Осевая метка. Шехар.

Глава 21

-Легион!

Грозный рык прокатился меж стен, и развалины ответили дружным гулким откликом - чем-то вроде «Хум-м».

Разом усилился топот и треск разбиваемой кладки. Из разломов, подворотен, переулков на улицу посыпались ребята в утяжеленной броне. Под ногами штурмовиков захрустел щебень, перемалываемый в гальку, а затем хруст поглотила канонада залпа.

Чуть приподнявшись над выемкой, я мгновение понаблюдал за тем, как распадался гвардеец под ударом топора, напоминавшего ковш, и рискнул перевернуться набок. Прям сильно захотелось оглянуться, пока стальная волна перемалывала гвардейскую черноту.

Амиго хмыкнул, чуть тряхнул Плетью, возвращая оружие на исходную позицию, и протянул руку. Стоявший рядом субедар Волш скептически скривился и махнул Танцору, что вытворял нечто непотребное над черными телами.

-Недобитки, - пояснил Танцор. Чуть сместился и не глядя засадил из шмалабоя в соседний запыленный разлом. Оттуда медленно выпал гвардеец.

Я чутка охренел, но поднялся. Хрипло проорал, заставляя Амиго с батей дернуться:

-Статус!!

Секундная тишина.

-Тощий охромел, - раздался голос Ивы. – Контролирую.

Волш сменил скепсис на зачатки уважения и одобрительно кивнул.

-А… - Я с намеком повернулся в сторону грохота и криков.

Волна смерти уже достигла точки, куда стремилась смена, и расплескалась меж домов. Я бы даже сказал стальной прибой пошел на убыль в виду отсутствия противника.

-Справятся, - проскрипел Волш. – Уже справились.

Из завесы пыли вынырнул Замес – чумазый, слегка окровавленный и злой. Зыркнул по сторонам, поведя стволом, и выдохнул. покривившись от боли. Следом прибыла Фрау, поддерживаемая Крысой. Ива с Шестом задержались, но и так слышно, как тощий незамысловато матерился.

-Амиго, - я кивнул.

-Джимми.

Вот ведь зараза – давит простым именем. Тренировался что ли?

-Какими судьбами?

-Отец убедил навестить Форт. – Амиго покосился на закаменевшего Волша. – Пока гостил, прибыла Аврора.

-Долго уговаривала? – полюбопытствовал я, прислушиваясь к затихавшей перестрелке. Надо бы не упустить момент и проконтролировать ситуацию.

-Радж согласился сразу, - вмешался субедар. Глянул на Танцора, и мужик бравым колобком укатился в развалины. Понимание друг друга с полуслова, уважаю. – Это же чертов Город. Дом.

Старик лукавил, хоть и хорошо контролировал чувства – ставшая мифом родина привлекала его ничуть не меньше.

-И скольких послал, - усмехнулся я.

Амиго мотнул головой в сторону возросшей активности - метрах в ста дальше по улице. Там начали кучковаться группы из Вихря, щедро сдобренные легионерами, что выделялись серыми глыбами на общем камуфляжном фоне. Через мгновение женский голос перекрыл общую какофонию:

-Девятые!

И вновь это «Хум-м», что встряхнуло квартал.

-Валькирия? Одна когорта?

-Ты главное при ней так не скажи, - хмыкнул Амиго. – Да, одна усиленная когорта.

-Маршал-легат никогда не действует опрометчиво, - наставительно проскрипел Волш.

-Сука, - из разваленной подворотни выбрались Боло в обнимку с Селеной и хромавший Пробой.

Я вопросительно глянул:

-Ишим?

Пробой отрицательно мотнул головой.

-И что Валькирия? – вернулся я к разговору. Мимоходом остановил подступившую Иву с перевязочным.

-Местные вояки встретили ее в нарушение всех устоев Кодекса, - прищурился Амиго. – Атаковали прежде, чем, она успела объявить о намерениях. Валькирия обиделась.

Гвардия среагировала как должно в условиях военного положения – иного не ожидалось.

-Мне черных даже в чем-то жалко, - неожиданно сказал Волш.

-Отец? – удивился Амиго.

-Та же знаешь Валькирию.

-Это да, - мы с Амиго ответили почти хором и коротко переглянулись.

-Нам пора, - нервничавший Боло все порывался сорваться в сторону, где разворачивалась командная драма.

