Пепел на губах

Глава 10

Второе наступление Аша обрушилось на Вертан так же внезапно, как и первый удар. Едва рассеялась пепельная мгла, скрывавшая передвижение вражеских легионов, как на горизонте показались они — Адские крепости, о которых я предупреждал своих военачальников. Эти чудовищные махины, словно ожившие горы, медленно, но неумолимо катились по равнине, изрыгая пламя и серый дым. Каждая из них была размером с крупную городскую башню, и их приближение сопровождалось глухим, утробным грохотом, заставляющим дрожать землю под ногами.

Мои расчеты оказались верны лишь отчасти. Наша подготовка, сосредоточенная на борьбе с этими колоссами, дала плоды. Мы заготовили гарпуны, усиленные магией, и переделанные скорпионы, способные метать их на значительные расстояния. План был прост, но амбициозен: зацепить крепости тросами, прикрепленными к мощным противовесам, и опрокинуть их. Мы нацелились на уязвимые борта, где механизмы колес были менее защищены, а стены, хоть и массивные, имели точки для зацепа.

Сначала крепости обработали катапультами и земляным маслом. Бесполезно. Горящая масло просто стекало с них, не причиняя вреда.

Первые гарпуны, выпущенные с северной стены, где я руководил обороной, попали точно в цель. Есть попадание! Громадные гарпуны с воем вонзились в обугленную обшивку одной из крепостей, зацепились, и сотни рук, при помощи лебедок и блоков, начали натягивать канаты. Противовесы, заготовленные нами из обломков городских строений, с лязгом и скрежетом падали вниз, передавая усилие на другую сторону. Крепость дрогнула, наклонилась и, под дикий вой демонов на её стенах, с грохотом рухнула на бок, раздавив несколько Обсидиановых Колоссов, следовавших за ней. За ней последовали вторая, потом третья и четвёртая. Их падение подняло огромные столбы чёрной пыли и пепла, смешанного с воем и скрежетом металла. Ополченцы на стенах ликовали, их крики эхом разносились по всему Вертану.

Но Адских крепостей было слишком много. Из бесконечной пепельной мглы продолжали появляться всё новые и новые. Наш план сработал, но лишь против части наступающей силы. Пара из этих чудовищ всё же дошла. Они преодолели сопротивление на центральном участке и, изрыгая пламя, вплотную приблизились к стене. Скрежет их стальных колес о брусчатку заглушал все остальные звуки, а их огромные баллисты начали безжалостно обстреливать наши укрепления, пробивая бреши в древнем камне.

Одна из крепостей, та, что казалась самой массивной и зловещей, остановилась прямо напротив главных ворот. Её стены были усеяны скелетами-стрелками, а из жерл баллист с оглушительным рёвом вырывались снаряды, наполненные какой-то ядовитой дрянью. С грохотом обрушились на стены верхние секции башен, несколько солдат упали, их крики растворились в общем хаосе.

И тут же из проломов в стенах крепости, словно рой черных ос, хлынули Пепельные Рыцари. Их обугленные доспехи, сложенные из лавы и костей, тускло мерцали в сером свете, а пустые глазницы шлемов горели зловещим красным пламенем. Они несли смерть, не ведая боли и страха, и их целью были живые. Они молниеносно перебросили штурмовые трапы и, словно по живым мостам, бросились на проломленные стены.

— Защищайте стену! — закричал я, доставая Ас-Урум. Мой меч, казалось, жаждал битвы, его серебристое лезвие холодно блестело в сгущающейся тьме.

Рядом со мной уже стояли Харт, Велес и Первес. Их лица были покрыты сажей, но глаза горели решимостью. Вместе с нами бросились в бой и ополченцы, сжимая в руках копья и топоры. Но против Пепельных Рыцарей, казалось, ничто не могло устоять.

Первый рыцарь, с огромным двуручным мечом, бросился на меня, его удар был настолько сильным, что, казалось, мог расколоть камень. Я увернулся, едва успев поднять Ас-Урум, и наш клинки со звоном столкнулись. От удара по рукам прошла волна боли, но я не обратил на нее внимания. Эти твари были быстры, их движения были лишены человеческой логики, они не уставали, не боялись смерти.

