Осевая метка. Шехар.

Глава 10

Метрах в трех, опираясь на бетонный декорированный столбик, стоял мужчина в возрасте, одетый в серый мятый костюм и накинутый поверх китель. Образ прожитых лет, непростого прошлого и пустого будущего. Лицо коричневатое, взгляд мутный, да и запах подобающий – камрад между двух запоев. А может и в процессе.

Я щелчком перебросил деду блистер с мелкой био. Ива поморщилась.

-На подачки не живу, - проскрипел мужик, убирая адхару. – Чего-то спросить хотел али как?

-Что за история?

-Печальная и необратимая, - буркнул дедок. Но чутка подтянулся, отчего китель перестал кособоко топорщиться.

Я взглядом пресек порыв Ивы. Девушка нахмурилась, отступая. Нельзя торопить старожилов, которых, вопреки затрапезному виду, не шугает гвардия.

-Давным-давно, - дед взглядом пересчитал статуи. – Давным-давно.

-Что? – не выдержал любопытный Шибзик. И испуганно покосился на меня.

-На страже Оси стояли шесть легионов. Берегли границы обитаемого, карали зло и чтили кодекс.

-И что случилось? – терпеливо спросил я.

-Дрожь случилась. Небо стало белым, Ось полыхнула, и зона перестала быть прежней. Если верить Церкви, пришла расплата за грехи людские и может так оно и есть. – Он пошамкал губами. – Может так оно и есть. Первый удар приняли легионы…

-Удар чего? – перешла на шепот Ива.

-Орды. Легионы сражались доблестно, оттеснили врага, но второй толчок смял и правых, и виноватых. Легионы пали.

-Да че за… - Ива умолкла, почувствовав мою хватку на плече.

Не время переписывать историю. Из легионов сделали святых мучеников, хотя, если учитывать тот факт, что никто не попытался восстановить связь с отрезанными фортами, а резво записал армейцев в покойники, я бы не стал списывать дрожь на случайность. В случайности и без того мало верю, но тут кроличьи уши прям откровенно торчат из служивой шляпы.

-Кто-то выжил, - накинул я зацепку.

Взгляд дедка на секунду посветлел, обретая цепкость, и вновь затуманился, погружаясь в прошлое. Старик буркнул:

-На стражу обжитого встала внутренняя служба безопасности. Черная тысяча. – Он посмотрел на небо, на статую и объявил: - Славься Гвардия.

-Славься гвардия, - повторил я охотно.

-Не стойте тут долго, - прошамкал собеседник неожиданно. Развернулся и проковылял к соседнему проулку.

-Интересно, да? - подал голос бледный Шибзик.

-Да нихрена, - дернулась Ива.

-Ты пугаешь ребенка, - сказал я холодно.

-Я не ребенок…

-Заткнулись, - пришлось надавить словом. – Уходим. Живо.

Информацию о том, что легионы, ну или по крайней мере один легион, выжили, пока запишу в потенциальный плюс. Пригодится или не пригодится – еще не знаю, но подумать есть над чем. И опять же все упирается в доблестную гвардию и тех, кто принимает решения. Совет. С другой стороны, дед упомянул, что катаклизм случился давным-давно. Живы ли сейчас причастные, если таковые были, не понять.

Пока думал, успели оставить позади с пяток кварталов, вернувшись в клоаку трущоб, где душная черная атмосфера бытия враз избавила от лишних мыслей. Есть текущие задачи на них и сосредоточимся.

В доме нас встретила Крыса - округлила глаза, присматриваясь к одежке, и констатировала, задержав взгляд на медике:

-Ля подруга, ты фифа.

-Сама дура, - буркнула Ива по-детски. Памятник крепко выбил ее из колеи.

-Ну ниче так, - примирительно сказал выглянувший из комнатки Замес. – Хотя и непрактично.

-Че? Где? - в коридоре возник тощий, на лбу которого алела свежая ссадина.

Я покосился на Крысу, и та самодовольно кивнула:

-Один, сука, ноль.

