Школа Добра і Зла

23 Магія дзеркала

Похована під мереживними подушками, Агата чула лише відлуння чотирьох страшних слів.

ОТРИМАЙ СВОЄ ВЛАСНЕ ЖИТТЯ.

Яке життя? Все, що вона пам’ятала до Софі, — це темряву і біль.

Софі допомогла почуватися нормальною. Софі допомогла почуватися потрібною. Без Софі вона була потворою, нічим, а…

Всередині все обірвалося.

«Відьма ніколи не має своєї казки».

Без Софі вона була відьмою.

Протягом шести днів Агата залишалася замкнутою у своїй вежі, слухаючи крики Щасливців, які зазнавали нових нападів. Усі спільні шкільні заходи були скасовані на невизначений термін, разом з обідами і лісовими групами. Чи була у цьому її провина? Чи відьми не залишають казки у руїнах? Оскільки крики назовні ставали дедалі панічнішими, її дедалі більше охоплювало почуття провини.

Потім напади припинилися.

Скупчившись у громадських кімнатах, Щасливці зачаїли подихи. Але, коли минули субота і неділя, Агата зрозуміла, що шторм минув. Софі може прийти, щоб перепросити, будь-якої хвилини. Вдивляючись у рожевий місяць, Агата обіймала подушку і молилася. Їхня дружба витримає це.

За дверима задзенькали феї. Вона озирнулася і побачила під дверима записку. Серце калатало, вона зіскочила з ліжка і схопила її у спітнілі долоні…

Шановні учні!

За шість днів відбудеться «Сніговий Бал». Всі випробування цього тижня продемонструють, чи готові ви до нього.

Незважаючи на недавнє втручання, подальших скасувань не буде. Наші традиції — це те, що відрізняє Добро від Зла. Навіть у найважчі часи Бал може стати вашим найкращим шансом знайти щастя.

Професорка Даві.

Агата застогнала і заховалася під рожевими простирадлами. Але, коли вона заснула, вона почала чути слова… Бал… Мета… Щаслива…Вони виникали з темряви, лунали дедалі глибше, поки не посіялися в її душі, як магічне насіння.

Раван ішов навшпиньки до кімнати 66, у темряві позаду нього блищали шість лебедів.— Якщо напади припинилися, можливо, вона померла, — припустив Векс.

— Можливо, лиходії не чинять Зла щонеділі, — зауважив Брон.

— Або, може, Софі забула про цього дурного принца! — кинув Раван.

— Ти ніколи не забудеш свого кохання, — зітхнув Горт, який був у брудних кальсонах. — Навіть якщо вона вкраде твою кімнату і піжаму.

— Софі не мала права дозволяти собі кохати! — відповів Раван. — Першого ж разу, як я сказав батькові, що мені сподобалася дівчинка, він засунув мене у діжку меду і закрив у ведмежому барлогу на ніч. Відтоді мені ніхто не подобався.

— Першого разу, як я розповіла матері, що я вподобала когось, вона випікала мене у духовці годину, — погодилася Мона. — Тепер я не зважаю на хлопчиків.

— Коли мені вперше сподобався хлопчик, мій тато вбив його.

Група зупинилася і поглянула на Арахне.

— Може, Софі просто мала поганих батьків, — сказала вона.

Усі разом закивали головами на знак згоди і посунули до кімнати 66, ховаючись у сутінках. Зачаївши подихи, кожен знайшов шматок дверей для того, щоб притиснути вухо.

Вони нічого не чули.

— На три, — промовив губами Раван.

Нещасливці позадкували, готуючись штурмувати двері.

— Один… Два…

— Пий.

Це була Анаділь. Нещасливці знову притисли вуха до дверей.

— Вони… вбивають мене… — слабко прохрипіла Софі.

Хтось блював.

— У неї висока температура, Естер.

— Леді Лессо… Казала… Сни…

— Це нічого, Софі, — мурчала Естер. — Тепер спи.

— Мені… стане ліпше… до Балу? Тедрос… обіцяв…

— Заплющ очі, дорогенька.

