Пепел на губах

Глава 25

Мы вырвались из западни узких улиц и проулков, вышли на широкую, площадь… с фонтаном. Он был сделан из мертвой головы тролля, из открытого рта которого извергалась какая-то зеленая субстанция. Я сразу запретил подходить близко — похоже это была очередная ловушка. Вот обдаст фонтан нас ядом… Мало не покажется. Отсюда, из самого сердца Некрополиса, открывался вид на Цитадель. Это было не просто здание, а живая, дышащая часть самой горы, естественным образом встроенная в скалы. Ее стены, гладкие и зеркально-черные, поднимались вверх, казалось, до самого свинцового неба, отражая тусклые отблески все более яростного извержения горы. Выскоие, остроконечные башни, напоминающие клыки чудовищного зверя, вонзались в пепельное небо, а между ними, словно мерзкое украшение, вились тонкие струйки сизого пара. На стенах было ни баллист, ни катапульт, лишь зубцы, острые, как бритвы, и выступы, похожие на обсидиановые шипы, готовые разорвать любого, кто посмеет приблизиться. Эта цитадель была воплощением неприступности, казалось, она была создана не для того, чтобы ее штурмовали, а для того, чтобы внушать ужас, ломать волю. Ворота, массивные, черные, с кованными рунами, были чудовищно огромными — еще больше, чем у самого города. Их створки, казалось, были вылиты из застывшей лавы, а на их поверхности извивались чудовищные, искаженные лики, чьи глаза, вырезанные из чего-то красного, горели тусклым, зловещим светом. Похоже, нас ждал еще один тяжелый штурм. И я даже не знал, как подступиться к этой «задачке». Видимо придется затягивать в город со стен баллисты и катапульты. Но как их тащить сюда? Придется сначала зачищать кварталы от нежити. Это займет неделю, а то и больше. Черт, черт…

Воздух на площади был тяжелым, удушающим, пахнущим серой, горелой плотью и чем-то еще, более отвратительным — смрадом чужой, извращенной жизни. Извержение вулкана усиливалось, и каждый новый толчок отдавался в земле, заставляя дрожать не только Цитадель, но и наши ноги. Вдали, над вершиной горы, клубились огромные клубы иссиня-черного дыма, которые уже начали окрашиваться в багровые, оранжевые и даже фиолетовые оттенки — проклятая Радуга Адского Демона, предвестник Конца света, о котором говорил Вергелиус. Меридд, прижавшись к стене, нервно поправлял свои очки, его лицо было землисто-серым, а глаза расширены от ужаса.

— Он пробуждается, князь! — прохрипел алхимик, его голос был едва слышен на фоне грохота. — Владыка Бездны пробуждается! Аш… он почти достиг своей цели!

— Да, что он думает делать с этим Владыкой⁈

— Начнет с того, что скормит ему местных божков, потом отдаст источник. Владыка его выпьет, усилится. Сделает Аша своим слугой.

— Так себе план…

— Тоже так думаю. Но у Аша нет выхода.

Я посмотрел на Цитадель. Надежды пробить ее стены не было. Ни одна из наших бомб с черным прахом не смогла бы нанести ей сколь-либо значительного урона. Штурм обернулся бы бессмысленным самоубийством. Вся наша армия просто погибла бы здесь, у подножия этой черной крепости, так и не добравшись до Аша. И я остро, болезненно осознал, что у меня нет выбора.

Я уже открыл рот, чтобы отдать о поиске обходного пути, о любом другом варианте, который мог бы спасти жизни моих людей, но тут же с глухим, протяжным скрипом, огромные ворота Цитадели, те самые, что казались неприступными, медленно распахнулись. Они открылись наружу, обнажая черную, непроглядную темноту, из которой веяло жаром и смрадом.

Я замер. Не только я. Вся армия внезапно затихла. Тишина на площади стала оглушительной, прерываемой лишь грохотом вулкана и стуком наших сердец. Открытые ворота Цитадели. Это было… невозможно. Ловушка? Или что-то еще?

И тут из этой непроглядной темноты, ковыляя, вышло чудовище. Скрученное, изломанное…. Это был гигантский богомол, его тело, сложенное из черного, блестящего хитина, было размером с лошадь. Шесть тонких, остроконечных лап цеплялись за землю, их кончики были острыми, как лезвия, но одна из передних лап была сломана, неестественно вывернута.

— Валдис! — выдохнул Меррид

— Убить его? — спросил один из эльфов рядом

— Боюсь, стрелы ему не причинят вреда

Голова Валдиса, треугольная, с огромными, фасеточными глазами, переливалась всеми оттенками зеленого, а челюсти, усеянные острыми, как бритва, зубцами, хрипло скрипели. На груди, в центре хитинового панциря, тускло светился какой-то странный рунный узор.

Зачем он открыл ворота? И как?

— Князь! — прошептал Харт, его рука легла на эфес меча. — Это ловушка!