-Танцор! – рявкнул субедар.

Его подручный, вынырнувший из развалин, спокойно доложил:

-Зачистил.

Судя по подтекам крови на броне, чистил товарищ активно. А с виду и не скажешь - образ унылого денщика намертво прилип к мужику и тем делал его еще опаснее.

-И впрямь, - согласился Амиго. – Хочу послушать.

Потрепанной толпой мы сместились к импровизированному брифингу, стихийно образовавшемуся подле безликого подъезда. Аврора, Эос, Жихарь, Валькирия и парочка адъюнктов, внимавших командирским словам. Разговаривали дамы слегка напряженно, но почти без экспрессии. Хотя я бы посмотрел, кто кого заборол – Вторая Вихря или легат девятой когорты?

-Джимми, - сухо поприветствовала Валькирия, жестом прерывая Эос.

-И тебе не хворать, - согласился. – Рад, что подоспели.

-Патруль пытался помешать, - для кого-то объяснила Аврора, чуть смутившись.

-Уроды, - сказала легат, точно гвоздь вколотила. – Никакой чести.

-Кто нам попался? - я указал на один из трупов в черной броне. Вопрос самый насущный – на кого и какого хера мы напоролись? По плану отряд уже должен одолевать барьер Фабричной. Хотя с прибытием Авроры ситуация, надо полагать, немного упростилась.

-Седьмая бригада. Молодняк. Думаю, гвардия потеряла след Вихря и оставила их для подстраховки.

-Молодняк? - уловила главное Валькирия. – Значит есть, кто посильнее?

-Да, - мрачновато буркнула Эос.

-Хорошо, - оскалилась легат.

-Да? - напряглась Вторая. – И почему?

Вместо ответа Валькирия вскинула сжатый кулак и рявкнула:

-Легион!

Ответ слегка оглушил. Но пробрало по самое не балуйся. Я успел подзабыть, каковы легионеры в деле и уведенное, не скрою, порадовало. Если образно, действо напоминало схватку прожженной десантуры с опытными ВОХР. Есть конечно нюансы, но сейчас не о том.

-Пора, - выдохнула Эос. – Теряем время.

В считанные секунды завертелась карусель сборов. Легион органично впитал силы Вихря, и перегруппировавшиеся отряды вернулись на марш. Смена даже продышаться не успела – хотя Ива, состроив зверскую гримасу, успела присобачить мне на лоб пластырь.

-Молодец, девочка, - скупо похвалил Амиго, и медик зарделась алым цветком.

Крыса выпучилась в удивлении и была тактично выдернута из ступора Замесом. Я согласен с умником – встреча учителя и ученицы дело своеобразное в условиях ограниченного времени. Иве есть что рассказать и видно, как ей хочется рассказать, но мудрый Амиго выдержал дистанцию – в приоритете только боевая задача.

Смена в расширившимся составе пристроилась по флангу когорты и, экономя силы, сосредоточилась на ходьбе. Медлить командование не стало - в попытке компенсировать сроки задало приличный темп. Хотя далеко идти не пришлось - через пяток кварталов средней проходимости дорога вывела к изгибу ширмы. Метка «Корпухин Гриб» нашлась неподалеку – на небольшой площади высились останки памятника, волей катастрофы и впрямь напоминавшего кривой гриб. Гравировка на куске мемориала гласила «Корпухин С.В. – деяние…».

Аврора без подготовки прилипла к барьеру. У меня в горле слегка заскребло от нахлынувшей сухости, и функция успокаивающе встрепенулась. Все штатно, дорогой оператор, просто сука делай дело, да.

-Хороша, - проскрипел рядом Волш. – Нам бы такого проводника при схватке с Рипером…

-Отец, - одернул Амиго, поправляя свернутую плеть. – Соберись.

-Поучи еще, щенок, - фыркнул субедар. Танцор меланхолично покосился.

-Смена, - сказал я спокойно. – Готовность.

Колонна споро втягивалась в пробой. Селена с немой тоской провожала стройные ряды, потом перехватила мой взгляд и заледенела, демонстрируя настрой. В сознании бой и только бой.

Миновав ширму с последним отрядом, смена по указке Боло сместилась на 30-40 метров в сторону от дороги. Впереди послышалась скоротечная перестрелка и отголоски команд.

17 магистраль встречала ожившую легенду - Легион.