— Сни, вони прийдуть… — Софі хрипло дихала.

— Шх-х, ми з тобою, — сказала Естер.

Стало тихо, але Раван і Нещасливці не рухалися. Тоді вони почули голоси біля дверей.

— Сни про обличчя, висока температура, одержимість… Леді Лессо має рацію! — прошепотіла Анаділь. — Тедрос — це її Суперник!

— Тож вона таки зустрічалася з Директором! — прошепотіла у відповідь Естер. — Вона у справжній казці!

— Тоді вся Школа має стерегтися, Естер. Реальні казки означають війну!

— Анаділь, нам треба, щоб Тедрос і Софі знову були разом! Перш ніж виникнуть симптоми!

— Але як?

— Твій дар, — прошепотіла Естер. — Але ми не можемо наказати душі! Це мине, і всі наші життя в небез…

Вона замовкла.

Раван повернувся до інших…

Двері відчинилися. Естер визирнула.

Але передпокій був порожній.

Уранці в понеділок Агата прокинулася із сильним бажанням піти на уроки. Покружлявши кімнатою, вона надягла зім’яту сукню і повибирала нитки з брудного волосся. Скільки днів вона мала чекати? Софі не хотіла перепрошувати? Софі не хотіла дружити? Вона роздавила паперову троянду Софі і викинула її у вікно.«У мене буде власне життя!»

Вона шукала ще щось, щоб викинути, потім глянула на зібганий пергамент під ногами.

«Бал може бути вашим найкращим шансом…»

Агата схопила і знову перечитала записку професорки Даві. Її очі заблищали.

Ось воно! Бал був її шансом!

Усе, що їй було потрібно, — це щоб один із тих огидних, зарозумілих хлопчиків запросив її! Тоді Софі забрала б свої слова назад!

Вона втиснула мозолисті ноги у кломпи і помчалася сходами вниз, розбудивши всю вежу.

Вона мала п’ять днів, щоб знайти пару для Снігового Балу Щасливців.

П’ять днів, щоб довести, що вона не відьма.

Бальний тиждень здивував химерним початком, коли професорка Анемона, спізнившись на десять хвилин, з’явилася вдягнена в білу сукню з лебединого пір’я зі скандально коротким подолом, разом із пурпуровими панчохами, блискучими підв’язками і короною, яка виглядала, наче перевернута люстра.

— Ось, справжня бальна вишуканість, — вона причепурила пір’я. — Добре, що хлопчики не можуть запросити мене на Бал, бо багато з вас втратили б своїх принців!

Вона насолоджувалася заздрісними поглядами учениць.

— Так, хіба воно не божественне? Мені сказала імператриця Вайзілла, що у Путсі всі від такого шаленіють.

— Путсі? Де це — Путсі? — прошепотіла Кіко.

— Дім численних розгніваних лебедів, — сказала Беатрікс.

Агата вколола себе пером, щоб не розсміятися.

— Оскільки ваші женихи вирішили чекати до «Показу Здібностей», я прошу вас дуже серйозно поставитися до випробувань цього тижня, — сказала професорка Анемона. — Винятково гарні або погані результати можуть змінити наміри юнака!

— Припустімо, Тедрос обіцяв узяти Софі на Бал, — прошепотіла Ріна Беатрікс. — Принци не можуть знехтувати обіцянкою, якщо не сталось щось страшне!

— Деякі обіцянки мають бути порушені, — відповіла Беатрікс. — Але, якщо хтось спробує зруйнувати мою ніч із Тедросом, я обіцяю, що він чи вона не доживе до ранку.

— Звісно, не всіх запросять на Сніговий Бал, — попередила професорка Анемона. — Щорічно одна нещасна дівчинка не витримує, тому що хлопчик воліє отримати половину балів, аніж запросити її. І та дівчинка, яка не може знайти хлопчика, навіть за найсприятливіших обставин… Ну, вона повинна стати відьмою, чи не так?

