Пари на дракона. Истинные сердца (СИ)

Глава 15. Душа наизнанку и внезапные идеи

Кара Тэлль, четыре дня спустя

Мы снова в библиотеке. Вокруг почти никого, ведь обед студенты предпочитают проводить в столовой. Но для нас с Рейвом и Миррой это единственное время, когда можно спокойно продолжить составление доклада о демонах.

Последние три дня так и проходят. В первый день к нам ещё пытались присоединиться остальные, но быстро махнули на это дело рукой. Лери было до одури скучно, а потому она стала составлять компанию Клео. Последняя с диким энтузиазмом взялась за подготовку нашей с Рейвом свадьбы. А я что? Я только рада отделаться от такого нервного занятия. Армониан периодически появлялся, но был больше занят слежкой за леди Миллат, которую, как и обещала Арабелла, оставили для контроля подготовки столь грандиозного события.

Коротко говоря, все при деле. И все нервно ждут следующего шага кукловода. А его всё нет и нет. Может, и вправду это Кайрис?

После событий в лекарне мы успели проводить императрицу. Сцена прощания выдалась очень трогательной и крайне смущающей для Арма. Арабелла всё никак не могла отпустить своего любимого сыночку-корзиночку. Вместе с её величеством отбыли и Арлея с Ильке. Вспоминая Эрто, я невольно ощущаю учащение сердцебиения. Мой бывший жених уже не выглядел таким потерянным, каким я видела его в подвале. Но и стальной уверенности в его глазах больше не читалось. Он будто начинал новую жизнь, и я искренне желала ему найти своё счастье.

Следом за Арабеллой отправился и Андреас. Несмотря на уговоры матери, Миллат-младший решил искать свою судьбу на фронте. И эта решимость укрепилась, стоило только Пелагее появиться в холле. Сцена, конечно, вышла несколько комичной: удирающий в портал Андреас и княжна, отчаянно пытающаяся перехватить горе-жениха.

Но в то же время мне стало немного жаль что лису, что алмазного дракона. Совсем немного. Ровно до тех пор, пока Пелагея не сорвалась на ни в чём не повинном Ведагоре. Якобы песец виноват в том, что её жизнь полетела всем оборотням под хвост.

Последними отбывали лорд Греаз, Кайрис и Старла. Отец Рейва договорился с Алдертом о переправке найденных альв прямиком в академию. Здесь я должна буду их осмотреть и по возможности привести в чувство. Ректор долго сетовал на то, что защитный периметр Илларии из-за этих многочисленных порталов уже больше похож на крупноячеистую сеть, чем на монолитный полог; и проще и вовсе его снять, чем тратить магию на поддержание бесполезной преграды.

— Вам ещё долго? — спрашивает Мирра, молитвенно сведя брови.

Одна её рука лежит на страницах энциклопедии магистра Брюгвера, другой принцесса рисует какой-то пейзаж в художественном планшете. А мы с Рейвом в это время списываем тезисы из раздела о проклятых драконах.

— Потерпи чуток, — не отрывая взгляда от страниц, бормочу я. — Сегодня точно с докладом закончим.

— Надо было сделать, как предложила Ларика, — вздыхает Мирра, возвращаясь к своему развлечению. Рисование всегда помогает принцессе восстановить равновесие. Вернуть спокойствие.

— Никто не будет сцеживать твою кровь. — Рейв тоже не поднимает головы, вчитывается в строчки параграфа, который я выделила ему. — Это негигиенично, и нас могут обвинить в нанесении вреда королевской персоне.

— Да поняла я, поняла, — вздыхает Мирра.

— Как ты себя сегодня чувствуешь? — как бы между прочим интересуется Рейвард. Поддевает пальцем страницу, показывая, что надо бы перелистнуть.

— Как и все предыдущие дни — отлично, — спокойно отвечает подруга. — Мне кажется, ты ошибся. Кукловод на меня не нападал.

