Печать пожирателя

Глава 22 День рождения. Часть 1

5 октября 2031 года. Подмосковное поместье князя Салтыкова.

Поместье Салтыкова, раскинувшееся на берегу Москвы-реки в Барвихе, вспыхивало огнями, словно драгоценный камень в лучах заката.

Три огромных. современных особняка с элементами барокко в архитектурном оформлении образовывали неровный треугольник, соединённый светящимися переходами-галереями из прозрачного материала, похожего на хрусталь, но способного выдержать любой мороз.

Фасады особняков украшали резные колонны из чёрного, заколдованного африканского дерева что твёрже любого камня. Стол в моём офисе, кстати, был выполнен из него же — вот только если он стоил как небольшая квартира-студия на окраине, то сколько денег вбухано сюда, и представить страшно…

Эти колонны чередовались с панелями из полированного серебристого металла, создающего причудливые узоры. Я единственный мог разглядеть своим магическим зрением древние символы, расположенные внутри этих панелей — защитные руны, способные выдержать несколько десятков попаданий ракетниц или шквал массовых заклинаний десятого уровня.

На крыше центрального здания возвышалась башня с огромными часами, стрелки которых были сделаны из того же материала, что и светящиеся переходы.

Вокруг зданий раскинулся парк площадью в несколько гектар, где причудливые тропинки из белого мрамора утопали в золоте и багрянце осенних деревьев. Воздух был наполнен ароматом опавшей листвы и каких-то неведомых цветов, которые росли не только в оранжерее князя, но и по всей территории.

Надо ли говорить,что содержались они в идеальном порядке?

— 'Какое-то количество гостей", да, Пётр? — вздохнул я, наблюдая с небольшого возвышения у фонтана за толпой людей в вечерних нарядах и смокингах, расположившейся в ближайшей к особнякам части парка.

По самым скромным подсчётам, здесь собралось никак не меньше трёх сотен человек. Кристальные шары антигравитационного освещения парили над головами, окрашивая всё вокруг в мягкие переливающиеся оттенки и разгоняя октябрьские сумерки.

Музыка… Божественная музыка лилась откуда-то сверху, словно сам воздух был наполнен мелодией. Я узнал композицию — современная обработка старинного вальса. Некоторые гости кружились в танце прямо на траве. Другие сидели за столиками на четверых и ели изысканные блюда, выпивали дорогой алкоголь, прогуливались, общались, заключали сделки…

Типичный светский раут.

За парком начинались конюшни, где сейчас, казалось, собрали всех лошадей мира — от чистокровных арабских скакунов до величественных фризов. С другой стороны располагался комплекс для вертолётов и дронов.

Сразу за центральным особняком виднелся зимний сад с пирамидальной оранжереей, где даже сейчас, в начале октября, цвели экзотические растения. От главного дома к каналу спускалась широкая мраморная лестница, украшенная статуями мифических существ. У причала на реке покачивались несколько яхт и катеров, освещённых мягким жемчужным светом.

С фонтана в центре парка взметнулся столб серебристых искр, превращаясь в стаю светящихся птиц. Они разлетелись по территории, оставляя за собой шлейфы мерцающего света. Гости радостно аплодировали, кто-то даже попытался поймать одну из птиц, но она лишь рассыпалась миллионом звёздочек.

Вздохнув, я дождался Илону, которую наконец-то отпустили какие-то давние друзья её родителей, одни из немногих, кто не отвернулся от Кофеевых в своё время. Взрослая пара минут пять обменивалась с моей подругой любезностями, поймав нас по пути от парковки к особнякам.

— Фух, — рыжая подошла ко мне, — Ну наконец-то!

Моя подруга выглядела великолепно.

Облегающее изумрудное платье в пол с открытыми плечами и руками, лёгкие открытые босоножки с моим собственным заклинанием «подогрева», согревающим всё тело, большие серьги с изумрудами (защитные артефакты оставшиеся в наследство от родителей), золотые кольца многосоставного браслета на изящной ручке с идеальным маникюром.

Шикарные рыжие волосы Илона сегодня уложила в высокую причёску, которую зафиксировала азиатской заколкой «палочкой» — которая содержала в себе столько галлюциногенного яда, что при желании (при похищении, например), могла отправить в мир грёз пятерых здоровенных мужиков.

— Ты сногсшибательна, как всегда, — улыбнулся я, целуя рыжую в плечико.

— Ты так говоришь только потому, что на что-то надеешься после праздника! — рассмеялась подруга.

— Надеюсь, надежды не напрасны?

— Посмотрим… Будет зависеть от твоего поведения! — Илона показала мне язык, и потащила меня за собой, — Пошли, давай уже подарим наш подарок.

— Где он, кстати? — я покрутил головой, но грузчиков уже не было видно.