Агата відчула на собі кожен погляд. Зазнає невдачі, якщо хлопчик її не запросить?

Тепер знайти пару було справою життя і смерті.

— Для сьогоднішнього випробування ви повинні спробувати побачити, хто буде вашою парою на Балу! — заявила вчителька. — Тільки коли ви чітко побачите обличчя хлопчика подумки, ви зрозумієте, що він теж бажає вас. Тепер утворіть пару із тим, хто сидить поруч із вами, і по черзі робіть пропозицію. Коли буде ваша черга приймати пропозицію, заплющте очі і придивіться, чиє обличчя ви побачите…

Агата повернулася до Міллісент, яка виглядала так, ніби її зараз знудить.

— Шановна, ам, Агато… ти станеш моєю принцесою на Балу? — видихнула вона, потім векнула так гучно, що Агата підстрибнула.

Вона жартує? Агата подивилася на свої кістляві кінцівки, бліду шкіру, обгризені нігті. Який хлопчик зважиться запросити її на Бал! Вона безнадійно поглянула на дівчаток, які заплющили очі в ейфорії, мріючи про обличчя своїх принців

— Це так чи без питань, — простогнала Міллісент.

Зітхнувши, Агата заплющила очі і спробувала уявити обличчя принца. Але все, що вона чула, — це голосні вигуки хлопчаків, які боролися за те, щоб не бути її парою…

«Для тебе нікого не залишилося, дорогенька».

«Але я вважала, що кожен хлопчик повинен піти з дівчинкою, професорко Даві…»

«Овва, останній убив себе, щоб не обирати тебе…»

Голосний сміх лунав у вухах. Агата заскрипіла зубами.

«Я не відьма».

Голоси хлопчиків пом’якшилися.

«Я не відьма».

Голоси відступили у темряву…

Але на їх місці нічого не було. Нема у що вірити.

«Я не!.. Я не відьма!»

Нічого.

Щось.

Білий безликий силует, народжений з темряви.

Він став перед нею на одне коліно… Він узяв її за руку…

— З тобою все гаразд?

Вона розплющила очі. Професорка Анемона дивилася на неї. Як і решта класу.

— Ом, так, я гадаю.

— Але ти… ти… посміхнулася! Справжньою посмішкою!

Агата сяяла:

— Я це зробила?

— Тебе зачарували? — скрикнула вчителька. — Це один з нападів Нещасливців…

— Ні… це було випадково…

— Але, дорогенька моя! Це було гарно!

Агата подумала, що вона може злетіти. Вона не була відьмою! Вона не була потворою! Вона відчула, як повернулася посмішка, більша, світліша, ніж раніше.

— Якби ж тільки решта теж стало таким, — зітхнула професорка Анемона.

Усмішка зникла.

Занепокоєна, вона не витримала два наступних випробування, коли Поллукс називав її спроби «мерзенними», а Ума видихнула, що вона бачила ледарів з більшим шармом.

Сидячи на лавці перед уроком «Історії героїзму», Агата замислилася, чи може професор Сейдер насправді побачити її майбутнє. Чи знайде вона пару для Снігового Балу? Чи Софі мала рацію — і вона насправді відьма? Може, вона зазнає невдачі і помре тут, на самоті?

Проблема полягала в тому, що у Сейдера не можна було нічого запитати, навіть якщо він і був провидцем. Крім того, щоб усе з’ясувати, їй доведеться зізнатися, що вона вдерлася у його кабінет. Не найкращий спосіб завоювати довіру вчителя. Зрештою, це не мало значення, адже Сейдер не з’явився. Він вирішив провести тиждень, викладаючи у Школі Зла, стверджуючи, що «Історія» не може змагатися з бальним безумством. Замість себе він залишив банду неохайних сестер у старих сукнях викладати «Бальні звичаї й традиції». Дванадцятеро принцес танцю з відомої казки — кожна спромоглася завоювати принца на придворному балу.