Я присмотрелся к окружению. Сектор и впрямь обжит слабовато – вокруг развалы материалов, чутка натоптанные тропы и груды строительного мусора, в которых успела обосноваться беднота. По направлению к Оси – картина чуть лучше. Видимая часть инфраструктуры выглядела более основательно, мало-помалу перерастая в приличную застройку. Туда девятая когорта и рванула, не жалея сил. Аврора и Эос со товарищами проорали что-то призывно-патриотичное. Как по мне, я бы предпочел иметь Первую Вихря рядом, но Ось распорядилась иначе. Командирам должно вести людей.

-Сюда, - Боло резко свернул на неприметную улочку.

-С нами? – оглянулся я на Амиго.

-Зачем спрашиваешь? – Безопасник чуть усмехнулся.

Замелькали дворы, повороты. Топот изредка беспокоил цивилов, рискнувших выглянуть на шумок и столь же резко ретировавшихся при виде бегущих вооруженных людей. Справедливости ради, скорость продвижения слегка хромала – в такт ковылянию раненного тощего. Но боец держался под бдительным надзором Ивы.

-Ждем, - вскинул руку Боло. Селена и Пробой технично притерлись к стенке, выставив шмалабои на контроль проулков.

Чутка отдышались, закинувшись био. И послушали нараставшую стрельбу, что растекалась валом вдоль 17 магистрали. Схема работала – в ближнем радиусе ни малейшего намека на черные униформы, хотя местность уже далеко не трущобная. Насколько помнилось, патрули здесь дело привычное – гвардейцы любили пестовать средний класс ничуть не меньше, чем гонять отбросы.

-Пора? – встрепенулся Пробой, когда за домами грохнуло особенно сильно. Прям стены дрогнули, запуская облачка пыли.

Темп немного сбавили, проявляя разумную осторожность. Как говорится – сперва выгляни из-за угла, и только потом рви жопу. Но город в лице цивилов притаился за крепкими дверьми и засовами, оставив опустевшие улочки боевым действиям. И верите, нет, хотелось уже стрельнуть, чтобы притупить звон нервов. Когда неминуемое неприятное долго не случается, становится еще неприятней.

Над 17 магистралью пространство уже просто ревело, подсвечивая вспышками серое небо. Валькирия и впрямь расстроилась.

За рядом зданий, напоминавших опрокинутые пеналы, нашлась улочка, выведшая команду к незамысловатому кованному забору, за которым виднелись строения технического плана, что кубиками примыкали к глыбе Цитадели. Бойцы невольно задрали головы, смотря на белесый столб энергии, венчавший композицию. Гул давил ритмичной пульсацией, заставляя тела сжиматься. Мощь Оси подавляла, спорить не стану.

-Смена №7! – рыкнул я. – Нас ждет работа.

-Могешь, - буркнул Волш.

Гляжу, Танцор по другую сторону забора уже завертелся юлой, тыкая оружием в потенциальные угрозы. Через десяток секунд к нему присоединились остальные. Для справки – тощего, не мудрствуя, перебросил умник, заработав на исходе емкую недобрую фразу.

-Контроль, - приказал я.

На прицеле ноль целых хрен десятых. Только безмолвные стены, асфальт и эхо канонады. Боло не рефлексируя метнулся к зданию цитадели, сходу углубившись в незамысловатый лабиринт проулков.

Минут через десять смена достигла металлической двери, заглубленной на спуске в цокольный этаж. Пройдешь мимо и не заметишь – стертые ступени, небольшой козырек и мутное полушарие светильника над створкой не вызывали интереса.

Из двери, на шум, высунулся растрепанный мужичок средних лет и выдал облегченный вздох на десяток секунд. После затараторил:

-Быстрее, быстрее, быстрее!

-Что с охраной? - перебил Боло, сбежав по ступеням.

-А куда же без нее… Постараемся пройти, - мужичка мелко потряхивало. – Но вы лучше готовьтесь…

В сухом остатке, считаю первичную фазу удавшейся. Смена в цитадели - святая святых Первой сестры и по совместительству управляющего контура композитория. Дело за малым – одолеть дорогу к машине. Ну или к первому советнику Августу, что вероятнее.

-Проведешь, Як? – Боло вцепился в плечи мужчине. – Проведешь? Ты узнал то, что просили?

-Как там Аврора? - дернулся Як.

