Поиски заветной пещеры

Глава 10

Замок Барона Джохара находился в самом конце на берегу длинного залива, который змеей вдавался в земли государства. Вытянутые в виде шапки здания стремились в небо. Много было храмов, в которых молились богам купцы и простолюдины. Правда, места у них были разные. Религия не позволяла крестьянам и рабочим молиться рядом с купцами, рядом со знатью.

Барон сильно огорченный, даже не огорченный, а разъяренный из-за встречи с Князем Тинханом, решил на время забыть о делах и отдаться прихотям. Захотелось ему сначала парад. Пышный, такой, чтобы все вокруг увидели его войска. Чтобы шпионы из других стран, смогли оценить его силу и доложили своим правителям о грозной и непобедимой армии.

Через два дня подготовки, Барон сидел на троне, сделанном из красного дерева. Трон стоял на высоком помосте, и сверху Барон смотрел на парад. Перед ним прошла сначала его гвардия, рослые и страшные, с черными бородами воины. На чалмах у них были высокие плюмажи. Они выразили дикими голосами почтение Барону, все разом поклонились и удалились.

Потом шли лучники, они держали в руках короткие луки, но в колчанах не было стрел. Не то, чтобы Барон не доверял своим войскам, но береженого Боги берегут.

Далее шли копьеносцы, они остановились напротив помоста и разом ударили в мостовую древками копий. Резкий треск прокатился по площади. И все и даже купцы на миг осознали, насколько эфемерно их существование. Все зависело, конечно, от богов, но наместником их на Земле был Барон, и он решал, что делать с подданными.

После копьеносцев шла пехота с короткими кривыми мечами и кинжалами в ножнах. Они прокричали свое приветствие повелителю и удалились.

На площадь вступила конница. В руках воины держали копья, а сбоку висели короткие сабли в ножнах. Конница тоже поклонилась Барону и скрылась с площади.

Толпа зрителей кричала и махала. Шпионы Барона метались по толпе и еле успевали замечать и запоминать тех, кто недостаточно радовался армии великого Барона.

Перед повелителем стоял маленький столик с кувшином вина, и слуга подливал в изящно сделанный из камня кубок. Тотчас слуга пробовал вино и подвигал его к Барону. Барон отливал из кубка своему шуту, и тот тоже пробовал вино. И только после этого повелитель пил сам. Хотя процедура и занимала много времени, но этого требовала безопасность. Барон хорошо помнил рассказы деда. Дед очень подробно рассказывал, какие яды существуют, как их надо применять, кто должен пробовать вино и кушанья. Старик рекомендовал брать на пиры старших сыновей именитых семейств в государстве. А там этих сыновей располагали рядом с правителем, и они пили и ели все то, что ел и пил правитель. И таким образом, богатые семейства были гарантом безопасности правителя.

Жрецы обеспечивали безопасность так: — если правитель погибал и его преемник узнавал, что в деле были замешаны жрецы, то уничтожался каждый десятый жрец в государстве. А уж с какой стороны начинался отсчет, этого никто не мог знать.

Парад закончился, и Барон пригласил высшую знать в свой дворец. В самом большом зале был накрыт длинный стол в виде буквы Т. В основание сидел Барон, а вдоль стола находились его приближенные.

Пир, который закатил Барон, был собран на деньги знати. И сейчас знать в зале незаметно морщилась и тихонько шепталась. По залу метались шпионы, и было непонятно, как отличить их от слуг, музыкантов, женщин для утех, да и, пожалуй, среди гостей тоже были шпионы. Поэтому все улыбались и возносили тосты в честь правителя.

Барон смотрел на них и думал, — вот же тупые и чванливые подонки! Видят только вокруг себя и не заглядывают в будущее. А все хотят власти и денег. И никто из них не задумается о том, что не надо копошиться на земле этого Острова. Есть, существует другой мир. Мир вне этого проклятого места.

Сколько кораблей отправлял Барон во все четыре стороны. Ни один не вернулся. Но так не может быть, чтобы во всем мире существовал только этот Остров. Все эти легенды врут. Есть какая-то причина, по которой этот Остров не может связаться со всем остальным миром. А то, что остальной мир существует, Барон нисколько не сомневался.