Але, перш ніж вони змогли розповісти, як саме отримали своїх принців, дванадцятеро сварливих жінок почали сперечатися щодо правильної версії цієї історії, а потім почали кричати одна на одну.

Агата заплющила очі, щоб вимкнути їх. Незалежно від того, що сказала професорка Анемона, вона бачила чиєсь обличчя. Розмите, туманне… але реальне. Хтось хотів запросити її на Бал.

Вона стиснула зуби.

«Я не відьма».

Поступово з темряви з’явився силует, цього разу ближче, чіткіше, ніж раніше. Він став на коліно перед нею, підняв своє обличчя до світла…

Її розбудив крик.

На сцені дванадцятеро сестер гарчали і билися, наче горили.

— Як вони можуть бути принцесами? — скрикнула Беатрікс.

— Ось що стається після одруження, — зауважила Жизель. — Моя мати навіть припинила голити ноги.

— А моя не влазить у жодну зі своїх старих суконь, — промовила Міллісент.

— А моя не робить макіяж, — додала Ава.

— А моя їсть сир, — зітхнула Ріна.

Здавалося, Беатрікс зараз знепритомніє.

— Ну, якщо моя дружина спробує щось таке, вона може йти жити до відьом, — сказав Чаддік, кусаючи індичу ніжку. — На всіх цих картинах про щастя ніхто не бачив потворної принцеси.

Він помітив, що Агата сидить поруч.

— О-о! Без образ.

До обіду Агата геть забула про те, що потрібно знайти пару, і хотіла лише підійти до Софі. Але її, Естер і Анаділь ніде не було видно (як і Дот, власне), а Нещасливці на своєму боці Галявини здавалися чимось стурбованими. Тим часом вона могла почути, як Щасливиці хихотіли, як Чаддік переказував свою історію різним групам і щоразу його «Без образ» звучало дедалі образливіше. Ще гірше було те, що Тедрос продовжував дивно спостерігати за нею у проміжках між метанням підків (особливо дивно це було після того, як вона вивернула собі на коліна миску з тушкованим буряком).

Поряд із нею бебехнулася Кіко.

— Не засмучуйся. Це не може бути правдою.

— Що?

— Про двох хлопчиків.

— Про двох хлопчиків?

— Ну, ніби вони домовилися, що двоє хлопчиків підуть разом, щоб не запрошувати тебе.

Агата витріщилася на неї.

— О, ні! — скрикнула Кіко і побігла геть.

На «Добрих справах» професорка Даві дала їм письмове завдання на те, як вони впораються з моральними викликами на Балу.

Наприклад:

1. Якщо ви прийшли на Бал з кимось, хто не був вашим першим вибором, але ваш перший вибір, якого ви кохаєте без тями, запросив вас потанцювати, ви:

а) Люб’язно повідомите, що, якщо він/вона хотів танцювати з вами, він/вона повинен був запросити вас на Бал.

б) Станцюєте з ним/нею, але тільки швидкий рондель.

в) Полишите свою пару заради вашого першого вибору.

г) Запитаєте у своєї пари, чи він/вона вона почуватиметься комфортно.

Агата відповіла, що це пункт «г». Внизу дописала: «Якщо ніхто ніколи не запросить тебе на Бал, не кажучи вже про танці, то це питання тебе не стосується».

2. Прибувши на Бал, ви помітили, що від вашої подруги нестерпно тхне часником і рибою. Однак ваша подруга прибула з людиною, яку ви мрієте бачити своєю парою. Ви:

а) Зробите своїй подрузі зауваження щодо неприємного запаху.

б) Нічого не скажете, бо це вина вашої подруги, що вона так тхне.

в) Не скажете нічого, тому що вам подобається спостерігати її збентеження.

г) Запропонуєте їй шматочок солодкої лакриці, не згадуючи про дихання.

Агата відповіла, що це пункт «а». І додала: «Бо, врешті-решт, поганий запах є тимчасовим. А потворність залишається назавжди».

3. Маленький голуб зі зламаним крилом залетів до зали Добра, упав на підлогу під час останнього вальсу, і йому загрожує серйозна небезпека. Ви:

а) Закричите і зупините танець.

