Старый, но крепкий 3

Глава 21

Наша группа подошла к зданию, которое не выделялось среди остальных строений секты. Стандартная постройка из камня, обычная деревянная дверь. Похоже, именно эта обыденность лучше стражи защищает секреты, скрытые внутри здания.

Прежде, чем мы зашли, Валеон обернулся и предупредил:

— За этими стенами скрывается путь в сердце секты, древнее и опасное место. Вы должны следовать за мной, если хотите вернуться обратно. Не растягиваемся, не останавливаемся, чтобы рассмотреть стены, статуи. Лучше вообще не смотреть по сторонам. Ясно?

Мы вразнобой сказали: мол, разумеется, ясно. Каждому из нас не терпелось поскорее приступить к посвящению.

— Я еще раз повторю: не останавливаемся, не замедляемся. Я каждый раз предупреждаю учеников, но раз в пару лет находится идиот, которому поначалу ясно, но статуи оказываются интереснее слов мастера, а мне потом из подземелий вытаскивать высушенный труп. Еще раз: следуем за мной. В боковые коридоры не заходим, на голоса, если услышите, не идем, на статуи не отвлекаемся. Поняли?

Теперь мы согласились уже осмысленнее.

— Отлично. Идем.

Дверь открылась без скрипа. Я ощутил лёгкий порыв прохладного воздуха.

Внутри всё выглядело совсем обычно: деревянные балки, пыльные полки с какими-то коробками, несколько простых пустых столов. Но мастер даже не оглянулся на это. Он уверенно направился к углу комнаты, где находилась старая лестница, ведущая вниз. Мы последовали за ним.

С каждым шагом вниз воздух становился всё тяжелее, а стены словно смыкались. Лестница сменилась коридором, затем ещё одной лестницей. Свет магических светильников дрожал на каменных стенах. В боковых тоннелях висели чёрные шёлковые полотна, едва заметно колеблющиеся, хотя сквозняка не было.

Шли молча. Лисса старалась держаться ближе ко мне — мы шли с ней плечом к плечу. Перед нами, в самом начале колонны — Таймур и Лемур, позади — Иссо и Лиан, затем уже шли остальные. Жулай и Апелий замыкали группу.

Валеон время от времени оборачивался, осматривал строй. Возле очередной лестницы он взял с полки кресало и кремень и поджег закрепленный на стене факел, пропитанный чем-то горючим. Сняв факел, предупредил нас:

— С этого момента держитесь еще ближе. Постарайтесь не выпускать факел из виду. Ниже светильников нет.

Так и пошли. Валеон освещал путь, высоко подняв факел. Встречались незажженные факелы на стенах — видимо, на случай, если факел ведущего начнет гаснуть.

Чем ниже мы спускались, тем более тяжёлым и сырым становился воздух. Стены вокруг нас наконец поменялись: голый камень теперь пестрел рисунками танцующих драконов, иероглифами и изображениями людей, выполняющих разные техники. Я потянул за рукав Лиссу, которая засмотрелась на схематичные рисунки человечка, который выполнял какую-то теневую технику.

— Но я просто… — начала было девушка, но сразу же вздохнула. — Ладно.

Чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. А я считал пройденные сотни метров коридоров, считал лестницы и все больше удивлялся. Кажется, мы спустились уже метров на пятнадцать и совершенно точно вышли далеко за пределы секты.

— Мастер Валеон, — неожиданно нарушил тишину тихоня Гар Рус. Парень сместился из конца строя к началу и пугливо смотрел на факел, старательно не глядя по сторонам. — А когда начнётся посвящение Тьме?

Все навострили уши, потому что этот вопрос интересовал каждого. Наставник, не останавливаясь, обернулся к нам.

— Посвящение уже началось, — угрюмо бросил он.

Мы шли дальше и дальше. В какой-то момент мне показалось, что драконы на стенах зашевелились. Я удивленно моргнул и начал рассматривать рисунки. Подобного больше не повторялось, но я сомневался, что это была игра теней.

Коридоры сменились тоннелями, и это место вызывало у меня тревогу — слишком много развилок, слишком много поворотов.

Один раз я заметил, как в тоннеле мелькнула чья-то тень. Но странность была в другом: она промчалась метрах в пяти от факела Валеона, словно сама тьма двигалась вопреки свету.

Миновав этот лабиринт, мы вышли в огромный зал, потолок которого терялся во мраке — света факела не хватало, чтобы его осветить. Или, во что я поверю больше — что-то мешало свету пробиться.

В центре зала возвышался алтарь из гладкого чёрного камня, блестящего, как зеркало. На нём горели чёрные свечи, их слабое пламя не давало ни тепла, ни живого света и казалось застывшим. Вокруг алтаря стояло десять чаш, наполненных густой черной жидкостью. Явно зелье, но вместо описания этого зелья система вывела вопросительные знаки.

— Каждый, возьмите сосуды.

Мы беспрекословно шагнули вперёд. Я взял чашу — ледяной холод обжёг пальцы. От жидкости исходил странный запах — горький и резкий.