— Я отправила их к центральному особняку. Все подарки свозят туда.

— Хм-м-м…

Пока мы шли к основной движухе, разворачивающейся о фонтана и столов, где собралась основная масса гостей, встретили несколько знакомых лиц. Были тут и несколько студентов из «Златограда» и «Арканума», и люди из новостей, и те, кого можно было увидеть и в учебниках по истории — князь Иловайский, например, который, насколько я знал, заскочил на пару минут, и прямо сейчас поздравлял Салтыкова с его двадцать четвёртым днём рождения.

Пётр сегодня выглядел слегка непривычно — длиннополый камзол, белоснежная, хрустящая рубашка, брюки, волосы собраны в аккуратный хвост…

— Ставлю сотню что через пару часов он переоденется, — Шепнул я Илоне, — И три на то, что к концу праздника с кем-то поцапается.

— Ставлю две сотни против одной твоей, что переоденется он сразу после того, как ему вручат последний подарок, и официальные фотографы уберутся, — фыркнула моя лисица, — И шесть сотен против твоих трёх, что к концу вечера с кем-то поцапаешься ты.

— Да как ты… — я «задохнулся» от притворного возмущения, — Принимается!

Иловайский как раз закончил что-то говорить Салтыкову, кивнул ему, прошёл мимо стоящего в толпе сына, даже не взглянув на него, и направился к парковке.

Улучив момент, пока к Петру никто не сунулся, я потащил Илону за собой.

— Господин князь, — кивнул я ему, улыбаясь во весь рот, — А вот и мы!

— Марк! — Салтыков обнял меня, похлопал по плечу, и шепнул так, чтобы услышали только мы с Илоной, — Слава богу вы приехали… Хоть кто-то, кого не хочется застрелить! Кажется, я погорячился, решив устроить первый за пять лет официальный приём, и позвав на него столько высокородных семей… Это же скука смертная!

Мы едва не прыснули, но сдержались.

— Гости в восторге от представления иллюзионистов, — заметила моя подруга.

— Это пока мы не выпустили наш продукт, — ухмыльнулся Салтыков, — Вот тогда и посмотрим, кто от чего в восторге будет!

— Слушай, а ты не боишься очередного покушения? — спросил я, — Такая толпа, такая территория… Ты тут сколько не появлялся, год, два? Закладок за это время можно было сделать массу.

— Да я уже как-то свыкся с мыслью, что меня в любой момент могут грохнуть, — пожал плечами Пётр, — К тому же… Ты уверен, что говоришь не с куклой? Я всё же один из самых одарённых некромантов Империи!

Он подмигнул, и я фыркнул.

— Ты конечно мастак создавать кукол, но не настолько естественных.

— У меня между прочим две лаборатории для создания клонов есть.

— А родовые перстни ты в полном составе им тоже раздаёшь? Всем разом? — хмыкнул я.

— Упс… Просчёт…

— Внимательнее надо быть, — рассмеялся я, и подозвал двух грузчиков, ожидающих своей очереди с небольшой гравитационной платформой неподалёку, — А чтобы было чуть безопаснее — я притащил тебе первый подарок.

Один из грузчиков взял с платформы не слишком большую коробку, перевязанную праздничными лентами, и поднёс её нам, оставив у ног Салтыкова.

— Что там?

— Не открывай при всех, — попросил я, — Там последняя версия моего пуленепробиваемого костюма. Теперь с автономным аккумулятором — я воспользовался разработками корпорации, если ты не против. Выдержит пять попаданий магических экспансивных пуль калибра 7,62, выпущенных из «плётки». А через десять секунд перезарядится, и выдержит ещё пять. Энергопотоки скорректированы, так что импульс теперь гасится, и тебя не будет швырять на землю.

— Марк! — улыбнулся Пётр и снова хлопнул меня по спине, — Ах ты практичный пройдоха! Спасибо, ценная вещь…

— Да уж не та рубашка с теми же свойствами, которую я подарил на новый год. Погоди…

— Да, это она на мне, — Салтыков рассмеялся, — А ты как думал? Действительно полезная вещь.

— Теперь можешь её выкинуть, сам костюм пошили Зайцевы.

Князь присвистнул.

— Хорошо живёшь, Марк. Даже не стану спрашивать, во сколько он обошёлся.

— И не надо. Лучше надейся, что я не напутал ничего с твоими размерами.

— Но это ещё не всё, — вклинилась в разговор Илона, и снова сделал знак грузчикам.

На этот раз они подтащили к нам на платформе что-то, затянутое непрозрачной тканью, и ушли.

— Я обещал тебе скидку — но Илона уговорила меня подарить его просто так, в честь дня рождения, — усмехнулся я, и добавил, — Вообще, их два, второе тебе транспортная служба привезёт, куда угодно.

