Некромант на страже человечества. Том 6

Глава 25

— Опять подтасовка. — буркнул себе под нос Влас, едва услышав объявленную пару.

— С чего ты взял? — удивился Леуш.

— Да с того! Изначально, судя по парам, они явно хотели, чтобы в полуфинал вышла только четверка из сильнейших родов. Но Леошкортс им сильно все испортил. Поэтому, если так продолжится, то может выйти, что в финале вообще ни одного из них не окажется.

— И что с того?

— Тогда плакали ресурсы.

— А как подтасовка-то на это влияет? — все еще не мог сообразить Леуштилат, хотя я мысль регистратора уже уловил.

— Так теперь получается, что второй парой сразятся Селорифинг с Митрофаном, а значит кто-то из них гарантированно поборется за титул чемпиона.

— Но ведь победит-то все равно сильнейший. Какая тогда разница в каком поряд…

Дальше я не слушал, начав спускаться на арену, где меня уже поджидала Огненная Ведьма. Гадина Инделлан, убившая Анну. Хоть моя сестра и была на тот момент всего лишь ребенком. Наконец наши дорожки пересеклись, и сейчас она точно не уйдет от моего возмездия! А потом пополнит мою свиту и будет вечно служить в виде лича. Безвольного. Послушного. И бесконечно презираемого.

Вблизи Огненная Ведьма выглядела именно так, как ее описывали все, кого я спрашивал. Светлых оттенков просторный плащ с длинными рукавами, скрывающими руки, удобный капюшон и металлическая маска с причудливыми узорами. За ней ушастая прятала оставленное мной уродство. И сегодня я планировал закончить начатое в далеком детстве.

— Монашкой нарядилась? — сквозь зубы процедил я. — Думаешь, этим можно кого-то обмануть?

Я, да и все остальные, уже прекрасно видели, что ни длинные полы, ни рукава не мешают ей передвигаться и сражаться. Скорости, же с которой она творила магию, мог бы позавидовать даже Селорифинг, прошедший эволюцию.

Но не я!

Инделлан не ответила и лишь пренебрежительно махнула рукой, будто я не стоил ее внимания. Она даже позволила себе в ожидании команды к началу повернуться ко мне боком и разглядывать трибуны, будто кого-то выискивая. Хотя я и так знал кого. Меня. Сюрприз, который я раскрою ей в самом конце, глядя в медленно затухающие эльфийские глаза.

— На сегодня осталось всего два боя, дорогие зрители, но скучно точно не будет. Это я вам гарантирую. — вещал ведущий, давая всем время сосредоточить взгляды на арене. — Из тридцати шести участников лишь четверо лучших сумели добраться до полуфинала. И двое из них сейчас перед вами. Темная лошадка Леошкортс со своим костяным мечом и таинственная Огненная Ведьма, в оружии не нуждающаяся. Причем последней не пришлось сегодня тратить силы, ведь ее оппонентка сдалась без боя. Нечестно? Несправедливо? Полностью согласен. Но таковы Битвы Сильнейших, и на исход схватки порой может повлиять даже благосклонность богов! А теперь, без лишних слов, давайте начинать. Бой!

Не отступая от привычной стратегии, Инделлан принялась неистово размахивать руками, раз за разом посылая в меня небольшие, но убийственно грозные Огненные шары. Не прошло и пары секунд, как в мою сторону уже летела целая мириада сгустков пламени. Настоящая оранжево-красная стена, которая скрыла от меня не только противницу, но всю противоположную часть арены!

Но, в отличие от предыдущих врагов Огненной Ведьмы, я не бросился бежать в попытке выйти из-под удара. Я не метался и не суетился. А спокойным, но твердым шагом направился прямо навстречу смертельной опасности.

— Что творит тридцать четвертый! — гремел над трибунами голос ведущего. — Он решил покончить с собой? Я бы так и подумал, не увидь я раньше его предыдущие сражения. Леошкортс определенно не так прост и… Да! Он прорубает себе путь вперед! Каждым взмахом меча он уничтожает по несколько заклинаний, и ни одно не может его достать! Что творит этот воин? И чем ответит ему Огненная Ведьма?

В этот раз я не стал размениваться по пустякам и сходу одолжил силу у Жутня, чтобы придать больше скорости руке, а вдоль лезвия меча я разместил Призрачный щит, сотворив тот из двух припрятанных в рукавах светляков. И теперь таким образом прокладывал дорогу сквозь стену пламени.