-Жива, - отчеканил мятежник.

-Это хорошо, да, да, - покивал камрад. – Я проведу, конечно, проведу. Претор в первом машинном зале.

-Уверен? - надавил я, вступая. Чет мнется товарищ, отдавая вожжи страху.

-Час назад был там, - быстро ответил мужичок. – Я мониторил систему…

-Веди, - сказали мы с Амиго хором.

В небольшом зале, куда вывела дверь, воздух отдавал стылой горечью. Холод склепа, замешанный на машинной смазке. Хотя помещение пустовало – пару приземистых контейнеров у дальней стены не в счет. Глазам не за что зацепиться, а значит точка проходная.

Вот смена и прошла, чуть оживив обстановку горячечным дыханием. За первым залом последовал второй, третий, коридоры сменялись комнатами, а комнаты – коридорами. Дизайн отделки отдавал техногенным минимализмом и даже хуже - носил следы запустения. Немного барахлишка, накрытого чехлами и слоем пыли, лишь подчеркивало, насколько глубины цитадели не востребованы массами. Прям диссонанс с ролью, отведенной главной святыне черных. Либо опять неполная информация.

-Почему так пусто? - не выдержал Замес.

-Технические помещения, - ответил Як.

Ответ на двоечку. Не поверю, что в рассвет операторской службы здесь царила тишь да благодать. Некоторые остаточные крепления, что успел рассмотреть, подразумевали наличие крупногабаритного оборудования, ныне растворившегося в неизвестности.

А затем стало не до наблюдений.

Одолев пару пролетов крутой лесенки, дребезжавший под сапогами, ворвались в коридор, подсвеченный лампами, и почти столкнулись с группой охранки, мчавшейся по зову долга. Техник успел нырнуть, кубарем врубившись в стенку, и Амиго с батей почти синхронно распустили Плети.

Искристо шаркнуло, срывая отделку. И враз прорезался звук, наполняя пространство криком.

Я продернул гвардейца назад - в объятия гео, и подловил второго в момент поднятия оружия. Сбил руки и коротко полоснул по яремной. Еще один толчок и новая цель, заливавшаяся матом.

-Селена, блокируй!

-Возьму! – взвизгнула Крыса.

Плети в умелых руках – страшная штука, признаю. На патрульных броники облегченного типа, в которых полно уязвимых мест. Да и сами черные без году неделя из академии – больше орут, создавая видимость осознанной защиты.

Тощего подвела раненная нога – боец неловко споткнулся, пытаясь перехватить вражину, и заработал попадание из пистоля. После чего взвыл на повышенных и вцепился в блажившего противника мертвой хваткой. Мелкая завизжала, спеша на помощь.

Выстрелы эхом прокатились вдоль коридора. Хреново, если что - кто надо не услышит, а вот плохиши могут сделать выводы.

Крыса врезалась в стену, оставляя кровавый отпечаток, и на мгновение замерла, разевая рот в попытке вздохнуть.

-Щас!! – Пробой смел черного, и они покатились по полу.

Хаос? Почти.

И раз стреляли… Верный автомат пока за спиной, а вот пистоли удобно легли в ладони. Заворачиваясь в маневр, я отработал пять выстрелов по разным векторам. Успел еще пропнуть в брюшину задохнувшегося гвардейца и словил удар в плечо, после чего отпал рядом с мелкой.

-Работай, девочка, - успел прохрипеть.

Издали слышен подозрительный топот.

-Шест!

-На пол! – голос умудренной опытом Селены перекрыл крики.

Некоторая часть коридора после выстрела Пугала перестала существовать как данность.

Первым, что я услышал, было злобное шипение Танцора, выкручивавшего черному голову:

-Мразота без ритма.

Что называется, обосрал, так обосрал. Я толчком оторвался от пола и укоренился по вертикали:

-Статус.

-Хреново, - послышался лаконичный ответ Ивы.

-Что за доклад? - встрепенулся Амиго, присматривавшийся к завалу коридора.

-Я смогу, - объявила Крыса, и Шест поддержал ее мычанием.

Выглядели бойцы не ахти. Но слово сказано - смогут, значит смогут. Хотя через секунду обозначилась другая проблема – провожатого зацепила шальная сталь и теперь он бледнел у пристенки, зажимая окровавленный бок.

-Идем.

