Старый, но крепкий 3

Глава 22

Я вошел в зал, прикрыв за собой дверь. Прошелся вдоль стены, разжигая редкие светильники. Свет разогнал утренний сумрак.

В секте царила тишина. Из-за стен не доносилось ни звука: секта еще спит, за исключением дежурных, охранников и парочки таких же энтузиастов, как я, у которых даньтянь зудит потренировать новые техники.

Я прошелся мимо манекенов, на которых тысячи практиков отрабатывали техники, опустился на колено, коснувшись пальцами холодного камня. В голове уже был выстроен чёткий узор — каждая линия, каждый символ.

Поток тьмы рванулся из центра тела к руке. Чернота шла через ладонь и растекалась по полу.

Сегодня у меня получилось поставить печать еще быстрее. Линии стали более четкими, каждая руна ясно прорисована. Если система помогла научиться самым базовым вещам, то оттачивал технику я уже без нее.

Печать не дрожала — держалась уверенно.

Я отошел на пару шагов, мысленно потянулся к символам. Мир на мгновение погрузился во тьму, и я вынырнул уже посередине печати — в той же позе, в которой начинал перемещение. Печать задрожала, но удержалась — влитой энергии с лихвой хватило, чтобы та не исчезла после первой телепортации.

Теперь — снова.

После второго перемещения печать ослабла и исчезла. Поставить снова я ее не мог: ледяная Ци внутри была нетронута, но теневая почти иссякла.

Закрываю глаза, но не сажусь на корточки — продолжаю стоять. Очищаю разум, вбираю в себя окружающую Ци. Нейтральная духовная энергия наполняет меня и я «окрашиваю» ее в черный, заполняя пустоту внутри. Я сам уже сродни маленькому генератору тьмы и льда.

Открываю глаза. Снова ставлю печать, ставлю вдали от нее вторую печать. Медитирую. Пытаюсь разобраться между печатями, которые ощущаются почти одинаково. Да — я могу переместиться в любую из них, если буду видеть ее, но мне нужно научиться различать их вне зоны видимости.

Пытаюсь снова.

И снова.

Ставлю печать, захожу за манекен и телепортируюсь. Страшновато, но получается без проблем — я не врéзался в манекен, не появился в печати с куском манекена в ноге. Телепортация прошла штатно.

Подпрыгиваю и мысленно тянусь к печати, будучи в воздухе. Перемещаюсь, но не в воздух — ноги уже стоят на печати. Отлично, значит, смогу переместиться с высоты ровно в печать, причем инерция тоже исчезнет. Хотя нужно будет проверить перемещение в прыжке с крыши, чтобы подтвердить свои мысли.

С каждым прыжком печати вспыхивали и гасли. Мои движения становились все плавнее, печати появлялись на доли секунды быстрее. Только вот я обнаружил две проблемы: я быстро истощался, и максимальная дальность, на которую мог прыгнуть — из одного края зала в другой. Всего пятьдесят с лишним шагов полностью выпивали весь мой резерв. Не получится создать печати в лесу Туманов и в своей комнате и забегать за травами по вечерам.

А еще я определил максимальное время, которое держалась печать с влитым целым резервом — двадцать две минуты (считал секунды, потому допускаю погрешность в полминуты). Конечно, резерв будет расти, но хочется большего, и уже сейчас.

А пока остается только заниматься.

Выхожу из зала, обхожу его и встаю в десяти шагах от печати.

Вдох. Выдох.

Прыжок.

Стою в печати. Прошел сквозь стену и даже не заметил этого.

Практикуюсь, пока не слышу легкие шаги из-за двери. Замираю, восстанавливая дыхание после очередного прыжка.

В зал заходит Лисса. Девушка слегка улыбается, глаза светятся от интереса. Блондинка складывает руки на груди и, чуть склонив голову, наблюдает за мной.

— Решил отточить технику до рефлекса? Сколько уже прыгаешь?

Я усмехнулся, вытирая пот со лба.

— Скорость сотворения печати хромает. Нужно сократить время.

На самом деле нужно раскачать резерв духовной энергии. Только вот я не знаю, тренируется ли он, если использовать теневую Ци, или только с рангами закалки увеличивается. Напряжение в теле нарастает, но это ни о чем не говорит. А вот если я завтра смогу прыгнуть на шестьдесят шагов, значит, все идет по плану и нужно и дальше тренироваться, растрачивая и восполняя духовную энергию.