-Договаривались по счету три, - надулся показным возмущением тощий.

-Тренировка прошла штатно, - доложил Замес, ступая в коридор. Бойцы примолкли.

В наступившей тишине засопел Шибзик:

-А мне… можно… можно оставить…

-Куплено тебе, - отрезал я. – Вали.

Ива покивала, скромно улыбаясь. Вопрос, как пацан будет щеголять в обновках посреди говн, ее не волновал. Главное – благое дело. Умник чутка призадумался, хмыкнул и, уловив мой одобрительный кивок, поспешил за проводником. Пусть убедится, что местные адекватно оценивают доброту смены. Медик напряглась.

-Фрау, – окликнул я, давая понять, что спонтанный брифинг окончен. – Есть что пожевать?

В нашем распоряжении цикл, точнее уже меньше. Вводные получены, приоритеты расставлены, задачи распределены. И даст Ось, никого более не случится на пороге с очередным предложением о взаимовыгодном сотрудничестве.

День пролетел бодро. Под стук молотков, скрип талей и мат Пушинки. Бойцы трудились, местные сирые добросовестно отрабатывали хлеб, обстановка кипела и радовала мирными бытовыми нотками. Гости не сподобились, свои не подвели, как говорится. Хотя Пушинка все же чутка смущала.

Ближе к вечеру я перехватил ее на пятиминутке отдыха, когда она отошла от суеты и жадно припала к фляге, примостившись в уголке близ сарайчика. Махнул рукой насторожившимся бойцам и цивилам – мол резко продолжили то, что делали.

Женщина скрестила руки на груди, отчего та вспучилась холмами.

-Дернешься -умрешь, - сказал я тихо и безэмоционально. В собеседование играться некогда. – Кто ты такая?

-Пушинка я, - ответила дама, неосознанно вжимаясь в стену. Она кивнула на сирых: – Приглядываю за этими. Всегда приглядывала.

-Выбиваешься из общей массы, - признал я очевидное.

-Низкая благонадежность, - нахмурилась женщина. – Осмелилась возразить гвардейцу.

Я промолчал в ожидании.

-Трижды, сука, - закончила Пушинка, ощерясь. – Проблемы?

-За любой косяк этих людей спрошу с тебя, - скрежетнул я голосом. – Подчиняешься Замесу.

-Щупловат, - неожиданно хмыкнула дамочка. А через миг посерьезнела, отбросив браваду: -Услышала тебя. И благодарю, что дал нам убежище.

Я молча отступил. Она кивнула, поднимаясь, и рявкнула на ближайшего замызганного мужичка:

-Хули встал?! Мешок на горб и скачком, на!

Нравятся мне подобные беседы – коротко, по существу, не растекаясь мыслью. Каждый понял и сделал правильные выводы.

-Все нормально? – не мог не уточнить Замес, приближаясь.

-Приглядывай за Пушинкой.

Боец кивнул, принимая информацию и правильно воздерживаясь от комментариев. Настрой хоть и ровный, но дюже средний, подточенный общим гнетущим флером трущоб. На зоне и впрямь пободрее – опаснее, страшнее, но парадоксально светлее, если уместно сравнение. Мертвые развалины не таят полутонов.

Вечер потратили на подготовку к миссии и пустой треп, скрасивший неказистость обстановки. Немного света от керосинки, немного еды в прикуску, шум во дворе, где работники располагались на заслуженный отдых, потрескивание дров и слова, слова, слова. Лидировала Ива, рассказывая о секторах, близких к центровым. И, разумеется, познакомила народ с незавидной судьбой легионов, похороненных при жизни.

-Может кому-то мешал кодекс? – осторожно уточнил умница Замес.

-Свернули дискуссию, - оборвал я разговор. – Отбой.

Несвоевременные и неактуальные загадки лучше отложить до лучших времен. Впереди выход в поле. Ну и конечно ночь, которая могла преподнести сюрпризы.

