Пепел на губах

Глава 4

Мы шли третий день. Чем ближе к Фессу, тем плотнее поток беженцев. Сначала были отдельные телеги, потом целые колонны людей: женщины, дети, старики, навьюченные ослы. Люди кашляли, лица серые, глаза пустые. Я ехал впереди, чувствуя на себе их взгляды.

Чем дальше, тем чаще попадались следы мародёров. Сначала обобранная телега, потом — убитая семья. На рассвете мы поймали пятерых — оборванцы, но с мечами, грязные, глаза бешеные. Они задрали девчушки подол и уже затащили ее в лесополосу. Я молча спешился.

— Вяжите, — бросил я Харте.

Они пытались сначала отбиваться, но после того, как главарь рухнул со стрелой в глазнице, попадали на колени. Начали оправдываться, но я их не слушал. На глазах у всех беженцев мы вздёрнули их на ближайшем дубе. Люди молча смотрели. Кто-то перекрестился, кто-то отвернулся. Марта лишь сжала губы.

— Тут и Аша не нужно — уже начался ад, — сказал я.

Дальше дорога шла через узкую равнину. Беженцев было столько, что поток тянулся до горизонта. Мы едва протискивались. Харт с отрядом шёл по краям, чтобы держать строй. Я чувствовал в воздухе что-то не то: магия шевелилась, как статическое электричество. Меня то и дело потряхивало. Я пытался раз за разом обращаться к стихиям, но их отклик был все хуже.

— Становимся плотнее, — сказал я. — Марта, приготовь круг.

Она кивнула, достала амулет, сжала его в руках. В этот момент небо над дорогой разорвалось визгом. Из серых облаков, как из прорванного мешка, вывалились десятки крылатых силуэтов. Демоны из инферно. Их костяные крылья блеснули рунами. Они пикировали, как соколы, но огромные, с пастями, полными игл.

— Защита! — крикнул я.

Харт поднял щит, мы с Мартой расширили барьер. Первый серокрыл пронёсся над колонной, выхватил человека, бросил его вниз. Крик утонул в гуле. Второй ударил магией: из его пасти вырвалась бурого цвета волна, похожая на песчаную бурю. Барьер затрещал.

— Это серокрылы! У них магия разложения! — выкрикнула Марта. — Щиты не выдержат. Жги их огненным ветром!

Я поднял руки. Воздух вокруг дрогнул — порыв ветра ударил вверх, сбивая серокрылов, которые шли в пике. Двое потеряли баланс, их крылья сложились, они с хрустом вошли в землю.

Еще один аркан, пламя вырвалось из моих ладоней, образуя широкий веер. Но огонь сразу потемнел, стал серым. Я скрипнул зубами, усилил заклятие. Серокрылы визжали, но прорывались сквозь огонь, словно немецкие стервятники, штурмующие колонну советских войск.

— Йен, держи! — Марта махнула амулетом, сеть светящихся линий захлестнула ближайшего серокрыла, скрутив ему крылья. Он рухнул на дорогу, извиваясь, и Харт добил его копьём.

С неба спустились ещё трое. Один выплюнул шар серого дыма — тот лопнул, превращаясь в тучи мелких игл. Я скрестил руки, создав Щит Воздуха, иглы отскочили, но беженцы за щитом закричали: несколько человек всё же задело. По дороге потекла кровь.

— Оттесните людей! — крикнул я Харте и уже толпе. — Прячьтесь!

Ударил вихрем, тут же добавил магии земли, сковывающую пространство. Двое серокрылов рухнули. Третий вырвался, расправив когти, и метнулся прямо ко мне. Я отмахнулся Ас-Урумом, располовинил тварь — еле успел отскочить от ядовитой зелени, что вылилась на дорогу.

Охрана стреляла из луков, но не похоже, что стрелы причиняли сильный вред серокрылам. Теперь огнем. Я подготовил заклинание, ударю огненной стрелой, потом добавлю плетью по тем, кто упадет. Если смешать опять со сковывающей магией земли, удастся добить отродьев.

В небе оставалось ещё несколько серокрылов. Они кружили, готовясь к новому заходу, но видели потери. Поэтому медлили. Я поднял обе руки, чувствуя, как пепел режет лёгкие.

Но атака не понадобилась. Серокрылы отступили, уходя обратно в облака.

Я осмотрелся. На дороге — трупы тварей, обгоревшие, с переломанными крыльями и куча тел беженцев. Больше всего потерь оказалось после зеленой дряни, что выплевывали серокрылы. Беженцы жались к обочине, молчали. Кто-то тихо плакал. Харт вытер лицо, оставив на щеке чёрную полосу.

Марта присела на камень, руки у нее дрожали.

— Они учатся, — сказала она глухо. — Их магия… как болезнь. Она разъедает наши заклятия.

— Значит, будем учиться быстрее, — ответил я, поднимаясь. — Мы должны дойти до Фесса. Иначе всё это — зря.

Я посмотрел в небо. Где-то там, в облаках, серокрылы кружили, выжидая. Я сжал кулаки.

— Раненые есть? — крикнул я беженцам — Подходите, сейчас будем лечить.