— Или обожрался настолько, что ему пока подпитка не нужна.

— Даже если и так, надеюсь, ему моя демоническая энергия изжогой вышла! — чуть раздражаясь, цедит Мирра и открывает нам новый параграф.

За прошедшее время принцесса кое-как приняла новую для неё реальность. Как, впрочем, и все мы. В конце концов, одной разрушенной легендой больше, одной меньше. Факт остаётся фактом — правителям стоит задуматься о написании совместных учебников по истории. С учётом горькой и больной правды.

Единственное, с чем Миррали отказывается смириться, — это игнорирование со стороны отца. Она ежедневно пытается связаться с ним, чтобы услышать правду уже от него. Но Владыка, как и император Валестии, недоступны. От ректора мы слышали, что обстановка на фронте всё хуже и хуже, противник будто взбесился и наступает на всех направлениях. Пришлось даже снять часть охраны Илларии, чтобы усилить войска союзников.

Задумавшись, я прикусываю губу. Мыслей столько, что они скачут друг за другом, как Шушарик за своими янтарными

«монархинями». И каждая — от атаки демонов до предстоящего лечения истощённых альв — вызывает у меня новый виток паники. Последнее, пожалуй, пугает гораздо сильнее остального. Уж слишком большая ответственность ложится мне на плечи. А вдруг не получится?! Я же училась использовать дар только для обуздания растений.

— Кара, — тихо зовёт Рейв, вырывая меня из размышлений. — Всё в порядке? Ты что-то нашла?

Вздрагиваю и перевожу взгляд на Греаза. В его голубых глазах — лёгкое беспокойство, и я спешу успокоить мужа:

— Нет, просто задумалась. Мне немного страшно, что я не оправдаю ожидания Старлы и остальных.

— Всё будет хорошо, — с нежностью говорит Рейв и, протянув руку, сжимает мою ладонь. — Спорим?

Вижу мягкую улыбку на его губах, и меня словно отпускает. Встряхиваю головой и уже собираюсь вернуться к записям, как взгляд выхватывает Ларику. Сестра открывает дверь в библиотеку, видит нас и тут же скрывается за порогом. Убегает.

Она вообще в последнее время старается избегать нашей компании. Особенно если рядом маячит Арм.

— Рейв, допишешь? — прошу я Греаза, вставая и двигая к мужу свои записи. — Мне надо отойти.

— Да, конечно, — соглашается тот.

Сразу понимает причину моего ухода и уточняет:

— Помощь нужна?

— Нет, думаю, с сестринским разговором по душам я справлюсь. — Быстро целую его в губы и под пристальным взглядом принцессы направляюсь к выходу. — У тебя потом тренировка с Ноктисом? — Обернувшись, я получаю кивок от Рейва. — Тогда увидимся на ужине!

Выбегаю в коридор и оглядываюсь. Рыжий хвост замечаю мелькающим в толпе праздно шатающегося народа. Направление Ларики вызывает недоумение: она бежит не к учебным классам или спальням, где их разместили вместе с бабулей. И я даже предположить не могу, куда несёт эту стрекозу. Поэтому оптимальным планом становится просто слежка. Куда-то ведь она меня приведёт?

В погоне пробегаю по коридорам, отмечая, как меняется Иллария под чутким присмотром бабули. Вымытые начисто окна обзавелись невесомыми занавесками. Многочисленные растения, при бывшем завхозе готовые отдать богам души, радуют взгляд сочной зеленью. Да даже лавочки в коридорах обзавелись миленькими подушками!

На очередном повороте резко притормаживаю и принимаюсь маневрировать, прячась за спинами студентов. А всё потому, что в большом зале Клео и Лери проводят репетицию свадебного концерта. И не будь с Бетье нашей Валейт, я бы забеспокоилась. И возможно, даже проявила бы инициативу, взяв подготовку к свадьбе в свои руки. Но в таланте Лери я уверена, а потому стараюсь проскользнуть мимо этой парочки незамеченной.

