Старый, но крепкий 3

Глава 20

После планов, что и в каком порядке развивать, я провел полчаса в медитации, сделал зарядку, потом — технику усвоения энергии. А затем направился в душ — пятиминутный, прохладный, освежающий.

Когда я вышел из ванной, из коридора доносились сонные голоса других практиков. Кто-то торопливо стучал в дверь соседней комнаты, Иссо и Лиан из моей группы прошли мимо моей двери, громко обсуждая утренние тренировки и слова наставника.

В столовой всё как обычно: за столами полно учеников, пахнет свежей выпечкой, рисом и мясом.

Я заметил Лиссу, помахал ей рукой, взял порцию и направился к девушке. Рядом с ней сидел и перемалывал челюстями мясо старший ученик, потому я сел напротив.

— По тебе можно время узнавать, — раздался её звонкий голос. — Мне кажется, ты минута в минуту в столовую ходишь.

— Случайно выходит.

Глаза девушки искрились азартом и энергией. А еще радовало, что она не поднимает тему Фаэлины. Кстати, та, когда мы мимоходом встретились вчера, тоже не обмолвилась о Лиссе. Словно одной для другой не существует. Меня это устраивает куда больше, чем если бы обе играли в стервочек, закатывая истерики и устраивая допросы: «А кто тебе больше нравится?» Тогда бы пришлось держать дистанцию с обеими, потому как подобные манипуляции я уж очень не люблю.

— Как дела у тебя?

— Стараюсь работать над медитацией в свободное время, — радостно ответила Лисса. — Что-то получается: от мыслей освобождаться там и прочее выполнять, что наставник говорил. Гуляю по секте, пару раз выбиралась в город. А ты как? Вчера я тебя полдня не видела.

Я сдержал вопрос, не искала ли она меня специально. Я и так знаю ответ: слишком уж удачно рядом со мной и Фаэлиной появляется Лисса.

— Познакомился с зельеваром, теперь у него в учениках. Точнее, пока пытаюсь заслужить это звание. Про конфликт с Валеоном ты и так знаешь. Что ещё… ходил вчера в лес.

— Правда? В Лес Туманов⁈ Ты брал задание⁈ И как там? — Лисса от воодушевления аж подпрыгивала на лавке. — Расскажи, расскажи!

— Да особо ничего интересного. Паутину собирал, травы всякие.

Практик, сидящий рядом с Лиссой, хмыкнул и посмотрел на меня с выражением полнейшего превосходства.

— А правда, что там пауки размером с кулак? — продолжала закидывать меня вопросами Лисса. — А духовных зверей видел?

— Пауки там с кулак, все верно. Духовных зверей не видел. И вообще поглубже старался не заходить.

Практик схватил тарелку, пробормотал «сопляки» и ушел.

— Ну да, нам пока не стоит, пока не научимся сражаться… — с легким сожалением заметила девушка. Но ее настроение быстро пришло в норму буквально минуту спустя. — Смотри, смотри! Они прямо в столовой духовной силой управляют!

Лисса ткнула пальцем в сторону соседнего стола.

Я посмотрел туда и увидел старших учеников, которые сидели в тесном кругу и о чём-то переговаривались с серьёзными лицами. Один из них демонстрировал контроль над Ци тьмы, удерживая на столе вихрь чернильного цвета.

Возможно, это было небезопасно и запрещено, потому что остальные украдкой поглядывали в сторону входа в столовую и на дежуривших на кухне слуг, явно опасаясь лишнего внимания. Я уловил обрывки их разговора: обсуждали предстоящий экзамен.

Интересно.

— Как думаешь, каково это — управлять энергией? — спросила Лисса, склонив голову набок. — Хотя о чем я спрашиваю — ты же ледяной управляешь. Ну, расскажи, каково это?

— Ну… Будто в груди застыла глыба льда, — ответил я спокойно, откусив кусок хлеба. — Сперва это ужасно дискомфортно, а потом привыкаешь, растапливаешь эту глыбу, делая упражнения, которым нас учат, а потом уже понимаешь, как управлять этой энергией. Будто двигаешь что-то под кожей, но без вреда для себя и ощущения уже не неприятные.

Лисса покачала головой:

— Если мне так будут описывать контроль над теневой Ци, я, может, и передумаю становиться практиком.

Я пожал плечами и зачерпнул ложку риса. У меня и не стояло цели убедить девушку в том, что быть практиком — отличная идея.

После еды мы отправились сразу в сад медитаций. Сегодня у нас занятия с мастером Валеоном.

