Старый, но крепкий 5

Глава 2

Пять флаконов с готовым зельем гармонии переливались на свету. Каждый флакон тщательно закупорен пробкой и залит воском. Стекло флаконов толстое, даже от удара по ящику не лопнет. Но лишнего риска не нужно.

Я уложил их рядом. Чтобы не касались друг друга, проложил между ними сложенную вчетверо ткань. Эликсир вышел на славу, его даже Додонев оторвет с руками.

Хотя, если честно, я все еще размышлял, стоит ли продавать весь запас или оставить пару флаконов для дальнейших экспериментов.

Закончив с флаконами, я засунул в ящик банку с почками, залитыми алхимическим раствором. Пригодятся для продажи тому же Додоневу, или для моих собственных исследований. Только после этого я аккуратно закрыл крышку ящика.

Вчера вечером крестьяне за мелкую монету замочили шкуру того самого монстра в большом деревянном чане с раствором. Возможно, позже продадим её кожевенникам или кузнецам.

Как и в прошлый раз, мы поделили ночь на три части. Переночевали спокойно: не было ни криков с наблюдательных вышек, ни рева чудовища за пределами деревни.

Позавтракали, но не успели обсудить планы на день, как кто-то постучал в дверь.

На пороге обнаружился староста. Мужчина с легкой настороженностью осмотрел нас, дом.

— Доброе утро, господа практики, — произнес он, привычно потирая подбородок. — В рощу, стал-быть, так и не заходили?

— Еще нет, — ответил я, глядя на него внимательно. Вопрос прозвучал не первый раз, и с каждым разом все больше меня напрягал. Оно и понятно — ему проще, когда в деревне нет никого лишнего, и когда непонятный дух уничтожен, но все же, все же.

Едва староста закончил фразу, Лисса сразу включилась в разговор, защебетала, улыбаясь самым приветливым образом:

— Вы так часто упоминаете рощу! А скажите, кроме нее у вас есть что-то не менее интересное? Ведь наверняка есть места, куда отправляются бывалые охотники, или там практики, которые останавливаются у вас на ночлег?

Староста почесал затылок, посмотрел на Лиссу. Доброжелательный тон его не пронял, но мужчина все-таки ответил:

— А как же! Вы ту тварюгу убили, так вот, она, стал быть, не единственная была, зараза. На озере утопленники завелись — по ночам по берегу шлепают. Еще есть медведь у Соколиных холмов: зверь настоящий, вот такенных размеров! Там, кстати, недавно охотник пропал. А еще есть у нас дом на отшибе, откуда иной раз крики идут: подходить боязно, все снести не можем: людям мерещится всякое. Такшта ежели вы, господа практики, задержитеся, и нам хорошо будет, и у вашей секты репарация повысица.

Лисса понимающе кивнула, подбоченившись:

— Значит, работы хватает. А что насчет ценного чего? Есть какие-нибудь растения, деревья, минералы, которые можно найти поблизости?

— Это-то есть, да только никто не добывает, — староста хмыкнул. — В пещерах под холмами минералы есть духовные, через речку трав полно, може, тоже духовные есть, но кто ж полезет? У нас разве шо первые уровни закалки есть, а повыше — никого. Опасно!

Он рассказал, какие травы встречаются в роще, упомянул пару мест с ценными минералами, но каждый раз добавлял: «Опасно, даже для вас, ребята». Похоже, жители были ярыми противниками риска.

— Кстати, а чей конь был в стойле у ворот? Пегий, статный.

— Мой, — улыбнулся староста с неподдельной гордостью. — А ухаживает за ним парнишка кожевника. И не просите, ребята, не продам вам коня.

Когда староста наконец удалился, Лисса обернулась к нам, сияя азартом.

— Помните, Мэй Лань нам объясняла, какие материалы ценятся больше всего для печатей? Так вот, староста говорил именно о таких! Рощица с травами — далеко не все, что здесь есть. Можно будет остаться тут на пару дней после задания, попробовать добыть себе что-нибудь ценное.

— Не лишено смысла, — кивнул Апелий. — Мне бы деньги не помешали.

— Давайте сначала осмотрим рощу, — предложил я. — Это место ближе всего. А потом, если справимся с засевшим там духом, решим, что делать дальше: либо отправимся за минералами в пещеры, либо займемся утопленниками или медведем.

Перед тем как отправиться, я достал из своей сумки три стеклянных флакона с горючкой и протянул Апелию.

— Держи. На всякий случай.

Он взял их с благодарным кивком, на пару секунд завис, размышляя, куда их спрятать, а потом аккуратно убрал в висящий на ремне кожаный подсумок.

— Спасибо. Не знаю, что мы там встретим, и надеюсь, что не пригодится, но спасибо.

Лисса тем временем проверила кинжалы на поясе. Вымытые, вычищенные и смазанные.

