Печать пожирателя

Глава 2 Дуэль

Атаманов замер, словно его ударили током. Потом медленно опустился в кресло и потер лицо руками.

— Ты понимаешь, что делаешь, Марк? — его голос был глубже обычного, он рокотал — словно каждое слово было камнем, падающим с горы, — Дуэль между офицером Заставы и практикантом… Это может привести к разрушительным последствиям! Для всех нас! Да ты сам вдумайся — он опытный Знаток с боевым опытом! Ты видел, на что он способен в боевой магии! Куда тебе против него⁈

— Это моё дело. Я прекрасно осознаю, что делаю. И имею на это полное право! Кодекс чётко говорит: если офицер обвиняет другого в попытке убийства или предательстве, он имеет право потребовать дуэли. Если обвинение окажется ложным — это будет мой конец. Если нет… То это докажет мои слова лучше любых проверок.

Атаманов помассировал виски, будто пытаясь справиться с головной болью.

— Ты уверен? Мы можем провести дополнительные тесты… Может быть, ты ошибаешься? Может быть, это действительно была простая случайность… Может быть у тебя в голове есть ложные воспоминания… После посещения Тобольска ты мог встретиться с сущностью, которая изменила твои воспоминания, и даже наши маги могли этого не заметить…

Я покачал головой, встречая его взгляд прямо.

— Никаких «может быть», господин Атаманов. Если вы допускаете, что ваши маги прошляпили что-то в отношении меня — почему не допускаете, что они также пропустили что-то в отношении Коршунова?

После этих слов хотевший что-то возразить Атаманов прикусил язык и мрачно посмотрел на меня. Я видел, что его решимость поколебалась. Он хотел найти другой путь, но… Его долг перед Заставой и её защитниками, перед законами Империи и самим Императором, перед дворянским кодексом требовал действий.

— Хорошо, Апостолов, — произнёс он наконец, — Но прежде чем принять твой вызов… Дай мне ещё день. Я лично проведу повторную проверку Коршунова. На этот раз — более углублённую. Чтобы исключить любые сомнения.

Я ожидал этого предложения.

— Я согласен, господин Атаманов. Но правила есть правила. Вы должны дать мне ваше слово дворянина, что если через сутки вы не найдёте ничего подозрительного… то позволите мне вызвать Коршунова на дуэль.

Он внимательно посмотрел на меня, словно пытался прочесть мои намерения. Затем кивнул.

— Ты прав. Правила выше всего.

Он протянул руку, и я крепко сжал его ладонь, посылая «запрос» на простое, но действенное заклинание «слова». Энергосистема Атаманова тут же откликнулась.

— Я, Атаманов Дмитрий Евгеньевич, заместитель коменданта Тобольской заставы у Урочища 72-М1, даю слово дворянина Апостолову Марку Григорьевичу, — произнёс майор, — В том, что если завтра я не обнаружу никаких признаков одержимости капитана Коршунова… то Марк Апостолов сможет потребовать дуэль. Зароком этому будет моя жизнь.

По нашим рукам пробежали всполохи белой магии, и заклинание закрепилось в наших энергосистемах.

— Учти, Марк, — нахмурился Атаманов, отпуская мою ладонь, — Если ты ошибаешься… Скорее всего, ты погибнешь. А если прав… Мне больно представить, что тогда случится.

— Я уверен в своих словах, — твёрдо ответил я, — И готов рискнуть всем, чтобы остановить эту сущность. Если ошибаюсь — пусть будет так. Но если нет… то каждая лишняя секунда опасна для всей Заставы.

Атаманов поднялся и положил руку мне на плечо.

— Ты смелый парень, Марк. Но не забывай — Коршунов один из лучших магов Заставы за последние двадцать лет.

Я встретил его взгляд прямо.

— Я знаю, господин Атаманов. Но я тоже не тот, кем был раньше. Эти месяцы в Урочище научили меня многому.

Он кивнул, соглашаясь.

— Хорошо. Я оставлю тебя здесь, и приду завтра.

С этими словами он повернулся и вышел, оставив меня одного в светлом помещении с большими окнами, через которые лился тёплый солнечный свет. Я смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри поднимается странная смесь страха и уверенности.

— Завтра всё решится, — тихо произнёс я.

30 августа 2031 года. Застава у Тобольского Урочища.