Лисса кивнула.

— Я вот тоже потренироваться пришла.

Девушка плавно повела рукой, и её фигура начала размываться. Мягкие, текучие тени окутывали её, скрывая очертания.

— Что ты чувствуешь? — донёсся из полумрака ее поблекший, выцветший до шепота голос.

Я нахмурился.

— В каком смысле?

— Когда перемещаешься. — Лисса замолчала на секунду, подбирая слова. — Я вот, когда использую «Теневой плащ», будто переношусь на изнанку мира. Ощущаю, как тени окутывают меня. Но это не неприятно — наоборот, я чувствую странное спокойствие. Меня обнимает то, что сильнее и могущественнее любого человека в сотни раз. И прячет от мира.

Она шагнула ко мне, и я едва различил движение, хотя знал, где она находится.

— Тебе нравится чувствовать это?

— Да. Но есть странное ощущение, будто я перестаю быть собой и становлюсь просто тенью.

Лисса вздохнула и отпустила технику. Её фигура сразу стала заметной.

— А у тебя как?

Я опустил взгляд на чёрные символы, рассыпающиеся под ногами.

— Это словно шагнуть в пустоту, — медленно сказал я, подбирая слова. — В одно мгновение тебя поглощает абсолютная тьма. Ни звуков, ни ощущений, ни даже тела — только осознание себя. А потом меня выталкивает обратно, уже в другое место.

Лисса внимательно слушала, чуть прищурившись.

— Это как падение?

— Нет… Скорее, как исчезновение. Я на секунду пропадаю и сразу же появляюсь.

Девушка задумчиво покачала головой.

— Звучит жутковато.

Я усмехнулся.

— Возможно. Но это чертовски захватывает.

С того утра понеслись еще более насыщенные дни.

Я взвалил на себя слишком много — моя занятость в секте другим ученикам и не снилась. Меня радовали мои успехи, но времени не хватало катастрофически.

Большую часть этих дней я проводил за старыми книгами зельевара. Тяжёлые переплёты, потрескавшиеся страницы, запах пыли и древности — всё это переносило меня в иной мир, полный знаний, ни разу не наскучивших. Я листал страницы, вчитывался в рецепты, разбирал сложные схемы. Запоминал каждую мелочь, искал (и находил) различия в рецептах и составлял свои, пусть и простенькие. Это было не просто чтение, а настоящее погружение в искусство создания жидких чудес. Зелья, помогающие восстановить кровь в кратчайшие сроки. Зелья, затягивающие раны.

Я тренировался, сначала осваивая простые эликсиры, а затем переходя к сложным. Каждый удачный опыт был маленькой победой. И система подтверждала, что мои усилия не напрасны. За чтением и опытами я изрядно развил свою специализацию:

Алхимик-зельевар: +3

Каждое сообщение вызывало у меня настоящий прилив удовлетворения. Было приятно видеть, как навыки растут, как усилия приносят плоды. Система сама по себе служила мощной мотивацией: развитие в цифрах напоминало игру, но в отличие от игры эти цифры отражали моё реальное развитие. Они подтверждали, что я двигаюсь в верном направлении, обрастаю полезными знаниями, опытом и становлюсь сильнее. Лучше.

Но алхимия и зельеварение были только частью моего пути. Я быстро понял, что хочу большего. Управление духовной энергией всегда манило меня своей загадочностью и возможностями. И я нашёл человека, который согласился помочь.

Сначала я подумывал наладить отношения с Апелием, несмотря на наше взаимное неприятие мнений и принципов друг друга. В группе парень выглядел наиболее перспективным в области управления Ци. Но завязывать разговор с ним не понадобилось — помощь пришла от другого человека.

Моим тренером стала Фаэлина — своенравная девушка из старших учеников, знающая явно больше меня. Она «подсела» на массаж. Тренировки девушки были настолько интенсивными, что даже некоторые адепты не выдержали бы. Я не жалел энергии и использовал на девушке бонусы на полную, исправляя микротравмы, вывихи и разгоняя духовную энергию. Я так и не понял, зачем она проводит кучу времени на площадках и чего хочет добиться, но массаж помогал и расслаблял ее сильнее, чем она думала вначале.

