Пепел на губах

Глава 23

Бойня, устроенная Вергелиусом и его паладинами, оставила глубокий, кровоточащий шрам на нашей и без того измученной армии. Тысячи мертвых тел, наших и островных рыцарей, лежали на песке возле стен, перемешанные с обломками доспехов и оружия. Я смотрел на это и остро жалел, что разрешил Инквизитору этот бессмысленный штурм. С другой стороны, а если бы я его не одобрил? Вергелиус погнал бы людей без моего разрешения. И это бы внесло дополнительный раскол в наши и так непростые взаимоотношения.

Пока паладины, чьи белоснежные доспехи теперь были заляпаны грязью и кровью, зализывали раны, их целители, хоть и с трудом, пытались спасти тех немногих, кто остался жив. Они тащили раненых с поля боя, их стоны сливались с хриплым кашлем и стонами. Тела павших, как и положено, готовились к погребению — солдаты рыли могилы. Я понимал, что если мы не возьмем Некрополис и не уничтожим Аша — Темные лорды демона вполне смогут поднять тела усопших и превратить их в зомби или скелетов. И кинуть опять их на нас… Хреновое посмертие!

Пока Вергелиус, сокрушенный собственным поражением, уединился в своем шатре, гномы Горка Камнелома работали без устали. Подземная галерея, которая должна была стать нашим ключом к Некрополису, медленно, но верно, продвигалась вперед.

Прошел день, другой и мне сообщили, что все готово. Вход был искусно замаскирован, скрыт за нагромождением камней и обломков повозок. Я спустился вниз по узкому, крутому спуску, который вел в недра земли.

Галерея была удивительна. Тоннель, прорытый в твердой, вулканической породе, был почти ровным. Его стены и потолок были аккуратно подперты деревянными балками, сбитыми из разобранных повозок. Воздух здесь был тяжелым, спертым, пахнущим сырой землей и потом. Я шел по узкому проходу, освещая путь фонарем, и каждый шаг давался мне с трудом, словно я продирался сквозь толщу вязкого, невидимого воздуха. Как бы тут не задохнуться… Я вспомнил идею с канарейкой в клетке, но где ее взять?

Лица гномов были покрыты пылью. Они работали в свете тусклых факелов. Их движения были точными, выверенными, каждый удар кирки отдавался глухим эхом в глубине земли. Я прошел мимо нескольких боковых ответвлений, где, по всей видимости, были расположены места для отдыха и склады.

Наконец, я добрался до конца галереи. Там, в самом ее сердце, располагалась большая каверна. Здесь, в ряд, стояли сотни глиняных горшков, каждый размером с человеческую голову. Они были доверху наполнены тем самым черным прахом, который Меридд Ар-Тор сумел усовершенствовать за последние дни. От горшков тянулись тонкие, длинные фитили, пропитанные каким-то медленно горящим составом, их концы были аккуратно собраны в пучок и выведены к входу в каверну. Я поежился. Если этот прах — аналог земного пороха, то я знал насколько он может быть непредсказуем.

Рядом с горшками, склонившись над ними, стояли Грок Камнелом и Меридд. Лицо Горка было измазано сажей, его седая борода была растрепана, он что-то выговаривал алхимику тыкая в какую-то бумагу с рисунком ходов. Тот согласно кивал. Меня заметили, мы собрались в центре каверны.

— Князь, — произнес Грок, его голос был тихим, но уверенным. — Все готово. Расчеты показывают, что ворота над нами. Последние горшки только что уложили.

— Такая концентрация праха, князь, — добавил Меридд, — способна обрушить любые постройки над нами. Это будет настоящее землетрясение!

Я кивнул, обводя взглядом их лица. Наконец-то у нас есть шанс.

Внезапно я услышал странный звук. Он был слабым, едва уловимым, но настойчивым. Скрежет. И потом глухие удары. Это был звук кирок. Откуда-то из глубины земли, прямо перед нами. Кто-то навстречу нам рыл ход. Кто-то знал, что мы здесь.

— Взрываем! — крикнул я, вытаскивая меч. — Всем покинуть галерею!

Гномы заметались. Их движения стали судорожными, лихорадочными. Меридд, с бледным, как мел, лицом, начал судорожно чиркать кресалом. Но было уже поздно.

С глухим, протяжным стоном, который, казалось, прорезал саму землю, одна из стен галереи, прямо перед нами, рухнула. Не просто обвалилась, а разлетелась в стороны, подняв облако пыли и мелких камней. Из пролома, словно из распахнувшейся пасти ада, посыпались скелеты и зомби. Их костяные руки сжимали ржавые мечи и топоры, их пустые глазницы горели тусклым, зловещим светом. Их было много, сотни, они хлынули в галерею плотной, неумолимой массой, ведомые единой, чужой волей. Надо отдать должно гномам. Они тут же перекинули щиты со спин, встали стеной.

— Бей! — крикнул я, снося голову ближайшему скелету Ас-Урумом. Его лезвие ярко вспыхнуло в полумраке, темные отшатнулись прочь. Но почти сразу опять поперли вперед.