— Что это? — снова спросил Гар Рус. Какой он любопытный… Впрочем, это было интересно каждому из нас. Только Валеон отвечать не спешил.

— Пейте до дна.

— Но мы даже не знаем, что это!

— Ну тогда не пей. Остальные пройдут посвящение, а ты будешь единственным учеником, который ни одной техники изучить не сможет.

Я поднёс чашу к губам. Горло обожгли горечь и холод, будто я пил ледяной кисель. Остальные не отставали.

Вы отравлены!

Эффекты:

Спутанность сознания. Слабость. Восприимчивость к духовным энергиям.

— Это яд, — выдохнул я. Хотя, судя по описанию — не яд, а скорее своеобразный стимулятор.

— Яд⁈

— Яд, — спокойно подтвердил Валеон. — Вы в секте Тьмы. Этот напиток откроет вам глаза на истинную природу нашей силы. А вы думали, достаточно просто переступить статус кандидата, чтобы стать одним из нас?

Жулай упал на четвереньки, сунул в рот два пальца…

Валеон за долю секунды пронесся до парня и наступил ему на руку.

— Только попробуй, — спокойно сказал мастер. — Лучший зельевар секты неделю готовил эти эликсиры. Каждая порция стоит дороже лачуги, в которой ты прежде жил, и если посмеешь выблевать эту порцию, я ее обратно в тебя залью. Ко всем относится.

В ушах зазвенело, мир вокруг начал расплываться. Мастер Валеон бросил факел на каменный пол, поднял руки. Его торжественный голос разнёсся по залу. Он говорил на языке, созвучном тому, на котором я произношу заклинание. И каждое слово заставляло воздух дрожать.

Мы не держались на ногах. Жидкость лишала сил.

Границы между мной и миром начали исчезать.

Валеон подошел к алтарю.

— Будьте готовы встретиться с истиной, — уронил мастер. — Готовьтесь всмотреться в бездну Тьмы.

— Я не чувствую ног, — растерянно сказала Сеона.

Мороз расползался по телу — не привычный холод льда, а будто мертвенное оцепенение. Я попытался растереть свои ладони. Тщетно.

Внезапно Жулай заскулил и пополз на четвереньках к выходу из зала.

— Я… не могу… это место… они смотрят на меня!

Я повернулся к Валеону. Ладони мастера были вымазаны невероятно алой кровью, хотя откуда ей, этой крови, взяться здесь?

— Тьма видит всех нас. Прими её взгляд или исчезни в нём.

Жулай все еще полз, скуля, как жалкая трясущаяся от холода и страха собачонка.

Темнота начала смыкаться вокруг. Догорающий факел не спасал.

— Закройте глаза. Позвольте Тьме проникнуть в вас.

Голова кружилась. Я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях.

Тьма просачивалась внутрь: тяжёлая, холодная. От алтаря раздался неразборчивый шепот. Голоса тех, кто был здесь раньше других. Основатели секты.

— Мы спим… Нас уже нет, давно нет, но мы здесь, — шептал алтарь. — И ты после смерти придешь к нам. Встанешь рядом с нами.

Весьма шаткое утверждение. Я не хочу после смерти существовать в каком-то камне.

— Медитируйте, — сказал Валеон. — Если не хотите умереть от отравления теневой Ци, медитируйте.

Медитация растянулась на часы. Или на минуты? Я не знаю. Но когда я наконец открыл глаза, я чувствовал себя иначе.

Теневая Ци усвоена.

Факел мастера уже потух, но это не мешало мне видеть окружающий зал в серых и черных оттенках.

Медитация вернула силы и сняла все эффекты от выпитого напитка. Кроме этого, во мне появилось нечто новое. В груди рядом с запасом ледяной Ци появился маленький комочек густого мрака.

— Все пришли в себя?

Мы закивали.

— Поднимаемся. Сегодня мне нужно показать вам еще одно место.

Наши шаги гулко отдавались в каменных стенах. Валеон всё так же шёл впереди, но на этот раз без факела. Окружающие коридоры, которые совсем недавно давили на сознание и вызывали тревогу, теперь казались родными и даже приятными. Энергия, разлитая вокруг, успокаивала. Я не чувствовал подобного на горе: похоже, посвящение Тьме поменяло меня сильнее, чем освоение ледяной техники. Да и прошло быстрее.

Мы вышли на улицы секты, прошли сотню метров и вошли в просторный зал, встретивший нас голыми каменными стенами и тусклым светом магических светильников. Вдоль стен стояли манекены — изрезанные, обугленные, покрытые трещинами. Один вообще едва держался, готовый развалиться.

Валеон обвёл нас взглядом, задержав его на мне чуть дольше.

— Это место — зал для занятия с техниками. Здесь вы научитесь владеть энергией Тьмы. Вы должны освоить свои способности именно здесь, потому как применять техники на территории секты вне этого зала запрещено, пока вы не овладеете ими на безопасном для окружающих уровне.

