Старый, но крепкий 3

Глава 19

Скелет, что шёл первым, щёлкнул челюстью и рванул ко мне со скоростью опытного земного спринтера.

Раньше я бы завистливо покачал головой, видя такую прыть, а сейчас она меня не удивила.

Ещё мгновение назад я стоял спокойно, но теперь тело само напряглось. Короб с травами уже летел в сторону, а я перехватил покрепче глефу. Лезвие блеснуло даже в тусклом свете леса Туманов.

Система работала удивительно: несмотря на то, что я тренировался в основном с копьями и шестами, мой навык «владения древковым оружием» оказался универсальным. Глефа в моих руках чувствовалась так, будто я тренировался с ней годами. Едва успев несколько раз помахать ею с тех пор, как зашёл в лес, я уже интуитивно чувствовал её баланс и длину. Это сыграло свою роль.

Я не стал ждать. Ударил первым. Рывок вперёд.

Скелет поднял руку с мечом, пытаясь встретить меня уколом, но я уже занёс глефу, которая была куда длиннее его цзяня.

Лезвие чиркнуло по позвоночнику, попав точно между позвонками. Короткий хруст — и скелет развалился на две части: ноги остались стоять, а верхняя половина рухнула в листву.

Времени радоваться не было. Второй скелет бежал на меня сбоку, замахиваясь ржавым мечом.

Слишком медленно.

Я шагнул назад, развернулся и ударил по горизонтали, целясь в сустав ноги. Лезвие разломало колено, и скелет рухнул на землю, но не остановился — его костлявые пальцы всё ещё тянулись ко мне.

Третий оказался смышленнее остальных. Он швырнул в меня меч (ржавый клинок пролетел ну очень уж мимо) и прыгнул, вытягивая длинные костистые руки.

Я тягучим движением ушел в сторону, рубанул его по выставленным хваталкам, а потом — по ногам, разрубая голень.

Осмотрелся. Ноги первого скелета шагали по лесу, а туловище целеустремленно ползло ко мне. Второй цзянши пытался встать на свою единственную ногу. Третий был ближе всех.

Я отвел глефу и короткими тычками острием раздробил локтевые суставы нежити. Или, скорее — то, что от них осталось после долгих лет скитаний по лесу.

Скелет еще пытался встать, но выглядело это откровенно жалко.

Я обезвредил двух других, нанося короткие удары по уязвимым местам. Разница в навыках была феноменальной: три скелета, от которых я бежал бы в ужасе еще месяц назад, сейчас казались смешными противниками. Спасибо системе и Гусу, не щадившему меня на тренировках.

Ладно, достаточно самовосхвалений. Теперь перейдем к сладкому.

— Покажите мне то, что вы знали при жизни…

Воздух леса Туманов резанули слова заклинания кражи памяти. Фразы на древнем языке слетали с губ сами, и горло уже не так саднило, и слова не казались столь чуждыми, как произносимые впервые.

Привыкаю.

Над телом ближайшего скелета начали появляться таблички с вариантами.

Мертвая охота. Инстинкт выслеживать живых, чувствовать их слабость и страх.

Поглощение страха. Способность чувствовать страх своей жертвы и подпитываться им, что делает вас сильнее и быстрее.

Мертвая хватка. Способность усиливать хват своих ладоней.

Дальше шли уже виденные варианты.

Увы, все полезное, что знали Цзянши при жизни, давно уже стало топливом для ненависти к живым. Боевые приемы, знания о духовной энергии, навыки боя древковым оружием, ремесла — все это сгорело вместе с личностью. Остались в основном навыки и инстинкты, показанные мне системой и нацеленные на поиск и убийство живых.

Да, даже такие знания однозначно усилят меня, но я не хочу превращать свое сознание в выгребную яму. Как там психологи любят говорить? Сознание влияет на бытие, а на сознание влияют эмоционально окрашенные осколки чужой памяти.

Я наступил каблуком на кисть скелета, что подползла ко мне, и крутанулся на месте, дробя костяные пальцы.

Но назвать эту троицу бесполезной у меня не повернется язык. Если копнуть глубже предложенных системой вариантов, заглянуть дальше в память этих ограниченных существ, можно найти там полезное. Не из прошлой жизни, а из этой. И я не о тех воспоминаниях, когда тройка под прикрытием магического тумана нападала на молодых сборщиков. Я о недавних воспоминаниях нежити, когда они шатались по этому лесу, по оврагам, буеракам и везде, где их водил туман. Все, что видели и замечали: полезные растения, руины,

Я выстроил вокруг своего сознания стену из Ци и нырнул в память первого скелета.

И сразу же понял, что не зря защитился.