— Похоже на то. Готовимся к бою! Гномов вперед.

Внезапно Валдис с глухим, протяжным скрипом, который, казалось, был выдохом боли, медленно опустился на пять оставшихся лапы склонив свою треугольную голову. Это был жест подчинения. Отвратительный, унизительный, но несомненный.

— Добро пожаловать, князь Йен, — прозвучал металлический голос Валдиса. Он был низким, шипящим, лязгуещим — Я ждал тебя.

Я подошел ближе, увидел внутри ворот несколько мертвых Пепельных Рыцарей, их обугленные доспехи были измяты, а тела неестественно изогнуты. Рядом с ними — груды костей, оставшихся от скелетов, остовы тварей белели на черном камне. Валдис. Это он. Он убил их.

— Зачем ты это сделал? — спросил я. — Зачем открыл ворота?

Огромная голова богомола медленно поднялась, его фасеточные глаза смотрели прямо на меня, и в их глубине, казалось, мелькнула какая-то странная, мучительная боль.

— Аш… мучил меня— прошипел Валдис. — Он заточил меня в темницу, пытал, превратил меня в это… чудовище. Я едва сумел сбежать. Моя душа… она жаждала мести. Я напал на его охрану у ворот и открыл путь. Чтобы ты мог уничтожить демона.

— Говорят, он божок из другого мира

— Это правда. Когда он попал сюда и еще не набрался энергии — он стал демоном. Но теперь, после призыва Владыки Бездны, кто знает, кто знает…

— Чего ты хочешь?

— Вернуть обратно свое тело! У меня есть его магический слепок, но нужна энергия.

— Я подумаю. Ничего не могу обещать. Где Аш? — спросил я, мой взгляд скользнул по открытым воротам, в черную пасть Цитадели. — Он внутри?

Валдис медленно кивнул, его сломанная лапа задрожала.

— Он в самом сердце вулкана, князь. Он пытается завершить ритуал. Туда идет несколько ходов, но они оба засыпаны обвалами несколько дней назад. Аш, должно быть, понял, что его время истекает, и сам вызвал эти обвалы, чтобы никто не смог к нему добраться. Пробиться туда будет невозможно. И через жерла вулкана тоже пройти нельзя, он начал извергаться с новой силой. Магма… она повсюду. Но я… я знаю тайный подземный ход. Тот, о котором Аш не знал. Он ведет прямо в сердце вулкана.

Я посмотрел на Цитадель, на черную, дышащую жаром пасть, на открытые ворота. Тайный ход. Единственный путь. Это было безумие. Полнейшее безумие. И я знал, что у меня нет выбора.

— Веди, — сказал я, и мой голос прозвучал твердо, без тени сомнения. — Веди нас к Ашу.

Внутри, Цитадель оказалась еще более ужасной, чем снаружи. Воздух был тяжелым, спертым.

Наши шаги гулко отдавались в огромном зале. Высокие, сводчатые потолки были усеяны острыми, как лезвия, сталактитами из черного обсидиана, а по стенам стекали тонкие струйки какой-то маслянистой, светящейся слизи, которая медленно, но верно разъедала камень. В свете факелов я различал причудливые, гротескные узоры, вырезанные на стенах — это были изображения страданий, агонии, искаженных лиц, чьи глаза были полны вечного ужаса. В некоторых местах стены, казалось, пульсировали, словно живые, а по их поверхности пробегали тонкие, светящиеся прожилки, похожие на вены. Я хотел спросить, что все это значит, но не решился. Может лучше и не знать. Было такое ощущение, что в стены вмурованы какие-то люди. А может и нелюди.

Валдис ковылял впереди, его сломанная лапа скрипела при каждом движении, а фасеточные глаза метались по сторонам, словно он сам опасался того, что ждало нас внутри. Он вел нас по широкой галерее, полы которой были вымощены огромными, черными плитами. Я начал слышать как от стен доносился слабый, едва уловимый шепот, который, казалось, проникал прямо в сознание, сея тревогу и отчаяние.

Справа и слева от нас, из темноты, виднелись глубокие ниши, из которых доносились странные звуки — хриплое дыхание, скрип костей, бульканье какой-то жидкости. Я заглянул в одну из них. Внутри, в полумраке, располагались алтари — массивные, черные плиты из обсидиана, покрытые застывшей кровью и странными рунами. На них лежали, прикованные цепями, полуразложившиеся тела, их руки и ноги были неестественно вывернуты, а изо ртов вырывалось хриплое, утробное рычание. Эти тела были еще живыми, но их сознание было разрушено, а души искажены. Они были вечными жертвами, чьи страдания питали эту Цитадель, ее чудовищную магию.

— Алтари Страданий — равнодушно пояснил Валдис — Тут Лорды делали новые образцы темных тварей.