Но вот незадача! Его никто не слушал. Даже старый Верховный Жрец, когда Барон заикнулся об остальном мире, и тот сказал, что другого мира нет. Что остров находится в огромном море, и больше ничего нет.

Но Барон привык добиваться своего, вот и на этот раз он найдет выход. Он схватит Верховного Ламу Гелонга и допытает его, как уйти с этого острова безопасно.

Праздник уже продолжался три дня. Шпионы исписали множество бумаг. Выпито и съедено было несколько больших повозок еды и питья. Женщины для утех утомили всю знать, и сами измучились. Пора было начинать жить.

Барон Джохар лежал в огромной ванне, сделанной из больших кусков мрамора. Теплая вода расслабляла и настраивала мозги на спокойные анализ и размышление.

Повелитель потягивал длинную трубку и выдыхал ароматное облачко дыма. Два музыканта играли немного грустную музыку, и полная танцовщица извивалась перед ванной в танце живота.

Барон смотрел в открытое окно и мечтал. В голове плыли яркие образы. Его корабли все-таки дошли до новых земель. Его войска сошли с кораблей на землю, полетели стрелы и копья. Барон указывал саблей на берег, и там началась жестокая битва.

Два войска дрались ожесточенно. Одни защищали свою родину, другие знали, что в случае победы получат наделы земли и рабов. Станут сами хозяевами и будут отдыхать и пользоваться услугами прекрасных пленниц.

— Господин, — услышал нерешительный шепот Барон. Никто не имел права нарушить раздумья повелителя, но сейчас Барон был в благодушном настроении, в его мечтах войско победило. Он приоткрыл глаза, по полу полз старый слуга.

— Говори, — поднял голову повелитель.

— Господин, у вас просит аудиенции Верховный Жрец, — прошептал слуга.

Барон недовольно мотнул головой, и слуга с облегчением исчез. Придется подниматься и идти в зал. Никак нельзя перед жрецом предстать в таком виде. Не надо показывать ему расслабленность и нерешительность. Пусть все в государстве знают Барона только как решительного и твердого правителя.

Барон принял Жреца в малом зале. Они сидели и пили чай. Жрец смотрел на воспаленные глаза Барона и понимал, что надо очень осторожно направлять правителя, что у него просто звериная интуиция, и он часто чувствует подвох, и тогда ярости его нет предела.

— Господин, мне доложили, что парень, который был у Князя, сейчас на нашей территории. И этот парень куда-то пробирается. У него есть цель, нам неизвестная. А что, если цель — попытка свержения власти? — задавал вопросы Жрец.

— Про парня потом. Ты мне скажи, реальна ли угроза со стороны Князя? И насколько важно и опасно Дерево Будущего?

Жрец видел, что сейчас не время для серьезных разговоров и ушел от ответов. Он начал прощаться и ссылаться на то, что нужно проводить определенные ритуалы. Скоро праздник. Напоследок жрец сказал, — парень чего-то или кого-то ищет. Он может быть опасен.

Опасности, опасности, кругом одни опасности… Барон проводил взглядом хитроумного Жреца и решил, что надо обращаться к Ведьмам. Он сейчас не в состоянии решить, как действовать. Надо выбрать из двух вариантов, а он впервые не способен этого сделать. Возможно, не хватает информации, может быть, устал, а может быть просто стареет…

Нет! Барон хлопнул по столу ладонью. Дверь приоткрылась, и заглянула лисья мордочка слуги. Барон махнул рукой, — убирайся. И слуга закрыл дверь.

Для того, чтобы обратиться к Ведьмам, нужно было три дня постовать. Не пить вино, не спать с женщинами, не ругаться и не нервничать. Все это соблюдать довольно сложно, и поэтому Барон никогда не обращался к Ведьмам, кроме одного раза, когда надо было решать, что делать со своим родственником. Ведьмы тогда указали, а он и сам так думал. Иногда Барону казалось, что не они ему подсказали, а он сам так решил. Родственника нельзя было оставлять в живых.

