Пепел на губах

Глава 20

Я привстал на стременах, разглядывая город. Кобыла не хотела стоять на месте и недовольно фыркала. За моей спиной замерла вся армия — тридцать тысяч человек, гномов и эльфов, изможденных долгим походом, но готовых к последней битве. Воздух здесь был особенно тяжелым, густым, пахнущим серой, пеплом и чем-то еще, более мерзким — смрадом разложения, который, казалось, исходил из самого камня. Дерьмовое место. Сравнять бы все с землой, засыпать солью. Как римляне поступили с Карфагеном. Который должен был быть разрушен.

Стены Некрополиса производили впечатление. Они были какими-то нереально высокими, сложенными из огромных, грубо обтесанных блоков черного камня, каждый из которых весил не меньше наших осадных орудий. Они поднимались вверх, казалось, до самого свинцового неба, их зубцы, острые и неровные, походили на клыки какого-то исполинского, мертвого зверя. Через равные промежутки на стенах возвышались массивные башни, их вершины были увенчаны катапультами и баллистами.

Но самым ужасным было не это. Вся поверхность стен была украшена пиками. Сотни, копий, на каждой из которых, словно жуткие украшения, были надеты мертвые головы людей — мужчин и женщин. Их иссохшие лица, с пустыми глазницами, искаженными гримасами боли и отчаяния, безмолвно взирали на приближающуюся армию, словно пытаясь предупредить нас о том ужасе, что ждал нас внутри. Этот жуткий декор говорил о том, что Аш не просто хотел победить нас; он хотел сломить наш дух, посеять панику, заставить нас сдаться еще до начала боя.

На стенах, между пиками, я различал силуэты. Там стояли закованные в обугленные доспехи Пепельные Рыцари, их пустые глазницы светились тусклым красным. Рядом с ними, вытянутые, тощие фигуры скелетов, их костяные руки держали луки и копья. Иногда, среди них, я замечал массивные, неповоротливые Обсидиановые Колоссы. Последних было мало — мы их здорово проредили.

Это был живой город-крепость, каждый его камень был пропитан тьмой, каждый защитник был частью его ужасающей сущности.

Мы остановились в паре миль от стен, там, где выжженная земля переходила в каменистую пустыню. Мои военачальники, Харт, Фридрих, Элдорн Светозарный, Горк Камнелом, Велес, Первес, генералы Микении — все столпились вокруг, с постными лицами. Энтузиазма на них не было.

— Некрополис, — прохрипел Горк Камнелом, в его голосе слышалась неприкрытая злоба. — Проклятое место. Сколько живых существ тут сложило головы…

Едва мы успели перевести дух, как небо над нами внезапно взорвалось. Из плотной пелены черного дыма, что клубился над вулканом, словно черные молнии, пикировали Серокрылы. Сотни тварей. Их костяные крылья разрезали воздух с ужасающим визгом, оставляя за собой струи серой, едкой дымки. Они неслись вниз, не целясь в наши боевые порядки, а сразу же бросаясь на обоз, растянувшийся на многие мили. Аш решил нас прощупать.

— Бить залпами! — крикнул я, пришпоривая лошадь. Повоюем!

Серокрылы, словно хищные птицы, нацелились на самые уязвимые места — на повозки, доверху набитые провизией и, главное, бочками с водой. Аш знал, что вода — наш самый ценный ресурс, наша слабость. Он пытался лишить нас запасов, заставить страдать от жажды еще до того, как мы вступим в бой.

Первый удар пришелся на середину обоза. Серокрылы, с когтями, острыми, как бритва, рвали брезент, разбивали бочки, их пасти изрыгали ядовитую слизь, которая разъедала дерево и плоть. Лошади, испуганные внезапным нападением, ржали, вставали на дыбы, опрокидывали повозки, создавая хаос. Крики возчиков, визг тварей, грохот ломающихся колес — все смешалось в один ужасающий хор.

Мы были готовы к чему-то подобному. Элдорн Светозарный, предвидя подобную атаку, заранее выделил несколько тысяч эльфийских лучников для защиты обоза. Они были расположены на специальных повозках, которые мы переделали в мобильные башни, поднимающиеся над остальным транспортом. Когда Серокрылы ринулись вниз, эльфы встретили их градом стрел. Каждый выстрел был точным, смертоносным. Десятки тварей падали, их тела, пробитые стрелами, с визгом рушились на землю, рассыпаясь в пепел.