Не преподнесла. После короткого завтрака и скомканных напутствий остающихся, бравая четверка отправилась в путь. Это если литературным языком - а так навесили груз, махнули, прощаясь и выперлись на улицу, где новый день двигал снулыми гражданскими. Влились в редкий поток и убыли, не заметив ничего предосудительного.

Ширму миновали на раз-два. Белая метка творила чудеса. Черные даже грозную гримасу не удосужились слепить – просто махнули рукой и подступили к следующим путникам. Интересно, есть ли метка, при виде которой они пожелают доброго пути? Вериться слабо, но чем Ось не шутит.

В размеренном ритме, чтобы не смущать потенциальных наблюдателей, миновали квартал и неспешно свернули в ближний аккуратный дворик, вылизанный мусорщиками от и до. Среди камней, облагороженных мертвым кустарником, видны лишь несколько оберток, да смятая жестянка консервы. Иные материалы, кроме бетона, вынесены, брать нечего, а значит смену не потревожат на пятиминутке отдыха.

Я сверился с картой, позиционируя текущую локацию. Схема поверхностна, метки условны, но корчма «Полюс» среди них есть. Идти недалеко – я бы даже сказал, рукой подать, что подразумевало неплохой статус владельцев питейного заведения, раз смогли обосноваться близко к ширме. Думаю, с полчасика потратим.

-Смотрите, - Ива указала на несколько дымовых столбов, что черными лентами нависли над далекими крышами.

-Кому-то подпалили жопки, - высказалась Крыса нейтрально.

Информация на данный момент бесполезная - неизвестные силы схлестнулись в неизвестном порыве, но смене похрен. Я махнул рукой, обозначая курс.

И все же напряжение чувствовалось, суша гортань и заставляя пальцы крепче стискивать приклад. А ведь отошли от ширмы всего ничего – как говорится, по затылкам еще скользили вечно подозрительные взгляды охранки.

Первый перекресток – чисто. Второй перекресток – чисто. Двор, проулок, косая аллея – никого и ничего, лишь эхо наносит активность.

Корчма открылась взгляду внезапно. Просто вывернули из-за бетонного оползня и уткнулись в короб пятиэтажного здания с одним уцелевшим парадным, которое предприимчивые люди задекорировали жестью и фанерой под вход в заведение. Подле крыльца кучковались несколько телег, сидела охранка, медитируя на кострище. Аккуратная вывеска над дверью приветливо светила новой краской.

На появление смены охранники отреагировали вяло – чуть удобнее переложили шмалабои и воззрились.

-Поздорову, - окликнул один – лысый жилистый вояка с унылым костистым лицом.

Я приветственно вскинул руку:

-Нам бы горло промочить.

-Сушит, да, - вступил второй. – Дрожь идет. Но не к нам, да.

И служивые потеряли к нам всяческий интерес. Подозреваю они лишь номинальный фактор безопасности, а реальная сила, присматривающая за трактиром, всякому проходящему лица не кажет. Возможно гвардия, возможно владетели или гильдия из продвинутых. А может и ватага какая, если вспомнить про Крановщика.

Внутри заведения царила аскеза - почти убогость, задрапированная нехитрым пластиковым декором. Но есть лавки, столики и стойка под защитой стен. Есть запахи съестного и бражки. Бормотание голосов и хриплое дребезжанье непонятного источника музыки.

За стойкой выжидательную позицию занял толстячок неопределенных лет, к которому я и зашагал, отправив смену за свободный столик.

-Издалека? – охотно пошел на контакт бармен.

-Из города, - ответил коротко. И выложил на стойку несколько био. -Решили принять на дорожку. А то хрен знает, как дальше сложится.

-И то верно, - покивал толстяк. Махнул девице, высунувшейся из-за служебной шторки, и обозначил мимикой готовность продолжать разговор. Прям классический бармен из глубинки.

-Семен Исаакович? - уточнил я.

-Ну так да, - удивился он. – Меня тут каждый сухой знает. Ха.

-Метафору уловил. Жаль времени мало, потрепались бы. И да, Крановщик вам весточку шлет.

