Печать пожирателя

Глава 8 Пожиратель

Вот уж кого я действительно не ожидал увидеть!

Ко всему готовился! К тому, что спецслужбы всё же умудрились повесит на меня незаметное заклинание-«жучок» и теперь десантируются на крышу с криками «попался, который кусался!».

К тому, что какая-нибудь тварь прорвалась из Урочища и затаилась в надежде отомстить, выжидая, пока я уйду из под опеки силовиков…

К тому, что объявится Юсупов и скажет «а я всегда это знал!» — и возьмёт меня за жабры.

Но Туманоликий⁈

Больше двух месяцев о нём не было ни слуху ни духу — и вдруг неожиданно этот загадочный пожиратель объявляется сам, даже не посылая своего слугу!

М-да, эта встреча явно не сулила мне ничего хорошего…

— Здравствуй, Марк, — произнёс пожиратель глубоким, красивым баритоном, — Рад встрече.

— Здравствуй… Туманоликий, — я хотел добавить что-нибудь язвительное, но обернулся, чтобы проверить вдруг мгновенно затухшие реакции ребят.

И обомлел.

Друзья остановились в неподвижности, словно восковые фигуры! Просто замёрзли в пространстве!

Илона замерла, не доведя свою руку до моего плеча и явно собиралась что-то сказать. Арс задумчиво смотрел вниз, всё также сидя на краю здания. Аня прищурившись, подбоченилась и смотрела на нас с Илоной. Маша прикусила губу и отвела взгляд.

Офигеть…

Я встал с дивана, прошёлся мимо друзей, и попытался понять — что с ними вообще такое⁈ Все жизненные показатели были в норме, но… Энергосистемы были будто заморожены.

Уровень колдовства, которым пожиратель заставил ребят замереть, был колоссальным — я чувствовал не только изменения в Искрах друзей, но и вообще всех энергопотоков вокруг меня!

Внезапно пришло понимание, что Туманоликий каким-то образом воздействовал на саму реальность. Практически также, как я делал это с помощью Эфира — вот только пожиратель не использовал Эфир, это точно!

Да и меня его странное колдовство будто нарочно проигнорировало, не задело, оставило неизменным в перекрученных энерголиниях изменённой реальности!

Дерьмо космочервей! А ведь он и правда силён…

— Что ты с ними сделал?

— Ничего особенного, — Туманоликий сделал несколько шагов вперёд и вбок. Я скопировал его движение, но только назад — и он, заметив это, усмехнулся, — Не нужно бояться, Марк. Я не причиню тебе вреда.

— После всех твоих «проверок» не особо верится, знаешь ли! — огрызнулся я, и повторил, — Что с моими друзьями?

— Они просто в стазисе, пока мы говорим. Я решил, что свидетели нам не нужны — хоть и не удержался от театрального эффекта в начале, — усмехнулся (я понял это по голосу) Туманоликий, — Надеюсь, ты простишь мне эту слабость. Но твои друзья ничего не вспомнят, не переживай.

— Значит, хочешь поговорить? Ну давай поговорим, — легко (только внешне) согласился я. Подхватив с крыши недопитую бутылку пива, я сделал глоток и протянул её незваному гостю, — Выпьешь?

— Нет, благодарю.

Чувствуя в воздухе невероятное напряжение, я мысленно прикидывал шансы, если между нами завяжется схватка.

И по всему выходило, что нихрена я не смогу сделать с этим проклятым пожирателем… Слишком уж крутой уровень колдовства он показывал. Я тут же припомнил видения, которые мне показывал его прихвостень в пространственном тайнике Пеля, и окончательно расстроился.

Слишком бОльшими силами и опытом обладал этот хрен…

— И ты абсолютно прав, Марк. Абсолютно. В бою против меня у тебя нет и шанса.

Я вздрогнул, только сейчас ощутив лёгкое касание чужой магии.

Дерьмо-дерьмо-дерьмо! Он читает мои мысли, да ещё и на таком расстоянии⁈

— Не переживай, я читаю не всё, что исторгает твоё сознание, — рассмеялся Туманоликий, — Слишком в нём много шумов.

Ага, так я тебе и поверил!

Сосредоточившись, я «закуклился», изолировал некоторые воспоминания, убрал их из сознания вовсе — чтобы не подумать случайно о том, что…

Нет-нет-нет!

Не то, чтобы я мог полностью скрыть от мага такого уровня свои мысли — но попытаться-то стоило!

Иначе страшно представить, ЧТО он узнает.