Скелет все еще боролся и пытался атаковать меня потоком информации, щедро сдобренным эмоциями. В щит ударила хрупкая киянка, собранная из обрывков воспоминаний, фрагментов битв, лютой злобы. Десятки воспоминаний, в которых этот скелет вместе с другими искал живых людей, заплутавших в тумане.

Спасибо, такого добра мне не нужно.

Я тщательно потрошил память нежити, выискивая в воспоминаниях всё про лес туманов. Фильтровал увиденное, отсеивал злобу, отсеивал фрагменты битв, столь тесно спаянные с эмоциями, что забирать их себе было попросту опасно. И только когда воспоминания о лесе Туманов были тщательно отсортированы и лишены всяческой грязи, я забирал их себе.

Первый скелет не вынес издевательств над своей памятью — когда я забрал себе добрую половину его воспоминаний про лес (голова уже начинала побаливать — я забрал приличное количество памяти и уже мог бродить по ближайшим окрестностям с закрытыми глазами) нежить просто перестала шевелиться, а меня выкинуло в реальность.

Воспоминания второго скелета я отбирал еще тщательнее — не хотелось дублировать собранную память.

Третий прибился к этим двум совсем недавно и до этого плутал в глубинах чащи, где люди встречались куда реже духовных зверей.

В общем, когда я закончил с памятью, голова моя трещала, но тем не менее я был доволен результатами похода.

Кража воспоминаний (Memory Theft): +1

Теперь моя кража воспоминаний пятого ранга. Была мимолетная надежда, что у заклинаний эпического ранга бонусы раздаются иначе, и я получу свой на пятом ранге навыка, но нет. Печально.

А еще, когда я осматривал клинки скелетов, размышляя, брать ли их с собой (ржавчины на лезвиях было столько, что клинки походили на железные дубины), я заметил интересную кость скелета. Она выделялась среди остальных: чёрная, как смоль, источающая слабое, зловещее сияние Ци.

Я наклонился и сперва быстро коснулся кости, а потом, когда ничего страшного не случилось, поднял находку двумя пальцами. Подушечки пальцев едва ощутимо ужалило крохотными уколами. Внутри части останков чувствовалась злая сила.

— Это пригодится… — пробормотал я, аккуратно заворачивая кость в лоскут оборванной ткани, который затем спрятал в мешочек к остальным странным находкам. — Не знаю, когда и как, но точно пригодится.

Затем я осмотрел глефу. Лезвие было в порядке, без сколов и зазубрин, разве что добавилась парочка царапин. Не самый плохой результат, когда рубишь кости. Увы, обойтись совсем без повреждений не вышло — я не герой боевика, который кольчуги первым попавшимся клинком способен рубить.

Можно было еще пройтись по лесу, но туман начал быстро густеть, а ощущение от окружающей Ци стало стремительно катиться к какому-то ну уж очень нехорошему. Поэтому я повернулся и дал деру в сторону опушки. Со скелетами я, конечно, справляюсь бодро, и местность вокруг вроде как условно-безопасная, но всерьез рассчитывать на это не стоит — вокруг не игра, где мобы обитают в четко очерченных локациях. Из лесных глубин может настолько пугающая срань выползти, что я даже испугаться не успею.

Туман не отпускал меня до самой опушки — тянулся вслед за мной, словно не желая отпускать добычу. Пелена начала рассеиваться лишь когда я наконец вышел из леса. Тяжёлый воздух, наполненный сыростью и запахом свежей могилы, сменился свежестью. Я глубоко вдохнул, оглянулся на затаившийся мрачный лес, на язык тумана, отступающий глубже в чащу, и зашагал к секте Тьмы.

Каждый шаг по твёрдой земле казался весьма приятным после мягкого мха и корней, которые постоянно норовили зацепить обувь. А еще радовало, что дорога была пустынна. Спорившие отряды уже разошлись, и на траве, где они стояли, даже крови не было.

Я добрался до секты и сразу же направился в Триумфальный зал.

В зале царила суматоха: ученики суетились, обсуждая выполненные задания. Опытные адепты, стоя у доски заданий, обсуждали состав группы, которую можно собрать на Лунного Лиса, которого недавно видели в чаще леса. Я замедлил шаг и узнал, что Лис может создавать иллюзии: именно эта способность помогала зверюге до сих пор оставаться непойманной.

— Говорят, что тот, кто поймает Лунного Лиса и проведет ритуал, сможет видеть будущее! — с жаром утверждал адепт лет двадцати трех.

Правда, насколько я понял из прочитанных мемуаров практиков, зверюга еще полвека назад была сильна и огромна. А еще за семьдесят с лишним лет Лиса ни разу не ловили, потому мне лично непонятно, откуда взялся слух о таланте прорицания.