-Тьфу, - Хозяин поморщился. И даже вроде естественно. - Опять график прошлямзил?

-Чего сделал?

-Да говори уже, не тяни.

И чет даже интрига ушла. Я передал послание, понаблюдал за досадой Семена Исааковича в попытке уловить нотки фальши и понял, что против меня либо выступает профи, либо нихрена в месседже нет.

-Скидка, - буркнул хозяин, вернув часть блистеров. – Вы же не виноваты, что этот придурок… А и хрен с ним.

Отлипнув от стойки, я развернулся к столикам и краем глаза зацепил фигуру в углу. На опознание ушла секунда не более, по истечении которой вынужденно признал – все же наткнулся на профессионала. У мутноватого окошка, закутанный в потрепанный плащ, сидел приверженец Вихря, которого смена спасла от загонщиков. Его и женщину… Как бишь их там? Боло и Селена.

Мужик мгновенно перехватил мой взгляд, но вида не подал. Не торопясь, собрался и двинулся на выход. Что же, первая зацепка есть, потому как в совпадения не верю. Другое дело, как поведет себя Боло, поняв, что случайная встреча в прошлом ныне вскрыла его инкогнито. А позади уже непонимающе напрягся владелец, невольно провожая оппозиционера взглядом.

Любопытный расклад. Я плюхнулся за столик и сцапал одну из кружек. Шест, утерев губы от пены, пробурчал:

-Хмырь, который только что вышел…

-Уже вышел, - сказал я, и тощий понятливо прищурился. – За дорогу.

Стукнулись кружками как заведено. Хотя напиток дрянной и кислый, но роль требуется отыграть. Утрирую конечно – смена выполняет порученную работу и не более.

Скрывать не стану, ожидание, что мирная обстановка внезапно наполнится криками и стрельбой присутствовало. Прям мерещились черные тени за углом - чуть отвернешься и рисунок развалин уже полнится сущностями. Но по итогу Крановщик не соврал - никто не проявился, чтобы ткнуть посланников мордой в пол и задать пару вопросов.

Невольно подумалось о совпадении - приверженец Вихря мог просто невовремя заглянуть в харчевню. Вероятность, сука, не нулевая. Но о том подумаю после.

Напитки выпиты, мысли озвучены и нет причины пользоваться дальнейшим гостеприимством досточтимого Семена Исааковича. Я бы даже сказал, чем раньше уйдем, тем меньше шансов сломать привычный уклад придорожного заведения. Мало ли кто еще пожалует.

И вот, не поверите, просто встали и ушли. И ни одна зараза даже не покосилась вослед - тертые зоной цивилы продолжили есть, пить, общаться, преследуя смену отголосками разговоров и запахами брожения.

Первое задание выполнено. Насколько хорошо, думаю, уточню уже у Крановщика и лучше бы у него нашлись внятные ответы. Впереди забег на пару-тройку часов до цели, намеченной гвардии-старшиной. Хотя забег, конечно, громко сказано - как уже подмечено, всякий ускорившийся привлекает лишнее внимание. И если на работяг мусорщиков, сборщиков плевать, то подозрительность черных лучше не испытывать.

Патрули близ центральных магистралей, которые смена пересекла трижды, встречались с завидным постоянством. Чаще боевые тройки, иногда четверки - близ меток, выделенных на карте жирным курсивом. Вот прям интересно, что скрывается под разномастными значками - «Дрожь Минус Три», «Фонтан», «Хренушки Не Здрасте», «Очаг Дом Пять», «Фабрика Чпок» и прочие изыски неведомого картографа. Но номерные дрожи преобладали, да. И на каждой тропке, ведущей к очагу богатств, расположились грозные гвардейские черти.

Иными словами, словить ровный медитативный марш, свойственный переходам по запустелым зонам, трудно. Близ магистрали приходилось лавировать, избегая немых вопросов, подкрепленных оружием. Благо через час или около того маршрут свернул с наезженных путей в запустелые кварталы, наполненные шорохами и серой пустотой.