— Брось, Марк, — снова рассмеялся пожиратель, — Ты так напряжён, так стараешься не пустить меня в своё сознание… Метод действенный, не спорю, сам таким пользовался несколько раз — вот только пока ты на нём сосредоточен, разговора не получится.

— А ты брось копаться в моей черепушке — тогда и поговорим нормально!

В следующий миг я почувствовал, как чужая воля, интересующаяся моими мыслями, отступила.

Туманоликий примирительно поднял руки.

— Доволен?

Я, разумеется, не стал верить ему на слово — и снимать свою защиту не стал. Ничего, не сахарный, не растаю!

— Чего ты от меня хочешь?

Пожиратель вновь прошёлся по крыше, на этот раз подойдя к самому краю, где сидел Арс, и задумчиво посмотрел на него.

— Знаешь, Марк, я тебя слегка недооценил. Ты оказался… Более прытким, чем я думал. Вставил столько палок мне в колёса — увёл книгу Пржевальского, отыскал перчатку, которую не смог отыскать я, убил моего человека в клубе и лишил канала связи с Урочищем…

Ого! Так Циркуль, который едва не убил меня и моих братьев — работал на Туманоликого⁈ Хм… Впрочем, можно было и догадаться.

— Ещё и тайник Пеля вскрыл, и дважды одолел моего талантливого морфа… А теперь стал национальным героем — мини масштаба, но всё же! А теперь и вовсе — открылся своим друзьям! Начал собирать сторонников! И всё это — за год!

— Ты мог бы не устраивать своих долбаных проверок, а сразу обрисовать ситуацию.

— Какой ты простой. Я хотел как следует проверить твои способности, провести всё честь по чести, в соответствии с древними обычаями и ритуалами… Но ты спутал мне все карты, Марк… Молодая кровь, что тут скажешь… Я тоже был таким. Но сейчас, подумав, решил нанести тебе личный визит. И в третий раз предлагаю тебе стать моим учеником.

Несколько секунд мы молчали.

Признаюсь, после двух первых встреч с морфом я время от времени думал о том, что будет, если я приму предложение Туманоликого. Да, тогда бы пришлось стать его «шнырём» на какое-то время — да ещё и это тупейшее «правило двух» было… Но, возможно, я смог бы получить от него всё полезное — а потом выйти из-под контроля, разобраться…

Шансы были, конечно — но не факт, что у меня получилось бы провернуть такое с магом подобного уровня. Особенно явно я ощущал это сейчас, чувствуя его силу и понимая, что он читает меня с лёгкостью, как открытую книгу.

Я бы не смог вообще всё время скрывать от него свои мысли, и обязательно бы раскрыл свою истинную суть. Свои истинные знания…

И это я не про то, что хотел бы хапануть его знаний и опыта, и облапошить.

Кто знает, что бы он сделал со мной, узнав, что я гость из другого мира?

Но и это было не главным.

На самом деле я прекрасно понимал, что Туманоликий, если бы хотел, давно мог попытаться заставить меня «служить». Мог попробовать взять меня шантажом. Мог просто убить, поняв, что я не жажду сотрудничать.

Но нет — вместо этого он дважды устраивал для меня смертоубийственные «проверки», а затем предлагал сотрудничество. И вот третий раз…

Складывалось такое впечатление, что моё ученичество, как таковое, нахрен не упёрлось этому Туманоликому. Был у него какой-то скрытый мотив, чтобы я стал с ним сотрудничать… Но какой?

— Когда я спросил твоего прихвостня, что за собой повлечёт это ученичество, он ничего конкретного мне не ответил, — произнёс я, — Только пустая болтовня о силах, могуществе, невероятных возможностях, и так далее. Только вот я не понимаю, зачем мне соглашаться на добровольное рабство, если я и так добиваюсь того же самого — самостоятельно?

— Не любишь подчиняться.

Это был не вопрос — констатация факта.

— Не люблю.

— А придётся!

Голос Туманоликого изменился — и будто хлестнул меня по лицу! Настолько резкими были его слова.

— Да ну? И что ты сделаешь? — фыркнул я, — Будешь спрашивать снова и снова, не стану ли я твоим учеником? У тебя явно есть ко мне какой-то интерес. А вот у меня к тебе — нет!

Я знал, что рисковал — но выбора не было. Мне было нужно хоть что-то! Хоть какой-то проблеск его эмоций, за которые можно ухватиться! Хоть какое-то понимание, как себя вести с этим пожирателем в дальнейшем!

Потому что пока всё выглядело так, что этот человек может прихлопнуть меня как комара.

