по которому удобнее делать ставки. Ставки принимаются до конца дуэли или до первой крови, если такая случится раньше. Однако лучше поторопиться и не затягивать, чтобы потом не грызть локти. Так как коэффициенты тоже будут меняться, исходя из обстановки на ринге.

Номер я действительно получил. Необычайно легкая металлическая пластина из неизвестного мне сплава с выгравированным на ней числом «34». Не знаю, по какому принципу их распределяли, но если в соответствии шансом попасть в призы, то кого-то будет ждать большой сюрприз.

Леушу, кстати, досталось «23». Что бы это ни значило.

— Что ж, вижу, наши гладиаторы так и рвутся в бой! — громогласно провозгласил ведущий, получив отмашку от ответственного лица. — А потому советую снять ваши маски, чтобы сполна испить чашу зрелищ и не пропустить ни единой капли удовольствия! Без лишних слов — мы начинаем! Номера тридцать пять и тридцать шесть, на арену! Тридцать три и тридцать четыре готовятся.

— Ты следующий. — бросил Леуштилат, повернувшись ко мне вполоборота. Сидевшие неподалеку от нас зрители уважительно покосились. — Ой!

Ну, примерно чего-то такого я и ожидал…

— Твой товарищ? — поинтересовался у Леуша Влас.

— Вместе ехали на турнир. — ответил я, не дав другу ляпнуть еще что-нибудь лишнее. — Но кое-кто не умеет молчать, вот и познакомились. — добавил я с явным намеком.

Специально для сегодняшних сражений я сменил одежды караванщиков на широкий плащ с рукавами, который успешно скрывал мою броню и одновременно не стеснял движений. Маски же, за исключением некоторых индивидуумов, у всех в городе выглядели примерно одинаково. Искаженные голоса тоже редкостью не являлись. Поэтому возможности опознать во мне Леошкортса или тем более Леона практически не оставалось.

Тем временем первая пара уже вышла на ринг. Окинув друг друга взглядом, они практически синхронно скинули плащи и остались в масках, головных платках и кожаной броне. Довольно неплохой на вид. Человек-воин с алебардой и клиотка-воительница с саблей. У нее было два больших пальца на правой руке, и она даже не пыталась этого скрыть.

Зрители встретили участников бурными аплодисментами, и между рядами принялись шастать букмекеры. Влас поставил горсть меди на клиотку, а Леуш примерно столько же на алебардщика. Оба получили в обмен на деньги по тонкой каменной плашке с какими-то символами. Я же от подобной активности воздержался.

Покружив немного, оценивая силы противника, бойцы сошлись в ближнем бою, высекая искры из столкнувшейся стали. Ведущий бодро комментировал происходящее, но и без его подсказок я с удивлением понял, что оба являлись всего лишь Освоившими!

Нет, они уверенно использовали в сражении Межмировую Энергию и каждый владел минимум двумя умениями, но мне их движения казались слишком уж медленными и предсказуемыми. Я привык к совершенно другому. Хотя для обычных ижмарильцев, коих на трибунах собралось большинство, зрелище, конечно, смотрелось впечатляюще и вызывало подлинный восторг.

Но, черт побери, даже коротковолосая Мэй из гильдии авантюристов достигла ступени Освоения. Она что, тоже участвовать будет? Понятно теперь почему ложи главных семей города пустуют. Они заранее знали, что в первый день смотреть не на что, и решили не тратить свое время.

— А вот и последствия утечки информации. — неотрывно следя за дуэлью, проронил Влас. — В последний день регистрации набежали. Самые смелые и смышленые скинулись на взнос, броню и оружие и отправили своего претендента. Призов-то много, и при удачном раскладе есть шанс урвать хоть что-то. Нужно попасть в восьмерку. Тогда, даже если поделить добычу на всех скинувшихся, обделенным никто себя не почувствует.

— Но есть риск и умереть. — добавил я.

— Определенно. — согласился регистратор. — Поэтому я здесь, а не там.

А ведь действительно. Ведущий объявлял, что призы не уйдут целиком тройке лучших. Система совсем другая. Победитель получает право выбрать себе два любых предмета в качестве награды, а затем все остальные по одному в порядке занятых мест. Таким образом достаточно всего лишь выйти во второй день и сдаться, чтобы получить хоть что-то.

В принципе, я мог бы и сам догадаться. Если бы вообще об этом думал.

Скорей всего так сделано, чтобы каждый из представителей четверки сильнейших родов не ушел с пустыми руками. Не зря же их лидеры вносили свои сокровища в общий фонд. А в то, что кто-то из них вылетит в первый день, не поверит даже самый чокнутый фантазер.

Тем более, что заранее турнирную сетку никому не показывали, а значит организаторы имели возможность в любой момент перекидывать участников из одной части в таблицы в другую. Не самый честный метод. Но меня он совершенно не трогал. Мне так или иначе предстояло повергнуть всех своих противников. Кого бы против меня не выставили.

