Старый, но крепкий 3

Глава 27

Дни текли спокойно. Я наслаждался размеренным ритмом жизни: учёба, приготовление зелий, массажи и звонкая монета, прибывающая в карманы. Вечера проходили за книгами, в мире знаний, близком мне и приятном. Казалось, ничто не могло нарушить это умиротворение. Но, как это часто бывает, спокойствие оказалось лишь затишьем перед бурей.

В тот вечер я, как обычно, закончил работу в массажной комнате, дождался ухода последнего клиента и навёл порядок.

Стоило мне выйти из здания, как сразу почувствовал: что-то не так. Не знаю точно, что навело меня на эту мысль: подспудное ощущение чего-то нехорошего, или обступившая крыльцо толпа — человек десять, может, чуть больше.

Люди стояли плотно, притерлись плечами и молчали. В их взглядах читалась явная угроза, но там читать ничего не нужно было: когда тебя десять человек ждут у крыльца, серьёзные, сдержанные, и без подарка, понятно, что ничего хорошего в ближайшее время не будет.

В толпе были и старшие ученики, и адепты и даже какой-то высокий дедуля. Некоторые лица мне уже были знакомы, но обычно они смотрели на меня с безразличием. Интересно, что сегодня-то случилось?

Вспомнил! Кажется, все они состояли в какой-то банде, до которых мне так долго не было никакого дела. А ведь Фаэлина в первые дни рассказывала мне про них и несколько раз предостерегала. Вот и двойное дно секты, и те, кто под этим дном прячется.

Я выпрямился, встречая их взгляды, и слегка усмехнулся.

— Чего, у всех спины разом защемило? — вежливо поинтересовался я.

— Ты — Китт Бронсон? Говорят, зельями торгуешь? — начал высокий старикан. Его голос был ровным, тихим, как колыбельная, но от него мне стало не по себе.

— Могу продать, если интересует, — ответил я на вопрос спокойно, словно речь шла о чём-то обыденном. — Но лучше через лавку покупать — дешевле будет. А еще мазь для коленей советую. Берут, хвалят.

Мой лёгкий и немного издевательский тон проигнорировали. А я наконец нашарил за спинами знакомое лицо — Арлен, мой старый знакомый. Ну конечно.

— Массажи делаешь? — снова спокойно спросил высокий старичок.

— Могу и помять, если надо, — усмехнулся я, не сводя с них глаз. — Сразу всех не помну, но по очереди…

Толпа зашевелилась. Враждебно настроенные, они начали переглядываться и усмехаться между собой. Я чувствовал их напряжение, может быть они и верили в своё превосходство, может, верили не зря; но каждый там понимал — драки в секте запрещены. А если дойдёт до настоятеля сам факт этой встречи? Я знал, что слухи о том, что якобы «Бронсон — приближенный Свен Дэя» гуляли с того дня, как одна группа шпаны внутри секты уже пыталась меня донимать. Неужели осмелели?

— Говорят, у тебя массаж целый серебряный стоит. Многовато как-то для одного человека.

— Мне хватает, — коротко ответил я.

Тон высокого изменился. В голосе появилась угроза, скрытая за притворной доброжелательностью.

— Может, тебе всё-таки много? — продолжил он с неприятной ухмылкой. — Может, и нам хватит? Давай ты с нами поделишься, а мы за тобой присмотрим, чтобы тебя не беспокоил никто.

Они привыкли к тому, что люди подчиняются им из страха. Расслабились. Но я был другим, готовым отстаивать своё до конца.

— Парни… — начал я едва ли не с энтомологическим интересом. — И дедушка. А зачем вам все это? Вы ведь сильные, смышленые ребята. Есть столько интересных способов заработать. В лесу Туманов можно собирать ингредиенты для зелий. Да, это не прогулка по парку, но платят за них хорошо. Или вот в библиотеке — я узнавал, некоторые книги можно копировать и продавать. Это не только прибыльно, но и развивает. А вы… — я развёл руками. — Зачем вы делаете то, что делаете? Вымогательство? Серьёзно? Это ведь скучно, банально и… ну, откровенно говоря, глупо. Зачем разводить этот конфликт? Можно было просто купить у меня знания о массаже и открыть свой массажный кабинет в Циншуе. У меня всего пять человек раз в два дня массаж получают, клиентуры — море!