Возможно, в сознании Яка что-то перемкнуло или он сделал осознанный выбор, но следуя за ним, отряд достиг интерьеров, облагороженных дорогой отделкой и символикой гвардии. Прям чувствовался парадный маршрут для великих мира сего.

-Ты уверен? – среагировал первым Боло.

Определенные сомнения есть – на контрасте с оставленными служебными помещениями акустика доносила отголоски команд и недобрый лязг металла. Як сделал попытку закатить глаза и был тут же простимулирован Ивой, раздававшей раствор как горячие пирожки.

-А, - сказал техник, выводя группу за очередной изгиб коридора.

Эмоция небогатая, но объяснимая. Смена попала в зал-приемную, где присутствовала аляповатая бюрократическая атрибутика, свойственная месту, в котором просящие ожидали благоволения войти и припасть. А еще там же нашлась четверка гвардейцев при параде – подле двустворчатой двери.

-Зал совета, - сказал Як с явным и непонятным удивлением.

А и хрен с ним. Я кивнул тощему – пусть смена постучит.

Тяжелый шмалабой, эксклюзив от безвестного сборщика, дорвавшегося до репликатора, не просто постучал, а смел охранку, выбил двери и слегка покуролесил внутри. Грех не воспользоваться, что называется – сейчас мне и Совет подойдет.

Вошли не представляясь, застав аутентичную картину. Побитая обстановка, десяток человек, замерших в разных позах у овального стола, два трупа в униформе и сизые ленты дыма от чадившей меблировки.

-Совет? – уточнил я у Боло.

Боец немного ошарашенно кивнул.

-Все?

Отрицательное мотание.

Один из мужчин – низенький, худощавый, облаченный в серый ладно сидевший костюм - очнулся и, состроив грозную моську, рыкнул:

-Я Регион Один, вы суки силь…

Декомпилятор прервал речь и заодно слизнул дернувшихся клевретов главного торговца. Вот и свиделись, что называется.

-Еще вопросы? - уточнил я.

Кто-то начал подвывать.

-Я разберусь, - субедар Волш выступил чуть вперед. Кивнул мне и добавил: - Опыт есть.

Сделав секундную паузу, заскрежетал:

-Город под контролем Легиона.

-Какого нахуй ле…? - проявили смелость в правящей клике.

Волш шмальнул с бедра, отправив говорливого в кульбит - со стула к панорамному окну, и пояснил:

-Шестого.

Думаю, задерживаться не стоит. Чуйка и функция нехорошо подвывали на пару, требуя действа. Необходимо решение – возможно, не самое простое:

-Смена на усиление субедару, - отдал я приказ. Главное не дрогнуть голосом. – Волш выжми ублюдков по полной. Амиго со мной.

-Командир, - прозвучало хриплое многоголосье.

-Выполнять! - Я не глядя ткнул в Яка, старавшегося стать незаметным. – Веди! Живо!

-Тут рядом, - вздрогнул мужчина. – Рядом… да…

Дорога и впрямь вышла короткой. Первый машинный зал обнаружился уровнем выше и коридором дальше. Что характерно - никакой охраны. Просто чуть приоткрытая дверь и гул машин, чья пульсация била в такт сердцу.

-Джимми, - Амиго коснулся моего плеча и притормозил. – Почему так мало охраны?

-Как проще всего достать врага? – спросил я с усмешкой.

Безопасник понимающе прищурился:

-Сделать так, чтобы он пришел к тебе сам.

-Так не будем заставлять ждать.

И мы вошли.

Первый машинный зал почти не отличался от операторской зоны, виденной в Грозовом Форте. Чуть больше масштаб, чуть больше оборудования, чуть больше экраны, вмонтированные в стену. И даже, сука, Ось не видно, на что, каюсь, рассчитывал. Слышно – да, но хотелось бы узреть.

-Итак, - раздалось от пульта.

Если что, людей, начинавших драку словом «итак», я недолюбливал. От сплетения машинерии отделился высокий грузноватый мужчина в незамысловатой темной униформе без знаков отличия. Брюнет с обильной проседью, лицо слегка оплывшее, но в чертах еще видна недюжинная воля. И, пожалуй, конец описания – нет в преторе чего-то сверхординарного, цеплявшего взгляд с первых секунд. Просто человек. Есть флер адхар, но из-за близости к Оси трудно определить консистенцию.