Небо затянуло серой хмарью, но дождя сегодня еще не было. Воздух был влажным и тяжелым, дороги всё ещё оставались грязными после недавнего ливня. Мы месили эту грязь сапогами, добираясь до ворот. Не знаю, о чем думали остальные, но я жалел, что в этом мире нет летающих артефактов.

Из деревни вышли втроём, без проводника. Тропинка, указанная деревенскими, провела нас через пару холмов, нырнула в камыши и вывела к лесной дороге, по которой мы прошагали около часа, пройдя лес насквозь.

Вокруг была сплошная пастораль. Чирикали птахи, ветер шумел в кронах и разгонял рябь на лужах посреди дороги.

Пару раз мимо нас планировали мелкие крылатые ящерки.

До рощи спокойно дойти не вышло.

— Человек, — шепнула Лисса, озвучивая очевидное. — Один. Я в тень.

Девушка шагнула в сторону и пропала — сколько я ни пытался уловить момент с исчезновением, у меня не получалось.

У опушки рощи, в шаге от тропы сидел парень лет двадцати. На первый взгляд он выглядел, как простой деревенский житель: одет в грубую одежду, безоружен. Разве что сидит на корточках и лениво ковыряет палкой землю, а деревенские сейчас делом заняты: пока дождя нет, траву на лугах для скотины в мешки рвут.

Когда мы приблизились, парень поднялся на ноги, и от него повеяло мощной духовной силой.

Это было как удар в грудь — физически ощутимое давление. Этот человек был намного сильнее меня, Апелия и Лиссы вместе взятых. Ранг пробуждения, не меньше. Тем страннее, потому что здесь не должно быть других практиков. Никаких. Только мы.

Пальцы вцепились в древко копья до побелевших костяшек.

Парень лениво потянулся, задирая руки, и бросил на нас взгляд, полный равнодушия.

— Куда идёте, откуда? — спросил он лениво и медленно, словно разговор с нами был для него донельзя утомительным.

— Мы в рощу, — спокойно сказал я, размышляя, сумею ли сразиться с безоружным практиком, если у меня будет копье. Выходило, что могу, но вот незадача — я ничего не знал о способностях этого практика, и они могут стать неприятным сюрпризом. — По заданию нашего мастера.

Парень прищурился.

— Из какой вы школы?

— А вам какая разница? — не удержался от вежливой грубости Апелий.

— Из секты Тьмы, — сказал я. Зуб даю — конь принадлежал этому практику, а значит, и так все знает. Ни за что не поверю, что он здесь случайно нам повстречался.

На его лице появилась улыбка — натянутая и лживая.

— А-а-а… Тогда без проблем, — протянул он и сделал шаг в сторону, освобождая тропу. — Проходите, мы вас уже неделю ждём.

Его слова заставили меня быстро шевелить мозгами. Точно не друг, точно не один. Вся эта ситуация — ловушка. На меня? На нас троих? Бежать? Бить? Ждать, пока в спину засранцу ударит Лисса?

Прежде чем я успел что-либо сказать или сделать, парень добавил:

— Только это… Оружие придётся отдать.

Я почувствовал, как напряжение внутри меня достигло предела. Отдать оружие? Можно сразу и вены вскрыть, чего тянуть.

— Тогда его придётся взять.

Парень посмотрел на меня и улыбнулся, на этот раз искренне:

— Ты думаешь, это будет проблемой?

За спиной парня вырос едва заметный темный силуэт.

Наконечник моего копья вспыхнул ослепительным белым светом, но я не успеваю ударить, с ладони практика бьют молнии. Боль вспарывает тело, мышцы сводит судорогой, на груди пышет жаром раскаленный амулет защиты. Я не слышу собственного крика — только треск и жужжание разрядов. Меня слепят всполохи света перед глазами.

— Какой крепкий…

И снова разряды, только уже на меня одного.

Копье вылетает из рук, но даже осознать это нет сил. Сознание рвется на части и проваливается в темноту.

Прихожу в себя от резкого рывка — меня грубо поднимают на ноги.

Голова гудит, мир перед глазами расплывается. Я пошатываюсь, но удерживаюсь на ногах, пусть и с трудом. Руки связаны за спиной. Копья нигде не видно. Чуть в стороне поднимают Лиссу и Апелия.

Живы! Это…

Тычок в спину.

— Вперед!

Шагаем, подгоняемые грубыми толчками. Голова гудит, в ушах звенит, каждый шаг даётся с трудом. Я мотнул головой, пытаясь прогнать звон, но это не помогает — только сильнее шатает. Перед глазами всё плывет. Использовать Ци почему-то не выходит: при попытке вызвать лед по телу пробегают судороги и волна огненного жара.

Наконец я начинаю воспринимать окружающее. Мы выходим к лагерю в небольшой роще. Перед нами старый домик у пруда. Он выглядит заброшенным: облупившаяся краска, косо висящие ставни, дверь полураскрыта и скрипит от ветра. Вокруг сорняки и колючие кустарники, заполонившие пространство. Чуть в стороне стоят две новые походные палатки.