— Не бойся. Если мы договоримся, ты кроме того, чтобы делиться с нами, еще и наших людей обучишь, — сказал старикан.

По глазам вижу, что это было следующим пунктом их плана. Ну, это неудивительно. Прогнешься перед кем-то раз — и он тебя всю жизнь будет пытаться догибать.

Я посмотрел на них с искренним сожалением. Мне действительно было жаль этих ребят. В каждом из них я видел потенциал, который они тратили впустую.

— Слышь ты, философ недоделанный, — встрял в разговор один из них, коренастый парень с коротко стрижеными волосами. — Ты нам тут лекции читать не пробуй. Мы сами знаем, как жить.

— Торг, тихо, — осадил его высокий старик. А потом представился. — Ян Стап. Лидер «Серых воронов». Слышал о нас?

Я кивнул, изучая его. Ян Стап выглядел уверенно, даже излишне расслабленно, но в его осанке было что-то неестественное. Лицо казалось заостренным, словно его вырезали ножом. Глаза холодные, цепкие, но в них и в чертах лица мелькало что-то крысиное, мелкое и неприятное. Этот человек был хитер: привел банду, показал силу, но сам давит умом и манипуляциями.

— Слышал, конечно, — ответил я спокойно, продолжая удерживать его взгляд. — Ходили слухи, что вы — самые умные из трех банд и решаете проблемы умом. Видимо, врали слухи. И что же привело вас сюда? Неужели решили заказать у меня зелье для роста интеллекта?

Толпа зашевелилась и зашипела, но крысинолицый Ян лишь усмехнулся.

— Забавно. Но мы пришли не за зельями, а за порядком. — Он сделал шаг вперёд, нависая надо мной. — Ты ведь понимаешь, что твоя деятельность… скажем так, вызывает вопросы? Например, у тебя нет зарегистрированного массажного кабинета.

Он достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги и развернул его с показной аккуратностью. Документ выглядел официально, с печатями секты.

— Вот список зарегистрированных деловых людей секты, специально сегодня взял в секретариате. Твоего имени здесь нет. Значит, ты работаешь тайком. А это нехорошо. Это повод для денежного наказания в двукратном размере от заработка.

Я прищурился, но остался невозмутим. Лишаться денег не хотелось, хотя я уверен, что все кляузы этот человек тоже давно подготовил. А я даже не знал, что здесь секретариат есть…

— И что ты сейчас будешь предлагать за свое молчание?

— Дуэль.

— Разве драки на территории секты не запрещены? Или ты хочешь, чтобы я с вашей толпой за ворота вышел?

— Какие драки⁈ — всплеснул он руками. — Мы же законопослушные люди. Драки действительно запрещены, но вот дуэли…

Я посмотрел на него внимательнее.

— То есть вы прекрасно понимали, что драки не будет и просто тратили моё время, чтобы вызвать на дуэль? — я хохотнул и покачал головой. — А на каких основаниях и по каким правилам вы меня решили развлечь, призывая к дуэли? М-м?

— А на таких, — грубо, практически огрызаясь, ответил долговязый. — Драки запрещены, а дуэли нет. Проводятся они, правда, под присмотром наставников и никогда — до смерти. Ты вон к девушке Арлена приставал, вот у него и повод есть. А если случится чудо, и ты его поколотишь, то и у нас повод для вызова на дуэль появится.

— Вызванная сторона выбирает оружие, — громко проговорил я и хитро сощурился. — Верно?

Многие в толпе удивились, что я знаю об этом правиле. Они либо держали меня за недалёкого мальчишку, либо сами являлись таковыми. Я выцепил из толпы Арлена, насмешливо спросил:

— Арлен умеет обращаться с древковым оружием? С гуань дао, например? Вы спросите у него на всякий случай, пусть хоть потренируется…

— Ты еще эрцзегунь выбери. Организаторы вместо твоего гуань дао «копье» определят, как более распространенное оружие.