Тем более я почти теряю из виду Ларику. Шустрая стрекоза спускается всё ниже, приводя меня в недоумение. И чем дальше мы идём, тем выше поднимаются мои брови.

— Да ладно! — удивлённо шепчу я, когда Лара юркает в проход, ведущий к гроту со Светочем. — Ты чего удумала?!

Спешу нагнать сестру. Зная её любознательность, боюсь, она может учудить такую катастрофу, что ни один династический брак не спасёт союз драконов и альв. Не знаю как, но Ларика умудряется оторваться от меня. Благо проход больше не ветвится, и ошибиться с конечной целью я уже точно не смогу.

— Стой, — на очередном повороте меня притормаживает караульный, выставленный для охраны реликвии.

— Да они, похоже, вместе, — зевает второй боец и кивает на драконью брошь на моём плече. — Императорские приближённые.

Мужчина, остановивший меня, внимательно осматривает подарок Рейва и едва заметным движением головы пропускает.

— Спасибо, — искренне благодарю я, вознося молитвы богам за быстрое решение проблемы.

Но радуюсь я рано. Буквально через несколько шагов натыкаюсь на странную аномалию в скальной гряде. Совсем незаметная, на неё не обратишь внимание. Я бы и прошла мимо, если бы не почувствовала знакомое покалывание магией. Словно совсем рядом копошится Шуш.

Остановившись у стены, укрытой растениями и странными нитями, я аккуратно поддеваю завесу.

— Ох ты ж… шушарик плодовитый! — по-прежнему шёпотом восклицаю я, во все глаза наблюдая за моим питомцем.

И его гаремом! Шушарик, бабочник эдакий, устроил настоящее гнездо прямо неподалёку от драконьей святыни! Просторная выемка в горной гряде заполнена тусклым светом, который излучают те самые янтарные монархи, которых так любит Арабелла. Бабочки оборачивают в пушистые коконы серебристо-янтарных гусениц. И всё это происходит под пристальным вниманием шушарика. Мотылёк важно вышагивает вдоль рядов, то и дело поправляя цветочные лепестки на лежанках под коконами. Подозреваю, что подстилку Шуш сделал из той самой розы Илларии, которую я так кстати вырастила ранее.

— Шу-у-уш, — выдыхаю я.

Стараюсь позвать спокойно, но получается угрожающе.

Мотылёк вздрагивает и оборачивается ко мне. Его многочисленные жёны замирают и, бросив свои дела, сбиваются в кучу в дальнем углу выемки. Сам же Шуш бросается ко мне.

— Шуш-у-уть, шушу-шу-у-уть!

Он поднимает на меня свои крупные глаза, в которых я чётко читаю мольбу. Отец крылатого семейства пытается разжалобить меня и заставить идти дальше.

— Да я всё понимаю. Но ты мог бы устроить своё гнездовище в менее провокационном месте. — Злиться на мотылька я не могу, но пожурить его всё равно надо. — А если леди Миллат тебя тут увидит? Опять выдумает какую-нибудь гадость.

— Шуш.

Шушарик машет головой. Касается моей ладони лапкой, и в голове тут же проносится мимолётный образ. Охрана не пускает Валентину к Светочу. Личное распоряжение лорда Греаза.

— Ладно, — выпав из краткого транса, смиряюсь я. — Живите уж.

Похлопываю малыша по перистым усикам и умиляюсь от того, как счастливо он жмурится. Вроде бы недавно был совсем малышом, с рук моих не слезал. А уже семьёй обзавёлся. Бросаю последний взгляд на группку бабочек и опускаю маскирующую гнездо завесу. Пускай плодятся. На радость Арабелле и драконам, для которых шушарики священны.