б) Закінчите танець, а потім підійдете до голуба.

в) Відсунете голуба ногою під час танців, щоб він опинився у безпечному місці, а потім підійдете до нього.

г) Припините танець і врятуєте голуба, навіть якщо це збентежить вашого партнера.

Агата відповіла, що це пункт «г». «Мій партнер уявний. Я впевнена, що він не буде проти».На всі 27 запитань вона відповіла аналогічно.

Повернувшись до столу, виготовленого з карамелі, професорка Даві перевірила тести і засунула їх під гарбузовий прес, її обличчя ставало дедалі похмурішим.

— Це те, чого я боялася, — спалахнула вона, кинувши тести учням. — Ваші відповіді марнославні, порожні, а часом зовсім лихі! Не дивно, що Софі пошила вас усіх у дурні!

— Напади припинилися, чи не так? — пробурмотів Тедрос.

— Не завдяки вам! — гримнула професорка Даві. Вона протягнула йому вкритий червоним тест. — Нещасливці виграю́ть випробування, вкривають вашу Школу брудом, і ніхто не спіймав їх? У Школі Добра немає нікого, хто б переміг учня?

Вона передала тести вздовж ряду.

— Чи я повинна нагадати вам, що «Показ Здібностей» через чотири дні? І той, хто переможе, матиме Театр Казок у своїй Школі. Ви хочете, щоб Театр перемістився до Школи Зла? Ви хочете ходити із соромом до Школи Зла решту року?

Ніхто не зміг подивитися їй в очі.

— Щоб бути Добром, ви повинні довести, що ви Добро, Щасливці, — застерегла професорка Даві. — Захищати. Пробачати. Допомагати. Давати. Кохати. Це наші правила. Але лише від вашого вибору залежить, чи йти за ними.

Коли вона критикувала тести, викриваючи кожну неправильну відповідь, Агата відсунула свій подалі. Але потім вона помітила у куточку напис:

СТОВІДСОТКОВО ЗУСТРІНЕМОСЯ.

Коли феї виголосили кінець уроку, професорка Даві випхала всіх Щасливців за двері з глазурованого гарбуза, зачинила та замкнула їх.Вона повернулася і побачила, що Агата стоїть біля її столу та їсть карамель.

— Отже, якщо я дотримую правил, — сказала Агата, гучно плямкаючи, — я не відьма.

Професорка Даві оглянула нову дірку в її столі.

— Тільки справжня Добра душа живе за правилами. Так.

— Навіть якщо моє обличчя зле? — спитала Агата.

— О, Агата, не будь…

— Навіть якщо моє обличчя зле?

Від її тону вчителька здригнулася.

— Я далеко від дому, я втратила єдину подругу, кожен ненавидить мене, і все, що я хочу, — це знайти щасливий кінець, — сказала Агата, почервонівши. — Але ви навіть не можете сказати мені правду. Мій кінець не пов’язаний із тим, що я роблю добро чи що у мені. Йдеться винятково про мій вигляд.

З її рота вилетіла слина.

— Я ніколи не мала жодного шансу.

Професорка Даві досить довго просто дивилася на двері.

Потім вона сіла на стіл поруч із Агатою, відламала карамельку і вкусила її, смачно сьорбнувши.

— Що ви подумали про Беатрікс, коли вперше її побачили?

Агата подивилася на цукерку у руці вчительки.

— Агато?

— Не знаю. Вона була прекрасною, — пробурчала Агата, згадавши про їхнє смердюче знайомство.

— А зараз?

— Вона відразлива.

— Чи вона стала менш гарною?

— Ні, але…

— То вона красива чи ні?

— Так, з першого погляду…

— Тож краса триває лише мить?

— Ні, якщо ти хороша людина…

— Тож те, що ти добрий, має значення? Я гадаю, ти скажеш, що справа у зовнішності.

Агата відкрила рот. Але нічого не сказала.