Въезжая в пригороды Фесса, мы уже видели, как чёрный пепел, падающий с неба, смешивается с красным светом. Перевалив за очередной склон холма, нам предстала вся картина. Это было не просто зарево, а целая линия огня, которая тянулась вдоль горизонта. Это была окраина столицы. На крышах домов вспыхивали и гасли огоньки, словно тысячи светлячков, которых кто-то поджигал. Каждая из этих искр означала пожар, который мог стать началом катастрофы. Мне не нужно было быть пророком или магом, чтобы понять, что ветер и пепел, как два сообщника, делают свою работу, превращая солому на крышах в топливо. Воздух стал плотным, он пах серой, золой, жжёной древесиной и чем-то ещё — тошнотворным запахом обугленной плоти.

Мои руки сжались на поводьях. Перед глазами на мгновение промелькнула картина из прошлой жизни: красные пожарные машины, вой сирен, дым, который режет глаза и лёгкие. Я вспомнил, как накидывал брезентовый плащ, затягивал ремни на шлеме и выходил из машины, чтобы посмотреть на горящее здание. Тогда это было рутинной работой, теперь это было чем-то иным. Раньше у меня были инструменты, команда, план. Сейчас у меня были только мои умения, знания, мои люди и заклинания, которые, как я уже успел убедиться, работали совсем не так, как раньше.

Мы свернули с дороги и двинулись в сторону огня. Лошади нервно фыркали, а Харт, обычно невозмутимый, негромко ругался, сплёвывая пепел. Марта ехала рядом, её лицо было бледным, и она прикрывала рот платком. Когда мы приблизились, шум пожара стал сильнее. Треск горящего дерева, хлопки лопающейся черепицы, крики людей. На дороге стояли сбитые с толку горожане, которые не знали, куда бежать. Некоторые тащили за собой узлы, другие просто стояли, глядя на то, как огонь пожирает их дома.

— Харт, бери людей, — скомандовал я, — организуйте их. Цепочка к колодцу! Багры и лопаты!

Я быстро спешился, и мои люди последовали примеру. Харт с охраной тут же начали руководить перепуганными людьми. Мужчины, женщины, даже подростки, взялись за дело. Они таскали бревна, ведра, тряпки, передавали их из рук в руки, создавая живую цепь, которая тянулась от колодца к домам. Я же взял на себя самую грязную работу, ту, которую помнил из прошлой жизни. Яркий оранжевый огонь, который выглядел красиво на расстоянии, вблизи оказался безжалостным.

Я чувствовал, как моя магия, которая обычно помогала мне, сейчас работала через силу. Мне удалось вызвать небольшой поток воды, но он был настолько слабым, что не мог потушить пламя. Я попробовал вызвать дождь, но опять не выходило. Магия, идущая от алтаря воды, была тонкой и неуловимой. Всё, что я мог сделать, — это использовать простейшие заклинания, чтобы убрать с пути горящие балки и сдвинуть то, что ещё не загорелось. Пытался «высасывть» огонь с крыш, перенаправлять его в землю, тоже получалось плохо.

Тем не менее, мы работали как единый организм, не чувствуя усталости. Харт руководил людьми, я колдовал, Марта помогала энергией, перекачивая ее мне через амулет. Мы растаскивали горящие дома, сараи, стараясь создать разрывы между постройками, чтобы остановить распространение огня. Запах гари и серы становился невыносимым, я начал кашлять, и лёгкие болели. Люди кричали, некоторые падали, теряя сознание, и мы оттаскивали их в безопасное место.

В этот момент я услышал крик, который пронзил весь этот кошмар.

— Дети! Мои дети! — женщина, её лицо было чёрным от сажи, а глаза безумными от ужаса, выбежала из дома, из которого валил густой дым. — Они внутри! Я не успела их вытащить! Помогите! Ради Единого!

Я повернулся, глядя на дом. Соломенная крыша уже горела, а из окон валил густой, чёрный дым. Было видно, что нельзя медлить. В голове промелькнула мысль о том, что пожар — это не только пламя, но и дым. В прошлой жизни я всегда думал, как бы защититься от дыма. И тут меня осенило.

Я сосредоточился, вспоминая заклинание, которым использовал мокрую ветряную стену. Собрал магию воздуха и воды, чтобы создать вокруг себя защитный барьер, который не пропускал бы дым. Лёгкий ветерок окутывал меня, а потом становился влажным, как туман. Я сделал глубокий вдох, второй, вентилируя легкие. Мне нужно торопиться.

— Облейте его водой — сообразила Марта, заметив, что я собираюсь в дом и оттаскивая прочь мать, которая собралась со мной. Харт вылил на меня ведро из колодца. Бодрит!

Дым внутри был настолько густым, что трудно было хоть что-то разглядеть. Зажмурясь и проморгавшись, я постарался сфокусировать зрение. Магия защищала мои лёгкие от едкого дыма, но глаза всё равно слезились. Я двинулся вперёд, нащупывая стены, пол, мебель. Вдалеке из глубины дома доносился слабый детский плач. Я нашёл их в комнате, где дыма было меньше всего. Трое детей, мальчик лет десяти и две мелкие девочки. Они сидели под столом, прижавшись друг к другу.

