Старый, но крепкий 3

Глава 9

Три открытые повозки двигались вдоль извилистой реки, отражавшей в своих спокойных водах пасмурное небо. Ветер нагнал тучи за минуты, но ничто не могло испортить мне настроение.

Наша повозка покачивалась на ухабистой дороге. Практики крепко держались за борта, будто боялись случайно выпасть — опасения скорее рефлекторные.

Забавно. Ученики, пробежавшие длиннющий забег, преодолевшие испытание рекой, могут выпасть из повозки? Если и так, ничего страшного не случится даже с Лиссой, до сих пор страдающей от ноющей лодыжки. Я видел на протяжении всего испытания, на что способна моя… новая семья. Стоит отдать должное вербовщикам секты.

Лисса сидела напротив меня. Растрёпанные светлые волосы подхватывал ветер, но девушка не старалась их поправить, просто смотрела по сторонам, иногда улыбалась мне и умилительно сдувала падающие на лицо пряди.

Лисса выглядела радостной. Нет — даже счастливой. Оказавшись в компании, девушка расслабилась и показала свою общительность: именно она поинтересовалась, кого как зовут в нашей повозке, какие у них остались впечатления. Общение не задалось — практики были «на отходняках» от испытания и не желали общаться, однако у Лиссы была своя реакция: девушка ненавязчиво пыталась растормошить каждого.

В первые две повозки сели по пять новоявленных учеников секты. Те кандидаты, кто не прошел, но получил серьезные ранения, переломы и вывихи, набились в третью повозку, как сельди в банку.

С нами ехали двое примечательных темноволосых ребят, похожие друг на друга, точно братья, и коротко стриженная темноволосая девчонка. Судя по их молчанию и мрачным лицам, впечатления от испытания у них были не очень. Кто знает, что пережили они на том острове. Я лишь мог посочувствовать, хотя трудно сказать, что мне с Лиссой это испытание далось легко.

— Ну что, кто на спор сможет спрыгнуть с повозки на ходу? — задорно спросила Лисса, улыбаясь и осматривая всех подростков. Она ткнула в меня пальцем. — Ставлю на тебя.

— Кто спорит, тот секты Тьмы не стоит, — усмехнулся я и легонько отбил её руку. Явно пытается флиртовать.

— А вот ещё такой сяохуа, — весело сказала девушка. — Пошёл как-то крестьянин на рыбалку и решил искупаться, но не знал, что там водился речной дух, исполняющий желания. Заходит он в воду по пояс, значит, и чувствует…

— Лисса! — шикнула черноволосая раздраженно. — Не надо, пожалуйста!

Я окинул взглядом подростков, ехавших с нами. Ребята пребывали не в самом лучшем настроении, особенно «братья».

За холмистой грядой уже виднелись высокие стены города и примыкающие — секты. Массивные ворота открыты настежь — нас ожидают.

Я слышал, как впереди кто-то из спутников тихо и облегченно выдохнул — похоже, только сейчас поверил, что все позади.

Когда повозка замедлила ход у ворот секты, я заметил фигуру человека в тёмной одежде — Зуго. Наставник стоял прямо у входа, неподвижный как статуя. Интересно, давно ли он добрался сюда? И скакал галопом, чтобы с пафосным видом встретить нас?

Мы слезли с повозки неподалеку от ворот. Возница потянул поводья, разворачивая лошадей.

Лисса ухватила меня за локоть. Мы впятером подошли к наставнику, смешиваясь со второй пятеркой.

Зуго шагнул вперёд, и глубоким и ровным голосом произнёс:

— Добро пожаловать в стены секты, снова. Сегодня вы встали на путь знаний, силы и единства. Отныне вы ученики, которым предстоит доказать свою преданность нашему делу и развить свои способности. Секта станет вашей опорой, а вы — опорой секты. А сейчас прошу за мной.

Он говорил вежливо, но в его тоне чувствовалась строгая нотка. Казалось, он оценивал каждого. Или же этот изучающий взгляд мне просто мерещится после испытания.

Наставник повёл нас по территории секты. Мимо ухоженных дорожек и аккуратных, уже ставших немного знакомыми зданий, мимо слуг с корзинами и мешками, мимо практиков, которые смотрели на нас с легким любопытством людей, давно прошедших этот путь.