Максимальное сосредоточение. Ни одной лишней мысли. Только отслеживание приближающихся ко мне чар и взмахи мечом, позволяющие не вспыхнуть пучком сухой соломы. Один Огненный шар меня, может, и не прикончит, но точно собьет с ритма. А уже следующие завершат начатое. Ошибаться нельзя.

Но я и не ошибался.

Шаг за шагом я приближался к Инделлан, пылая холодной ненавистью. Путеводной нитью та вела меня, поддерживая концентрацию и делая разум ясным, словно безоблачное июльское небо. Ни единой лишней мысли. Только меч, магия и цель, которую нужно достичь.

В тот момент даже турнир отошел на второй план. Он никуда не денется. А вот месть, о которой я мечтал столько лет, должна свершиться уже сегодня. И никто у меня ее не отнимет!

Вскоре к Огненным шарам добавились и уже знакомые мне угольно-черные трехгранные шипы. Иногда они летели отдельно, но чаще всего прямо внутри пламенных сфер. Похоже Инделлан полюбилось это сочетание, и она пыталась слить чары воедино. Пока не получалось, но она уже сделала определенные успехи.

К этому я тоже был готов.

Еще под конец сражения с Таразом я осознал, что мне нет нужды доставать кости для примитивной версии Несокрушимой Крепости Некроманта. Ведь меч в моей руке сам по себе являлся костяным наростом на черепе Императорского Трицебыка. А значит я мог использовать его для объединенного заклинания!

Меньше мгновения мне понадобилось, чтобы воплотить заранее заготовленное упрощенное плетение. Спаянные вместе гексагоны Призрачного щита растеклись и тут же окружили меч, проникнув прямо в его структуру. Клинок попытался их поглотить, но я его приструнил, а заодно заставил подбросить дров в топку ауры ужаса — лишней не будет.

Теперь я одним движением не только уничтожал Огненные шары, но и отбивал спрятанные в них шипы, сводя на нет, все усилия Инделлан. Однако бдительности все равно не ослаблял. Не может быть, чтобы за столько лет она не выучила каких-нибудь новых чар. В любой момент чертова эльфийка могла выкинуть любой фокус, а потому я держался настороже, готовясь ответь чем угодно, вплоть до раскрытия своей магической сущности.

Вот только время шло, я подбирался все ближе, а Инделлан так и не меняла тактику, продолжая осыпать меня градом все тех же заклинаний. Это заставляло меня хмуриться, но я все равно шел вперед, с каждым шагом сокращая расстояние.

Сперва сквозь сгустки пламени стала мелькать ее покрытая узорами маска, а затем я неожиданно понял, что подошел к ней на расстояние удара. Чем сразу же воспользовался, рубанув мечом.

Успеха мне эта атака не принесла. Полыхнув фиолетовым, Огненная Ведьма неожиданно уклонилась, а затем взмахнула рукой, и из ее рукава вылетел очередной сгусток пламени, угодивший мне прямо в грудь.

Кто бы мог подумать, что она тоже освоит чары для усиления тела! Хорошо хоть я успел среагировать и сделал Крепость из своей костяной брони. На моем плаще выгорел знатный кусок ткани, а самого меня отбросило на пару метров назад, но я не пострадал.

Если только не считать гордости.

Однако ее я смогу залечить и позже, а вот ушибленные еще накануне ребра категорически протестовали против подобного обращения. Пришлось усилить циркуляцию в них Межмировой Энергии.

— Оказывается Леошкортс умеет не только нападать, но и защищаться! — комментировал ведущий, под непрекращающийся рев толпы. — Похоже, он изучил навык сродни тому, что ни раз демонстрировал нам Катур. Только слабее. Боюсь представить, какого́сейчас патриарху Глендельвейдов осознавать, что его сына поверг некто, обладающий жалким подобием их родового умения. Упс. Кажется, он меня услышал. Не будем об этом. Что же предпримут наши бойцы дальше?

Поднявшись на ноги, я сорвал с себя горелые ошметки плаща, оставшись в простых легких штанах и рубашке. Ну и элементах брони вкупе с маской, конечно же. Куда же без них?