— Цепляйся за меня! — крикнул я пацану, подхватывая на руки девочек

Парень начал сразу кашлять, упал. Пришлось тащить его волоком за собой.

На улице меня встретила Марта. Она была бледной, как смерть, на лице был пепельный налёт.

— Ты куда⁈ — крикнула она, заметив, что я снова собираюсь внутрь

Я отдал ей детей, а сам бросился обратно в дом. Не понимаю, зачем это сделал, но почувствовал лишь, что не могу уйти. Пока шел, услыгал, что под лестницей жалобно мяукал котёнок. Он был настолько напуган, что не мог двигаться, лишь дрожал. Я схватил его и выбежал под звук проваливающейся крыши. Успел!

Выйдя на улицу, моим глазам предстало трогательное зрелище. Женщина плакала, прижимая кашляющих, но уже приходивших в себя детей. Бледная Марту, сидела на коленях рядом с младшей девочкой, исцеляла ее наложением рук.

Глядя на этот ад приходило понимание, что всех спасти не получится. Мои силы были на исходе, магия работала плохо. Опустившись на колени, мысленно пытался сосредоточиться на заклинаниях воды. Вспомнились слова Лукаса о том, что алтарь воды может дать силу, которая остановит пожар. Тонкий, слабый поток энергии пошёл от алтаря. Я попробовал его усилить, но ничего не получалось.

Закрыв глаза и повторяя заклинание я почувствовал, как над кварталом собираются тучи. Они наполняются влагой, как будто кто-то выжимает из них воду. Спустя секунды хлынул дождь, но такой слабый, что вряд ли мог потушить пожар.

— Марта, — спросил я, — почему? Почему магия так ослабла?

— Я не знаю, — она покачала головой, — я чувствую, что потоки изменилась. Исказились. Мои силы на исходе.

— Но я чувствую, что алтарь воды всё ещё цел, — сказал я. — И воздуха тоже. Но они работают через силу. Кстати, огонь я чувствую лучше всего!

— Может быть, потому, что Аш забрал у них силу, — пожала плечами марта Марта.

Придя в себя и оглядевшись, мы осознали, что пожары утихают. Не из-за дождя, а потому, что люди работали, как безумные. Они создали живую цепь и передавали вёдра, тушили огонь, спасали друг друга. Я понял, что нам не нужны чудеса, нам нужна вера.

Обернувшись, я увидел, как несколько телег с бочками, наполненными водой, подъезжают к кварталу. На них были люди в кожаных доспехах, с баграми и лопатами. Я понял, что мы не одни. Приехали пожарные.

С первой повозки соскочил плотный рыжий мужик. Его кожаный доспех был закопчён, волосы тёмные от пепла, а густые, когда-то усы были обгоревшими по краям. Он не кричал, не ругался, а говорил тихо и спокойно, отдавая приказы своим людям. Его глаза были красными от дыма, но в них горела решимость, которая отсутствовала у остальных.

— Йен Тиссен, князь Западного Эскела, — представился я — Со своими людьми

— Я — Бронислав, начальник пожарной охраны Вертана. Что тут происходит?

— Горят два квартала. Северный мы почти потушили, но ветер с юга несет огонь снова и снова.

— Проклятый Аш! — выругался Бронислав, начал отдавать приказы своим людям. Те очень быстро проверяли дома, растаскивали баграми горящие строения. Профессионалы! За их работой было приятно наблюдать.

— Мы боремся, — сказал Бронислав, вытирая сажу с лица. — Но это битва, которую невозможно выиграть. Нам не хватает людей. В городе царит паника, все бегут. Те, кто остались, не могут сражаться с этим огнём.

— А что с магами? — спросил я. — Разве они не помогают?

— Они пытались, — он усмехнулся, и его обожжённые усы дёрнулись. — Но их магия не работает. Она слаба, и они не понимают почему. Они говорят, что это гнев богов. Заперлись в своих гильдиях и молятся, чтобы всё закончилось.

Я посмотрел на замок, который возвышался над городом, словно неприступная крепость, словно насмешка над всем происходящим.

— А князья? — спросил я. — Они тоже прячутся?

— Пока приехало только двое, — Бронислав тяжело вздохнул, — Ждут посла от Вергелиуса. Говорят, он теперь принимает все решения в церкви, и князья надеются, что он пришлёт им помощь. Они думают, что он сможет остановить этот ужас.

Я почувствовал, как гнев поднимается во мне. Вергелиус! Он не пришлёт никакой помощи. Он был тем, кто использовал магов только в своих целях. Лжец и манипулятор. О

— Ты думаешь, он поможет? — спросил я.

— Князь, я маленький человек… У нас нет надежды. Мы боремся, но я не знаю, как долго мы сможем продержаться. Каждый день огонь пожирает наши улицы.

Бронислав смотрел не на пожар, а сквозь него, будто видел будущее, в котором город сгорит дотла.

— Я иду в замок, — сказал я. — Посмотрим, что можно сделать.