На ночь меня никто не выпустил — оставили на верхних уровнях карантинной зоны, заперев в этой же комнате, и приставив охрану.

Неужели Атаманов опасался, что я совершу что-то глупое?

В общем и целом — вполне закономерное опасение с его стороны, хах! Имей я возможность выбраться — наверняка бы попробовал снова подстроить «несчастный случай» с Коршуновым.

А дуэль… Это крайняя мера.

Уверен, узнав о том, что я выжил и вернулся, захвативший тело капитана паразит начнёт действовать. И весь вопрос в том — сумеет ли сделать то, что задумал, или я снова нарушу его планы?

Лучше бы, конечно, второе…

Когда я проснулся, стояло раннее утро. Солнечный свет проникал через большие окна моего временно обиталища, заливая помещение. Я чувствовал себя отдохнувшим — впервые за долгое время.

Сидя на кровати и поглощая принесённый завтрак — яичница с овощами и сосисками, тосты, кофе и свежий апельсиновый сок — я думал о том, что произойдёт сегодня.

Отчего-то я сильно сомневался, что Атаманов обнаружит что-то в своём капитане…

Не прошло и часа, как замок на двери пиликнул, она распахнулась, и в комнату вошёл Атаманов. Он выглядел усталым, но глаза его были полны решимости.

— Апостолов, — начал он без предисловий, — Вчера был непростой день… Я провёл дополнительные проверки. Все тесты показали: Коршунов абсолютно здоров. Никаких признаков одержимости или магических заболеваний.

Я кивнул — ни на что иное, в общем-то, рассчитывать и не приходилось. Если энерго-паразит обманул новейшие системы магического сканирования Застав — нечего было и думать, что у Атаманова выйдет обнаружить его какими-то своими методами.

И это было именно то, чего я боялся.

— Это подтвердило мои мысли о том, что с Евгением всё в порядке. Однако, — продолжил Атаманов, замечая моё выражение лица, — Нашлась одна странность. Я дал тебе слово передать капитану вызов на дуэль — и сделал это.

— И?

— Капитан… отказался.

Отказался? Это невозможно! По дворянскому кодексу каждый аристократ обязан принять вызов на дуэль, если тот обоснован! Иначе это считается позором, который может повлечь за собой не только личные проблемы для дворянина — но и для всего его рода!

Мой взгляд встретился со взглядом майора. Потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное. Коршунов не просто игнорировал правила — он их нарушил. Это говорило само за себя.

— Он не мог отказаться, — заметил я спокойно, — Это нарушает все правила.

Атаманов потер лоб, будто пытаясь избавиться от головной боли.

— Именно это меня и удивило. Тот Коршунов, которого я знаю пятнадцать лет, не спустил бы подобных обвинений ни от кого — тем более, от какого-то практиканта из столицы! Поэтому… я был вынужден применить давление.

— Вот как?

— Я пригрозил отстранить его от службы сегодняшним же днём, если он не примет вызов. Только после этого Коршунов согласился.

— Значит, теперь вы верите моим словам? Верите, что капитан действительно что-то скрывает? — спросил я.

Атаманов задумчиво посмотрел на меня.

— Возможно. Но даже если так… это опасная ситуация. Если ты прав — мы никогда не сталкивались с чем-то подобным. Это не дух, не паразит, а что-то… Иное?

— Скорее всего. Но вынудив Коршунова сражаться со мной, вы дали ему немного времени. Точнее — тому, кто его контролирует. Когда состоится дуэль? — спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

— Через два часа. Полигон готовят прямо сейчас. — Атаманов сделал паузу, — Учти, что вся Застава будет наблюдать за этим боем. Кто-то успел проболтаться о твоём возвращении — и о том, что ты расказывал проверяющим… Теперь это не просто вопрос чести между двумя аристократами. Это событие дня. И на него придут посмотреть все, кто не занят. Включая твоих товарищей из столицы. Сегодня, между прочим, последний день вашей практики.

Эта новость заставила меня призадуматься. Публичное сражение? Конечно, это не то, на что я расчитывал… Куча свидетелей, из которых кто-то может обратить внимание на мою слишком сильную для Адепта магию…

Это изрядно усложняло задачу. Но отступать было уже нельзя.

— Мне всё равно, кто будет смотреть, господин Атаманов, — ответил я твёрдо, — Главное — доказать свою правоту. И если для этого нужно сражаться при всей Заставе… пусть будет так.