— Краса може лише заважати істині, Агато. Ви і Беатрікс маєте більше спільного, ніж ви вважаєте.

— Чудово. Я можу стати її власною тваринкою, — сказала Агата і відкусила карамельку.

Професорка Даві встала.

— Агато, що ти бачиш, коли дивишся у дзеркало?

— Я не дивлюся у дзеркала.

— Чому?

— Тому що коні і свині не проводять час, милуючись собою!

— Що ти боїшся побачити? — запитала професорка Даві, спираючись на гарбузові двері.

— Я не боюся дзеркал, — пирхнула Агата.

— Тоді зазирни у це.

Агата підняла очі і побачила, що двері біля професорки Даві перетворилися на гладке поліроване дзеркало. Вона відвернулася.

— Милий трюк. Він є у книжці?

— Подивися у дзеркало, Агато, — спокійно повторила професорка Даві.

— Це дурня.

Агата зіскочила зі столу і прошмигнула повз неї, нахилившись, щоб уникнути відображення. Але не змогла знайти дверну ручку…

— Випустіть мене!

Вона дряпала двері, заплющуючи очі щоразу, коли бачила себе.

— Ти зможеш піти, коли подивишся у дзеркало.

Агата намагалася засвітити палець.

— Випустіть… мене!

— Подивися у дзеркало.

— ВИПУСТІТЬ АБО…!

— Тільки один погляд…

Агата жбурнула у скло свій кломп. Дзеркало затремтіло і розбилося. Вона відвернулася від мерехтіння і пилу. Коли все стихло, Агата повільно підняла голову. Її зображення відбивалася у новому дзеркалі.

— Примусьте його зникнути, — стала благати вона, ховаючи обличчя.

— Просто спробуй, Агато.

— Я не можу.

— Чому?

— Тому що я потворна!

— А якби ти була вродливою?

— Подивіться на мене, — простогнала Агата.

— Припустімо, що була б.

— Але…

— Припустімо, ти була б схожою на дівчаток у казках, Агато.

— Я не читаю це сміття, — вигукнула Агата.

— Ти б не потрапила сюди, якби не читала.

Агата завмерла.

— Ти читаєш їх так само, як твоя подруга, дорогенька, — сказала професорка Даві. — Але цікаво, навіщо?

Агата довго нічого не говорила.

— Якби я була вродливою? — тихо запитала вона.

— Так, любонько.

Агата подивилася вгору, її очі блищали.

— Я була б щасливою.

— Це дивно, — сказала її вчителька, наближаючись до столу. — Саме це мені сказала Елі з Дівочої долини…

— Ну, потрійне вітання для Елі з Дівочої долини! — розсердилася Агата.

— Я відвідала її, дізнавшись, що вона хоче піти на Бал, але не може. Все, що їй було потрібно, — це нове обличчя і гарна пара взуття.

— Я не розумію, як це пов’язано з будь… — очі Агати розширилися. — Елі… Попелюшка?

— Не найкраща моя робота, однак дуже відома, — сказала вчителька, граючись пресом з гарбуза. — Ти знаєш, вони продають їх у Дівочій долині. Зовсім не схожа на карету Елі.

Агата відсахнулася.

— Але, але це означає, що ви…

— Найбільш бажана хрещена фея у Нескінченних Лісах. До ваших послуг, дорогенька.

В Агати запаморочилося у голові. Вона притулилася до дверей.

— Я попереджала тебе, коли ти врятувала ґаргулью, Агато, — промовила професорка Даві. — Ти маєш потужний дар. Достатньо Добра, щоб підкорити Зло. Достатньо, щоб знайти щасливе закінчення, навіть якщо ти заблукала! Все, що тобі потрібно, знаходиться всередині тебе, Агато. І тепер більше, ніж будь-коли, нам потрібно, щоб ти його звільнила. Але якщо саме краса стримує тебе, дорогенька…

Вона зітхнула:

— То з цим легко впоратися, чи не так?

Професорка засунула руку у свою зелену сукню і витягла тоненьку паличку з вишневого дерева.