-Уф, - выдохнула Крыса, переставая горбиться.

Гляжу бойцы слегка воспряли, избавившись от гнета обжитых мест. Щербатый оскал бетона мертвых развалин легко сойдет за приветственную улыбку - заходи пилигрим будь гостем в обители одиночества.

Как назло, за домами жахнул короткий подрыв, сдобренный треском. Меж стен заметалось эхо, намекая, что одиночество лишь фантом. Тощий дернул Пугало, наводя ствол на клети перекрытия, и шумно втянул воздух.

Крыса, зыркнув по сторонам, не утерпела первой:

-Hy?

-Кисло.

-Че те кисло придурок? - дернулась мелкая.

Тощий довольно оскалился, отрицательно мотнул головой в ответ на мой взгляд и потопал вперед. Крыса недобро зашипела.

Справедливости ради, то был самый яркий момент марш-броска. В остальном - лишь дорога, сопение да прицельные взгляды на шевеление сумрака в подворотнях. Как говорится, больше надумаешь, чем испытаешь.

Искомый скверик встретил смену унылым пейзажем из сухих древесных плетей и покореженного орнамента ограждений. Вдоль обочин приткнулись останки кузовного транспорта, над которыми потрудились рачительные мародеры. Дома окрест, скошенные катастрофой, не превышали трех этажей, ограждая площадку зубчатым валом. Типичная картина заштатного постапокалиптического квартала. На кой хрен здесь сидеть совершенно непонятно. Но надо.

-Базируемся, - дал я отмашку. - Крыса прошерсти подъезды, Шест наладь снабжение, Ива прикрывай.

-Снабжение? - чутка удивился тощий, оглядывая скудные плетения бетона и арматуры. Потом осознал и тяжело потопал к ближним залежам древесины.

Ива куда-то навелась. Я для проформы отследил вектор прицела, заметил куски подранных шторок в одном из окон, что выделялись на общем фоне желтым пятном, и согласно хмыкнул. Сам занялся обустройством бивуака - иными словами пинками подчистил место и сложил груз в адекватную кучку. Да еще обломков натаскал, чтобы было куда приткнуть филей.

Место так-то паршивенькое - инфраструктура чахлая, фортификаций ноль. Зайдя под крышу, рискуешь под ней и остаться - один правильный выстрел и грохот обвала скрадет предсмертные хрипы.

Зараза. Надо бы избавиться от излишней черноты в сознательном.

-Хреновые дома, - доложилась Крыса, возникнув рядом. Только ветерок порскнул. - Много завалов, расположиться негде. На стену дунешь - сломается. Свежих следов нет.

-Не понимаю, - подала голос Ива, опуская шмалабой. - Зачем мы здесь?

Хороший вопрос. Я чуть сдвинулся вправо, потоптался на очищенном пятачке, сдвинулся еще и признал - вектор чужого внимания присутствовал, но в зачаточном состоянии, точно некто присматривался к смене с дальней дистанции. Функция согласно маякнула. Надо же, прям электронный симбиоз получается.

-Командир? - встревожилась мелкая, оглядываясь.

-Мы привлекли чье-то внимание, - ответил я с усмешкой.

Главное не опуститься до гаданий – кого принесло по душу пилигримов.

-Приняли! - на правом фланге грохнуло. Тощий приволок некое подобие шпалы.

-Прикалываешься? - с подозрением спросила мелкая.

Я укоризненно покачал головой - дай подопечным минуту и о скуке можно забыть. Но раз пошёл такой кордебалет, почему бы не объявить о себе как полагается. Может и время ожидания сократим.

-Шест, один залп. В том направлении, - махнул рукой на самый ветхий дом, что напоминал изъеденный кусок векового сыра.

-Дерь… - начала говорить Ива, взметнув руки к ушам. Как водится не успела.

Тощий отработал на инстинкте. Короткий вой заряда перешел в глухой рокот осыпавшегося конструкта. Кто не услышал - тому не надо.