И особенно Огненную Ведьму, встречи с которой я вожделел, как глотка воды после откушенного жгучего перца. Ведь только она могла утолить мою жажду мести!

Пока я размышлял, вполглаза следя за поединком, клиотка сумела одолеть своего противника. Ловко отбив в сторону выпад алебарды, она скользнула вдоль древка, замахиваясь саблей. Мужчина подтянул оружие к себе и попытался ее оттолкнуть, но та поднырнула вниз, крутанулась вокруг своей оси и нанесла длинный скользящий удар наискосок через весь торс.

Броня из плотной дубленой кожи имела все шансы защитить тело владельца, но только не против умения. С фиолетовой вспышкой сабля вспорола защиту, пролив на арену первую кровь.

Тем не менее прием оказался не фатальным, и воин, упав на спину, хотел уже продолжить схватку, однако ощутил возле своей шеи остро наточенное лезвие и вынужденно признал поражение. К нему тут же подскочили товарищи, помогая подняться на ноги, а по трибунам прокатились громогласные аплодисменты.

Особенно же радовалась группа Химеров, к которым направилась победительница. Эти чуть из штанов от счастья не выпрыгивали, поздравляя свою претендентку. Ведь только что она на шаг приблизила их к получению заветного приза.

Букмекеры поспешили раздать наиболее прозорливым зрителям положенные выигрыши.

— Какой пыл! Какой жар! Какой накал страстей! — заполнял возникшую паузу ведущий. — Оба участника бились храбрее Птицелоговых Канюков, но победитель у нас всегда только один! Номер тридцать шесть проходит дальше, а проигравший сможет учесть свои ошибки в следующем году. Если не сгорит от стыда после такого досадного проигрыша.

Толпа разразилась нестройным смехом, а алебардщик при поддержке товарищей, ковыляя, направился к выходу. Залечивать раны. Как физические, так и душевные. Поражение в первом же раунде, на глазах у тысяч зрителей, да еще и от руки женщины — не то, что так легко может перенести мужское эго.

— Тридцать три и тридцать четыре, на арену! — объявил тем временем ведущий. — Тридцать один, тридцать два — готовятся.

— Удачи! — подбодрил меня Леуштилат, когда я проходил мимо. — Сатвелеон в помощь.

— Он справится? — спросил его Влас.

— Однозначно. — без тени сомнений ответил здоровяк. — Сейчас я отыграюсь! Эй, букмекер! Прими ставку!

— Мою тоже. — куда более спокойным тоном подхватил регистратор.

Краем глаза я заметил, что Влас снова выделил лишь горсть меди, а вот Леуш расстался с серебром. Довольно умно на самом деле. Потому что после этого боя коэффициенты на мои схватки сильно изменятся.

Выйдя на ринг, я впервые за две жизни по-настоящему ощутил, что значит оказаться в центре внимания. Когда на тебя смотрят не пара десятков караванщиков и не полсотни авантюристов, а чуть ли не целый город. И каждый оценивал любой мой даже самый незначительный жест.

Моим первым противником стала волшебница. Судя по полному отсутствию брони и по прирученной черно-желтой ящерице размером с пуделя. Похоже человек. Она не носила маску, выставляя на всеобщее обозрение довольно миловидное лицо, а скинув плащ, продемонстрировала еще и стройное тело, затянутое в черную блестящую кожу. Акцент же на едва прикрытую грудь выдающегося размера не заметил бы разве что слепой.

— И так, перед нами определенно маг, и она уже перешла в наступление! — комментировал на весь стадион ведущий. — Нечестный прием? Нет, все по правилам! Участники могут пользоваться всем, что принесли с собой. Или на себе. Или в данном случае себя! Но, клянусь всеми богами, я бы уже проиграл! Чем же ответит тридцать четвертый?

Я не стал снимать ни плащ, ни маску. Сюрпризы пусть останутся для других. Да и нет смысла особо напрягаться против Освоившей. Кто так составляет сетку? Хотя какое-то оружие выбрать все равно нужно.

Я заглянул в кольцо, перебирая варианты. Арсенал за все это время у меня скопился немалый. Мечи, топоры, копья, дубины, кинжалы — что угодно и практически на любой вкус. Но в самом дальнем углу на глаза мне попался старый добрый друг, с которым я делал свои первые шаги, едва вырвавшись из Нионанда. Трофей, добытый на пути к свободе. Пусть неказистый, но такой родной…

В руку мне легло короткое, покрытое ржавчиной и другими непонятными пятнами оружие, внешне напоминающее пожарный багор. Приплюснутое острие, загнутый в обратную сторону крюк и далеко не самая удобная рукоять. Но большего в этом бою мне и не нужно.

Однако увидевшие это со стороны зрители имели на сей счет другое мнение.