— Тепер заплющ очі і загадай бажання.

Агата кліпнула, щоб переконатися, що вона не спить. У казках завжди карали таких дівчаток, як вона. Казки ніколи не виконували бажань потворних дівчиськ.

— Будь-яке бажання? — запитала вона, її голос тремтів.

— Будь-яке бажання, — відповіла їй хрещена фея.

— І я повинна сказати його вголос?

— Я не вмію читати думки, дорогенька.

Агата подивилася на неї крізь сльози:

— Але це… я ніколи нікому цього не казала…

— Слушний час.

Агата з тремтінням подивилася на паличку і заплющила очі. Може, це дійсно відбудеться?

— Я бажаю… — вона задихнулася. — Стати… ви знаєте…

— Я боюся, магія залежить від упевненості, — сказала професорка Даві.

Агата хапала повітря.

Вона могла думати лише про Софі. Софі дивилася просто на неї, наче вона була собакою.

Отримай своє власне життя!

Раптом її серце наповнилося гнівом. Вона стисла зуби, підняла голову і закричала:

— Я хочу бути вродливою!

Змах палички і гучний тріск.

Агата розплющила очі. Професорка Даві похмуро подивилася на розбиту паличку.

— Це бажання дещо амбіційне. Ми маємо зробити це у старомодний спосіб.

Вона випустила приголомшливий свист, і у вікно влетів акуратний ряд із шістьох рожевих семифутових німф з веселковим волоссям.

Агата позадкувала до дзеркала.

— Зачекайте… заждіть…

— Вони будуть ніжними, наскільки зможуть.

Агата спромоглася скрикнути, перш ніж німфи накинулися на неї, як ведмеді.

Професорка Даві заплющила очі, щоб не бачити розправу.

— Вони насправді дуже високі.

Агата розплющила очі у темряві. Вона почувалася дивно, ніби проспала кілька днів. Вона сонно подивилася на своє повністю одягнене тіло у зеленому кріслі…

Вона була у Доглядальній кімнаті. Німфи пішли.

Агата зістрибнула з крісла. Ароматичні басейни були заповнені водою і піною. Місце для макіяжу перед нею було заставлене сотнею пляшечок з воском, кремами, фарбами і масками. У раковині були використані бритви, ножі, пінцети. На підлозі були купи зістриженого волосся.

Агата стала навпочіпки.

Це була блондинка.

«Дзеркало».

Вона покрутилася навколо, але інші дзеркала зникли. Вона нестямно торкнулася волосся, шкіри. Все стало м’якше, тендітніше. Вона торкнулася губ, носа, підборіддя. Все відчувалося більш витонченим.

«Все, що їй потрібно, — це нове обличчя».

Вона впала назад у крісло.

«Вони це зробили».

Вони зробили неможливе! Вона нормальна! Ні, вона стала не просто нормальною. Вона мила! Вона приваблива! Вона…

«Вродлива!»

Нарешті вона зможе жити! Нарешті вона зможе бути щасливою!

Дрімаючи у гнізді навпроти дверей, Албемарль захропів особливо гучно, коли розчинилися двері.

— Доброї ночі, Албемарлю!

Албемарль розплющив одне око.

— На добраніч, Ага… О, Боже мій!

Агата посміхалася дедалі ширше, коли спускалася сходами на перший поверх.

Вона мала дістатися до позолоченого дзеркала біля Трапезної (вона запам’ятала розташування всіх дзеркал у школі, щоб уникати їх). Агата відчувала легке запаморочення. Чи вона впізнає себе?

Вона почула зітхання і побачила, як Ріна і Міллісент витріщаються на неї крізь проміжок у спіральних сходах.

— Привіт, Ріно! — просяяла Агата. — Привіт, Міллісент!

Обидві дівчинки були надто приголомшені, щоб помахати у відповідь. Коли вона впливла у передпокій зі сходами, Агата посміхалася ще ширше.

Видершись на Обеліск легенд, Чаддік і Ніколас роздивлялися портрети колишніх Щасливиць.