— Впишут, так впишут, — пожал я плечами. — С наставниками точно проблем не будет?

— Наставники не вмешаются, — сказал он с усмешкой. — Они не раз говорили, что не собираются вытирать всяким там ученикам сопли. Они и на банды внимания не обращают. Адепты, ученики — выводок щенков, которые точат друг об друга зубы. Пока никто из секты не умер, им до фонаря.

— Хорошо сказано, — ответил я спокойно, скрестив руки на груди. — Но если вы такие продуманные, как утверждаете, давайте заключим договор.

— Договор? — переспросил он с интересом. — Люблю договоры.

— Именно. Если я проиграю в бою, то буду отдавать вам половину своего дохода. Но если проиграете вы… А собственно, что вы можете предложить для равнозначной ставки? У «Серых воронов» что-нибудь вообще есть?

— Два артефакта Арлена, — предложил крысинолицый старик. Арлен недовольно зашевелился, но Ян Стап зыркнул на него, пригвоздив к месту взглядом.

— Идет, — не стал я отказываться. — На мой выбор. И если я побеждаю — вы больше не лезете ко мне с драками и дуэлями.

— И ты продолжаешь заниматься массажем в течение года в том же темпе, не отказываясь от клиентов. Иначе какой смысл в ставке, если ты завтра закроешь свое дело?

— Идет. Пойдемте, заключим договор на моей бумаге, дедушка.

Секта гудит от напряжения. Обычная рутина тренировок отодвинута на второй план — все разговоры крутятся вокруг предстоящего поединка. Ученики не идут в библиотеки, не шагают тренироваться на природу и даже большая часть сборщиков сегодня осталась в секте. Со зрелищами здесь туго, а с серьезными дуэлями — того хуже. Поэтому люди стекаются к плацу, где совсем скоро развернётся главное событие этого месяца. Никто не ожидает запредельного мастерства, но оно и не нужно — драка настоящим оружием вкупе с редкими техниками будет хорошим шоу.

Толпа гудела. Группы учеников оживлённо обсуждали исход боя. Кто-то уже принимал ставки, кто-то ставил. Почти все ставили на Арлена — опытного бойца и старшего ученика восьмого ранга закалки, который уже не раз доказывал своё мастерство. Его сторонники, в основном старшие ученики и адепты, уверенно заявляли, что победа предрешена, и азартно спорили, сколько ударов понадобится, чтобы уложить его противника. И вообще — понадобятся ли, или тот задрожит и сдастся при виде старшего ученика.

А вот Китт — новичок в секте — вызывал у большинства насмешки. Большая часть учеников считали его участие нелепым — как он, только вставший на путь ученика, мог надеяться хотя бы устоять против Арлена? Никто не верил в его победу.

И всё же среди зрителей нашлись те, кто думал иначе. Они говорили негромко, будто не желая привлекать внимание: слуги, редкие адепты, старшие ученики и, конечно же, его соратники.

— Этот парень странный, — задумчиво сказал слуга. — Слишком спокоен. Совсем не похоже, что боится.

— Да… Такое чувство, что он что-то скрывает. Мне кажется, этот Арлен и его друзья недооценивают паренька, — осторожно предположил другой.

Наставники и мастера держатся в стороне. Они молча наблюдали за происходящим внимательно, с непроницаемыми лицами. Никто из них не торопился высказывать мнение и тем более — встревать в поединок между учеником старшим и учеником перспективным.

Арлен сидел в своей комнате, окружённый роскошью, излишней даже для старшего ученика. Хорошо, что он был не просто каким-то там старшим учеником, а потомком очень богатого рода, имеющего влияние даже в Секте Тьмы.

Просторное помещение утопало в мягком свете магических кристаллов, встроенных в стены. Пол застилал бордовый ковёр с золотым орнаментом, а стены были увешаны гобеленами и картинами, изображающими эпические сражения седой древности. В углу возвышалась массивная каменная статуя дракона — символ силы и власти.

Все эти предметы роскоши не просто подарки или наследство, некоторые из них заслуженные трофеи. Жаль, что Фаэлина отказывается посетить его комнату и рассмотреть эту роскошь.