-Тратит слова, - шепнул Амиго, медленно скользя рукой по рукояти плети. – Лучше пристрелить.

Согласен полностью. Другое дело – иных источников информации у меня нет и не будет. Сучья дилемма.

Август поднял руку и продемонстрировал мне тыльную сторону правой кисти, на которой хорошо видна немного усложненная операторская метка:

-Не покажешь свою?

Я показал. Средний палец.

-Ребячество, - снисходительно фыркнул претор. Он остановился подле шкафа непонятного прибора, чуть привалился к кожуху и обозначил позу легкого любопытства: - И как тебя угораздило?

-Колодец Шаньяты, - ответил и сам себе попенял. Веду диалог с противником?

-Ясно, - кивнул претор. – Если что, эти хреновины очень надежные, почти вечные. Но без надлежащего обслуживания и вечность ломается. Должно быть ты влип в стазис поле по полной. И сколько пробыл? Погоди, не отвечай.

Август отшагнул к расположенному рядом пульту – одному из, как говорится - с легкой усмешкой посмотрел на вскинутое оружие и сказал:

-Прежде чем начнем, позволь удовлетворить мое любопытство. Так мало удивительного осталось среди осколков… - Он пригляделся к чему-то на пульте. – Ага, примерно лет 50-60 в поле. Неплохой задел для стазис-основы. И вот ты вышел, нашел машину и что дальше? Прям рванул сюда на всех парах?

-Вроде того, - Автомат я не опустил, ведя прицелом за легкими движениями противника.

-Не хочешь обнулиться, - констатировал претор. Сука.

-Вроде того.

-Угм. О директивном задании спрашивать не стану. Понятно и так, - Август пожал плечами.

-Джимми, - одними губами произнес напряженный Амиго.

Сам понимаю, братишка, что пора уже стрелять.

-И ты, наверное, понимаешь, ради чего все это? – не унимался претор. – Или допуск не тот?

-Что такое Аади? – спросил я, прежде чем осознал.

-Отличный вопрос, – порадовался мужчина. – Вся информация, необходимая тебе, прямо здесь, на экране.

Он ткнул пальцем в пульт.

-Я даже отойду. Просто посмотри.

«ОПЕРАТОР»

«УГРОЗА»

«ОПЕРАТОР»

Претор отступил на несколько шагов и развел руки в миролюбивом жесте. Фальшивый насквозь, уже вижу. Но желание получить ответы прям режет по живому. Поэтому да – подойду и прочту.

Текста на экране не то, чтобы много. С десяток абзацев, выполненных в фирменной машинной стилистике. Зеленоватые строчки на черном фоне - обманчиво простые. Я прочел. Подумал и прочел еще раз. Затем медленно повернулся к первому оператору.

«ОПЕРАТОР»

«ОШИБКА ДОСТУПА»

«ОПЕРАТОР!»

-Прикинь, - сочувственно покивал Август. – Всеобщий, Аади, всеблагая цель. А на деле - просто сраная свалка миров. Техногенные катастрофы, природные катаклизмы, Армагеддоны всех мастей, что делают мир не жизнеспособным. Но зачем пропадать добру? Аади создают жизнь, но также легко ее отбирают, когда мир стремится к концу. Аква, Гео, Аэро и Пиро – первоэлементы, добытые в мертвом мире и должные послужить новой жизни. Долбанный круговорот, созданный Всеобщим и поддерживаемый системой. Умирающие миры дробятся на осколки, помещаются в стазис и поступают на переработку в порядке очереди - вроде как добрая хозяйка достает фарш из морозилки. А люди, что ненароком выжили и угодили в мясорубку - это…

-Флуктуация, - буркнул я помимо воли.

-Да, - воодушевился Август. – Случайность, подлежащая стиранию. Не знаю, кто были те операторы, что решили пожалеть выживших и дать им шанс, и в чем причина такого решения, но они изменили порядок. Созданные подсистемы ИИ – «Сестры» - перехватили управляющий контур и ввели новый порядок. А дальше случился машинный парадокс – система обнулила операторскую службу и вынуждена была уйти на консервацию, потому что протокол отдавал приоритет решений операторам. И никак иначе.

Амиго чуть опустил оружие.

-Теперь спроси себя, - с нажимом сказал претор. – Оно стоит того?