Сдёрнув ткань эффектным движением, я обнажил одно из последних наших примерочных зеркал — здоровенное, в красивейшей резной раме девятнадцатого века.

Рама была настоящим произведением искусства: её покрывали причудливые завитки, листья аканта и мелкие детали, словно рассказывающие историю. Но это было не просто украшение.

— Эта рама раньше украшала зеркало в комнате Александра Третьего, — сообщил я как можно более небрежно, наблюдая за реакцией Петра.

— Ты шутишь? — его глаза загорелись неподдельным интересом.

Да и наблюдающие за процессом дарения гости, находившиеся неподалёку, навострили уши. Фотографы, крутившиеся рядом, стали стремительно щёлкать камерами.

Салтыков подошёл ближе к зеркалу, провёл пальцами по резьбе рамы, словно пытаясь почувствовать каждую деталь.

Я продолжил:

— Мы нашли её пару месяцев назад, на каком-то европейском аукционе, и купили, чтобы потом сделать эксклюзивом, но… Я решил, что в качестве подарка тебе она будет смотреться лучше.

— Ты решил? — Илона картинно ткнула меня кулачком в бок.

— «Мы»! — рассмеялся я, — Конечно же «мы».

— Не слушайте его, князь. Если бы не я, он бы загнал эту раму Романовым за тройную цену.

Гости вокруг вежливо рассмеялись.

— За тройную⁈ — возмутился я, — Минимум за пятикратную!

Гости вокруг нас снова хохотнули — прекрасно, это представление было для них. Богатые отпрыски аристократии состязаются в подарках князю, проявляют остроумие, а уже завтра окажутся на страницах светской хроники.

То, что нужно, чтобы выглядеть обычным аристократом.

Салтыков тоже рассмеялся, продолжая изучать раму.

Он сразу понял, что она была не обычным декором.

На самом деле она была создана при участии одного из придворных магов Александра Третьего, который вплёл в древесину заклинания защиты. Владелец, связав себя с рамой, мог увидеть слабые следы потенциальных угроз — будь то магические ловушки или атакующие заклинания.

Это работало как своеобразный «ранний предупреждающий механизм»: если кто-то или что-то представляло угрозу, отражение в зеркале начинало слегка искажаться, словно преломляясь через туман. Чем ближе угроза, тем сильнее искажение.

Так что в помещении, где установлено зеркало с этой рамой, его владелец будет иметь нефиговое такое преимущество в случае возможных проблем.

— Впечатляюще, Марк, — протянул Салтыков, чуть наклоняясь, чтобы рассмотреть резные символы в нижней части рамы, — Это те самые знаки?

— Внешние проявления, — кивнул я, — Защитные руны. С годами стали проявляться даже ярче.

— Романовы припомнят тебе это…

— Я послал им во дворец пять других зеркал, уж думаю, как-нибудь стерпят.

Несколько барышень (самых разных возрастов) приблизились, мужчины делали вид, что им не интересно, но то и дело поглядывали то на зеркало, то на нас с Салтыковым и Илоной, то на своих женщин.

О моих «примерочных» артефактах слышала уже вся столица, но уверен — около половины тех, кто сегодня присутствовал на празднике, с ними ещё не сталкивались.

Так что… В своём роде это была рекламная акция. Заказы у нас были расписаны на год вперёд — но мы с Илоной решили расширить производство, выкупив соседнее с «Лавкой Адриана» помещение. Так что сегодняшняя презентация будет отличным маркетинговым ходом.

— Ты жук, Апостолов, — фыркнул Салтыков, приглашая дам ближе, и отводя нас чуть в сторону, — Жук, и точка.

— Восприму это как комплимент.

— Так и есть. Но — довольно болтать. Наслаждайтесь вечером, расслабляйтесь — а мне придётся в ближайший час исполнять официальные обязанности хозяина вечера. Увидимся позже, хорошо? Не вздумайте уехать раньше, чем я освобожусь!

— Не уедем.

Кивнув, Салтыков направился к трём женщинам бальзаковского возраста, стоящих рядом со своими толстыми мужьями в дорогих костюмах, и ждущих своей очереди преподнести Петру подарок.

Возле зеркала, так и оставшегося у фонтана, уже собиралось человек двадцать.

Мы захватили по бокалу шампанского, и решили прогуляться по парку. Есть не хотелось, торчать и смотреть на чужие подарки — тоже, как и танцевать.

Так что мы с Илоной с чистой совестью (и огромным удовольствием) наслаждались обществом друг друга — в последнее время у нас было не так много времени, чтобы проводить его вдвоём в той мере, в которой хочется это делать.

Впрочем, людей вокруг хватало, и лишь через десяток минут мы умудрились найти относительно тихое место — на круглой «поляне», окружённой живой изгородью и с большой беседкой посередине. В ней и на скамейках кругом сидело человек десять, не больше.