— Ну ничего, эта дуэль покажет кто прав, — с ехидной улыбкой прошептал Арлен сам себе. — Увидишь, как я размажу этого олуха по плацу, сама ко мне прибежишь… А то посмотрите-ка, ей нравятся «простота и скромность»…

Арлен подошёл к массивному шкафу из чёрного дерева, инкрустированного серебром, небрежно открыл узорные дверцы.

На полках хранились артефакты: амулеты, браслеты, кольца — на вид простые, но обладающие скрытой силой. Одни усиливали тело, другие — разум, третьи защищали от магии. Среди них особенно выделялись кольца с переливающимися драгоценными камнями.

У окна возвышался алтарь из белого мрамора с золотыми вставками. На нём стояла подставка для зелий — изящная конструкция из серебра с тонкими узорами. Арлен внимательно посмотрел на шесть флаконов, аккуратно расставленных в ряд. Каждый светился особым цветом: красный, голубой, зелёный, жёлтый, фиолетовый и белый. Не просто зелья, а итог работы алхимиков самого дома Крайслеров! Весьма дорогой работы. Но глава Воронов, Ян Стап, за выигранный поединок даст куда больше. И зачем ему сдался этот выскочка…

Арлен потянулся к первому флакону и опрокинул его в себя. Красная жидкость вспыхнула в горле огненной волной, разливаясь по телу жаром. Сердце забилось быстрее, мышцы налились мощью. Следом отправилось голубое зелье — прохладное, словно горный ветер. Мысли обрели ясность, восприятие обострилось.

Один за другим парень осушил флаконы, ощущая, как в нём пробуждается небывалая сила.

Арлен посмотрел в зеркало напротив алтаря. В отражении он увидел воина. Глаза пылали решимостью, тело источало энергию. Проведя рукой по коротким волосам, он нахмурился.

— Почти готов.

Он отправился в оружейную. Время поджимало.

В зале царила тишина. Оружейник встретил его хмуро, как и всегда, как и всех.

Вдоль стен уходили вдаль ряды стоек, каждая хранила десятки мечей, копий и других видов оружия, но Арлен не задерживал взгляда на большинстве из них — они были слишком простыми.

В самом конце зала, скрытый ширмой, находился отдельный стенд и ещё пять стендов других учеников и адептов «с привилегиями». На стенде хранилась его личная коллекция — копья, каждое из которых было вершиной кузнечного искусства. Он провёл ладонью по древкам, ощущая, как под пальцами пульсирует магия. Эти копья знали вкус сражений и побед, они были его личной гордостью и гордостью его семьи.

На сегодня он выбрал лучшее. Его рука остановилась на копье с древком из чёрного дерева, пропитанного кровью дракона — редкого духовного зверя. Резные руны защиты и усиления мерцали мягким голубоватым светом. Острие, выкованное из небесного металла, внушало своему хозяину трепет одним видом.

— Чем крепче — тем лучше, — услышал он краем уха фразу, донесшуюся от входа в зал, но значения ей не придал.

Великолепный зал артефактных доспехов был одним из самых охраняемых мест в секте. Многие даже не знали о его существовании, потому что доспехи, в отличие от оружия, не выдавались кому попало. Тем более — артефактные.

Ровными рядами стояли манекены, на каждом — уникальный комплект брони. Доспехи, зачарованные лучшими мастерами, излучали слабое свечение: золотистое, серебристое, порой переливающееся всеми цветами радуги. Одни выглядели лёгкими и гибкими, созданными для манёвренных сражений, другие были массивными. Арлен не знал такого понятия, как «танковая броня», но знал бы — применил к самым толстым и тяжелым доспехам.

Арлен выбрал горжет из чёрного металла с матовым блеском. Этот элемент брони не просто защищал шею — он мог отразить магические удары, направленные в голову и верхнюю часть тела. Закрепив горжет, Арлен почувствовал лёгкое покалывание: руны начали работать.

Следующей была кираса. Тяжелая, прочная, она перенаправляла удары, рассеивая их силу. Когда Арлен надел её, броня легла идеально, не сковывая движений.

Массивные наплечники в виде сплетённых молний.