Мой меч рубил, резал, колол. Пепельные Рыцари были неуязвимы для обычного оружия, но Ас-Урум, пропитанный магией, прожигал их доспехи, заставляя их тела, сложенные из лавы и костей, рассыпаться в прах. Но на смену одному павшему тут же приходил другой, третий, десятый. Они лезли изо всех щелей, словно рой насекомых, и их было бесчисленное множество.

Я чувствовал, как силы покидают меня, как каждый удар Ас-Урумом требует всё больше и больше энергии. Моё дыхание было хриплым, лёгкие горели от едкого запаха пепла и серы.

— Князь, слева! — крикнул кто-то позади, и я едва успел отбить удар копья, которое нацелилось прямо в голову

Внутри меня разгоралось холодное пламя ярости. Эти твари не знали страха, но и я не сдамся. Ас-Урум казалос, жил своей жизнью. Он удлинялся по моему желанию, пронзал самые тяжелые, зачарованные доспехи.

Бой был жестоким и кровавым. Наши солдаты, хоть и храбро сражались, гибли сотнями. На стенах Вертана, которые должны были стать непреодолимой преградой, кипел настоящий ад. Я видел, как Харт, его лицо было искажено гримасой боли и усталости, рубит Пепельных Рыцарей своим огромным двуручным мечом, его движения были медленными, но мощными. Велес и Первес, сплотив вокруг себя ополченцев, отбивались от наседающих врагов, их клинки и копья были окровавлены.

В какой-то момент, когда очередной рыцарь рухнул под моим мечом, я почувствовал легкое прикосновение к своему плечу. Обернувшись, я увидел Марту. Её лицо было бледным, но в глазах горел холодный огонь решимости. Она указала на стену, ведущую к одной из полуразрушенных башен.

— Йен, кто-то там, — её голос был едва слышен, но в нём не было и тени паники. — Чужая магия. И она… очень сильная. Но не Аша.

Я кивнул, понимая, что она имеет в виду. Чужая магия в самой гуще боя, на участке, где сосредоточены силы Аша, была чем-то из ряда вон выходящим. Это могло быть ловушкой или… шансом. Я дал знак Харту, чтобы он прикрыл меня, и, отбиваясь от наседающих рыцарей, направился к башне.

Путь был нелегким. Каждый шаг давался с трудом, и я прорубался сквозь строй Пепельных Рыцарей, которые, казалось, были повсюду. Мой Ас-Урум пел свою песнь смерти, и я чувствовал, как ярость заполняет меня, придавая мне сил. Когда я наконец добрался до башни, то увидел то, что заставило меня остановиться.

В центре полуразрушенной площадки, среди обломков камня и пыли, стояла женщина. Её фигура была изящной и тонкой, но в ней чувствовалась необычайная сила. Длинные черные волосы развевались на ветру, а глаза, яркие и пронзительные, смотрели на меня с удивительной смесью страха и решимости. Она была одета в тёмное, богатое платье, но оно было испачкано сажей и кровью. На шее у нее висел амулет, пульсирующий бледным, фиолетовым светом.

— Йен Тиссен, — её голос был низким, но удивительно чистым, он прорезал грохот битвы, словно острая сталь. — Я леди Эвета. Верховная ведьма Аша.

Я приготовился к сражению, но оно не случилось:

— Я вам не враг! Я сдаюсь!

Ничего себе… Это было слишком неожиданно, слишком странно и нелогично. Но в её глазах я видел нечто, что заставило меня насторожиться — отчаяние и надежду, которые не могли быть поддельными.

— Ты от Аша? — я сжал Ас-Урум, готовясь к любому повороту. — Зачем ты здесь? Говори быстро, здесь нет времени на игры.

Эвета сделала шаг вперед, и её голос стал тише, но не менее настойчивым.

— Аш слабеет, князь. Медленно, но верно. Великое Заклинание Разорванных Сердец, которое он использовал, чтобы пробудить вулкан, было ошибкой. Оно дало ему огромную силу, но забрало слишком много.

Я нахмурился. Слишком много? Что это могло значить?

— Пепел, — продолжила Эвета, и в её голосе появилась какая-то странная горечь. — Он не только отравляет ваш мир, но и высасывает магию из него. Аш — часть этого мира, князь. И пепел… он высасывает магию Аша тоже. С каждым днем, с каждым часом он становится слабее. Его тело, его дух, его магия — всё медленно, но верно истощается. Он рискнул всем.