Командир Заставы внимательно посмотрел на меня, затем кивнул.

— Хорошо. Но помни — ты рискуешь всем. Если окажешься неправ… Твоя жизнь оборвётся здесь и сейчас. Коршунов не станет тебя щадить.

— Я готов рискнуть, — ответил я, поднимаясь с кровати, — Потому что знаю: если я ошибусь, это будет меньшей из наших проблем. Я точно знаю: Коршунов не тот, за кого себя выдаёт. И если придётся сразиться с ним один на один… я сделаю всё, чтобы остановить его.

Атаманов внимательно посмотрел на меня, будто пытаясь прочесть мои мысли. Затем достал старые карманные часы, взглянул на них.

— До дуэли осталось меньше двух часов. Подготовься.

Он повернулся и вышел, оставив меня одного в комнате. А я остался у окна, наблюдая за тем, как люди перемещались по Заставе.

В воздухе чувствовалось напряжение.

Что ж… Теперь главное — не дать Коршунову возможности снова обмануть всех.

Странное ощущение, когда тебя ведут под тяжёлым конвоем на дуэль, которую ты сам и потребовал.

Пока я шёл от Стены к Полигону, меня сопровождали «Витязи». И я до сих пор не был уверен, защищают ли они меня, или других, или просто играют роль почётного эскорта.

Народ глазел на меня вовсю — судя по шёпоткам, доносящимся от солдат, все уже знали о столичном первокурснике, выжившем в Урочище в одиночку и вернушвшимся с обвинениями против одного из сильнейших магов Заставы.

— Да это он, точно говорю! Тот самый, который тогда выпрыгнул с небоскрёба с одержимым!

— Видел, как он в чаробол играет. Хитрый парень, я бы на месте Коршунова поостерёгся…

— С ума сошёл⁈ Куда этому циплёнку против нашего капитана⁈

— У него точно кукуха поехала после Урочища, зуб даю!

— Ты потише, пока зубов не лишился! Он же дворянин, услышит — и пойдёшь на полигон следующим!

Я не особо обращал внимания на эти пересуды

Для дуэли расчистили место в самом центре Полигона — в амфитеатре, где проводились индивидуальные схватки. Свободный от дел народ уже рассаживался по местам, а по периметру возводили магическую защиту десятого (максимального!) уровня.

Ох бл@, как же хорошо, что я вытащил из тайника Бунгамы пару Эфирных кристаллов и положил себе в карманы… Без вселенской энергии нечего и думать одолеть Знатока колдовского искусства — даже с моими «пожирательскими» приколами.

На сиденьях амфитеатра уже расселись практиканты — мои соученики из «Арканума», студенты из «Златограда» и других ВУЗов.

Кто-то смотрел с удивлением, кто-то настороженно, кто-то — так, что не поймёшь, что у человека на уме (как у Львова, например). Но Арс, Аня, Ларс и Маша были явно рады меня видеть — они приветливо махнули мне руками, а Арс с Аней подняли вверх большие пальцы.

Приятно, что друзья не считают меня сумасшедшим, а верят в то, что я задумал…

Коршунов уже стоял на песке — у дальней стороны амфитеатра, спокойно сложив руки на груди. Атаманов, в окружении трёх «Витязей», ждал меня в центре арены…

Когда я подошёл, заместитель коменданта громко объявил, между кем состоится дуэль — но не стал называть причину.

Умно… Если я облажаюсь, ни у кого не возникнет вопросов…

Затем майор зачитал основные правила — битва до смерти одной из сторон, никаких претензий со стороны родственников проигравшей стороны, бла-бла-бла…

Всё это время я наблюдал за реакцией Коршунова, пытаясь обнаружить хоть что-то в его взгляде, выражении лица и жестах. Я стоял достаточно далеко, чтобы прочесть его энергетику, но по лицу и некоторым признакам видел — хоть он и пытается разыгрывать спокойствие и лёгкое презрение, на самом деле что-то не даёт ему покоя.

Интересно, что?

То же, что и тогда, в Урочище, что не позволило ему убить меня? Быть может, он просто не может? Не уверен, что у него получится это сделать? Из-за моих способностей пожирателя — или из-за Эфира, который он чувствует?

Эх, вопросы, вопросы… Ну ничего, сейчас всё и проясним!