Я вдруг заметил двух беседующих о чём-то мужчин и понял, чем они привлекли моё внимание: мой несостоявшийся клиент по массажной практике — практик-здоровяк, который грозился меня завязать в узел — разговаривал с моим первым (и пока единственным) клиентом, ещё более здоровым. Больший здоровяк увидел меня и приветственно помахал рукой. Его недружелюбный собеседник тоже меня узнал, удивлённо повёл бровью и о чём-то спросил первого. Тот сразу же начал что-то энергично объяснять, размахивая руками и время от времени указывая на меня.

Вот и пошла народная молва.

— Как-то всё слишком скромно, — прошептала Лисса, хватаясь за мою руку еще крепче. — Такое чувство, что мы просто очередная партия — свежая кровь.

— Но ведь так и есть. — Я хмыкнул и пожал плечами. — Будут ещё эти торжества и даже праздники, уверен. Мне Фаэлина говорила, что их на плацу проводят иногда.

— Кто такая Фаэлина? — поинтересовалась как бы невзначай Лисса.

— Она провела мне небольшую экскурсию по секте на второй день, — ответил я спокойно, хотя уже чувствовал, как Лисса всячески пытается скрыть свой интерес и нотки ревности.

Девушка промолчала.

А когда мы прошли дальше, стало понятно, что девушка ошиблась: на плацу что-то всё же готовилось.

Сцена для наставника с трибуной стоит на прежнем месте. Слева и справа от сцены выстроились практики, распределённые по цвету одежды. Сопоставив одежду и возраст, я пришёл к выводу, что чёрный цвет — ученики, синий — старшие ученики, чёрную одежду с длинными рукавами и элементами лёгкой кожаной брони, похоже, носят адепты.

Зуго ловко взобрался на сцену и, посмотрев на нас, попросил построиться.

На этот раз мне не пришлось снова подбегать к каждому и говорить, как и где встать. Все дружно выстроились вдоль начерченной линии. Вряд ли люди умнеют так быстро. Скорее всего, отбор через испытание работает так хорошо, что в конце остались только самые сообразительные, да и скоординироваться десятку человек проще, чем сотне.

— Итак! Ученики секты Тьмы, — обратился к нам наставник Зуго, чеканя слова. — Сейчас выступит настоятель — Свен Дэй. Кое-кто из вас прибыл сюда с запада и наверняка наслышан об этом великом человеке. Кто не знает мастера Свен Дэя, прошу проявить уважение и внимательно слушать всё, что он вам скажет. После его речи слуги отведут вас в дом учеников, где вы сможете привести себя в порядок. Никаких разговоров! Никаких лишних движений! Поприветствуйте настоятеля, как положено.

Зуго замолчал и шагнул назад на край сцены, освобождая трибуну. Его взгляд обежал нас всех, словно предостерегая.

Кто-то справа от меня тихо шепнул:

— Свен Дэй? Он настоящий?.. Ну, то есть это он, глава секты? — кажется, это сказал один из тех мрачных «братьев», сидевший рядом с нами в повозке.

— Помолчи, пожалуйста, не сейчас, — прошипел второй «брат».

— Заткнулись все! — а это уже Жулай пытается играть в начальника.

Пока все ожидали выступления главы, я осмотрелся. Практики перед нами: ученики, старшие ученики и адепты выглядели, как каменные статуи. Стояли по стойке смирно и все как один смотрели вперёд пустыми взглядами.

Свен Дэй появился из-за спин выстроенных в несколько рядов практиков. Он был очень худым и настолько высоким, что казался великаном.

Он выглядел иначе, чем я ожидал. В моём воображении глава секты был помоложе и пониже. На трибуну же вышел мужчина лет пятидесяти, с проседью в собранных в пучок длинных волосах. Выразительные глаза, отстранённый скучающий взгляд, и ни единого намека на ту жутковатую силу, которой постоянно давило от мастера Линя.