Наручи, выполненные из того же чёрного металла, что и горжет. Надев их, Арлен ощутил, как по пальцам пробежала горячая волна. Дополнительное усиление.

Поножи казались простыми — гладкий металл, никаких украшений. Но их магия снижала усталость, позволяя владельцу двигаться быстрее и дольше. Застегнув их, Арлен сделал несколько шагов. Даже сейчас лёгкость движений приятно удивляла его.

Оставался последний штрих. Арлен запустил руку в карман и достал артефактный кулон — семейную реликвию. Медальон из старого серебра с выгравированным символом его рода выглядел просто, но его сила была велика. Он усиливал защиту на всех уровнях — от физической брони до магического барьера.

На мгновение взгляд Арлена смягчился. Он вспомнил рассказы о своих предках, о подвигах, которые вершились ими, пока этот медальон висел на их шее. Сжав кулон в кулаке, он словно впитывал их силу. Затем надел его поверх горжета. Символ вспыхнул мягким светом, который тут же угас.

Защита собрана. Пожалуй, больше, чем нужно для победы над идиотом. Этот Бронсон тот ещё сопляк и совершенно не представлялся серьёзной угрозой, однако Арлен был предусмотрительным. Пусть против него выставят полевую мышь, но на официальную дуэль он выйдет во всеоружии даже против мыши. К тому же было бы жалко заканчивать дуэль на третьей секунде. Люди любят зрелищность и в начале боя можно даже поддаться. Жаль, что вся его сила от рангов закалки пошла в дух, но зелья и артефакты позволят сравнять силы даже с кем-то ранга пробуждения.

Сжав древко верного копья, Арлен покинул зал доспехов, шагая твердо. Он был готов ко всему — к битве, к испытаниям, к победе.

Парень шагал по пустующим дорожкам секты в сторону плаца. Чем ближе он подходил, тем отчётливее различал отдельные слова и фразы. Толпа волновалась, спорила, перешёптывалась. Когда он вышел на широкую аллею перед плацем, ему открылась картина: десятки учеников, адептов, слуг и даже наставники сгрудились вокруг центральной площадки. Лица многих выражали смесь возбуждения и напряжения.

Как только Арлен появился на аллее, гул голосов начал стихать. Ученики оборачивались, замечая его приближение. Шёпот пронёсся по толпе:

— Это он… Арлен!

— Арлен пришел!

— Вот это доспехи…

Кто-то из младших поспешно отступил в сторону. А затем колыхнулись и остальные.

Толпа расступалась перед ним, расходясь словно волны от форштевня судна. Высокий, облачённый в зачарованные доспехи из чёрного металла, он выглядел как воплощение победы.

Когда Арлен вышел на плац, шум вокруг вспыхнул с новой силой. Казалось, сюда пришли все ученики секты.

Арлен остановился на краю и огляделся. Его взгляд был холодным, оценивающим. В центре площадки стоял противник — Китт Бронсон. Мерзкий самонадеянный сопляк.

Хотя ладно, может быть и не совсем сопляк… Для своих лет у него неплохая комплекция, да и ростом природа его не обделила…

Арлен скривился, глядя на обычного юношу, который был одет в ханьфу без какой-либо защиты.

Расслабленная, почти небрежная стойка. Растрёпанные волосы. Но его оружие… Огромная дровина с криво посаженным наконечником. Грубое, уродливое копьё, будто сделанное наспех из ближайшего обломка дерева.

Арлен замер, с лёгким недоумением оценивая противника.

Несколько секунд молчания. Толпа вокруг затихла в ожидании.

Китт стоял спокойно. На лице Бронсона не было ни страха, ни волнения, лишь странное спокойствие, которое не истолковать иначе, как дерзость или глупость. Это раздражало Арлена. Он привык видеть в глазах противников страх, но этот идиот был слишком тупым, чтобы бояться.

Его пробрала лёгкая насмешка. Чемпион секты, мастер меча и копья с десятками побед — против какого-то юнца с самодельным оружием? Это нелепо. Всем вокруг было понятно: исход поединка уже предрешён.

Оружейная встретила меня тишиной и холодом. Разве что в глубине зала кто-то шагал от стенда к стенду.