Это было неожиданно. Если то, что она говорила, было правдой, то у нас был шанс.

— Почему ты мне это говоришь? — спросил я, не доверяя ей до конца. — Ты ведьма Аша.

Эвета усмехнулась, и в её усмешке было что-то болезненное.

— В Ордене Ведьм зреет заговор, князь. Мы служим не Ашу, а магии. А он разрушает её, убивает саму суть. Мы не хотим, чтобы мир превратился в безжизненную кучу пепла. И поэтому сейчас мы готовы разорвать управляющие заклинания со скелетами, Рыцарями, Червоглотами. Они нападут друг на друга.

Это было предложение, которое могло изменить ход войны. Если армия Аша начнет сражаться сама с собой, то у нас будет шанс.

— Пойдемте в замок — предложил я — Не дело такие вопросы обсуждать во время боя.

Схватка на стене уже стихла, мы выбили всех рыцарей и солдаты уже цепляли башню, чтобы повалить ее в ров. Отбились!

— Какова цена? — спросил я, когда мы вернулись в покои Марция, я помылся, велел накрыть на стол. Ведьму надо было чем-то угостить.

— Твоя кровь, князь, — ответила Эвета, её взгляд был прикован к моим глазам. — Только так мы сможем начать свое заклинание. Нужна кровь, не запятнанная тьмой, но несущая в себе силу. Твоя кровь.

Я посмотрел на неё, пытаясь понять, что она скрывает. Это был слишком высокий риск. Но и шанс был слишком велик, чтобы им пренебрегать.

— Если мы победим… Чего ты хочешь?

Сюрприз. Эвета хотела заполучить земли Инферно себе. Начала расписывать, как она там все ладно устроит, очистит от скверны…

— Дай мне подумать, — сказал я, и Эвета кивнула.

— У тебя нет много времени, князь. Каждая минута — это жизни, которые мы теряем.

— Тебе приготовлены покои в замке. Жди.

Мы доели ужин и я отправился к Марте. Надо было посоветоваться.

— Что там? — спросила она, её взгляд был полон беспокойства, когда я вошел к ней в комнату.

— Перебежчица от Аша, леди Эвета, — начал я — Она утверждает, что Аш слабеет. Его же собственная магия, пепел, высасывает из него силы. И она, вместе с другими ведьмами, готова повернуть его армию против него самого.

Я сделал паузу, чувствуя, как усталость накатывает на меня волной.

— Но есть одно условие. Ей нужна моя кровь. Она говорит, что только так они смогут запустить свое заклинание.

Марта слушала меня внимательно, её лицо было сосредоточенным. Когда я закончил, она покачала головой, её глаза были полны холодной решимости.

— Это обман, Йен. Чистейший обман. Ведьмы хотят не помочь нам, а использовать тебя. Через твою кровь они не запустят они наложат на тебя проклятие. Порча свяжет тебя с Ашем, сделает тебя его марионеткой. Или убьет.

Я посмотрел на неё, чувствуя, как внутри меня всё сжимается. Её слова звучали убедительно, и я знал, что Марта обладает уникальной интуицией и пониманием магии, которому я доверял больше, чем чему-либо другому.

— Что же делать? — спросил я. — У нас нет другого выбора.

— Выбор есть всегда, — ответила Марта, и в её голосе появилась какая-то странная сила. — Я могу тебя защитить от этого проклятия. И более того я могу вернуть порчу Эвете обратно. Она сама испытает всю силу проклятия, что хотела наложить на тебя. Но для этого мне нужно, чтобы ты полностью и абсолютно доверял мне. Ты готов рискнуть?

Я посмотрел на неё, на её бледное, но решительное лицо, и почувствовал, как внутри меня поднимается волна надежды. Да, я готов. Я доверял ей больше, чем кому-либо другому в этом мире.

— Готов, — ответил я. — Что нужно делать?

— Приведи её, — ответила Марта. — А я подготовлюсь. И когда она попросит твою кровь, ты должен будешь полностью довериться мне.

— Она тебя узнает

— Я спрячусь за ширмой. Пепел искажает магию, она меня не почувствует.

Я кивнул и, не теряя ни секунды, вернулся к Эвете.