— Добро пожаловать в обитель секты Тьмы, — негромко начал он, осмотрев каждого. — Вы пришли сюда не случайно, даже если вам кажется иначе. Каждый из вас был избран. Каждый из вас сам избрал свой путь… Кхм. В нашей секте вы обретёте то, к чему стремитесь, мои ученики. У нас нет никаких ограничений в знаниях и силе. Мы готовы дать вам ровно столько, сколько вы способны принять. Единственное, о чем я прошу помнить: путь Тьмы не прощает предательства.

Я почувствовал, как внутри меня разгорелся азартный интерес? «Мы готовы дать вам ровно столько, сколько вы способны принять». Интересно. С учетом моей очень хорошей памяти и системы, взять от секты я могу едва ли не все.

— С этого момента вы становитесь частью нашего общества, — продолжал настоятель. — Однако прежде чем вы сделаете хоть шаг на новом пути, вы должны понять: здесь нет места для тех, кто не способен следовать порядку и дисциплине.

Он взял паузу, давая нам время переварить его слова, а сам смотрел куда-то в сторону, будто мы его совершенно не интересовали.

— Выслушайте основные правила и запомните. Первое из них касается взаимоотношений со слугами. Вы можете узнать их по серым одеждам. Слуги играют важную роль в жизни секты. Они стирают вашу одежду, готовят еду в общей трапезной, убирают коридоры и общие помещения, следят за состоянием нашего хозяйства. Запомните: они не обязаны убирать ваши комнаты. Они не обязаны готовить вам лично или выполнять ваши приказы. Вы можете договориться со слугой в обмен на монеты, но если кто-то из вас попробует принудить слуг к чему-либо, наставники или мастера узнают, и последует наказание.

Его взгляд стал жёстче, и он снова взглянул на каждого. Возможно, мне показалось, но на мне взгляд задержался дольше. Неужели Свен Дэй что-то увидел? Надеюсь, у него не было какого-нибудь диагностического навыка, выдающего всю подноготную при одном лишь взгляде…

— Придержите свой норов и ни в коем случае не притесняйте слуг ни словом, ни делом, — повторил настоятель. — И уж тем более забудьте о том, чтобы поднимать на них руку. Слуги неприкосновенны. Нарушение этого правила карается строго и без исключений.

Я почувствовал лёгкое напряжение в воздухе. Однако вряд ли кто-то из новых учеников был бы недоволен подобным. Разве что среди моих товарищей по «набору» были выходцы из богатых семей, которые с пелёнок привыкли к подтирающей им задницу лакейской руке.

— Также на территории секты есть торговцы, — продолжал глава. — Они занимаются снабжением и обеспечением секты всем необходимым. Их товары доступны для вас за плату — но не вздумайте пытаться их обмануть или причинить им вред. Торговцы тоже неприкосновенны.

Он сделал ещё паузу и снова обвёл нас взглядом.

— Теперь о структуре нашего общества. Официально у нас есть три ступени ранга учащихся: ученик, старший ученик и, отчасти — адепт. Когда вы пришли сюда сами или по приглашению наших посланников, то сразу же получили статус кандидата. Сегодня вы стоите передо мной, чтобы официально принять ранг ученика секты, потому что успешно справились с испытанием. Чтобы достигнуть ранга старшего ученика, вам нужно пройти обучение в течение года. Адептом вы станете ещё через год, а можете сразу после обычного ученичества, хотя я не рекомендую отказываться от полноценного обучения.

И если две ступени ученичества имеют не так много различий, о них я сегодня говорить не буду, об этом расскажут ваши наставники, то адепты — это уже ранг состоявшегося практика. Адепты вольны сами распоряжаться той силой, что получат, но только не во вред интересам секты Тьмы. Многие адепты покидают стены секты, кто-то остаётся в городе и живёт мирной жизнью, выполняя наши задания, кто-то продолжает обучаться, постигая новые тайны. Однако есть ещё одна возможность для амбициозных: стать Несущим Тьму и основать собственный филиал секты в крупном городе или построить свой форт на границе с Дикими землями. Это очень редкий путь, особенно, если мы говорим про открытие филиала, но он доступен тем, кто докажет свою силу и преданность.