Гномы, не раздумывая, бросились в бой. Их массивные боевые топоры и молоты с грохотом обрушивались на костяные тела нежити, разбивая их на куски. Зомби, с их гниющими телами и тупым взглядом, пытались прорваться, но гномы держали строй. Прямоугольные щиты, окованные железом, стали непреодолимой стеной. Я рубил, колол, отбивался, чувствуя, как ярость заполняет меня, придавая сил. Ас-Урум прожигал кости, рассекало гниющую плоть, оставляя за собой дымящиеся раны.

Темные давили массой. Их было слишком много, а галерея, узкая и извилистая, не позволяла нам маневрировать. Я видел, как падают гномы, и мы даже не могли вытащить раненых. Среди нападавших не было ни Пепельных Рыцарей, ни Обсидиановых Колоссов. Узкий проход просто не позволил бы им протиснуться, но и обычные скелеты были достаточно опасны.

— Князь! Уходи! — крикнул Грок. Он стоял в самом центре прохода, его огромный молот описывал смертоносные дуги, разбивая скелетов на куски. Рядом с ним, спина к спине, сражались два его товарища, их лица были искажены гримасами боли. — Поджигай фитили! Не медли! Это шанс хоть кому-то остаться в живых!

Я отступил, чувствуя, как внутри меня все переворачивается:

— Вы погибнете! — крикнул я

— Если они прорвутся и уничтожат мину, — ответил Грок, его голос был едва слышен. — Погибнет вся армия под стенами Некрополиса! Все! Уходи, князь! Уходи!

Я посмотрел на его лицо, глаза, полные решимости, и понял. Он был прав. Это была жертва, которую мы должны были принести.

— Прощай, Грок, — прошептал я, и эти слова были сказаны с тяжестью, которую я не чувствовал со времен смерти Марты.

Я бросился к фитилям, выхватил кресало у Меррида. Зажег трут, от него фитили. Огонь побежал к горшкам, я толкнул алхимика в сторону выхода из каверны:

— Бежим! Грок, ты будешь пировать на небесах!

— Обязательно буду, князь! — ответил Камнелом

Мы мчались по узкому тоннелю, за спиной слышался грохот битвы, крики гномов, звон оружия.

Внезапно Меридд споткнулся и с глухим стоном рухнул на землю. Я попытался его поднять, но сразу обхватить не получилось.

— Вставай!

— Я не могу… Подвернул ногу

Его тело, худощавое и изможденное, казалось неподъемным.

— Не получается, князь, — прохрипел он. — Оставьте меня. Бегите!

— Нет! — я знал, что не могу оставить его. Я все-таки смог закинуть на плечи Меридда и с трудом, спотыкаясь, потащил к выходу. Каждое мгновение казалось вечностью, каждый шаг — последним.

И тут раздался глухой, утробный грохот. Земля содрогнулась, тоннель затрясся словно припадочный, поднялось облако пыли и камней. Взрывная волна ударила меня в спину, сшибая с ног. Я упал, Меррид, вскрикнув, повалился рядом.

Я не помню, как мы выбрались наружу. Сначала мы просто лежали, чихая и кашляя. Потом поползли. В какой-то момент я почувствовал свежий порыв воздуха. Выход из подземного хода! Я поднялся, дернул за шкирку Меррида и мы вместе вывалились наружу. Кайф! Воздух, свобода… Я с трудом встал на ноги и первое, что увидел — левая часть ворот Некрополиса, массивные, черные створы, рухнули. И соседняя башня превратилась в груду обломков, из которых торчали искорёженные балки и разбитые камни. Огромный пролом зиял в стене, открывая путь внутрь, в самое сердце твердыни Аша.

Спустя секунду, до меня донеслись крики. Не крики ужаса, не крики боли, а крики радости, ликования. Вся наша армия, выстроившаяся на равнине, кричала, размахивала оружием, их голоса сливались в единый, торжествующий хор. Мы пробили стены Некрополиса.

Но я не чувствовал радости. Лишь горький, пронзительный холод в груди. Ради этого погиб Грок. Ради этого он пожертвовал собой, ради этого он отдал свою жизнь. Я посмотрел на бледного и трясущегося Меридда, который пытался подняться. К нам уже бежали Харт с солдатами.

Меня подняли на ноги, ощупали.

— Цел — коротко ответил я, нашел взглядом Диса. — Грок с парнями погиб.

Все застыли, неверяще глядя на нас.

— Темные прорвались в туннель. Камнелом прикрывал нас до последнего.

В глазах Диса появились слезы, он вытер их рукавом, произнес:

— Мы его откопаем, князь. И достойно похороним. Если хоть что-то осталось мы найдем. Даю слово!

Военный совет проходил быстро, в духе чрезвычайного положения. Мы собрались на вершине одного из холмов, в полумиле от пролома, под открытым небом, под тусклыми лучами утреннего солнца. Вергелиус, Харт, Фридрих, Элдорн, Велес, Первес, генералы Микении — все стояли вокруг меня, их лица были серьезными, они ждали приказа.