— Я согласен, — сказал я ей, глядя прямо в глаза. — Но кровь возьмешь в моих покоях.

Эвета удивленно подняла бровь:

— Хорошо, князь. Чем быстрее, тем лучше.

Мы вернулись к Марте, я посмотрел на ширму. Спряталась хорошо. Ведьма приготовила тонкий, серебряный кинжал и небольшую хрустальную склянку. Я вытянул руку, и она, быстрым движением, надрезала мою ладонь. Несколько капель крови упали в склянку, и я почувствовал легкое головокружение, но тут же сосредоточился на ширме. Показалось, что почувствовал какой-то всплеск магии. Но тут в приоткрытое окно занесло немного пепла и все пропало.

— Князь, я закончила — Эвета закрыла склянку, вопросительно на меня посмотрела.

— Тебя проводят к южным воротам и спустят со стены

— Отлично. Ритуал мы проведем на рассвете. Уже днем, во время третьего приступа, армия Аша выйдет из под контроля. Будь готов ударить через северные ворота!

— Разумеется — улыбнулся я ласково ведьме — Будем ждать!

Я позвал Харта, велел ему вывести Эвету из города. После чего захлопнул дверь, буквально стек на кровать Марты. Та подошла, начала перевязывать мне руку.

— Спасибо, — прошептал я, прижимая её к себе. — Чтобы я без тебя делал⁇

Я посмотрел в глаза Марте. В них была нежность, понимание и та самая, незримая сила, которая всегда поддерживала меня. Я притянул девушку к себе, обнял. Её дыхание было неровным, но спокойным.

— Устал, — прошептала она, проводя рукой по моей щеке.

— Очень, — ответил я, чувствуя, как напряжение медленно покидает меня. — Ты мой свет в этой тьме.

Я поцеловал её. Поцелуй был долгим, глубоким, полным нежности и страсти. В нем было всё: усталость, страх, надежда, и то неизменное притяжение, которое всегда существовало между нами. Её губы были мягкими, тёплыми, и я чувствовал, как её тело прижимается ко мне, отвечая на мой поцелуй.

Мои руки скользнули по её спине, притягивая ближе. Её волосы, пахнущие полынью и пеплом, ласкали мою кожу. Мы лежали, обнявшись, и я чувствовал, как её тепло разливается по моему телу, прогоняя холод усталости и отчаяния. В этом моменте не было ничего, кроме нас двоих, наших тел, наших сердец, бьющихся в унисон.

Я чувствовал, как её руки гладят мою спину, а затем скользят к моей шее, зарываясь в волосы. Её прикосновения были нежными, но настойчивыми. В её глазах я видел то же самое желание, ту же потребность в близости, которую испытывал и сам.

Мы разделись медленно, словно не желая прерывать эту магию. Мои пальцы скользнули по её коже, вызывая мурашки. Она была прекрасна, её тело было изящным и грациозным, и я чувствовал, как оно откликается на каждое моё прикосновение. Я чувствовал, как её дыхание становится прерывистым, как её сердце бьётся всё быстрее и быстрее.

Мы соединились, и мир вокруг нас исчез. Было только наслаждение, единение, танец двух тел, двух душ, которые нашли друг в друге утешение и спасение. Её крики, её стоны, её слова, сказанные на древнем языке ведьм, сливались в единую песнь страсти, которая наполняла комнату. Я чувствовал, как она обнимает меня, как её ногти впиваются в мою спину, и я отвечал ей тем же, отдаваясь этому моменту полностью.

Когда всё закончилось, мы лежали, обнявшись, на кровати, тяжело дыша. Её голова лежала у меня на груди, я гладил волосы, чувствуя, как она успокаивается. За окном всё ещё бушевал бой, но в нашей комнате царила тишина, нарушаемая лишь нашими сердцами, бьющимися в унисон.

— Я люблю тебя, Йен, — прошептала она, и её голос был полон нежности.

— Я тоже тебя люблю, Марта, — ответил я, и эти слова были истинной правдой. В этом мире, полном тьмы и отчаяния, она была моим единственным светом, моей надеждой.

Я прижал её к себе сильнее, чувствуя, как сон накатывает на меня. Завтра будет новый день, новая битва, новые потери. Но сегодня… сегодня у нас был этот момент, эта ночь, эта любовь, которая давала мне силы продолжать бороться.