Настоятель снова замолчал на несколько секунд и обвёл взглядом построенных учеников, старших учеников и адептов. Периферическим зрением мне показалось, что там, в ряду учеников стоит Фаэлина, но поворачиваться и лишний раз раздражать настоятеля не стал.

— Вокруг вас выстроились лучшие в своих рангах ученики, старшие ученики и адепты, — произнёс настоятель с излишним пафосом. Хотя, кто знает, может, эти отличники действительно хороши. — Лучшие всегда на виду! Лучшие становятся лидерами в своих группах. Лучшим достается лучшее. Ориентируйтесь на них, берите с них пример.

Слова настоятеля прозвучали для нас предложением осмотреть построенных «отличников». С удивлением я понял, что Фаэлина тоже входит в число отличившихся. Я скользнул по девушке взглядом, но она, как и все выстроенные сектанты, замерла, смотря перед собой.

— Секта! — вдруг громко воскликнул настоятель.

— В сердце Тьмы рождается сила! Сквозь мрак мы видим истину мира!

От громкого рева толпы по спине пробежали мурашки. Да уж, это не армия, где гимн обычно пели только первые ряды, пока на задних просто открывали рты. Здесь даже при несильно большом количестве построившихся от клича зазвенело в ушах.

Настоятель продолжил:

— Если вы уже сейчас достаточно амбициозны и стремитесь к большему, для ваших амбиций открыты двери в клуб дуэлянтов на внутренней части секты. Точнее, будут открыты, если вы достаточно проявите себя. Также можете попытаться попасть в ученичество к мастерам. Такое обучение даёт доступ к более глубоким знаниям и возможностям и, конечно, к более быстрому росту. Чтобы заслужить такую привилегию, вам нужно проявить себя и добиться внимания любого наставника, с которым у вас будут занятия. А теперь про должности в нашей секте. Некоторые наставники не только обучают учеников, но и параллельно занимают должность при настоятеле, то есть при мне. Мы зовём их старшими наставниками, и в их числе: руки настоятеля — мои помощники; хранители знаний — мои советники. Все эти должности открыты в будущем и для вас, но для этого нужны годы и годы практики.

На лице Свен Дэя появилась лёгкая ухмылка.

— Не стройте иллюзий насчёт должности настоятеля. Стать главой секты невозможно без одобрения действующего настоятеля или же совета его приближённых, если что-то вдруг случится с самим главой. Можно еще силой захватить пост, но зачем, если есть возможность стать главой филиала?

Он замолчал на мгновение, собираясь с мыслями.

— Теперь о неофициальной структуре секты. Здесь есть лидеры среди учеников и адептов — те, кто обладает влиянием и способностью объединять вокруг себя других. Есть… группировки, как вы бы их назвали: те, кто пытается добиться своего через угрозы или силу, сбиваясь в стаи. Мы порицаем конфликты, но не вмешиваемся до тех пор, пока они не нарушают общий порядок или не выходят за рамки дозволенного.

Его взгляд снова остановился на мне, и я почувствовал холодок по спине.

— Вы можете жить здесь спокойно хоть до старости. Это не храмовая школа с обязательными тремя классами. Если вам достаточно знаний и силы для жизни — оставайтесь адептом и пользуйтесь благами секты: защитой её территории, доступом к библиотеке знаний и возможностью торговать с нашими союзниками.

Он вышел из-за трибуны, прошагал вдоль сцены.

— Но помните: отношение к вам будет зависеть от вашего ранга и репутации. Здесь уважают силу, но ещё больше уважают умение её контролировать.

Свен Дэй замолчал и посмотрел на нас так внимательно, что мне показалось: он видит нас насквозь, или же всё-таки действительно читает наши характеристики.

— Добро пожаловать в секту Тьмы, ученики. Надеюсь, вы оправдаете своё место здесь.

С этими словами он развернулся и исчез словно тень. Плац снова окутала тишина.

Слуги проводили нас к дому учеников — большому и длинному зданию из серого камня с массивными дверьми, возвышающимися на весь этаж. В этих дверях была вырезана дверь привычных для меня габаритов. Даже здесь Лисса не удержалась от шутки:

— А такие двери построили, когда настоятель Свен Дэй жил здесь в ранге ученика, — девушка натужно хихикнула и толкнула меня локтем. — Ну вы поняли, да? Какой у него рост? Больше двух метров точно…

— Навскидку два двадцать, — пожав плечами, сказал я. Не то чтобы мне это было интересно, но настоятель и вправду казался великанистым.