Практики не обращали на меня никакого внимания, а я старался его не привлекать. Миновал группу адептов, обогнул стайку подростков, прошёл мимо картин и эпических фресок с подвигами Свен Дэя и направился в угол к Бледному — бессменному администратору зала. Насколько я понял, его так и звали, а Бледный и не был против. Поговаривали, он побывал в шкуре кандидата не меньше четырех раз, но так и не смог пройти ни одного испытания. За упорство ему дали должность слуги в Триумфальном зале, чтобы заверял задания и выдавал награды. Как я понял, случай этот не редкий. Слуги тоже могли посещать библиотеку, пользоваться оружейной, покупать пилюли, но их возможности и доступ к знаниям были изрядно урезаны в сравнении с обычными учениками. Да и большую часть времени они проводили не в тренировках, а выполняя свои обязанности.

— Всё сделано, — я выложил на стойку перед Бледным мешочки с паутиной, перчатки, рамку и лист с описанием взятого задания.

Бледный посмотрел на меня. Его лицо осталось непроницаемым.

— Так быстро? — монотонно протянул юноша.

— А чего медлить? — я пожал плечами. — Так какая мне полагается награда?

— Два серебряных. Держи.

Он даже не стал осматривать содержимое мешочков, просто отсчитал монеты и протянул их мне.

— Благодарю, — кивнул я, убирая награду.

Добравшись до комнаты, первым делом снял грязную одежду и вымылся. Поход по лесу вышел максимально удачным, но вымазался я знатно: ладони запачкала грязь, пыль залезла за воротник, а в волосах обнаружилась паутина, хотя вроде как в паучьи тенета я не лез.

Переодевшись в чистое, я вытер лезвие и древко глефы, отнес ее оружейнику, дождался одобрительного ворчания и снова вернулся в комнату.

Теперь можно заняться самым интересным.

Я тщательно перебрал собранные травы, аккуратно связывая их в небольшие пучки, чтобы они быстрее высохли. Терпкий аромат наполнил комнату. Закрепив каждую связку на заранее натянутых верёвках, я чуть приоткрыл окно, и лёгкий ветерок заставил травы тихонько покачиваться.

Подсушатся, и можно будет использовать их в зельях. А некоторые можно использовать и без сушки. Все ситуативно.

Остаток вечера я потратил на составление карты. Купил шестнадцать бумажных листов в лавке Додонева, приклеил их на стену вплотную друг к другу и черным карандашом рисовал на них собственную карту. Самым сложным было пересматривать добытые у скелетов воспоминания, структурировать их и переносить их на карту. Не помогало и то, что «опасные зоны» по воспоминаниям скелетов не совпадали с таковыми по библиотечной карте. Приходилось обозначать спорную территорию едва заметными штрихами и знаками вопроса.

Когда я закончил, был уже глубокий вечер. Моя карта еще не была готова и наполовину, но даже с учетом этого она была куда масштабнее и подробнее, чем библиотечные. Плюс ко всему я откопал в памяти скелета воспоминания о занятных руинах, о которых не было информации в прочитанных книгах. Как-нибудь стоит туда наведаться. Стены поросли сорной травой и мхом настолько, что их издали не отличить от валунов. Возможно, сами местные о подобном позабыли.

Проснувшись с рассветом, я распахнул ставни и устроился за рабочим столом, выложив перед собой всё, что удалось собрать в лесу. Камни, пара затвердевших грибов, несколько веточек и конечно та самая кость, источающая зловещую энергию.

Я провёл рукой над находками. Ощущение энергии от каждой вещи не ослабло за ночь. Значит, Ци из них утекает медленно.

Самое сильное ощущение шло от кости. Подушечки пальцев все еще жалило чуждой Ци.

— Что ты скрываешь? — пробормотал я себе под нос.

Разглядев артефакт, я аккуратно завернул его обратно в ткань и спрятал в сундук. Остальные находки оставил на столе, решив заняться ими сейчас, на свежую голову.

Итак, начну с самого начала. Что я знаю о своей специализации?

Сперва то, что я знаю об алхимиках из земного сказочного фольклора. Сначала о самом распространенном: алхимик — это человек, который с помощью своего опыта, непонятной магии и власти над металлами может превратить свинец в золото.

Если смотреть на этот образ чуть внимательнее, типичный алхимик — это манипулятор сущностью, концепцией и подобным. То есть, возьмем распространённое выражение: если что-то плавает как утка, крякает как утка, летает как утка — значит это утка. Так вот: алхимик изымает сущность плавания у рыбы, кряканье у ржавых дверных петель, сущность полёта — у паутины, затем всё это соединяет и получает утку.

Понимаю, максимально грубый пример, без нюансов, правильности и способов соединения этих концепций, но суть та же.

Что о моей специализации говорит система?