Добираться пришлось почти сутки. Дорогой Барон дремал, думал и пытался развлечься головоломкой. Суть ее была освободить несколько колечек из довольно объемной конструкции.

Конечно, он взял с собой подарки, а также животных для жертвоприношения. Черного петуха, черную курицу, черную ворону и черного кота. Они нужны были Ведьмам для предсказаний. Ведьм боялись на всем Острове Латрейя. Они умели насылать болезни и несчастья на людей. Говорили, что Ведьмы были исполнителями воли Богов. Но так как воли Богов никто не знал, то и боялись любого действия Ведьм. Даже Жрецы не связывались с ними, хотя и были защищены по их словам, Богами.

Жили Ведьмы благодаря подаяниям. Много несли им крестьяне и купцы, да и правители отправляли к ним перед праздниками обозы с продуктами.

Когда подъезжали к избушкам Ведьм, то дорогу перебежал черный заяц, по крайней мере, так показалось Барону. Повелитель вздрогнул, но ничего не сделал. А его люди как ехали, так и продолжали ехать дальше. Вот и разберись — был черный заяц или показалось.

Две очень старые покосившиеся избушки стояли под двумя большими деревьями. Когда на поляну заехала кавалькада всадников, то с веток обоих деревьев хлынула стая черных ворон. Они пронеслись над головами всадников, которые мгновенно схватились за амулеты и зашептали заклинания от сглаза.

Барон спустился с коня, слуга разложил походный стул, и повелитель опустился на него. Все замерли. Из домов никто не вышел. Напряжение росло. Барон чувствовал, что надо что-то делать, нельзя пускать все на самотек. Он привык всегда контролировать ситуацию, но здесь все было непонятно. Он понимал, что Ведьмы могут не принять, и тогда репутация его сильно пошатнется. Тогда Барон принял единственно правильное решение.

— Выехать с поляны, и отъехать на сто шагов, и быть наготове.

Слуга подхватил складной стул и вскочил на лошадь. Охрана удалилась на сто шагов, а Барон, одернув мундир, пошел к левой избушке. По пути он вспоминал историю Ведьм.

Давным-давно жили три сестры. Молоденькие и красивые, они влюбились в одного и того же юношу. Юноша не мог сделать выбор, а может, не хотел. Он решил воспользоваться всеми тремя. Когда это у него получилось, они в пылу ссоры узнали об этом и убили подлого юношу. В этот момент их посетил сбежавший из подземного мира страдающий дух. И девушки заключили с ним сделку. Никогда больше девушки не испытают чувства любви, а взамен они получат способности к предсказаниям.

Одна из девушек все-таки не выдержала и влюбилась в юношу, и подземный дух забрал ее душу. С тех пор и превратились девушки в двух отвратительных Ведьм, которых все ненавидели и боялись.

Барон подождал перед дверью. Тишина, тогда он постучал. Никакой реакции. Он постучал еще раз, и только с третьего раза, когда Барон начал терять терпение, дверь открылась.

На порог вышла Ведьма. Ростом она была немного ниже барона, на голове ее был старый выцветший платок, в одеянии, похожем на халат, она бросила, — тебе не кажется, что ты рано пришел?

Барон хотел возмутиться, но Ведьма улыбнулась, и ее жуткая гримаса перекосила морщинистое лицо. Водянистые глаза ее пробежали по фигуре Барона, поглядели за него, на далеких всадников и неожиданно моргнули. И это моргание, ну совсем как у птицы, испугало Барона.

— Входи, не бойся! — пригласила старуха.

Барон вошел в избу. В этой избе не было сенок. Дверь с улицы шла прямо в дом. Посередине стоял квадратный дубовый стол, рядом широкие лавки, а в углу темнел топчан. На нем валялась груда одежды. А сразу за порогом, с правой стороны была каменная печь. Вся закопченная, она казалась такой же древней, как и старуха.

— Садись, дорогой, — сказала Ведьма и указала на лавку. Барон опустился на доски лавки и замер. Что-то было не так. Совсем не так, как в прошлый раз, когда он приходил сюда еще пятнадцатилетним юношей. Может быть, вырос, все сейчас кажется меньше, чем раньше. Гнетущая атмосфера обволакивала избу. Старуха села напротив Барона и стала смотреть на него.