Дальше дорога проходит без приключений. Я вхожу в грот в полной тишине. С последнего посещения пещера ещё больше заросла. Среди густого мха и травы пробиваются цветы и совсем молодая поросль клёнов. Оглядывая эту красоту, не могу сдержать улыбки. Ведь всё это породил мой дар. Наш с Рейвом союз.

Веду взглядом, пока не натыкаюсь на Ларику. Сестра сидит на возвышении у самого Светоча. Рядом с Ларой разбросаны какие-то книги, записи и инструменты. Это настораживает. Не уверена, что Алдерт будет рад экспериментам с драконьей святыней.

— Лара?

Подхожу к сестре и, благодаря ковру изо мха, делаю это бесшумно.

Сестрица вздрагивает, поднимает на меня ошарашенный взгляд. Но всё моё внимание приковывается к браслету в её руках.

Оберег от привязки. Тот самый, который носила я. И который забрала бабуля, когда он перестал быть мне нужным.

— Лара, что это значит?

Стараюсь говорить спокойно, но сердце против воли ускоряется. От волнения даже горло пересыхает, и я нервно сглатываю.

— Ты с кем-то контактировала?

— Что? — Ларика густо краснеет, а в следующее мгновение вскакивает и с гневом смотрит на меня. — А тебе какое дело?

— Лара!

Сурово смотрю на неё, чувствуя, как от страха за сестрицу сердце уже не топчется в чечётке, а, наоборот, замирает.

— Это Арм? У тебя была первая привязка к Арму?

По тому, как испуганно расширяются зрачки Лары, я всё понимаю. Прикрываю глаза и медленно, с усилием выдыхаю. Да что ж такое!

— Кара, ничего у меня с этим патлатым не было. — Сестра пытается говорить насмешливо, но я слышу нервную дрожь в её голосе. — Я просто…

— Что? — не давая ей договорить, спрашиваю я. — Что ты просто?!

Голос разносится под сводами грота, заставляя редких птиц выпорхнуть из укрытий. Светоч, будто чувствуя нервозность обстановки, недовольно вспыхивает. И это приводит меня в чувство. Ларика — маленькая запутавшаяся девчонка. Мне не орать надо, а, как и планировала, поговорить.

— Лара, я тебя очень люблю…

— А потому чуть что — сразу в ор?

— Прости, — искренне произношу я, глядя в родные глаза. Сестра поджимает нижнюю губу, которая то и дело трясётся.

— Прости, я просто очень за тебя переживаю.

— С каких это пор? — фыркает Ларика.

Отворачивается, как делает это всегда, когда ей не нравится направление разговора. И обычно я уходила, злясь на взбалмошную сестрицу. Но сейчас то ли привязка с Рейвом помогает мне воспринимать чувства Лары, то ли я изменилась. Сейчас я отчётливо ощущаю эмоциональную бурю внутри сестры. Обида, застарелая тоска и чувство безысходности — это травит не только душу Лары, но и меня кусает.

— Ларика, я…

Замолкаю, понимая, что, если скажу банальную чушь о постоянном беспокойстве за её судьбу, нагло совру.

— Вот то-то и оно, — снова фыркает сестра. — Не особо ты за меня переживаешь. Только когда мои поступки напрямую тебя касаются. Ни тебе, ни родителям — вам дела до меня нет, пока я удобная. Лара, не чуди. Лара, не лезь. Лара, не сейчас. — Она резко оборачивается ко мне и с укором смотрит мне в глаза. — Я не знала, как мне бороться со спонтанным призывом животных, но все беспокоились только о тебе. У Кары такой опасный дар, нам нужно беречь и хранить её, — явно передразнивая маму, кривляется Ларика.

Снова отворачивается и отходит к своим разбросанным книгам, принимается собирать их в стопку.

А я молчу. Просто потому, что сестринские откровения проливаются на меня ледяным дождём. Я никогда не смотрела на ситуацию с её стороны.