Я осмотрелся.

Стенды уставлены сверкающими копьями, алебардами и прочими изысканными древковыми орудиями. Они сияли, будто только что вышли из рук мастера-кузнеца. Но я даже не удостоил их взглядом. Красивое оружие — для тех, кто хочет произвести впечатление. Мне же нужно было что-то другое, то, что не жалко и сломать о хребет Арлена.

Я дошел до хмурого оружейника. Широкоплечий, с массивными руками, испачканными в саже и масле, он стоял у верстака, сосредоточенно работая. Лицо суровое, с глубокими морщинами на лбу и упрямо сжатыми губами. Однако стоило мне подойти ближе и попасть в поле его зрения, он поднял голову, судя по взгляду, узнал меня и… улыбнулся? Эта массивная скала умеет улыбаться?

— Ученик Бронсон пришёл за оружием для дуэли, какая честь, — с легким ехидством сказал оружейник. А потом посерьезнел. — Единственный среди учащихся, кто понимает, что сдавать оружие нужно вычищенным. Я по запаху твоего гуань дао понял, что ты Цзянши рубал. Однако лезвие не повредил, и даже умаслил. Определился с выбором?

— Дайте мне самое надёжное копье, — сказал я спокойно, без лишних эмоций. — Чем крепче — тем лучше. Чувствую, мне сегодня придется помахать оружием.

Оружейник бросил на меня короткий взгляд из-под густых бровей. Хотел поначалу что-то сказать, но лишь тяжело вздохнул и отвернулся к стойке за спиной. Несколько секунд копался среди груды оружия, а затем вытащил… рогатину.

Она выглядела так, будто пережила десятки лет боёв. Потемневшее от времени древко было покрыто мелкими царапинами и трещинами. Наконечник — криво посаженный, слегка погнутый — больше напоминал кусок старого металла. Я протянул руку и взял её. Тяжёлая, грубая. Но в ней была сила и надёжность ощутимая только в руках, но не со стороны — весила она столько, что трухлявой точно не была.

Оружейник посмотрел на меня изучающе.

— Это старьё не для показательных боёв, — буркнул он. — Но если тебе нужно что-то крепкое, оно выдержит, поверь. Внутри деревяшки — стальной прут, дерево из восьмилиственника, топором не возьмешь. Подлое оружие, заставляющее недооценивать тебя. Я этот наконечник как-то пытался выпрямить, но тут только перековывать.

— Уже верю.

Я крутанул рогатину в руках. Древко лежало в ладони как родное. Привычный для этого оружия баланс… точнее, дисбаланс. Криво посаженный наконечник? Ну и что. Разит не оружие, а тот, кто его держит.

Вежливо поблагодарил оружейника и пошёл к выходу.

Доспехов мне сегодня не нужно, но пару зелий я выпил. Глупо не воспользоваться шансом усилить себя, если каждый день эти зелья варишь. А броня в несмертельном бою с заранее известными переменными и не нужна. Броня только замедлит меня, а скорость сегодня точно не будет лишней.

На улице было шумно. Ученики стекались к плацу толпами, обсуждая предстоящий бой. Я пробирался сквозь толпу, держа рогатину на плече. Кто-то оборачивался, кто-то шептался за моей спиной.

— Он вообще не готовился? — услышал я чей-то недоумённый голос.

Я лишь усмехнулся про себя. Готовиться? Я уже готов.

На подходе к плацу меня встретила Фаэлина.

— У Арлена будут артефакты и наверняка — зелья! — затараторила девушка. — Это даст ему больше Ци, он будет быстро восполнять обычные и духовные силы, сможет сражаться гораздо дольше!

— Спасибо, — поблагодарил я Фаэлину. А потом ту оттеснила Лисса. Девушка тоже волновалась, но подбадривала меня. Ни вчера, ни сегодня не было сопливого «но ты можешь пострада-ать», «почему не отказа-аться». Надо — значит, надо.

Когда я вышел на плац, толпа замерла на мгновение. Взгляды учеников нацелились на меня — и тут же раздались насмешки. Я был в простом ханьфу, без защиты, без каких-либо знаков подготовки к бою. В их глазах я наверняка выглядел как безумец или идиот.