Барон выпрямился. Все-таки он правитель этой страны и имеет полное право на все, что захочет.

Тихо-тихо зашелестело, вдруг вся изба содрогнулась, Барону показалось, что она сейчас развалится. Ведьма, что сидела перед ним за столом, начала расплываться. Она то вытягивалась вверх, то расширялась в стороны. Послышалось, будто кто-то скулит, словно жалкая собачонка просит помощи. Ее скуление нарастало и нарастало, стало превращаться в вой. Этот вой начал становиться низким. И скоро рычание послышалось из угла избы. Тряпки на топчане зашевелились, и из них выползла вторая Ведьма. Она открывала беззубый рот и смотрела пронзительными глазами на Барона. А он начал чувствовать, как тело его холодеет и становится неподвижным.

— Кышь! — крикнула, повернувшись Ведьма. Звуки исчезли. И Барону стало легче, он приосанился, развел плечи и уселся поувереннее.

Скоро перед ним за столом сидели две Ведьмы и откровенно изучали его. Барон терпел сколько мог и потом сказал, — Что дамы, посмотрели, а сейчас все-таки ответьте мне на вопросы.

Обе Ведьмы синхронно усмехнулись и потянулись к кружкам. Они выпили по глотку и снова уставились на Барона.

Потом старшая Ведьма сказала, — гадать будем вечером, а пока выгрузи все, что привез. Как солнце будет заходить, придешь в эту избу один.

Барон вышел и поплелся к своим всадникам. Давно с самого детства его никто так не тыкал мордой в снег. Но он переживет это. Ради своей цели переживет.

Барон дошел до своих, приказал подъехать к избам и выгрузить все, что привезли, куда укажут старухи, а сам остался в лесу. Хотелось выпить, но он опасался, что если выпьет, то совсем потеряет рассудок и тогда неизвестно, что может произойти.

Время до вечера тянулось очень медленно. Барон изнывал от бездействия. Он уже рассмотрел со всех сторон оба варианта. Вроде бы оба хороши, но все равно были сомнения. Что-то еще непроявленное тревожило его, не давало ему полностью сосредоточиться на своих проблемах. Интуиция пыталась достучаться до разума, но разум, словно закусившая удила лошадь, рвался по своему пути и ничего не желал ни понимать, ни слушать.

Солнце начало закатываться за лес, когда Барон вернулся на поляну к избам Ведьм. Он снова стоял перед дверью левой избушки и решал, стучаться или нет?

Дверь распахнулась с такой силой, какой он не ожидал от ветхих старух.

В избе на столе мерцали три светильника. Ведьмы не признавали светящийся мох, они считали, что мох портит зрение, поэтому пользовались только светильниками, заправленными жиром.

— Проходи, садись, — старшая Ведьма была само благодушие. Видимо, дары Барона пришлись ей по душе. Еще бы. Барон передал им бочонок меда, соленой рыбы, копченого мяса, ягод и даже вина.

Младшая Ведьма протянула Барону кружку с напитком. Он взял и стал смотреть по сторонам. Некому было пробовать вино. И все-таки он решился и выпил полную кружку странного зелья.

Ведьмы заставили его сесть лицом к стене, приказали смотреть на закопченные бревна. Сами затянули заунывный напев.

Постепенно в глазах Барона появлялся туман. Туман затягивал все окружающее пространство. Звуки напева слышались сзади, потом спереди и стали окружать Барона. Повелитель перестал чувствовать свое тело. Весь обратился в зрение. Перед ним на стене начали мелькать цветные картинки.

Он видел свой Остров с высоты птичьего полета. Этот образ сменился битвой, в которой погибали воины, потом показалось лицо Князя, затем лицо Ламы, и вдруг на миг вспыхнуло лицо молодого человека, но запомнить его Барон не успел, потому что на две секунды появилось Дерево Будущего, но оно оказалось совсем не таким, каким представлял его Барон.

Образы продолжали мелькать, и смена их все ускорялась и ускорялась.

Прошел почти час. Уставший Барон уснул за столом.