— Ты пойми, я на тебя зла не держу, — деланно буднично произносит Лара. — Всё понимаю, быть единственной альвой Жизни и прятать свой дар, боясь больших злых драконов, — та ещё судьба. Но, пожалуйста, не читай мне нотаций. Не сейчас. Ты просто не имеешь на это права. Бабуля — да, а ты — нет. Да и родители тоже.

Кровь отливает от лица, когда я понимаю, что Лара не считает меня близким человеком. А я-то ведь да. Она моя сестра, как иначе?

Прохожу к Ларике и присаживаюсь рядом, принимаюсь помогать со сборами.

— Зря ты так думаешь, — тихо говорю я, подавая сестре книгу.

На секунду встречаюсь с ней взглядами. В глазах Лары ни намёка на скепсис. Она будто ждёт, что я смогу убедить её в обратном.

— Ты всегда была важна для нас всех. Для меня, для родителей.

— Да-да. — Сестра еле заметно закатывает глаза и забирает у меня фолиант.

— Серьёзно! — с жаром возражаю я. — Вспомни! Отец не хотел отпускать тебя в школу, планируя оставить на домашнем обучении, как и меня. Именно мама настояла на твоей отправке. А все твои проделки? Помнишь хомяков, сожравших мамину коллекцию фиалок? Отец же прикрыл тебя, сказав, что это он экспериментировал с силой призыва. Или когда твой дар первый раз вышел из-под контроля, тебя всё равно не стали запирать дома. Знаешь почему?

— Родители не захотели заморачиваться с ещё одним проблемным ребёнком? Им было проще оставить меня в школе?

— Нет. — Качаю головой. — Лара, я убедила родителей, что ты сможешь справиться, взять магию под контроль. Что из нас двоих только тебе такое под силу. Ты сильнее меня, твой дар удивительный, и ты зря его прячешь. Я не хотела, чтобы ты жила моей жизнью…

— Но ведь у тебя было всё, — теряется Ларика. — Беспредельное внимание родителей, любые капризы тут же выполнялись.

Да даже в «Пацифаль» тебя отпустили!

— Возможно, это так выглядело со стороны. — Я вздыхаю. — Но для меня это была золотая клетка. Вроде бы всё есть, но силу применять нельзя. Друзей заводить нельзя. Прячься, прячься, прячься. В «Пацифаль» меня отпустили только из-за скандала, учинённого бабуленькой. Ларика, мне жаль, что тебе казалось, будто тебя никто не замечает. Это наш с родителями косяк. Но это не значит, что мне плевать на твою судьбу. На то, что с тобой происходит. Я очень переживаю за тебя. Не потому, что твои поступки как-то могут повлиять на мою жизнь. Нет. Я не хочу, чтобы ты испортила свою.

Какое-то время мы молчим, глядя друг другу в глаза. Чувствую, как щемит в душе, и подозреваю, что эти эмоции — не только мои. Уж больно похожие эмоции отражаются на лице сестры.

— Прости. — Первой не выдерживает Лара, бросается меня обнимать и стискивает с такой силой, что я даже слегка пищу. — Я такая эгоистка неблагодарная.

— Да я тоже хороша, — выдыхаю я.

Поднимаю руки и ласково поглаживаю сестру по спине. Тиски, сжимающие грудь, ослабевают, и на душе становится как-то чисто и свежо. Даже воздух вокруг словно становится чище. Какое-то время мы так и стоим, обнявшись, безмолвно общаясь и раскрывая друг другу сердца. А потом я вспоминаю, зачем вообще пришла к Ларе.

— Расскажешь, что произошло?

Сестра отстраняется и, прищурившись, уточняет:

— И кричать не будешь?

— Не буду.

Только Шестеро знают, каких усилий мне стоит произнести эти слова максимально спокойным голосом. Потому что знаю: повод наорать обязательно будет.

— Сядем?