Алхимик-зельевар. Зельевар, работающий с сутью вещей: не просто создатель зелий, а исследователь мира и его скрытых законов. Он работает с «сущностью» материалов, стремясь преобразовать их в нечто совершенно новое. Алхимики верят, что каждая вещь в мире имеет свою скрытую основу. Алхимики-зельевары могут извлекать ее и использовать для создания зелий.

То есть, утку я не соберу, но могу использовать обнаруженную сущность смерти (или что там находится в кости скелета) использовать в подходящем зелье, создавая мощный яд, либо — средство для сродства с энергией смерти, либо еще что-то из десятка вариантов.

Но одно общее есть в земном фольклоре, в описании, данном системой и в моих куцых знаниях о собственной специализации. Алхимик вынимает сущность и использует ее. Значит, имеет смысл попрактиковаться в первом.

Я потер ладони, размял пальцы. Потом взял одну из веточек и положил её перед собой.

Закрыв глаза, я сосредоточился на потоке энергии внутри себя. Ледяная Ци начала струиться по моим рукам. Я позволил ей собраться в кончиках пальцев, обволакивая их тонким слоем энергии.

Открыв глаза, я медленно провёл пальцами над веточкой, стараясь ощутить её внутреннюю сущность.

Сначала ничего не происходило. Веточка лежала неподвижно, как и положено обычному куску дерева. Но стоило коснуться веточки, как я почувствовал слабое сопротивление.

Я попытался направить свою Ци внутрь деревяшки. Самое простейшее действие, пришедшее первым на ум.

Это привело к тому, что веточка потрескалась, а спустя секунду рассыпалась в прах прямо у меня на столе.

Первый блин комом. Ожидаемо, но все равно огорчает.

— Ладно, попробуем ещё раз.

Я взял другую веточку и повторил попытку. Работал осторожнее, позволив своей Ци течь медленнее и мягче, но результат оказался тем же: веточка раскололась и рассыпалась в пыль. На столе осталась лишь мелкая труха. То же самое случилось с грибом.

Я откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.

— Ладно, парень, это всего лишь первый шаг. Никто не становится мастером за одну ночь. Нужно больше практики.

Камень, еще один гриб — все рассыпалось у меня на столе, когда я пытался вынуть сущность предмета. Я пытался по-разному использовать ледяную Ци, пытался действовать как можно мягче или наоборот, быстрее, пытался «цеплять» энергию пальцами, но итог оставался один: вещь рассыпалась в прах без следа извлеченной сущности. Но не исчезает ведь Ци бесследно?

Может, она рассеивается так быстро, что я просто не успеваю этого почувствовать?

Думаю, стоит попробовать бросать предметы в зелье перед завершением готовки. Есть шанс, что вырвавшаяся на свободу Ци напитает собой эликсир.

Правда, получившийся прах может испортить зелье… а может не испортить. Имеет смысл рискнуть, готовя самый простой состав.

Экспериментировать с костью я пока не стал. Вот когда нащупаю способ извлечения сущности, тогда попробую вытянуть эту загадочную энергию.

Прежде, чем пойти на занятия, я сделал то, чего не делал уже давно. Открыл статус.

Имя: Китт Бронсон.

Ранг: закалка, 5 ступень.

Тело: 4

Дух: 3

Разум: 3

Специальности:

Алхимик-зельевар: 3

Бонусы специальности: Сбор трав. Простая обработка трав. Токсикология. Ферментация. Импровизация. Быстрая готовка. Стойкость.

Навыки 3/6:

Медитация: 26 — обычный: Погружение в себя. Равновесие энергий.

Древковое оружие: 30 — необычный: Понимание. Улучшенное понимание противников. Твёрдая хватка.

Массаж: 57 — обычный: Расслабление мышц. Глубокая проработка. Стальные пальцы. Улучшенное восстановление. Скрытые резервы.

Заклинания:

Кража воспоминаний (Memory Theft): 5 — эпический

Техники 2/4.

Полученные:

Усвоение энергии. Ранг: обычный.

Ледяная защита. Ранг: обычный.

Массаж ни разу не повысился, но это ожидаемо, я не так много массажей провел. Но надежда была, была…

Медитация уже двадцать шестого уровня. Стоит подналечь на нее, чтобы качнуть до тридцати и поскорее выбрать бонус за новые десять рангов. И, пожалуй, стоит подналечь на древковое оружие. У меня два бонуса понимания, которые позволяют мне ускоренно набираться опыта — грех их не задействовать. Глядишь, покажу свои умения, и меня позовут в тот самый кружок для избранных, о котором говорила Фаэлина. Если, конечно, те, кто принимают людей в узкий круг избранных, не станут кривить нос и упирать на мой возраст.

А если станут, и свой кружок организовать можно.