— В этот раз не будешь спорить с наставником? — спросила Лисса на ходу, хитро прищурившись. — Готов к тренировкам? Кста-ати, я слышала, что на днях должно быть что-то очень интересное, нам будут показывать приемы с теневой Ци! Может, это будет сегодня, как думаешь?

— К тренировкам я всегда готов. Может, и сегодня будут. Не знаю.

Почувствовав, что тема меня не заинтересовала, девушка вдруг спросила обычным, а не энергозаряженным тоном:

— Слушай, а ты не хочешь прогуляться как-нибудь вечером?

Отказывать было бы грубовато. Это не закрыть дверь втихую перед девицами, здесь все серьезнее.

— Можно. Только давай не сегодня. Лучше всего — на выходных, или как вечер свободный выпадет. У меня помимо занятий сейчас работа у зельевара, массажная мастерская и ещё задания иногда планирую брать. Ты не обижайся только, если мы это отложим.

— Что ты, я не обидчивая, — покладисто ответила Лисса и еле заметно вздохнула. — Слушай, а может, на задание тогда как-нибудь вместе сходим? Ты же говорил, что ничего страшного не встретил. И вообще, вдвоем будет куда безопаснее, чем в одиночку, да?

Я едва сдержался, чтобы не поморщиться.

— Давай вернемся к этому вопросу, когда пройдем посвящение Тьме и освоим что-то из теневых техник? Просто, если честно, я не готов рисковать твоей жизнью.

— Ты считаешь, что я слабая? — с нотками обиды спросила девушка.

— Лисса, давай рассуждать объективно?

— Ну давай.

— Ты ногу подвернула при обычном беге. Там водятся твари, которые могут и тебя, и меня схарчить, и Апелием с Жулаем закусить. Я не готов брать на себя ответственность за чужую жизнь.

Я думал, что Лисса психанет или станет доказывать свою самостоятельность, но та нехотя кивнула:

— Справедливо.

Мы дошли до группы.

Жулай спокойно и доброжелательно беседовал с Сеоной — то ли пытался наладить мосты с девушкой, то ли искал себе новых сторонников. Девушка не возражала против его компании — доброжелательно улыбалась и поддерживала разговор.

Апелий к нашему появлению уже вовсю разучивал движения техники усвоения энергии, хотя занятия ещё не начались. А вот Гар Рус смотрел на меня волком.

И когда я успел с ним поссориться?

Хотя, судя по досадливому взгляду подростка на весело щебечущую Лиссу, которая смотрела в основном на меня, легко можно догадаться, в чем дело.

Когда в саду появился Валеон, мы, как дисциплинированные ученики, выстроились по линии. Наставник обвел нас нейтральным взглядом, не задержавшись на мне. Это хорошо — ходить в любимчиках (как и в недругах) мастера я бы не хотел.

— Сегодня я покажу вам кое-что особенное, — сходу сказал Валеон.

Я покосился на довольную улыбку Лиссы, которая едва сдерживалась от фразы: «А я говорила!»

— Энергия течёт через вас, как река, — продолжал мастер, медленно шагая вдоль строя. — Но если вы не посвящены ни одной из главенствующих сил этого мира, вы этого просто не поймете. Не ощутите того океана, на дне которого находитесь. Не сможете сделать энергию частью вас.

Я отвлёкся на несколько секунд, потому что заметил, как неподалёку тренируются более опытные практики — старшие ученики, среди которых была и Фаэлина. Девушка меня не заметила, а мой взгляд зацепился за одного из старших учеников из её группы, но обособленного ото всех. Он стоял в одиночестве и сосредоточенно двигал руками перед собой — поначалу это выглядело даже комично. Однако внезапно воздух вокруг него начал сгущаться, а затем перед ним появился небольшой вихрь из тёмной пыли. Вихрь вращался с пугающей скоростью, но прежде, чем я успел рассмотреть его детально, он растворился в воздухе, оставив после себя лишь слабый холодный ветер. Я невольно задержал дыхание. Впечатляюще.

— Китт. Сосредоточься, пожалуйста, — вдруг сказал наставник.

— Прошу прощения.

Он кивнул.

— Раз Китт теперь с нами, перейдем к демонстрации.

Он поднял руку, и над его ладонью начала сгущаться тьма. Она бралась из воздуха, клубилась и закручивалась в плотный шар. Чернота была настолько густой, что, казалось, поглощала свет на плацу.

Ученики удивленно загудели, Лисса подалась вперед.