Или же ей просто нравилось, когда мои руки скользили по её спине?

В общем, с таким пристрастием ей бы вскоре не хватило серебра, поэтому мы договорились о бартере: я делаю массаж, а она проводит для меня качественные уроки. Все-таки знания, даже от старшего ученика, для меня ценнее любых монет.

Не зря Зуго несколько раз повторял, что искать учителей и знания нужно не только в рамках основных уроков. Теперь я наконец понял смысл его наставлений. Фаэлина быстро поняла, что я действительно заинтересован в развитии и готов учиться. Я оказался старательным и внимательным учеником. Фаэлина делилась со мной тонкостями управления теневой энергией: рассказывала то, о чём Валеон пока и не упоминал, потому что у него было своё видение, своя «программа», и знания он давал порционно.

Я слушал девушку жадно, впитывал каждое слово. Это были не просто занятия — это был новый уровень понимания духовного мира.

Каждый день приносил что-то новое: знания, опыт, успехи. И чем дальше я продвигался, тем яснее осознавал — всё это лишь начало моего пути. Фундамент, на котором я выстрою свой будущий прогресс.

Оказывается, резерв действительно можно было прокачивать. Теперь я переносился на семьдесят шагов и уже не падал от усталости.

Каждое утро я тренировался с печатями, которые стали появляться почти мгновенно, потом — занимался еще и с ледяной защитой, и только после этого, когда весь запас Ци был исчерпан, медитировал.

Сегодняшнее утро тоже началось с упражнений в крытом зале для тренировок с техниками. Вокруг царила привычная тишина, нарушаемая лишь эхом моих шагов и дыхания. Все ещё спали, и я мог позволить себе поздний подъём после вчерашнего выходного вечера, но я научился ценить своё время и рассчитывать его так же тщательно, как купец считает монеты в кошельке. В последнее время я пытался составить рецепт зелья, которое будет уменьшать потребность человека во сне, но до результатов было далеко.

Сегодня я решил поработать только с ледяной Ци. Обычный энергетический барьер, тонкая плёнка вокруг тела, давно казался мне незначительным. Не защита, а слабый рубеж, который я почему-то долго не мог преодолеть. Пора выйти на новый уровень. Хотя это не первая моя попытка, если честно.

Я встаю в центре зала, закрываю глаза и сосредотачиваюсь. Глубокий вдох, медленный выдох.

Взаимодействие с техниками строится на образах, ощущениях — это тоже подсказала Фаэлина.

И я представляю холод. Не просто прохладу, а лютый мороз, от которого ломит кости, который обжигает кожу. Вспоминаю, как ледяная вода обволакивает руки, как кусочки льда скрипят под немеющими пальцами. И напитываю эти образы Ци.

Мысли становились чётче, образы — ярче. Энергия начинала течь, струиться по телу, накапливаться.

Барьер «ледяной защиты» возник быстро — тонкая прозрачная плёнка привычно окутала ладони. Но мне этого давно уже было недостаточно. Я хотел большего. Хотел, чтобы энергия обрела форму, стала еще более осязаемой.

И я начал насыщать барьер образами: морозом, льдом, ощущением ледяного холода, который заставляет дрожать, во сколько бы слоев одежды ты ни был укутан.

Ци упрямо не хотела подчиняться. Барьер задрожал, готовый разрушиться.

Я сжал зубы и попробовал снова. В этот раз вложил больше силы, больше энергии. Игнорировал усталость, ощущение озябших пальцев. Глубокий вдох, ещё один. Я гнал образы, трамбовал их в барьере и чувствовал, как энергия собирается в ладонях, становясь плотнее, тяжелее.

И наконец это случилось.

На моих руках начали формироваться ледяные перчатки. Тонкий слой льда, поблёскивая в тусклом свете зала, покрыл ладони и пальцы.

Лёд был плотным, прочным, но когда я сжал кулаки — он сжался вслед за ними. На белом льду не было трещин, я не услышал ни малейшего хруста.

У меня получилось ровно то, что нужно.

Я шагнул к тренировочному манекену. Первый удар был пробным — лёгкий тычок в бок. Лёд выдержал.

Ещё сильнее!