Ларика взмахом руки предлагает мне занять место на её импровизированной исследовательской площадке. В ответ я лишь киваю и, когда мы усаживаемся друг напротив друга, выжидающе смотрю на сестру.

— Бабуля рассказала мне про привязки и её этапы, — начинает Лара, старательно отводя взгляд. Изучает светоч, мох под нашими ногами, ковыряет корешок ближайшей книги.

— И?

— Я поцеловала принца, чтобы проверить, как работает первый этап, — заявляет эта стрекоза, всё так же не глядя на меня.

— Что-о-о? — я не ору, напротив, скорее сиплю.

— Просто мне показалось, что он мне нравится…

— Тебе показалось?

— Ну, знаешь, сердце так странно ёкает в его присутствии. То ли симпатия, то ли инфаркт.

— Тебе едва восемнадцать исполнилось, какой инфаркт? — машинально отмечаю я, чувствуя, как всё внутри холодеет.

Она поцеловала Арма! Шестеро, мне нужно срочно поговорить с принцем. Не дай боги, он воспримет это слишком серьёзно и решит, что обесчестил мелкую. Мы едва-едва решили все проблемы с их с Миррой браком, а тут Лара влезла.

— Вот и я подумала, что Арм не настолько гад, чтобы вызвать у меня приступ. Значит, остаётся симпатия. У альв и драконов это либо привязка, либо истинность. Вот я и захотела проверить: а вдруг истинность?

— Ты с ним ещё и переспала?

Кажется, ещё чуть-чуть — и я в обморок упаду.

— Что? — натурально возмущается сестра. — С чего бы?

Смотрю ей в глаза и понимаю, что главного-то бабуля ей не сказала. Постеснялась, видимо. И теперь, похоже, просвещать сестру на тему быстрой проверки истинности придётся мне.

— Дело в том, что истинность проявляется либо после третьего контакта, вместе с окончательной привязкой, либо во время секса, — говорю, а мысленно костерю и маму, и бабушку.

Достаётся даже папе.

Никогда не думала, что придётся разговаривать с Ларой на столь интимные темы.

— А-а-а. — Сестрица понятливо качает головой, хотя у самой в глазах ошеломление. — Ясно. Она ненадолго замолкает, а потом, встряхнувшись, продолжает как ни в чём не бывало:

— Но ты зря волнуешься. Я бы не стала с ним спать. Это раз. Во-вторых, Арм меня оттолкнул. И столько гадостей наговорил, что я к нему теперь и на метр не подойду. Пижон высокомерный.

Вместе с облегчением меня захватывает и обида за Ларику. Её первый поцелуй, насколько я знаю, — и закончился таким фиаско.

— Что он тебе сказал? — Как ни стараюсь, а злость прорывается в голосе. Но, судя по реакции Ларики, мне это только на руку. Сестру будто прорывает:

— Что я слишком маленькая, что у него уже есть невеста. Что я, в конце концов, невоспитанная дикарка, и таких при дворе едят на завтрак. Он не может ответить на мои чувства, потому что испытывает тёплые чувства к Мирре. Что я найду себе кого- нибудь получше…

Под конец она и вовсе захлёбывается в словах и разводит руками, как бы показывая, насколько сильно негодует.

— Вау, — выдыхаю я и замолкаю.

В голове шаром покати. Будь на моём месте бабушка — она точно нашлась бы с ответом. А я не понимаю, как донести до Лары то, что Арм по факту прав. Она маленькая, и её поведение неуместно. Мы снова молчим, взгляд расфокусированно бродит по гроту. И в тот миг, когда я чисто машинально замечаю книжку по придворному этикету, лежащую в сумке Ларики, сестра снова огорошивает меня:

— И знаешь, вот как ни обидно мне, но ведь патлатый прав.

— Да?