Когда Атаманов закончил, и вместе с закованными в магические экзоскелеты вояками покинул амфитеатр, защиту по периметру накачали максимальным количеством энергии. Я почувствовал неприятное покалывание в затылке.

Вокруг собралось слишком много зрителей… Солдаты, маги, практиканты, даже несколько «Витязей», и «Соколов», паривших где-то в небе… Человек шестьдесят, не меньше — и Коршунова, который явно не хотел со мной драться, это ничуть не смущало…

И это смущало уже меня.

Мы приблизились друг к другу, остановившись в центре.

— Ну что, практикант? — произнёс он, усмехнувшись, — Уверен, что сможешь одолеть меня? Ещё не поздно отказаться от своих слов и своего вызова… Опозоришься — но хотя бы уйдёшь живым!

Я не ответил — лишь крепче сжал рукоять меча, который мне выдали обратно. Каждая клеточка моего тела готовилась к бою.

Потому что я не сомневался в своих словах, чувствах и опасениях.

Встретившись взглядом с Коршуновым, я переключился на магическое зрение — и увидел ЭТО. Копошение тварей, которые теперь составляли сущность капитана. Они полностью пожрали его энергосистему — и пусть умело мимикрировали, так, что никто не видел их настоящуб суть — мне было всё равно.

Я видел. Я понимал, что в капитане уже не осталось ничего человеческого. Внутри него пульсировала тьма.

Коршунов — точнее, то, кем он теперь являлся — будто почувствовал мой пронизывающий магический взгляд. Он усмехнулся.

— Живучая ты сволочь, Апостолов, — процедил капитан, сделав шаг назад, — Не дал мне подготовиться как следует…

— НАЧИНАЙТЕ! — рявкнул голос Атаманова, давая команду к началу дуэли.

Я нанёс удар первым — быстро, беспощадно, вложив в некротическую плеть половину Эфира из одного кристалла.

Удар получился таким сильным, что разрезал само пространство! А следующую секунду плеть захлестнула торс Коршунова, и…

Замерла в стазисе! Я больше не мог ей управлять!

Воздух вокруг нас начал искажаться. Потоки энергии закрутились вихрем, образуя невидимые щупальца. Предчувствие в голове заорало благим матом: «Он что-то делает!»

Но было уже поздно…

Земля под ногами задрожала, и внезапно я почувствовал, как энергетика мира вокруг начала меняться. В первые секунды это было почти незаметно для обычных магов — но магическое зрение показывало мне истинную картину: защитные руны на участке Стены, который было прекрасно видно даже отсюда, начали блекнуть, теряя свою силу.

Я едва успел создать перед собой мощный щит, когда Коршунов метнул в меня бурлящую волну темной энергии. Заклинание ударило в барьер, и я почувствовал, как тот трещит по швам. В тот же миг я ощутил, как одна из рун защиты на стене Заставы полностью погасла.

Пространство за спиной Коршунова начало рваться. Через образовавшийся разлом рванули щупальца тьмы — и обволокли фигуру капитана, накачивая его какой-то запредельной силой!

А затем он ударил — да так, что у меня заложило уши, и на мгновение я даже потерял контроль над собственной магией — такой силы было это колдовство, что создало страшнейшие помехи для моей Искры!

Из груди взлетевшего в воздух капитана ударил поток тёмной материи. Он со звоном разбил огораживающий амфитеатр барьер. От того во все стороны ударила волна кинетической энергии, снося солдат с ног и разбиваясь о выставленные зрителями-магами щиты.

А поток тёмной материи устремился дальше, пронесясь над Заставой, и врезавшись в участок Стены, где ослабли руны.

Послышались крики, выстрелы — а затем завопила сигнальная сирена, возвещающая о том, что случился прорыв.

Я пришёл в себя через пару секунд после этого тёмного удара — и тут же снова ударил по Коршунову, на этот раз ещё более мощным заклинанием света, также усиленным Эфиром!

И на этот раз мне без труда удалось пробить его защиту — потому что эта сволочь сняла её, потратив всё энергию на призыв!

Теневые щупальца разлетелись пеплом, пространственный провал за спиной висевшего в воздухе капитана лопнул, а моё заклинание, попав прямо в грудь Коршунову, заставило его тело вспыхнуть и сгореть за доли секунды!

Вот только он всё равно сделал то, к чему стремился — снёс зачерпнутым из глубин Урочища колдовством участок Стены…

Через который почти мгновенно начали прорываться монстры…