Валеон чуть заметно улыбнулся краешками губ.

— Тьма — это не то, что вы привыкли видеть в безлунную ночь, — его голос звучал глубоко, завораживающе. — Тьма — это сила. Тьма — это инструмент. Тьма — это вы.

Шар над ладонью начал меняться: вытянулся в тонкую ленту, которая закружилась вокруг ладони мастера, словно живая. Затем лента расширилась, окутывая руку, а потом и всего Валеона темным покрывалом.

По рядам пробежал восхищённый шёпот. Некоторые переглядывались, перешёптывались, но я не позволил себе отвлечься. Я смотрел только на мастера.

И тут он исчез.

Не так, как обычные фокусники, использующие вспышки света или дым. Нет. Он просто окутался черной лентой, а потом шагнул назад и растворился.

Тем временем тени вокруг нас внезапно стали гуще, плотнее. Даже солнечный день потускнел. Я почувствовал лёгкий холодок, бегущий по коже.

— Где он? — прошептал Таймур, испуганно оглядываясь по сторонам.

Я сразу посмотрел за спину. Очевидно было, что для более яркого эффекта Валеон окажется там.

И — верно. Валеон за пару секунд появился за спинами учеников. Фигура мастера соткалась из окружающих теней.

— Двадцать лет назад я был таким же, как вы. Неуклюжим, сомневающимся в себе, неспособным даже удержать простейший поток Ци.

Его слова звучали искренне. Но я уловил в них ещё и гордость. Он медленно шагнул вперёд, и тени за его спиной потянулись следом.

— Но я учился! Я терпел поражения и снова вставал. Потому что знал: любая сила подчиняется тем, кто достаточно упорен и трудолюбив, чтобы освоить ее.

Ученики смотрели на него заворожённо. Все из нашей группы, кто не обладал техникой, жадно внимали.

Я не был столь увлечен, потому заметил то, чего не видели мои одногруппники. Тени вокруг Валеона пульсировали в такт его словам. Это было живое проявление силы, которую обуздал мастер.

— Техники, — продолжал мастер, оглядывая нас, — это не статичные навыки. Это инструменты. Они пластичные, как глина в руках мастера. Но только если вы научитесь их понимать.

Внезапно он остановился и потянулся правой рукой куда-то за спину. И вдруг достал из пустоты короткий меч.

Я моргнул.

Секунду назад за его спиной ничего не было, я уверен в этом. Но теперь в его руке лежало оружие, лезвие которого казалось сотканным из чистой тьмы. Лезвие исходило легкой черной дымкой, но отчего-то не вызывало сомнений насчёт смертельной остроты и прочности.

— Эта техника действует в жёстко заданных рамках: «призыв», «оружие», а конкретнее — «клинок», — говорил он, медленно поднимая меч так, чтобы желающие могли рассмотреть лезвие, что поглощало свет. — Если вы без дополнительных знаний и опыта попытаетесь вызвать вместо клинка копьё или, скажем, шарик чистой тьмы, у вас ничего не выйдет.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть в наших головах.

— Но стоит обрести понимание техники, — продолжил Валеон; его голос стал шёпотом, но от этого только сильнее привлёк внимание, — стоит нащупать её пределы, а потом изменить её, избавляясь от рамок «клинка»…

Меч в его руке начал меняться прямо на глазах. Чёрное лезвие потекло чернильными каплями, словно растворяясь в воздухе. Я услышал лёгкий вздох удивления от кого-то из моих соратников. Лезвие уменьшилось до размера кинжала, а затем рукоять начала вытягиваться, словно тень под закатным солнцем. Через мгновение в руках Валеона уже было копьё — длинное и изящное, но всё такое же тёмное и угрожающее.

— … и у вас получается гораздо больше, — закончил он с лёгкой улыбкой. Он покрутил копьё в руке с такой грацией, будто оно было продолжением его тела. — Стоит понять технику, и вы научитесь менять оружие. Потом можно замахнуться на что-то большее: например, призыв теневого шипа, который появляется в движении и сразу летит в противника. И все это из одной техники, на первый взгляд никак не связанной с шипом.

Я кивнул. Слова мастера звучали логично.

Техника — это инструмент. А инструмент нужно изучить досконально, прежде чем пытаться что-то с ним сделать, либо тратить время и путём проб и ошибок получать знания. Главное, чтобы этот инструмент не испортился в процессе.