Внутри дома учеников чувствовалась легкая прохлада. Стены освещали тусклые магические светильники. Наши шаги отдавались гулким эхом.

Пара молчаливых и спокойных слуг провели нас через небольшой холл, в котором нас встретил один из наставников, на вид достаточно молодой.

— Ученики, — наставник поприветствовал нас лёгким кивком, и мы почти сразу ответили легким поклоном. — Я мастер Фу. Это ваше новое жилище, мы зовем его домом учеников. Здесь вы будете обитать до тех пор, пока не достигнете ранга адепта, что даст вам право выбирать себе жилище самостоятельно. Например, дом в городе. Комнаты рассчитаны на одного человека. Ваша задача — поддерживать чистоту и порядок. Слуги в комнаты заходить не будут, если только им не отдадут соответствующих приказов. Если у кого-то возникнут вопросы… Кхм. Решайте их сами. И желательно, без переломов, тяжелых травм или смертей. Расписание занятий будет вывешено изнутри на входной двери, и первые занятия начнутся с завтрашнего утра.

Затем мастер Фу достал из кармана небольшой свиток и начал зачитывать имена. Каждому мастер называл номер комнаты, человек подходил, получал ключ и шагал вглубь коридора.

Когда очередь дошла до меня, в очереди осталась только Лисса и та темноволосая молчаливая девчонка.

— Китт Бронсон! Комната семнадцать.

Я подошёл к наставнику, забрал простой железный ключ с выгравированным номером и направился к своей двери.

Коридор был длинным и узким, без окон, с одинаковыми дверями по обе стороны.

Дверь моей комнаты выглядела совершенно обычной: деревянное полотно с металлической ручкой. Я вставил ключ в замок, повернул его, и дверь мягко отворилась.

Внутри было темно — окна были закрыты ставнями. Но стоило мне войти, как на стене самопроизвольно зажёгся светильник.

Комната оказалась небольшой, но уютной. В одном из углов стояла узкая кровать с серым покрывалом и простой подушкой. Рядом располагался небольшой стол с единственным стулом. В противоположном углу я заметил маленькую дверь, за которой обнаружился удивительно современный санузел. Унитаз, раковина и душ — всё было выполнено из камня и выглядело минималистично, но практично.

Хорошо. Скучал по такому, когда ополаскивался в бочке во дворе.

На кровати лежала аккуратно сложенная чёрная одежда — кейкоги. Я подошёл ближе, чувствуя лёгкий аромат свежей ткани, и осторожно развернул её. Кейкоги состояло из простых, но добротных штанов и рубашки из плотной, приятной на ощупь ткани. Рубашка плотная и тяжеловатая, на груди выделяется идеально вышитый символ секты, выполненный с поразительной точностью: ни одной лишней нитки, ни единого изъяна в узоре. Ткань выглядела прочной, созданной для долгих и трудных испытаний, но при этом достаточно мягкой, чтобы не стеснять движений.

После шума и суеты прошедшего дня тишина показалась почти оглушительной.

Сняв грязную одежду, я направился в душ и тщательно вымылся, сперва — холодной водой, а потом, как начал стучать зубами, включил теплую.

Выйдя из душа, я почувствовал себя обновлённым, словно смыл всё, что раньше не давало мне покоя.

Секта Тьмы стала моим новым домом — пусть и временным.

Вытершись грубым полотенцем, которое нашёл на полке в душевой, я облачился в кейкоги. Одежда села как влитая: штаны свободно облегали ноги, оставляя полную свободу движений, а рубашка удобно и плотно прилегала к плечам и груди, словно ее подобрали специально для меня.

Сев на кровать, я провёл рукой по покрывалу. Оно было жёстким на ощупь, но меня это не волновало. У меня было место для отдыха, чистая одежда и ясная цель впереди. Как там говорил настоятель? «Мы готовы дать вам ровно столько, сколько вы способны принять»?

Ну, посмотрим!