Понятное ограничение: неумеха с пистолетом в иной ситуации гораздо опаснее вооруженного бойца.

— Если понятно, тогда практикуйтесь.

Достаю и разворачиваю потрепанный пергамент с символами Врат ночи. Техника, позволяющая создавать печати и использовать их, как портал.

Я снова перечитал наставления, хотя уже успел выучить все записанное, когда сидел вечерами в комнате. Только без энергии Тьмы она была абсолютно бесполезна.

Стоило мне дочитать написанное на свитке до конца, и передо мной выскочило окно:

Доступна техника: врата ночи. Ранг: обычный. Изучить технику?

Да.

Чтобы получить технику «Врата ночи», повышайте уровень освоения. Прогресс: 0/100.

— Готовы показать свои техники? — спросил Валеон.

Я сосредоточился. Внутри меня текли два вида энергий: ледяная Ци — жгучая, как железо зимой и теневая — мягкая, густая. Потоки разных энергий растекались по всему телу, переплетались, но не сливались и не перетекали друг в друга.

Я опустился на колено, коснулся пола, направляя поток Ци вниз. В мыслях вырисовывалась печать — узор из линий и символов, основа техники теневого перемещения. И после этого я обратился к энергии тьмы и направил ее через руку.

Энергия потекла наружу черной дымкой, пытаясь сложиться в необходимый узор.

И ничего не произошло. Тогда я стиснул зубы и вложил больше силы. Линии все же начали проявляться — тонкие, неустойчивые. Третья попытка — стоило сосредоточиться и ярче представить рунный узор, и печать удержалась. Черные символы дрожали, словно нарисованные неуверенной рукой, но печать появилась.

Прогресс: 11/100.

Я встал, сосредоточился на активации, но что-то пошло не так. Ци рванулась из-под контроля, печать задрожала и растворилась. По пальцам хлестнула боль.

— Неплохо для начала, — подошел со спины Валеон. — Управление Ци требует и силы, и контроля. Попробуй влить в печать всю Ци Тьмы. Не бойся потерять контроль: эта техника не причинит тебе вреда, если сорвется.

С этими словами он отошёл, переключив внимание на других.

Рука всё ещё слегка болела после неудачной попытки. Сжимая и разжимая пальцы, я огляделся. Все были сосредоточены, погружены в свои техники.

Лемур застыл в боевой стойке, затем рванул рукой. Перед его ладонью воздух пошел рябью, откуда вырвались острые шипы, сотканные из тьмы. Они вонзились в манекен, но тут же рассыпались в дым, оставив неглубокие следы. Лемур заулыбался, довольный результатом.

Лисса стояла в углу зала и работала над теневым плащом — техникой маскировки. Её силуэт начал растворяться, очертания размылись… но затем всё исчезло, и она вновь стала видимой. Лисса равнодушно попыталась снова. Раз за разом у нее получалось все лучше.

Каждый из группы боролся со своими пределами, и у каждого с новой попыткой получалось все лучше. Сколько пройдёт ещё времени, чтобы каждый из нас отточил полученную технику до уровня мастера, и каждый ли будет стремиться к этому?

Я снова посмотрел на каменный пол. Моя печать получилась плохонькой и исчезла, но техника осваивается — в любой момент могу посмотреть на проценты, оставшиеся до полного изучения.

Ну, время попытаться снова.

Спустя пару часов я опустился на колени, вытирая пот со лба. Руки дрожали, болели пальцы.

Сколько попыток уже было? Десять? Двадцать? Я потерял счёт. Каждый раз печать то расплывалась, то исчезала вовсе. Потуги поставить ровную печать были сродни попытке ухватить руками дым. Ци текла в печать слишком слабо, либо слишком сильно, либо перенасыщая одну часть печати за счет другой. Но главного я добился.

Прогресс: 100/100.

Техника «Врата ночи» изучена.

Я закрыл глаза и принялся медитировать, восстанавливая энергию тьмы. Ледяная Ци все еще была не потрачена, но с ее помощью не переместишься.

А теперь — время финальной попытки.

Вдох. Выдох.

Ладони ложатся на холодный камень.

Я представляю печать — разом и полностью, все её линии, символы. И когда я подаю в руки энергию — ровно с той скоростью, с какой нужно — на полу медленно проявляется черная печать.

Я вложил в нее весь резерв, так что исчезнуть через секунды она не могла.

— Надо же, ты сделал это! — удивленно сказал Валеон. — Сложная техника, освоенная в первый же день. Не думал, что увижу такое… Теперь восстанови запас духовной энергии, а потом перемещайся.

Я закрыл глаза. С каждым вдохом энергия наполняла меня. Заполнив резерв полностью, я отошел в угол зала, подальше от света, туда, где лежала уставшая Лисса.

Потом — потянулся мысленно к печати.

Перед глазами на короткий миг стало абсолютно темно, а потом я, полностью лишенный теневой энергии, рухнул на колени в центре печати.

И расхохотался.

У меня получилось!