А Валеон продолжал. Его голос стал чуть задумчивее. — Я знаю человека, который настолько отточил и изменил призыв теневого клинка, что смог призывать теневых элементалей. Что, кстати, не противоречит условию «призыва» и в какой-то мере отвечает условию «оружия». Но на это уходят десятилетия. Не все обладают подобным талантом и усердием. Вопросы?

Мои соученики взметнули вверх руки одновременно со мной. Мастер кивнул ближайшему ученику — Гар Русу.

— Мастер Валеон! А можно ли изменить технику так, чтобы она могла создавать несколько клинков одновременно?

— Разумеется. Но это потребует не только изменения техники, но и вашей способности контролировать несколько объектов одновременно. Не забывайте: чем сложнее изменение, тем больше ресурсов оно требует.

Он ответил ещё на несколько вопросов — терпеливо и подробно. Даже самые глупые вопросы получали ответ.

— Мастерство владения техникой растёт с рангами? — спросил я громко, когда подошла моя очередь.

Валеон повернулся ко мне.

— Верно. Чем выше ваше мастерство в технике, тем выше её ранг. А чем выше ранг техники, тем больше возможностей она открывает перед вами.

Когда вопросы иссякли, он снова оглядел нас.

— Запомните: основа, или первая техника, всегда важна. Без неё вы не сможете двигаться дальше. Но только те из вас, кто научится смотреть за пределы рамок техники, смогут стать настоящими мастерами. Ключ к успеху — это чёткое понимание процессов и идеальные образы в вашем сознании. Если вы не знаете, чего хотите добиться от техники, если не видите её окончательную форму в своём разуме, вы никогда не сможете её изменить. А теперь о более важном: когда занятие закончится, мы с вами сходим в малое библиотечное хранилище, и вы выберете технику, которая должна стать вашим главным инструментом на ближайшие годы. Забудьте о строгих рамках и ограничениях. Забудьте о том, что техника — это нечто неизменное. Это ложь. Не пытайтесь искать и изучать несколько техник одновременно. Не смотрите на старших учеников и не копируйте их методы. Не думайте, что библиотека даст вам все ответы. Выберите одну технику. Одну! И отточите её до совершенства. Конечно, если вы сможете овладеть тремя техниками — «теневым шипом», «теневой защитой» и «теневым оружием» — это будет неплохо. Однако у каждого из вас есть предел. У кого-то четыре техники. У кого-то три. У кого-то две. И пока вы будете ломать голову над тем, какую технику выбрать четвертой, тот, кто сосредоточился на одной и довёл её до совершенства, сможет создать из неё всё: шипы, защиту и оружие. А затем изучить ещё три совершенно иные техники.

Ученики переглядывались между собой — кто-то тихо общался. Мне делиться мыслями ни с кем кроме Лиссы не хотелось, однако, судя по виду девушки, она впала в ступор.

— Сегодня мы с вами пойдем и выберем подходящую технику для каждого из вас, — произнёс Валеон. — А на следующем занятии вы пройдёте посвящение Тьме и начнёте работать с выбранными техниками. Сегодня — только выбор навыков.

Потом его взгляд снова остановился на мне.

— Китт Бронсон.

Он произнёс моё имя чётко, почти отрывисто. Все взгляды тут же устремились на меня.

— Вы свою технику уже получили, — продолжил он, выдержав паузу. — Вы свободны. Остальные — за мной.

Он развернулся и направился к выходу с плаца, даже не дождавшись ответов. Ученики начали двигаться следом за ним, некоторые бросали на меня быстрые взгляды — смесь любопытства и недоумения.

Я остался на месте. Сад опустел за считаные мгновения, и тишина окутала меня словно плащ. Лёгкий ветерок прошёлся по моему лицу, шевеля волосы.

Ну и ладно. Если уж у меня внеплановый выходной, схожу на почту.

Я быстрым шагом дошел до ворот секты и направился в город.

Маршрут до почты уже казался привычным, хотя шагал я туда в третий раз.

— Доброе утро, Китт! — поздоровался со мной хозяин отделения, видимо, уже запомнив меня в лицо. Приятно. И слегка нервирует: мало ли, кто еще запоминает практиков в лицо и потом передает эту информацию заинтересованным людям.

— Доброе утро и вам, — ответил я с натянутой улыбкой. — Есть что-нибудь на моё имя?

Мужчина задумчиво почесал подбородок, ушел в подсобку и вернулся с письмом.

— Вот, держи.

Я взял свёрнутый свиток, поблагодарил мужчину. Развернул свиток и, увидев знакомый почерк матери, поневоле улыбнулся.