Собственных сил справиться с этим магом у меня точно не хватит.

Друзья — заморожены и не помогут.

Эфир — весь потрачен…

Единственной надеждой могла быть Бунгама — но после того, что она сотворила на Заставе, жаба провалилась в глубокую спячку, и хрен знает когда проснётся.

Ничего не скажешь — удачный момент выбрал долбаный Туманоликий, чтобы подловить меня!

И ведь я мог бы согласиться — хотя бы для виду! Это было бы умно, я бы мог использовать полученное время, чтобы отыскать способ избавиться от него и его влияния, но…

Всё упиралось в ту же проблему — он был слишком силён, и сразу бы понял мой обман. С Эфиром я бы смог это сделать. А сейчас — нет.

— Ты просто не знаешь, что я могу предложить тебе, Марк…

— Так расскажи. Что мне придётся делать, будучи твоим учеником?

— Выполнять все приказы. Если я говорю делать — ты делаешь. Если говорю убить — ты убиваешь. Если говорю учиться — учишься. Ты будешь впитывать мудрость, которую я собирал годами! Ты станешь моим оружием, пока не заточишься до нужного уровня. И тогда… Тогда ты сможешь попробовать выбраться из-под моей опеки и стать учителем сам. Если, конечно, найдёшь себе ученика. Сейчас это редкость.

— Достаточно поехать в Индию — и такой обязательно найдётся, — парировал я, ничуть не обрадованный перспективой быть чьим-то послушным «орудием».

— О, тебе там не понравится, — протянул Туманоликий, — Ты ведь видел, как там обстоят дела. И за последние десятилетия всё изменилось в худшую сторону. Поверь, я предлагаю… Более лояльные условия.

И снова безо всякой конкретики!

— Мне нужно время подумать.

Пожиратель рассмеялся.

— Нет, Марк, извини, но это так не работает. Я делаю предложение — ты соглашаешься или отказываешься. Ты иронизируешь над тем, что я спрашиваю тебя уже в третий раз — но знаешь ли ты, почему я так поступаю?

— Нет.

— Думаешь, мне просто нечем заняться? — Туманоликий снова рассмеялся, и подошёл к Ане, поправил выбившийся из её причёски локон, — О нет, Марк, совсем нет! Всё дело в долбаных традициях.

— В каких ещё традициях?

— Мой слуга уже рассказал тебе о правиле двух, верно?

— В общих чертах.

— Ну так это лишь один из немногих элементов кодекса, который регулирует отношения между пожирателями. И что куда важнее — делает их сильнее.

— Что за чушь?

Я действительно не понимал, о чём он говорит.

— Мы, пожиратели, были первыми. И после того, как наши же потомки сместили нас, истребили, уничтожили, — в голосе пожирателя засквозила неприкрытая злость, — Последние величайшие Абсорберы сплели заклинание. Оно окутало весь мир,всю пространство и время, и пронзило всех пожирателей, связав нас воедино — отныне, и навек!

— А можно поподробнее?

— Всё просто, Марк. Чтобы усилить уцелевших пожирателей, чтобы увеличить их шансы на выживаемость, заклинание связало нас друг с другом. И с тех пор, чтобы по-настоящему раскрыть потенциал наших сил — нужно образовывать пару «Учитель-ученик». Лишь в этом случае силы обоих пожирателей раскрываются до предела! Теперь понимаешь?

— Звучит охренительно занятно, — кивнул я, и отпил ещё пива, — И зачем было ограничиваться только двумя пожирателями? Почему нельзя связаться в трио, в квартет, и усилиться ещё сильнее?

— Потому что пожиратели — единоличники, — просто ответил мой собеседник, — И если в паре Учитель-Ученик всегда есть главный, то с большим количеством Абсорберов это не сработает. Всегда будут возникать… Конфликты.

— Всё равно я не понимаю, причём тут твои предложения?

— При том, что вся эта система работает только добровольно.

Услышав это, я мог бы обрадоваться — должен был бы обрадоваться!

Но этого, разумеется, не произошло.

Как личность подозрительная и не всегда приятная, я тут же понял, что Туманоликий, чтобы увеличить свою силу (если это вообще правда!) не остановится из-за этой «добровольности».

По-крайней мере, у меня в голове тут же появились несколько вариантов, как я бы поступил на его месте.

— Как было завещано заклинанием древних — первые два раза я проверял — стоит ли вообще тратить на тебя время, — между тем продолжил пожиратель, — И убедился, что в тебе есть потенциал. Сейчас же задаю прямой вопрос, лично — станешь ли ты моим учеником?