— Да. Мне эта придворная жизнь на фиг не сдалась. Притворяться, лебезить, плести интриги — к Неведомому всё это. Я решила, что Иллария и драконы — не для меня. Буду поступать в «Ворви-Уш». С артефактами всё просто. Они не плетут интриг и не требуют от тебя унижений. Уважения — да, а подобострастие им на фиг не сдалось. Бабушка говорит, что у меня большой талант. Вот его применением я и займусь.

— Да? — ошалело лепечу я, пытаясь угнаться за мыслями Ларики.

Всегда поражалась её эмоциональному разгону от грусти до горячечного энтузиазма.

— А здесь ты тогда что делаешь?

Я окидываю взглядом грот, как бы намекая на нестыковку её слов с действиями. Если Иллария ей неинтересна, тогда что она забыла в самом её сердце?

— О-о-о, послушай, думаю, тебе это будет интересно. Мне лорд Фрёист разрешил провести некоторые изыскания.

Сестра тянется к стопке книг, выдёргивает с самого низа блокнот с записями. Книги рассыпаются вокруг, нивелируя все наши усилия по их сборам. Но Ларике плевать, она листает страницы и показывает мне какие-то расчёты и схемы:

— Видишь этот спектр? Я провела замеры излучения Светоча и вот этого браслета. Бабуленька дала мне его, когда услышала про поцелуй. Боится, наверное, что я с каким-нибудь драконом привяжусь.

— Думаю, она боится за этого дракона, — по привычке подкалываю сестру и получаю в ответ скептическую ухмылку. — Да я шучу. Что там со спектрами?

— Они идентичны, — с триумфом отвечает Лара и, видя моё непонимание, тут же сникает. — Это значит, что обереги изготавливались с применением осколков Светоча. Поэтому их так мало.

— И ты хочешь наладить производство новых оберегов? — осторожно интересуюсь я. — Вряд ли драконы на это пойдут, это же преступление против их святыни.

— Круче! — Ларика снова улыбается. — Я планирую скопировать спектр Светоча и создать артефакт, которому не будут нужны его осколки. Оберег, не оскорбляющий чувства верующих драконов!

— А сможешь? — спрашиваю я и, заметив, как свирепо раздуваются ноздри сестры, добавляю: — Всё-всё, верю.

Какое-то время с улыбкой смотрю на Ларику и искренне произношу:

— Я горжусь тобой.

— й, хорош. — Явно смущаясь, сестра прячет взгляд и принимается снова собирать книги, теперь уже в сумку, к энциклопедии об этикете. — Там работы ещё гора. Надо подобрать заменитель осколка. Конечно, в идеале подойдут алмазы, но это дорого. Ещё нужно просчитать градусы преломления, вероятности срыва… Короче, очень много шансов, что у меня ничего не получится.

— Получится, — заверяю я. — Потому что это ты. А ты у нас гений, помнишь?

Я тянусь к сестре и снова приобнимаю её. То, что она предложила, — спасение для наших народов. Мы сможем жить бок о бок, больше не боясь навредить друг другу. Моя сестра и вправду гений.

— Если ты не прекратишь, у меня случится передоз сестринских нежностей, — грубовато бубнит Лара, но я понимаю, что это она по инерции.

В глубине души сестра счастлива. Просто ей непривычно. Впрочем, как и мне. Но я безумно рада, что мы поговорили. Что она подпустила меня к себе. И что теперь мы лучше понимаем друг друга.

— Ладно-ладно. — Поднимаю руки, будто сдаюсь. Помолчав, всё же добавляю:

— Спасибо за доверие.

— И тебе, — тихо отвечает она.

Бросает на меня благодарный взгляд и резко закидывает лямку сумки через плечо.

— Пойдём?

— А как же твои изыскания? — удивляюсь я.

— Да к Неведомому их, — беспечно отмахивается она. — Сегодня уже не настроюсь.

Понимающе хмыкаю. Да, я тоже сегодня вряд ли смогу погрузиться в учёбу. Слишком много эмоций через себя пропустила.