Прислушавшись к собственным ощущениям, я убедился, что меч по-прежнему распространяет вокруг себя ауру ужаса, однако непохоже, чтобы та имела существенное влияние на Инделлан. Неужели она уже достигла ступени Слияния? Но ведь ее объединенное заклинание еще не готово. Или она слила другие два, а только потом взялась за эти? В таком случае в любой момент она…

К моему бескрайнему удивлению, Огненная Ведьма не принялась вновь швыряться в меня сферами пламени, а сама двинулась мне навстречу! Ровной, уверенной походкой не сомневающейся в своих способностях женщины.

Что она за маг такой, если идет на сближение с воином? Совсем что ли из ума выжила, ушастая? Фехтовальщик из меня может не ахти, но уж на одну сраную эльфийку точно хватит!

Резко шагнув вперед, я вновь попытался достать Инделлан мечом, а когда она уклонилась и запустила в меня Огненным шаром, успел вернуть оружие назад и разрубить чары. Чтобы тут же сделать еще один выпад.

И опять безуспешно.

Да как такое возможно? Чтобы маг двигался с такой скоростью и точностью? Ладно я — у меня за плечами уже две эволюции, а она… Черт! Она же и в самом деле эльфийка. А значит ничто не мешало ей тоже находить и поглощать плоды, выросшие в особых Трещинах. Плюс некое заклинание, позволяющее эффективнее усиливать мышцы Межмировой Энергией.

Привык, что остальные на такое не способны. А ведь ушастые нелюди как раз свой Краеугольный Камень сохранили. Еще и три других заграбастали, а один так и вовсе уничтожили. Но ничего. Сейчас попробую еще, а если не получится, перейду на магию. Но последний удар я нанесу мечом. Это не обсуждается. Кровь за кровь!

Я продолжал орудовать мечом, припоминая все известные мне финты, а порой и изобретая новые. Я смещался левее и правее, отходил в сторону и подступал практически вплотную, приседал и изгибал тело под всевозможными углами, однако по-прежнему ни разу не зацепил противницу. Огненная Ведьма будто читала каждое мое движение и с легкостью уклонялась, не давая себя ранить, а аура ужаса, похоже, на нее вообще не действовала.

Но и себя задеть я тоже больше не позволял. Едва завидев движение руки, я уже готовился уклониться от вражеских чар или разрубить их призрачно-костяным клинком. Будь то пламя или трехгранные шипы — я оставался невредим и готовился в любой момент отреагировать на использование чего-то более мощного. Однако Инделлан не торопилась раскрывать свои козыри.

Как и я, берегла для финала?

Со стороны наш поединок, наверное, чем-то напоминал недавно закончившуюся схватку Леуштилата и Громоушева. Противостояние лицом к лицу на пределе возможностей. Свист рассекаемого ударами воздуха и использованные вхолостую умения. Глаза в глаза. Решимость против воли. Столкновение неколебимых характеров, закаленных в горниле по имени Жизнь.

— Дамы и господа, мы наблюдаем самую долгую схватку этих участников. — донесся до меня откуда-то издалека голос ведущего. — Что Леошкортс, что Огненная Ведьма расправлялись с предыдущими оппонентами куда быстрее. Сколько они уже дерутся? Пять минут? Десять? Я не знаю. Как и вы, я заворожен зрелищем и готов наблюдать его хоть до самого вечера. Какая страсть, какая точность движений! Кто бы мог подумать, что Огненная Ведьма на самом деле входит в редкое число бойцовских магов, способных противостоять воинам в ближнем бою? В этом году наш турнир определенно полон сюрпризов. А ведь еще даже не финал!

«Бойцовский маг». Никогда о таких не слышал. На ходу придумал, что ли?

Ладно, не время отвлекаться. Тут любая ошибка может закончиться смертью. Шип в лицо я вряд ли переживу. А если вот так попробовать?

Ни обычные мои атаки, ни усиленные с помощью Хватки нежити не находили своей цели. И тогда я решил прямо на ходу слегка подкорректировать заклинание и одолжить силы не у Жутня, а у Аскара! Тот ведь тоже являлся нежитью, но превосходил более слабого ожившего мертвеца чуть ли не на две головы.