Токи чужого внимания не изменились. Но окрестная зона слегка примолкла, словно прислушиваясь.

-Ну и хрен с вами, - объявил я городу. Прямой заход не сработал.

-Никого не чую, - буркнула Крыса.

-Встаём на постой.

Работёнка, мягко говоря, не пыльная. Костерок, котелок, лёгкая вуаль дыма, оружие под рукой, бетон под задницей и никуда не надо спешить.

Часа через три в сквер пожаловали первые гости - троица мужиков в дешевом походном прикиде. Выйдя из проулка, резко сбавили темп, долго смотрели на обрушенный дом и внезапно рванули в обратку.

-Ссыкуны, - констатировала мелкая. - Догнать?

-Зачем? - спросил я с любопытством.

-Они нам ничего не сделали, - наставительно сказала Ива.

-Не, ну можем потом извиниться, - не унималась мелкая.

Тощий дотянулся и отвесил ей дружеский подзатыльник.

-Да поняла я, поняла, пошутить уже нельзя.

Вторая группа числом в шесть человек прибыла через час. Эти рискнули сократить дистанцию, обозначая возможность контакта. А оно нам надо?

-Мелкая, спой чего-нибудь, - попросил я, пока соратники подтягивали оружие. – От души.

-Ой, да совала я, совала! Ой да не высовывала я-а-а!

Признаюсь, почти оглох. А через две минуты смена вновь осталась в одиночестве.

-Мы ведь не хотим выполнить задание гвардии? – осторожно спросила Ива у огня.

Я пожал плечами – вопрос, надо полагать, риторический. Гораздо больше интересен вектор чужого внимания, что окреп, поерзал вправо-влево в пределах 15 градусов, и пропал, как отрезало. Кому-то мы не понравились. Или, наоборот, не вызвали никакого интереса, сойдя за отмороженных выкормышей зоны. Опять же сраный дуализм.

Тощий склонился к Крысе и доверительным шепотом спросил:

-Слышь, а че за песня?

Ива закатила глаза.

День растворился в вечере, вечер сменила ночь, ночь развернулась утром. Ночь, к слову, провели в небольшом котловане, открывшемся после обрушения здания. Хоть какая-то защита от превратностей зоны, что звучали стрельбой и криками во тьме. Немного нетипичная активность, если брать наш предыдущий визит за меру отсчета. Из практических аспектов - хрен уснешь.

С утра подкопченная у костра команда выглядела не ахти. Но безропотно выполнила комплекс упражнений, пока я обходил сквер, присматриваясь к тропкам. Свежие следы нашлись у дальней оградки – некто приполз, побыл энное время в наблюдении и уполз, не озаботившись сокрытием улик. И никто ушлепка не почувствовал. Зараза. Вот какого хера спрашивается - как работать с тем, чего не понимаешь?

-Сухпай, глоток воды и уходим, - по возвращении поторопил я бойцов.

-Тревожно, - голосок у Крысы, вопреки обыкновению, тускловатый. Вечный задор пропал, заставляя бойцов нервничать.

-Собрались.

Ситуация пока штатная – против смены выступали лишь разбитые кварталы, которые одолеем на раз-два. Разменяем положенные километры, углубившись в еще более запустелый район, где дислоцировалась цель.

Дрожь 122.

Уже минут пять как на грани слышимости что-то противно звенело, играя с нервной системой. И зубы начало ломить. Побелевшие пальцы стиснули приклады, а взгляды заметались, обшаривая щели и отнорки. Сам чувствую - подпирает не на шутку, хочется уйти в режим и сжечь к хренам все отсюда и до горизонта.

Наручи мигнули желтой индикацией, затем красной и остановились на фиолетовой. А уже, знаете ли, плевать.

«Обнаружен вспомогательный хаб модулятор»

«Оператор»

«Обнаружена сетевая флуктуация»

«Требуется вмешательство»

«Сбой протокола»

-Смена № 7, - рыкнул я, присматриваясь к побледневшим лицам. – Вперед.

Окончание главы 10)