— У кращому випадку Рапунцель мала 4, — сказав Чаддік, звисаючи з обеліску, як альпініст. — Але ця Мартін мала тверду 9.

— Дуже шкода, що вона закінчила конем, — додав Ніколас.

— Почекай, коли вони повісять на стіну Агату. Вона скінчить…

— Ким? Ким я скінчу?

Чаддік повернувся до Агати. І застиг з відкритим ротом.

— Кішкою? — Агата усміхнулася. — Я, здається, з’їла твій язик.

— О-о-о, — простогнав Ніколас, а Чаддік зіштовхнув його зі стовпа.

Посміхаючись настільки широко, що стало боляче, Агата неквапливо йшла до сходів Честі до Трапезної. Вона пропливла під королівськими блакитними арками до золотих подвійних дверей, готова зіткнутися з дзеркалом усередині, готова відчути те, що Софі відчувала все своє життя, але, щойно вона потяглася до них, двері відчинилися перед її обличчям.

— Вибачте…

Агата почула голос, перш ніж побачила хлопця. Вона повільно підняла очі, серце калатало. Тедрос дивився на неї, виглядаючи настільки спантеличеним, що вона вирішила, ніби якимсь чином закляла його якимсь лиходійським заклинанням.

Він закашлявся, наче намагався повернути собі голос.

— Ом. Привіт!

— Привіт! — сказала Агата, дурнувато посміхнувшись.

Мовчання.

— Що на вечерю?

— Каченя, — проскрипів він і знову покашляв.

— Вибач. Просто ти виглядаєш… Ти виглядаєш так…

Раптом Агату охопило дивне почуття. Це лякало її.

— Я знаю… Не як я… — вона вигукнула і побігла за ріг.

Вона промчалася коридором і залізла під портретну раму.

Що вони зробили! Хіба вони поміняли їй душу, коли подарували нове обличчя? Чи замінили вони її серце, коли дали їй нове тіло? Чому її долоні спітніли? Чому її шлунок тремтить? Де її колючі слова для Тедроса, що завжди були на губах? Що на небесах і землі може примусити її посміхнутися хлопцеві? Вона завжди ненавиділа хлопців! Вона б ніколи не посміхнулася йому, навіть під занесеним мечем…

Агата усвідомила, де вона.

Портрет, під яким вона сиділа, був не портретом.

Пітніючи від страху, вона встала, щоб подивитися у величезне дзеркало, готова побачити незнайомку.

Агата шоковано заплющила очі.

Знову розплющила їх.

«Але басейни… пляшки… біляве волосся…»

Вона притулилася до стіни, налякана.

«Бажання… паличка…»

Це була частина обману хрещеної феї.

Бо німфи взагалі нічого не зробили. Вона глянула на масне чорне волосся і випуклі очі, з жахом упала на підлогу.

«Я і досі потворна! Я і досі відьма!»

Заждіть.

А як же Албемарль? А як же Ріна, Чаддік… Тедрос?

Вони також були дзеркалами, чи не так? Дзеркалами, які сказали їй, що вона більше не потворна. Агата повільно підвелася, знову повернулася до свого відображення. Вперше в житті вона не відвернулася.

«Краса може лише заважати істині, Агато».

Усі ці роки вона вважала, що вона є те саме, що її зовнішність. Огидна, зла відьма.

Але у залах вона відчула щось інше. На мить вона розкрила своє серце для світла.

Агата лагідно торкнулася свого обличчя у дзеркалі. Воно світилося зсередини.

Обличчя, яке ніхто не впізнав, тому що воно було щасливе.

Тепер вороття назад немає. Хлібні крихти зникли з темної доріжки. Натомість вона мала правду, яка поведе її вперед. Правду, більшу за будь-яку магію.

«Я була вродливою весь час».

Агата вибухнула глибокими чистими риданнями, але не припиняла посміхатися.

Вона не почула крики когось далекого, хто прокинувся від найстрашнішого з її снів.