«ОПЕРАТОРСКАЯ СЛУЖБА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ СКОМПРОМИТИРОВАНА»

-Не, конечно, спасибо всем тем, кто дал людям шанс и все такое, - ответил я охотно. – Но вопрос в другом.

-В чем? – наконец-то искренне удивился оператор Август.

-Ты просрал хорошую задумку.

Мы атаковали одновременно. От претора плеснуло жаром - алые всполохи, быстро наливаясь белизной, устремились к цели. Воздух зашипел, искажаясь, образы поплыли знойным маревом.

Амиго попытался выстрелить и вынужденно ушел в бросок, закатываясь за приборные стойки. А я просто остался на месте. Пиро развернулось, подхлестнутое функцией – вцепилось в пламя и уперлось, не пропуская. Никакой эстетики боя – два оператора просто сшиблись бычками, толкая воздух, а между ними ревела белесая стена, отвоевывая сантиметры то в одну, то в другую сторону.

«ОПЕРАТОР»

«КОНТРОЛЬ»

Иди в жопу железная. С тобой отдельный разговор.

В груди ширилась пустота и, как не парадоксально, - холод. Сколько еще выдержу - хрен знает, но не думаю, что долго.

Собрался, Джимми!

Выстрел прозвучал тихим хлопком. И стена пламени дрогнула, смещаясь в сторону Августа. Вслед за вспышкой я почувствовал, как исчезло давление на тело, и невольно занырнул клювом, неэстетично грохнувшись.

Десятью метрами левее меж аппаратных стоек проявился сильно подкопченный Амиго, исходивший дымком. Он активно целился в багрово-черную кучку, что нашлась неподалеку от меня. Претор чуть покашливал, сыпя капельками крови.

-Больно, - объявил он.

-Джимми? - прохрипел Амиго.

-Погоди… погоди чуток… - Я с трудом поднялся. Тело точно ватное – ни одной сраной искорки. – Советник может еще пригодиться…

«ОПЕРАТОР!»

«КОНТАКТ!»

Да знаю, знаю. Директивное задание не ждет. Но есть вопросы, да… Вот только тело буратинкой топало к ближайшему пульту и срать хотело на мнение оператора.

-Джимми?!

Я прохрипел нечто невразумительное и воткнул ладонь в сенсорную стойку.

Монитор зарябил от помех. Но строчки еще читаемы:

«Первая Сестра… Первая Сестра… Первая Сестра…»

«Ошибка»

«Блокировка»

«Считывание данных»

-Ами… - Чет с голосом нелады.

«Загрузка первичного протокола»

«Перезагрузка управляющего контура»

И все резко прекратилось – меня, кроме шуток, даже отодвинуло от пульта. Контакт прервался, возвращая контроль. Я чутка расфокусировано посмотрел на Амиго, который обнаружился рядом – целился из шмалабоя в голову бедного оператора и мучился выбором. А я полагал, что примет решение быстро.

Полотно текста на экране мы прочитали одновременно. Переглянулись. И я улыбнулся.

Безопасник поморщился, но мгновенно справился с эмоцией.

Претор Август неожиданно тяжело засмеялся, отхаркивая сгустки крови:

-И что теперь оператор? А?

Я выстрелил навскидку, потратив две пули. Все же крепкий старичок – не отнять.

-Легкой дороги, брат. – Я протянул руку. Амиго чуть помедлил и ответил на легионерское приветствие. – Призрак выполнил работу.

-Призрак?

-Не заморачивайся. Работы еще полно – когда Валькирия пробьется, а она пробьется, надо будет удержать цитадель. Совет пойдет на уступки, главное грамотно раскрутить. Ну и еще та по мелочи. Понимаешь?

-Да.

-Тогда поспеши.

Оставшись один, я чутка подумал и еще раз перечитал последние строчки машинного сообщения.

«Глобальная утилизация запасов»

«Для инициирования требуется прямое подтверждение действующего оператора»

«Предписание первичного протокола»

«Прерывание функционала»

«Ожидание»

Забавно, машина – тот, кто тебя проектировал и впрямь озаботился ролью операторской службы.

-Ты так и не поняла Железная? - спросил я ровно.

На экране замельтешило одно слово:

«Обнуление. Обнуление. Обнуление»

-Я Джимми.

Чуть щелкнул по шарику декомпилятора.

И обнулился.

Окончание главы 21)

От автора: Прочтите Эпилог)