— Что будет, если я откажусь?

— Что ж… Дело это, как я уже говорил, добровольное. И если ты настолько дурак, что отказываешься от дармовой силы, от знаний, накопленных мной за долгие годы, от опыта и помощи… Дело твоё. Но сам я отказываться от прибавки к силе не собираюсь!

Его слова стягнули воздух, словно хлыст.

— И поэтому, — продолжил Туманоликий, — Третий отказ, данный тобой сейчас, я стерплю. Но только его. Теперь, когда все формальности соблюдены, я дам тебе время ещё раз — в последний раз! — обдумать своё положение, возможности, последствия, и прочее… А затем приду снова.

— И…

— И если ты откажешься — я убью кого-то из твоих близких. Вот эту рыжую красотку, например. А может, и блондинку в придачу. А может — скормлю твоих братьев какой-нибудь твари из Урочища. Или отрежу голову отцу. Вариантов много, ты ведь и сам понимаешь? Это не будет воздействием на тебя — я просто буду планомерно уничтожать тех, кто тебе дорог. Одного за другим. Может, одного человека за раз. Может — двух… Посмотрю по настроению, ха! И после каждого убитого — болезненным, извращённым образом — я буду давать тебе возможность согласиться. Так что, Марк, — Туманоликий хмыкнул, — Я бы на твоём месте хорошенько подумал над ответом.

— Учитывая, что ты сам даёшь мне время… — я покачал головой, понимая, что не могу стать учеником этого человека (человека ли?) и сохранить своё инкогнито.

Да и не нравилось мне его предложение нихрена!

А отказавшись… Что ж, если даже поверить словам этого странного типа, у меня будет манёвр для «последнего шанса»… А за то время, пока он не случился — уже и Бунгама проснётся, и я Эфира добуду… Судя по тому, что пожиратель ни разу не упомянул его — возможно, он ничего о нём не знает. И не успел услышать то, что я рассказал ребятам!

Так что, вероятно, у меня в рукаве будет пара козырей к моменту, когда он спросит меня снова…

— Я откажусь.

В тот же миг я почувствовал, как между мной и пожирателем появилось что-то… Вроде паутины — невидимой, сплетённой из тончайших нитей энергии. Она ощущалась ровно секунду — а затем исчезла, оставив меня в недоумении и ярости.

— Это что за хрень⁉

— Договор, — усмехнулся Туманоликий.

— Я не соглашался на его заключение!

— А древние пожиратели и не думали о справедливости в таких делах. Сильнейший устанавливает правила — а слабейший им следует.

Дерьмо космочервей!

— Это твой выбор, — произнёс мужчина, поправляя галстук, — И ты знаешь, что будет, если в следующий раз ты откажешься.

— Охренительно! Зачем было городить огород, если всё упирается в банальный шантаж⁈

— Когда-нибудь мы это узнаем, — хмыкнул пожиратель, — А пока…

— А пока мне ничего не остаётся, кроме как воспользоваться временем до нашей следующей встречи. Чтобы хорошенько всё обдумать.

— Именно, — усмехнулся Туманоликий, и элегантно запрыгнул на парапет крыши, — До встречи, Марк.

Он рухнул вниз так стремительно, что я не мог не оценить.

Это было очень эффектно!

Подойдя к парапету, я посмотрел вниз — и разумеется, никого не увидел. Иллюзионист хренов…

— Значит, «Кровавый пакт»? — раздался голос Арса сбоку.

Я повернулся, и увидел, как друзья «отмёрзли» — как будто ничего и не было! Они не озирались, не спрашивали, в чём дело, и кто приходил — очевидно, ребята не заметили, что провели десяток минут в состоянии заморозки…

— Да, — кивнул я, всё ещё гоняя в голове разговор с Туманоликим.

Стоило ли теперь заключать договор с друзьями? Учитывая, что мне пообещал этот долбаный пожиратель…

Да конечно стоило! Ублюдку похрен, знают ли обо мне ребята, или нет — если я откажусь стать его прихвостнем в следующий раз, он убьёт их вне зависимости от всего. А так… У меня хотя бы будет возможность усилить их, дать возможность защититься.

В душе поселилось какое-то поганое чувство — будто кошка нагадила, и сбежала.

Дерьмо космочервей! Ну почему никогда ничего не бывает просто⁈

Тяжело вздохнув, я повернулся к друзьям.

— Нам будет непросто провернуть то, что я предлагаю, ребята. Но вместе мы справимся — уверен в этом! Вы со мной?