На противоположной стороне плаца вскоре появился и Арлен. Высокий, величественный, в сверкающих доспехах и с идеальным копьём в руках. Руны на его оружии светились багровым светом, а сам он был воплощением силы и уверенности.

Арлен посмотрел на меня надменно, его губы изогнулись в лёгкой насмешке. В его взгляде читалось презрение — он уже видел себя победителем. Для него я был ничем, просто помехой на пути к славе и очередной девушке.

Я же лишь слегка улыбнулся и крепче сжал рогатину в руках. Её шершавое древко приятно ложилось в ладонь. Насмешки? Пусть смеются. Мне самому смешно, как представлю, как мы оба смотримся на контрасте.

Я огляделся, и мир словно замер на мгновение.

Толпа вокруг плаца радовалась тому, что рутинный день разбавит наша с Арленом дуэль. К слову, среди обычных учащихся и последователей я замечал членов всех трёх банд.

В первых рядах толпы стояла Фаэлина. Лицо её было раскрасневшимся от выкриков, голос сорвался, она не переставала кричать, поддерживая меня моим именем, которое я скорее прочел по губам, чем услышал.

Лисса, конечно же, не могла остаться в стороне — она протиснулась ближе всех и выкрикивала что-то вдохновляющее помимо моего имени, её глаза излучали не только поддержку, но и тепло.

Апелий неожиданно стукнул себя по груди, как только мы встретились взглядами, и поднял руку вверх, будто этот жест мог передать мне часть его силы. Неожиданно!

Я увидел стоящего рядом с ним Жулая. Поначалу он молчал, скрестив руки на груди, но потом нехотя кивнул мне.

Даже Гар Рус… Гар Рус, который в последнее время смотрел на меня волком из-за отношений с Лиссой, сейчас стоял в толпе и поддерживал меня. Лицо его было серьёзным, взволнованным. Он забыл про свои обиды.

Все мои соратники забыли про разногласия. Потому что сейчас я стоял на ринге против старшего ученика. Потому что сейчас я представлял не только себя, но и всех их. Потому, что я — свой.

Мне показалось, что я ощущаю их веру в меня. Она вибрировала в воздухе, пробиралась под кожу, заполняла каждую клетку моего тела. Это было больше, чем просто поддержка. Это было признание и вера. Они верят в меня. Неожиданно и приятно.

Сердце билось ровно и уверенно. Я не проиграю. Не тогда, когда в меня верят.

Я вскинул руку, и часть толпы заорала, поддерживая меня. И их было куда больше десяти человек.

Арлен шагнул вперёд, будто в нетерпении, но не выходя за пределы своей половины плаца. Он выглядел как герой из легенд, как гладиатор, привыкший к триумфу. Его бы перенести на фрески в Триумфальный зал рядом со Свен Дэем…

На плац вышел сам наставник Зуго в своём привычном строгом одеянии. Сегодня он судья, а не наставник. Его голос перекрыл шум толпы.

— Участники! Вы готовы?

Арлен кивнул коротко, даже не взглянув на судью. Я тоже кивнул, не отрывая взгляда от противника.

Зуго посмотрел на нас обоих с лёгкой усталостью во взгляде, будто надеялся на другой исход.

— У вас есть шанс закончить это миром. Вы готовы помириться?

— Нет, — резко ответил Арлен.

Я молча качнул головой.

Зуго вздохнул и огласил условия боя:

— Поединок завершится тогда, когда одна из сторон будет неспособна продолжать бой.

По толпе прокатились радостные выклики и крики поддержки, конечно же, моё имя тонуло в большинстве голосов, поддерживающих Арлена.

— Поединок начнётся через три… два…

Я покрепче сжал рогатину. Всё остальное исчезло: толпа, шум, даже сам судья. Остались только мы с Арленом и этот миг перед битвой.

— Начали! — выкрикнул судья.

И продолжили здесь:

https://author.today/reader/418865/3895332

Сразу добавляйте в библиотеку, чтобы не упустить обновления. Можно сердечко тыкнуть, если понравилось.