В углу, в одном из залов, я увидел нечто, что заставило меня содрогнуться. Это был огромный, пульсирующий шар из какой-то полупрозрачной, гнилостной субстанции. Внутри него, словно в аквариуме, плавали части тел — отрубленные головы, руки, ноги, их плоть медленно, но верно разъедалась какой-то кислотой. Из шара исходил едкий, тошнотворный запах, от которого слезились глаза. Это была живая лаборатория Аша, место, где он создавал своих чудовищ, где он экспериментировал со смертью и разложением.

— А это Сфера Разложения — пояснил «богомол» — Тут мы создавали высших зомби. Не очень удачный эксперимент.

Адский шепот в голове усилился, я почувствовал, как у меня буквально разрывается голова. Первым не выдержали эльфы. У них начала из глаз течь кровь, ко мне подошел Элдорн Светозарный. Он тоже прижимал к носу тряпку, испачканную красным.

— Князь! — мы не можем идти дальше — Это место проклято и отравлено страданиями. Нужна какая-то магическая защита.

— У меня ее нет — развел я руками — Возвращайтесь обратно на площадь. Ждите меня.

Потом начали падать люди и гномы. Их просто не держали ноги. Они хватались за головы, катались по полу. Горк с Дисом решили тоже возвращаться. Харт и генералы микенцев держались дольше всех. Просто на упорстве. Но и они не выдержали.

— Как же ты пойдешь дальше один, князь? — Харт был так бледен, что краше в гроб кладут.

— Почему один? Со мной Меррид и Валдис.

— Я бы не доверял им. Особенно последнему

— Выбора то у нас нет. Слышишь грохот?

Вулкан был все ближе, пол уже ходил ходуном.

— Слышу

— Владыка Бездны близок. Надо остановить Аша.

Ушли обратно на площадь и люди.

Коридор вильнул, мы вошли в большой зал с помостом. На нем стоял странный трон. Он был сделан из переплетенных, застывших трупов. Кого только среди них не было. Люди, эльфы, гномы…

— Что это за место, Валдис? — спросил я, мой голос был хриплым. — Что за ужасы ты здесь видел?

Огромный богомол остановился, повернулся ко мне.

— Это… это его тронный зал, князь, — прошипел Валдис. — Место, где он вершил свои суды. Где он изобретал свои… творения. Он часто запирал меня здесь, чтобы я видел, что происходит с теми, кто осмеливается ему перечить. Он… он любит наблюдать за страданиями. Он купается в них. Они дают ему силу.

Аш! Он за все это заплатит.

Мы прошли еще несколько галерей, и каждая из них была хуже предыдущей. В некоторых местах стены были покрыты странными, пульсирующими наростами. В других — из потолка свисали огромные, мясистые щупальца, которые медленно раскачивались, словно живые, и их кончики, усеянные сотнями маленьких присосок, казалось, ждали своей жертвы.

Наконец, Валдис остановился перед небольшой, почти незаметной щелью в стене. Она была прикрыта массивной, железной плитой, на которой были вырезаны древние, забытые руны.

— Здесь, князь, — прошипел он. — Это тайный ход. Он ведет прямо в сердце вулкана. Ты готов?

Я повернулся к Мерриду:

— Ты не обязан идти с нами.

— Не обязан, но пойду — алхимик поправил на плече сумку, которую тащил от самых ворот. Интересно, что у него там?

— Идем, — сказал я. — Покончим с этим раз и навсегда.

Тайный ход оказался узким, низким, извилистым. Мы двигались по нему, согнувшись в три погибели, освещая путь фонарем, который Меридд держал в руках. Валдис, с его сломанной лапой, двигался медленно, но уверенно, его фасеточные глаза, казалось, видели в полной темноте. Воздух здесь был нестерпимо горячим, влажным, пропитанным запахом серы, пепла. Извержение вулкана усиливалось, и каждый новый толчок отдавался в стенах, заставляя их дрожать, а мелкие камни сыпались с потолка.

— Надо спешить, князь, — проскрипел Валдис.

Я чувствовал, как пот стекает по моему лицу, как легкие горят от каждого вдоха. Мой Ас-Урум, казалось, тоже чувствовал близость опасности. Он пульсировал в моей руке, его лезвие светилось тусклым, серебристым светом, рассеивая тьму. Голоса и шепот в голове усиливался все больше и больше, у меня тоже начала течь кровь из носа.

Внезапно Валдис остановился. Его огромное тело напряглось, а фасеточные глаза уставились на стену, которая, казалось, была обычной, ничем не примечательной.

— Они здесь, — прошипел он. — Слуги Аша. Он знает, что мы идем.

Сразу из двух каверн поперли гигантские лиловые пауки со множеством глаз. Из их хелицеров сочилась какая-то густая, черная слизь, которая, касаясь земли, тут же прожигала в ней дыры. Пауки двигались быстро, их лапы скребли по стенам, издавая пронзительный, металлический визг.

— Бейте! — крикнул я, размахиваясь Ас-Урумом.