— Ты хотела рассказать что-то про наш тайник, — напомнил я Илоне, когда мы прошли по мраморной дорожке вдоль по аллее из клёнов, и уселись на одну из свободных скамеек.

— Да! — золотистые глаза подруги тут-же загорелись, — Думаю, мне удалось понять, как можно скомбинировать физические параметры каскада заклинаний с компрессий материи. Есть только одна сложность…

— Стабилизатор.

— Да, — рыжая прищурилась, — Ты что, уже знал это⁈

— Догадывался, — я пожал плечами, — Невозможно уменьшить что-то до размеров меньше атома без структуры, которая будет удерживать всё это в целости. Мы же не исчезли из этого мира, когда попали в пространственный тайник Пеля. Просто… Поменялись в масштабе затерялись в складках реальности. Если я правильно понял все его записи, конечно. Но даже если следовать банальной логике, получается, что перстни дворянских родов, — я постучал пальцем по своему, — Являются таким стабилизаторами, или, по крайней мере, содержат их.

— Всё так, я тоже об этом думала. Так что… Получается, у нас есть проблема. Без стабилизатора.

— У меня он есть.

— Апостолов, @#$%! — Илона зарычала и, оглянувшись, резко укусила меня в шею! — Ты хоть что-то можешь рассказывать сразу⁈

— Да просто вылетело из головы! — рассмеялся я, сгребая рыжую в охапку и страстно целуя, — Столько всего навалилось после возвращения из Урочища… Там я и нашёл такую штуку, так что…

— Оу, прошу прощения… Кажется, я вам помешала.

Голос раздался позади, и я медленно повернулся, не выпуская Илону из рук.

Перед нами стояла княжна Варвара Долгорукая — двоюродная сестра Салтыкова, невеста Львова, с которой мы имели честь познакомиться на прошлогоднем Шабаше и вместе сражались в нашем «Новогоднем приключении».

В прекрасном, пышном чёрном платье, высоких сапогах под ним, перчатках по локоть и с бриллиантовым ожерельем на шее.

— Ничуть, княжна, — фыркнула Илона, ловко выворачиваясь из моего хвата, — Марк просто обожает дурачиться. Рады встрече.

Рыжая встала и поклонилась — как и я, и Долгорукая ответила нам, а затем широко улыбнулась.

— Я тоже рада, Илона. Марк, — кивок в мою сторону, — Вижу, вы не побоялись в очередной раз приехать на мероприятие моего двоюродного братца. Учитывая, чем оно закончилось в прошлый раз.

Мы вежливо рассмеялись.

— Но ведь и вы здесь, княжна.

— Марк, ты спас мне жизнь. Можешь не утруждать себя лишним этикетом, я прошу. Илона — ты, надеюсь, тоже окажешь мне такую честь?

— С удовольствием, Варвара, — кивнула моя спутница.

— Как пожелаешь, — согласился я.

— Забавно, но после нашей последней встрече кое-что изменилось.

— Что же?

— Мои видения. Они… Их практически не стало.

— Надеюсь, ты не меня винишь в этом?

— Именно тебя, Марк. Ты — единственный, кто дважды избежал смерти после моих предсказаний. И я подумала… Что уже не так уверена насчёт своих способностей. Быть может, есть в тебе что-то, что сломило устоявшийся порядок моей магии.

— Это… — мы с Илоной переглянулись, — Варвара, честно говоря, я даже не знаю, как реагировать на твои слова.

— Как⁈ — рассмеялась княжна, подошла ближе, и неожиданно обняла меня — исключительно по-дружески, — Порадоваться! Ты не представляешь, как меня бесили мрачные предзнаменования, которые сулили кому-то смерть! С тех пор, как у меня прорезался дар, они терзали меня… А теперь… Теперь я думаю, что в моих видениях может быть и надежда!

— Рад… Что смог подарить тебе уверенность в этом, — улыбнулся я.

Да… Не представляю, каково это — видеть чьи-то смерти с самого детства до того, как они случились — и знать, что это никак нельзя изменить.

— И кстати — спасибо за подарок! — эти слова были обращены уже к Илоне, — Как ты узнала, что мне нравится декор французской «Le’Grunel»? Это же явно не Марк выяснял, и не он подбирал раму?

Илона рассмеялась, подмигнула мне, взяла княжну под руку, и они двоём пошли дальше, обсуждая какие-то свои женские штуки.

Я же допил шампанское, поставил его на ближайшую скамейку и полной грудью вдохнул сладкий цветочный аромат, разлитый кругом.

Прекрасный вечер!

— Вот значит как, Апостолов, — послышался сбоку, от живой изгороди, слегка пьяный голос, — Одной сучки тебе мало, решил заиметь вторую?

Вздохнув, я обернулся — ко мне шагал Львов.