Сказано — сделано. Совсем немного изменив структуру плетения, я в очередной раз использовал чары и сразу заметил разницу. В мышцах появилась небывалая легкость, а собственные движения начали казаться медленными и неуклюжими. Я будто мог подбросить сотню монет разом, а затем поймать их по одной до того, как они коснутся земли.

В этот момент Инделлан как раз уклонилась моего очередного выпада, пропустив тот мимо себя, и готовилась ответить собственным заклинанием, но я изменил движение меча и вновь нацелил его прямо на эльфийку.

Остро заточенный клинок с невероятной скоростью приближался к шее Огненной Ведьмы. Причем с весьма близкого расстояния. Казалось, что увернуться уже невозможно, тем более что капюшон должен закрывать обзор. Однако со вспышкой Межмировой Энергии моя противница в последний миг наклонила голову и даже умудрилась-таки швырнуть очередной сгусток пламени, заставив в итоге меня защищаться.

Просто невероятно! Неужели ей кто-то помогает со стороны? Нет, арена защищена. Я уже неоднократно это видел. Она не пропускает ни быстро движущиеся предметы, ни заклинания, ни умения — ничего. Только спокойно шагающих наружу или внутрь участников, а также персонал на аналогичных условиях. Вмешательство исключено.

Но как тогда? Неужели это и есть ее объединенное умение, и она в самом деле стоит на ступени Слияния? В таком случае мечом мне ее не одолеть. Я все-таки даже близко не воин…

С этого момента сражение пошло на совсем других скоростях. Я уже не мог отвлекаться на разглагольствования ведущего и праздные размышления. Только полная сосредоточенность и контроль над собственным телом. Даже мысли стали быстрыми и обрывистыми, содержащими скорее образы, чем целые предложения.

Поединок достиг такого состояния, когда порой намерение совершить атаку уже вынуждало противника начать корректировать собственные действия. И особенно тяжко приходилось мне, ведь действие Хватки нежити распространялось всего лишь на правую руку, в то время как Инделлан усиливала все тело целиком.

Я пытался, конечно, расширить область действия чар, но для этого в их структуру требовалось внести весьма серьезные изменения, что уже вот так на коленке не сделаешь. Нужна серьезная вдумчивая работа с многочисленными экспериментами. Ну или озарение на границе жизни и смерти, на что уповать категорически не хотелось.

И все же колдовал я куда быстрее, чем двигался. Поэтому, кажется, я даже несколько раз, не успевая уклониться или вернуть для защиты меч, рефлекторно отбивался от вражеской магии небольшими Призрачными щитами. Я, конечно, сразу развеивал их обратно, но кто-то наверняка заметил неладное. Это уже мало похоже на умение воина.

Ну и, в любом случае, я исчерпал все возможные резервы по физическому усилению, а значит настало время заходить с козырей.

Продолжая вести интенсивное сражение, я подгадал момент, когда мы с Огненной Ведьмой окажемся максимально близко. Я даже почувствовал исходивший от нее запах пота, железа и почему-то горячего дерева. Взмахнув мечом в стремительном выпаде, я одновременно увернулся от запущенного практически в упор сгустка пламени и в то же время, выставив вперед левую руку, швырнул молниеносно сформированный Укус мертвеца.

Я уже улучшил это заклинание и продолжал время от времени возвращаться к нему, добавляя все новые правки, однако Объединившего оно все еще убить не могло. Да и Развившего тоже вряд ли. Но его мощи хватит, чтобы переломить ход поединка и позволить нанести решающий удар!

Скалящийся фиолетовый череп несся прямо в грудь с весьма близкого расстояния. Так просто не уклониться. К тому же одновременно с этим, я пытался достать Инделлан мечом, что еще больше затрудняло ей выбор действий.

Однако выход она все-таки нашла.

Подавшись чуть назад, Огненная Ведьма предплечьем отбила меч и одновременно, взмахнув другой рукой параллельно земле, уничтожила мое заклинание. В яркой фиолетовой вспышке защитного умения колдовской череп перестал существовать.

И такой способ ведения боя я уже видел.

Давно.

Около десяти лет назад.

Когда одна маленькая девочка противостояла взрослой эльфийке и ее Огненному шару.

К сожалению, она умерла…

Или же…

Сердце пропустило удар, когда отчаянная мысль раскаленной стрелой пронзила мой разум, а надежда воспарила, взмахнув крыльями.

— Энн⁈