Рядом с лучниками располагались гномы Горка Камнелома. Их тяжелые скорпионы, установленные на тех же подвижных платформах, что мы использовали под Вертаном, работали без устали. Каждая мощная стрела пробивала костяные крылья Серокрылов, ломала их тела, заставляя их падать, оставляя после себя лишь дымящиеся куски. Некоторыми стрелами удавалось сбивать сразу по несколько тварей. Гномы кричали, ругались, но продолжали без устали стрелять и делали это довольно метко.

Аш не жалел своих порождений. Он бросил в атаку всех своих летающих тварей — не только Серокрылов, но и кару костяных драконов, чьи пасти изрыгали пламя. Они обрушивались на обоз волна за волной, пытаясь прорваться сквозь нашу защиту, лишить нас последней надежды. Бой был стремительным, яростным, казалось, что воздух дрожит от напряжения.

Я сам бросился к обозу, мой Ас-Урум пел свою песнь смерти, рассекая воздух. Драконы были сами опасными из всех — с ними я и вступил в бой. Рядом со мной сражались Харт, Фридрих, Велес, Первес — все они рубили, кололи, отбивались от наседающих тварей. Мы двигались вперед, стараясь прикрыть наиболее уязвимые участки, там, где вслед за драконами могли прорваться Серокрылы.

Наконец, после получаса непрерывного, яростного боя, атака Аша начала ослабевать. Потеряв сотни своих порождений, которые безжизненными грудами падали на землю, оставшиеся твари начали отступать. Они хаотично взмыли вверх, растворяясь в плотной пелене черного дыма, оставляя за собой лишь эхо визга и горький запах тлена. И тут я услышал:

— Грока убили!

Протолкался к концу обоза. Тут бились гномы. И против них были не только серокрылы, но и второй дракон. Именно его череп был разбит молотом Камнелома. Но увы, он успел достать Грока — ударом жала хвоста пробил доспех, ранил его. Но не насмерть — им уже занимались целители эльфов. Вот так и рождается боевое братство…

Мы выстояли. Обоз, хоть и понес потери, был цел. Несколько десятков повозок были повреждены, пару бочек разбиты, но большая часть провизии и, главное, наши драгоценные запасы воды остались невредимыми. Это была тактическая победа, которая, однако, далась нам высокой ценой. Сотни наших солдат погибли, их тела лежали на песке, растерзанные когтями и зубами тварей. Пострадали также и эльфы с гномами. Было много обожженных.

— Осмотреть территорию! — крикнул я. — Перевязать раненых, собрать погибших.

Мы начали осматривать поле боя. Элдорн Светозарный, с черным от копоти лицом, ввалившимися от усталости глазами, подошел ко мне.

— Аш не жалеет сил.

— Знаю, Элдорн. Но мы выстояли. А теперь займемся лагерем.

Мы выбрали место для лагеря в полутора милях от стен Некрополиса, прямо напротив его центральных ворот. Это была плоская, каменистая равнина, которая, хотя и была выжженной и бесплодной, давала нам открытое пространство, где враг не смог бы подкрасться незамеченным. Я хотел, чтобы Аш видел нас, видел, как мы готовимся к битве, видел, что мы не сломлены.

Наш лагерь, по моему приказу, начали строить по образцу римских каструмов. Это были древние укрепления, известные своей неприступностью и эффективностью. Солдаты, хоть и были измождены, работали быстро, слаженно. Тысячи лопат врезались в каменистую землю, выкапывая глубокий ров по всему периметру лагеря. Земля, извлеченная из рва, шла на насыпь, которая возводилась за ним, превращаясь в невысокий, но крепкий вал.

На вал мы завзели наши модифицированные укрепленные повозки, формируя плотный палисад. Разместили балисты, скорипионы, сделали самое важное — нужники! В центре лагеря располагались палатки военачальников, полевой госпиталь. Все подчинялось строгой военной дисциплине.

Я осматривал ход работ вместе с Хартом, Горком Камнеломом и Мериддом Ар-Тором. Алхимик, чье худощавое тело, казалось, состояло из одних костей, выглядел еще более изможденным, чем обычно. Его его лица была гримаса нервозности, и он то и дело оглядывался на Некрополис, словно ожидая нового удара.

— Князь, — обратился ко мне Харт — Где будем ставить батареи катапульты и баллист?

— Сейчас найдем, — ответил я, и мой взгляд скользнул по линии стен Некрополиса.

Мы отправились вперед, к самому краю нашего лагеря, туда, где простиралась выжженная равнина, разделяющая нас от вражеской крепости. Меридд Ар-Тор шел рядом со мной, он то и дело спотыкался о камни.

— Как думаешь, Меридд, — спросил я, — где лучше всего поставить катапульты?

Алхимик остановился, его глаза сузились, и он вгляделся в Некрополис.