Манекен заскрипел от ударов, но ледяные перчатки оставались целыми. Я продолжал — каждый новый удар был мощнее, тяжелее, я вкладывал вес в удар, бил так мощно, как только мог. Даже сильнее: лёд не только защищал мои руки, но и придавал ударам дополнительный вес. Эта «ледяная защита» была куда эффективнее, чем обычная энергетическая оболочка.

Внимание!

Ледяная защита повысила ранг. Ранг: редкий.

Что-то внутри меня медленно менялось. Будто ледяная энергия, которая давно была частью меня, становилась… плотнее? Насыщеннее? Не могу объяснить это словами, но ощущение было странным и завораживающим.

Теперь лед слушался меня так же легко, как раньше подчинялась тонкая пленка моей ледяной защиты. Стоило мне только пожелать — и лед начал покрывать моё тело, начиная с ног и поднимаясь до самого горла. Одежда тут же заиндевела, а изо рта вырвалось облачко пара.

Я замер, чувствуя холод, но он не причинял мне неудобств — скорее, наоборот, был столь же знакомым и приятным, как мрак в катакомбах под сектой.

Я посмотрел на свои руки: они полностью покрылись толстым слоем белого льда.

Интересно, если я смог использовать лед для защиты, могу я попробовать применить его в атаке?

Я сосредоточился. Я представил ледяные шипы, растущие из перчаток, и лед потек, преобразуясь в устрашающего вида кастеты. Еще одно мысленное усилие и лед снова потёк, подчиняясь моей воле. Через несколько секунд ледяные перчатки на моих руках обзавелись короткими толстыми лезвиями. Я сжал кулаки, чувствуя их холодную, недобрую тяжесть, и улыбнулся. Впечатляюще.

Но мне хотелось большего. Если я могу создать оружие, то почему бы не попробовать что-то более сложное? Например, кандалы. Конструкции, которыми можно сковать противника. Я закрыл глаза и представил их: тяжелые, холодные, лежащие у меня на ладони. Но ничего не произошло. Попробовал снова — и опять безуспешно. Лед будто сопротивлялся, отказывался принимать нужную форму. Видимо, техника ещё требует времени и практики.

Я выдохнул и расслабился. Лёд начал таять, медленно превращаясь в воду. Через несколько секунд я стоял посреди небольшой лужи, а моя одежда промокла насквозь. Да, отмену техники ещё нужно отработать. Но даже мокрая одежда и неудачи не умерили мою радость от преодоления ещё одного предела.

Вы перешли на 6 уровень Закалки!

Вы усердно тренировались, медитировали, потребляли качественные пилюли. Вы развили технику ледяной Ци, вы получили теневую Ци, вы укрепляли свое тело, закаляли дух и тренировали разум. Вы взошли на 6 ранг стадии закалки. Вы получаете максимальные +2 балла к духу!

Я покачал головой. Сегодня прям день подарков! Скоро и девятый уровень закалки, а после него — стадия пробуждения, где нужно будет выбирать между силой, скоростью и выносливостью.

Кстати, недавно пришел к мысли: получается, Барт, Кира и Гус с братом были на ранге закалки, как и я, только на восьмом-девятом уровне. Потому что иначе я с Бартом не смог бы справиться. Я вижу, с какой скоростью носятся на плацу здешние практики и какие удары держат. Куда там Барту или Гусу!

Я убрал за собой лужу стоящей в углу шваброй и пошел на выход.

Значит, теперь я достиг нового ранга в технике. Весьма вовремя — планировал через пару дней снова сходить в лес Туманов. Нужно набрать еще трав для зелий и наконец попробовать «извлечь сущность» из какой-нибудь палочки, травы или гриба прямо в зелье. На этот раз пойду с Лиссой — девушка использовала Теневой плащ на невероятном уровне — она перемещалась так, что я уже не мог увидеть ее, пока она сама не обозначит свое присутствие. Я радовался за девушку, но ее успех слегка подстегнул мою мнительность: теперь, прежде чем лечь спать, я дважды обходил комнату и внимательно следил за тенями, проверяя, не стали ли они гуще.

Я шагнул в сторону, уворачиваясь от старшего ученика, спешащего в столовую. Мне, кстати, тоже стоит побыстрее переодеться и идти туда же. Говорят, сегодня будет новое занятие: какое-то «создание рунных массивов». Будет неприятно опоздать на первый же урок.