Обсуждая детские воспоминания, мы вместе поднимаемся по ступеням. Не сговариваясь, выбираем путь к спальному крылу.

И останавливаемся, едва слышим знакомые голоса.

— Что за матрасную эпопею вы развели? — ворчит леди Миллат. — Скоро прибудут гости императора, а у нас академия больше похожа на склад спальных принадлежностей.

— Я забочусь в том числе о здоровье гостей, — парирует бабуленька.

Одновременно с Ларикой высовываемся в коридор и замечаем как двух спорщиц, так и Арма, маячащего рядом. Принц тут же замечает нас, взмахивает ладонью и направляется в нашу сторону.

— Стоять, — цежу я, схватив готовую удрать Лару за руку. — Учись не выказывать слабостей. Он тебя обидел — а тебе хоть бы хны.

— Легко тебе говорить.

— Ты же сказала, что поцелуй — часть эксперимента. Или всё-таки что-то почувствовала? Лар? Ответь честно.

Пристально смотрю на сестру, боясь, что она подтвердит мои подозрения. Но та лишь пожимает плечами. Меня не устраивает такой ответ, внутри всё равно свербит страх, что Арм не удержался и отпустил магию. Но продолжить допрос не получается. Принц подходит совсем близко, а потому всё моё внимание фокусируется на нём.

— Как дела? Получилось вывести леди Миллат из себя?

Вроде бы будничный вопрос, но после разговора с сестрой не могу отделаться от желания его подколоть. Да, он прав и молодец, что отшил Ларику. Но это моя младшая сестра! Куснуть за неё я обязана.

— Да не особо. — На лице императорского наследника отражается разочарование.

Он рассеянно проводит рукой по волосам, взлохмачивая густую гриву. Краем глаза отмечаю, как пристально следит за ним Лара. Шестеро, пожалуйста, только не истинность! Наверняка со стороны я выглядела точно так же, когда пялилась на Рейва.

— Я четыре дня вокруг тётушки кручусь и никак её на горячем поймать не могу, — тем временем добавляет Арм, через плечо оглядываясь на родственницу. — Пару раз отмечал, что брошь нагревается. Видимо, Валентина пыталась использовать осколки. Но не лезть же мне ей в трусы.

— Почему в трусы?

Опешив, переглядываюсь с такой же ошеломлённой Ларой.

— Ну а где она их будет прятать? Не в сумке же.

— А почему нет? — Скептически выгибаю бровь, ожидая, что Арм хоть на секунду смутится. Но какой там. Этого кадра ничем не пронять. И тут меня внезапном осеняет:

— Слушай, а ей матрас уже заменили?

— Так поэтому и спор. Заменили. Без ведома самой Валентины.

— Жаль, конечно. Но ничего, есть у меня одна идейка.

Задумчиво смотрю на спорящих женщин, не замечая, что и Лара, и Арм ждут моего ответа.

— Мне уже жутко от твоего взгляда, — наконец заговаривает сестра и слегка краснеет, впервые за время беседы поймав на себе взгляд принца. — Что ты там придумала?

— Будем внушать леди Миллат место для хранения осколка, — с лёгким смешком отвечаю я.

— Это как?

Эти двое снова переглядываются, и беспокоясь, как бы они ни сдружились, я спешу рассказать суть затеи:

— Мне бабуля рассказывала о забавном психологическом приёме. Когда говорят, допустим, не думай о розовом фуринго.

Знаете?

— Не-е-е, — тянут хором.

— Идея в том, что если все вокруг Валентины начнут говорить про матрасы, то в стрессовой ситуации первое, о чём она подумает, как о тайнике, будет именно матрас. Нам останется только поймать её на горячем.

— Так ей же уже заменили, — напоминает Арм.

Он сейчас солидарен с Ларой в её скептической ухмылке.

— Как мы до него доберёмся? Даже не так: как мы поймаем тётушку в моменте?

— А вот с этим нам Шуш поможет.