Мама писала, что самочувствие стало гораздо лучше, целитель навещает её регулярно, денег на продукты хватает. Это хорошо — я часто задавал себе вопрос, справляется ли она.

Еще мать поблагодарила меня за предложение переехать или забрать её сюда, но отказалась. 'Я здесь всю жизнь прожила, — писала она. — У меня хороший, красивый дом, слава Ками. Как я его оставлю? Здесь я знаю всех соседей, дружу со многими, да и Самир тоже живет в Вейдаде, иногда с ним на рынке встречаемся, хоть одного сына вижу. А там из всех знакомых только ты. Не подумай, Китт, ты для меня очень много значишь, и может, в будущем я надумаю переехать, но сразу согласиться на такой важный шаг я не могу, нет, не могу.

Лучше о себе расскажи, как у тебя дела?'.

Я тяжело вздохнул. Я понимаю её привязанность к месту, где прошла вся жизнь, где каждая деталь напоминает о прошлом… не всегда радужном. Но всё равно грустно как-то. Тянешь человеку руку, хочешь вытащить его из болота, а он не спешит за нее хвататься. Хочется быть уверенным, что она в безопасности, а будет это только рядом со мной. Секта и родственников оберегает. В Вейдаде любой влиятельный идиот за целителя готов человека зарезать, а здесь вроде как и законы строже, и жизнь уровнем повыше.

Дочитав письмо, скатал его обратно в свиток и несколько минут просто сидел, глядя в окно на оживлённую улицу. Смесь облегчения и лёгкой грусти окутала меня, словно тёплый плед с широкой дырой: вроде и приятно, но могло быть и лучше.

— Ладно… — пробормотал я себе под нос и вернулся к стойке за листом бумаги для ответа.

'Мама, привет! Рад узнать, что ты поправляешься. Я понимаю твоё решение остаться в доме — это место дорого тебе, и я уважаю твой выбор. Но знай: если тебе что-то понадобится или ты передумаешь, просто сообщи и я все устрою.

У меня всё хорошо. Я неплохо обустроился, нашёл своё место и людей, которые разделяют мои взгляды. Работаю над исследованиями, учусь новому каждый день. Это место помогает мне расти'.

Я добавил ещё несколько строк о последних событиях, чтобы она не волновалась, завершил письмо пожеланиями здоровья и тепла, аккуратно свернул его и передал хозяину отделения.

Из почты я вышел с чувством выполненного долга, но мысли о матери не отпускали. Она живет не в самом благополучном районе и далеко не в лучшем городе. Я понимаю её привязанность к дому, но знать, что она там одна непросто.

Я шагал по улице, неспешно пробираясь сквозь толпу, и продолжал размышлять. Постепенно мысли перетекли в другое русло — на массаж, на собственную медитационную комнату. Было бы здорово разобраться, как работает алхимия и создать себе уединённое место силы, где можно сосредоточиться на экспериментах с Ци.

Мой взгляд случайно зацепился за вывеску заведения «Жареный Дракончик». Яркие красные буквы венчало изображение маленького дракона. Ниже, на деревянной табличке, угольком было выведено обещание превосходного мяса и ячменного пива.

Уголки губ дрогнули в улыбке.

Перед заведением располагалась уютная веранда со столиками и стульями. Несколько посетителей уже сидели там, наслаждаясь едой и беседами.

Почему бы и не зайти? Иногда стоит позволить себе немного расслабиться. В конце концов, хорошая еда и кружка пива для души порой не менее важны, чем медитации или алхимические эксперименты.

Внутри заведения было тепло и уютно. В воздухе витали ароматы жареного мяса, специй и свежего хлеба. Полумрак добавлял уюта, но сегодня мне хотелось остаться снаружи, наблюдать за жизнью города.

Я выбрал столик у края навеса и сел так, чтобы видеть улицу.

Подошедшая служанка приветливо улыбнулась.

— Добро пожаловать в «Жареный Дракончик»! Что будете заказывать?

— Кружку ячменного пива и порцию жареного мяса с овощами, — ответил я, вспомнив вывеску.

Заказ принесли быстро. Передо мной поставили кружку холодного пива с густой пеной и миску с аппетитно пахнущим мясом.

Я поблагодарил служанку, взял кружку в руку и сделал первый глоток. Горчит, но горький привкус вскоре сменился приятным теплом.

Подцепил двузубой вилкой мясо, и блаженно закрыл глаза.

Идеально.

Иногда действительно нужно просто остановиться и насладиться моментом.