— Только ворота, князь, — прохрипел он, указывая тонким пальцем на огромные, черные створы, которые казались выкованными из самой тьмы. — Защитные руны на стенах мертвы. Их магия иссякла, когда Аш решился на высшее заклятие с пеплом. Но сами стены…

Он покачал головой, тяжело вздохнул.

— Стены сложены из огромных каменных блоков. Каждый размером с небольшого быка. Разрушить их обычными снарядами просто невозможно. Даже бомбы с Черным прахом не смогут сделать в них пролом. Они лишь оставят царапины. Я видел их в действии, князь.

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри меня все закипает. Стены были неприступными. Значит, вся наша надежда — на ворота.

— Расскажи мне, Меридд, об Аше. Ты служил ему. Что он за существо? Болтают разное.

Алхимик вздрогнул, его глаза расширились, и он нервно огляделся по сторонам, словно боясь, что Аш услышит его.

— Аш не демон, князь, — прошептал он, его голос был едва слышен. — Он падший божок из другого мира. Его тамошние боги выкинули сюда, в наш мир. Он был изгнанником, принцем хаоса, чье присутствие само по себе было разрушительным.

Я нахмурился. Падший божок. Это объясняло его чудовищную силу, его способность изменять саму природу мира, его неуязвимость для обычной магии.

— И что? Местные стихийные боги оказались слишком слабы, чтобы противостоять ему?

Меридд кивнул:

— Именно, князь. Наши боги слабы, их сила привязана к непостоянным и непослушным стихиям. Но Аш не таков! Он совершенно чужд этому порядку. Он не подчиняется его законам. Он поглощает стихии, извращает. Наши боги пытались бороться с ним, но их силы таяли, как воск перед пламенем. Они не могли его изгнать, не могли его остановить.

— Но его заклинание «Разорванных Сердец»… — начал я, вспоминая слова Хранителя. — Пепел… он высасывает его собственную силу? Почему?

Меридд пожал плечами:

— Великое Заклинание Разорванных Сердец, которое он использовал, чтобы пробудить вулкан, было его величайшей ошибкой. Он хотел получить безграничную силу подземной магмы, но эта сила обернулась против него. Пепел, который извергал вулкан, отравляет все вокруг и магию Аша тоже. С каждым днем, с каждым часом он становится слабее. Его тело, его дух, его магия — все медленно, но верно истощается.

— Значит, если подождать, — прошептал я, — он сам умрет?

— Этого я не знаю, князь, — пожал плечами Меридд. — Если подождать…

Я посмотрел на Некрополис, на чудовищные стены, на мертвые головы на пиках. Мои люди устали, рыба нас пока спасает, но надолго ли? Да запасов воды не сказать, чтобы много.

— Ждать мы не можем, Меридд, — сказал я — У нас мало воды. Источники здесь, в этой выжженной пустоши, пока не удалось найти. Придется посылать обоз обратно, к Эолу, набирать в бочки. Но нет никакой гарантии, что он пройдет. Гончие Аша, серокрылы — будут ждать его. Мы можем потерять людей, провизию, а главное — время. Надо штурмовать.

Я снова посмотрел на Некрополис. Его ворота казались мне уязвимыми, несмотря на все их размеры.

— Меррид, — повернулся я к алхимику, — начинайте ставить катапульты. Цель — центральные ворота. Готовьте бомбы с прахом.

Увы, Аш знал о нашем новом оружии, о железных шарах, начиненных черным прахом. Он понимал, какую угрозу они представляют для его твердыни, и не стал ждать, пока мы успеем развернуть все свои осадные орудия. Едва первые катапульты и баллисты, собранные гномами, были выдвинуты на позицию в полумиле от стен Некрополиса, как оттуда прилетел ответ — нас начали обстреливать катапульты темных.

Две из наших машин, еще не успевшие произвести ни единого выстрела, с грохотом разлетелись на щепки. Глыбы обрушились на нас с неба, словно каменный дождь. Разрушительная сила их удара была существенной. Я видел, как массивные деревянные станины разлетались на части, калеча гномов. Куски дерева, металла и человеческой плоти взлетали в воздух, и крики боли сливались с грохотом обрушившихся конструкций.

— Назад! — закричал я, пытаясь перекричать хаос. — Всем в укрытие!

Солдаты, наученные горьким опытом осады Вертана, бросились врассыпную, прячась за валами. Свист в воздухе не прекращался, и новые снаряды, один за другим, обрушивались на равнину, поднимая столбы черного песка и пыли. Аш целился точно в нашу передовую батарею, демонстрируя не только свою дальнобойность, но и пугающую точность. Так уж ему был нужен этот черный прах⁇