— Пролом сделан. Гномы ценой своей жизни, пробили нам путь. И мы не можем позволить себе потерять этот шанс.

— Второй штурм должен быть уже сегодня — тяжело вздохнул Вергелиус — Мы не можем ждать. Аш заделает пролом, если мы промедлим.

— Именно, — кивнул я. — Наши разведчики докладывают, что Колоссов и Пепельных Рыцарей на стенах стало значительно меньше. И Серокрылов тоже не видно. Там остались, в основном, скелеты и зомби. С ними мы справимся.

— Тогда чего мы ждем? — воскликнул Харт, его голос был полон нетерпения. — Приказывайте!

— Начинайте строить войска, — приказал я. — Готовьтесь к штурму. Первыми идут микенцы, за ними гномы и эльфы. Паладины сегодня в резерве. Разбирайте оставшиеся повозки. Из них сделаем большие передвижные щиты. Они прикроют нас от лучников Аша, пока мы будем входить в пролом.

Со штурмом возникла одна проблема. Войска уже построились, но я все медлил, не отдавал приказа. К воротам сходили разведчики и сообщили, что взрыв привел к провалу рва в том месте, где была каверна. И теперь туда сливалась жидкая грязь, что была вокруг Некрополиса.

Прежде чем атаковать, все это надо было заделывать. Сходу пройти там будет невозможно.

— Надо заделывать провал, — сказал я, обращаясь к Харту. — И как можно быстрее.

Сначала к провалу выдвинули сделанные щиты, затем начали заваливать его мешками. Начало штурма затягивалось.

И тут раздался крик: «Посол! К князю, идёт посол!»

Я прищурился. Из разрушенных ворот неспешно вышла черная длинная фигура Шеда. Да… Знакомые все лица. В руках он держал ветку какого-то сухого, пожухлого растения — жалкий символ мира.

Вергелиус, оседлавший своего жеребца, подлетел ко мне, его лицо было искажено гримасой ярости.

— Князь, это никаких переговоров с Темными! Мы не торгуемся с мертвецами! — прорычал он мне в лицо

— Хочу его послушать — проигнорировал я Инквизитора, повернулся к Харту. — Прикажи отвести его в мой шатёр. Сам проследи, чтобы нас не подслушивал никто.

Мне хотелось знать, что в голове у этого ублюдка.

Шаг за шагом, Шед пересёк поле, усыпанное телами. Он не демонстрировал ни страха, ни брезгливости. Только равнодушие. Я сел в кресло и не стал вставать, когда Шед зашел внутрь. Посол остался стоять, положив сухую ветку на походный стол.

— Говори, — я откинулся в кресле, скрестив руки на груди. — Что хочет твой хозяин, после того как мы проломили его ворота?

Шед слегка кивнул, словно одобряя мою прямоту. Его голос был ровным, даже монотонный.

— Князь Тиссен, я здесь, чтобы предложить не мир, а новый порядок. Вы и Аш — единственные, кто понимает, что происходит. Старые боги умирают. Они истончаются, их аура исчезает. Аш лишь ускорил этот процесс, чтобы не дать им утащить наш мир в небытие. Когда они умрут окончательно, Источник Жизни станет бесхозным. Его можно будет настроить на кого угодно и Аш знает как.

Шед сделал паузу, его глаза сверкнули, голос стал из монотонного фанатичным:

— Аш предлагает сделку. Вы поделите энергию этого Источника пополам. И станете новыми богами этого мира! Вы будете Богом Света, он — Богом Порядка и Воли. Условие одно: отступить от Некрополиса. Через месяц этот мир будет ваш. Моему Господину лишнего не надо. Он ценит в вас равного. Это единственная сделка, которая даст вам не просто победу, а бесконечную власть и могущество.

Всё это время я слушал его, не меняя позы, даже не моргнув. Сделка, которую он предложил, была одновременно грандиозной и отвратительной. Власть. То, ради чего гибли короли и начинались войны.

— Твои слова красивы, Шед, но я из мира, где подобные «новые порядки» всегда заканчиваются братскими могилами. Аш — это не Порядок и не Воля. Аш — это обман и предательство, замаскированное под спасение. Он уже пытался убить нас всех, включая тех, кто ему служил. Ты говоришь, что он ценит во мне равного? Нет, он боится меня, потому что я показал, что его сила конечна. И скоро мы поставим точку в этой мерзкой истории. Жирную!

Я подался вперёд в кресле, и его лёгкий скрип прозвучал в тишине шатра как выстрел.

— Мой ответ твёрдый: нет. Я не уйду. Я не торгую судьбой мира, а тем более — не торгую собой. Я пришёл сюда, чтобы покончить с ним. И я не уйду от Некрополиса, пока Аш не превратится в пыль. Передай ему это. И проваливай, пока я не позволил Вергелиусу вздернуть тебя на оглоблях.