Но взгляд цепляется за две поляны. Первая полыхает синими цветами, похожими на маки. Вторая — вытоптана, бутоны срезаны и уложены в высокие корзины. На этой поляне сейчас суетятся двое, аккуратно срезая оставшиеся бутоны. Вместе с нашим провожатым враждебных практиков трое.

Как только нас подводят ближе, люди поворачиваются к нам и убирают костяные ножи. Старший — жилистый мужчина с короткими волосами, исчезает в палатке и появляется с крохотным арбалетом.

Наш «проводник» остановился на краю поляны и скомандовал нам:

— Стоять! — а потом бросил приятелям. — Наконец-то пришли. Вот этот — алхимик, при нем зелья были и копье, как и передали. Остальные бесполезны.

Сзади резко прилетает по ногам, и я падаю на колени. Лисса и Апелий оказываются рядом, их тоже валят на колени ударами.

— Красивая, — скалится жилистый, глядя на Лиссу.

Комплимент прозвучал мерзко.

— А ты чего зенки пялишь?

Я не слышу остальных слов. Всё кажется размытым, тусклым. Но в оглушенном мозгу возникаем мысль: я ведь уже видел его. Это практик школы Небесного Гнева.

Нет, здесь они без знаков отличия, в обычной одежде, но я уверен, я помню его.

Похоже, они решили устроить налёт на земли конкурентов и вырезать нескольких практиков секты, которые заглянут «решить проблему». Именно нам не повезло.

Каждая попытка обратиться к духовной энергии была как удар током — по телу пробегала резкая, рвущая боль. Но какие-то крохи силы все же просачивались. Я гонял их по телу, пытаясь подчинить, заставить повиноваться.

Жилистый взвел арбалет, положил короткий дротик в ложе. Его движения были ленивыми, лицо — равнодушным. Стоящий рядом с ним паренек внимательно и цепко смотрел на нас.

— У вас есть выбор, — голос главаря был ровным, спокойным. — Мы можем убить одного, зато остальных отпустим.

Почему именно арбалет? Почему не убить кого-то техникой? — спросил я сам себя и тут же себе ответил: потому что техника может оставить следы. Никто никого не отпустит — это очевидно. Зачем тогда представление?

Я даже не думал о том, чтобы предать друзей ради спасения или верности принципам. Этот выбор был сделан задолго до этого момента.

— Лучше в меня стреляйте, — сказал я, незаметно наращивая ледяную броню под одеждой. Кожа горела, хотелось орать от боли, но лед по крупинкам нарастал. — А их отпустите.

Тишина. Но лишь на мгновение.

— Если так, то и меня, — дрожащим голосом, но уверенно сказала Лисса.

— Ты что творишь? — вполголоса спросил я, покосившись на девушку.

— В меня стреляйте, — поддержал Апелий.

Главарь прищурился, оценивая нас. Глазастый паренек фыркнул:

— Этот, который алхимик, хитрый: лед на теле нарастил.

Главарь кивнул, почти лениво.

— Да алхимика и так грех убивать… Девчонку тоже оставим пока.

Он поднял арбалет, небрежно направил. Послышался звук — вжик. И в пузе у Апелия появилась стрела.

Слова вырывались из меня сами собой. Ци рвалась наружу, каждый слог отзывался болью, но мне было плевать. Я чувствовал, как энергия прорывается из груди, скапливается в горле, складываясь в заклинание.

— Что он там лопочет? — ухмыльнулся главарь.

И он же пострадал первым.

Я ворвался в его воспоминания, как кирпич в окно.

В его сознании я был призраком, чужой тенью, перекраивающей прошлое. Я носился тут и там, сжигал его уверенность в себе, разворачивал самые сокровенные страхи, перемешивая их с реальностью.

Он вновь был мальчишкой, замерзающим под снегом. Он чувствовал голод, отчаяние, понимал, что никто его не спасет.

Он стоял перед отцом, который снова и снова говорил, что слабых ждет смерть.

Он закричал. Но он кричал в подсознании, погребенный под тонной ужасов. В настоящем мире он завалился на спину.

Второго — любителя молний, я обездвижил. Он был столь неосторожен, что положил руку мне на плечо. Ледяные иглы пронзили его руку, а потом я развернулся и стиснул его горло ледяными перчатками.

Под нарастающим льдом лопнула веревка. Практик захрипел, ударил меня по наросшему на голове шлему; каждый удар будто кузнечным молотом, но вырваться не смог: изо льда на моих руках вырастали и впивались в его тело шипы.

Практик перестал двигаться, заиндевел.

Третьего нигде не было видно. Из всех возможных вариантов действий он выбрал самый удачный для себя — сбежал.

Дальнейшее мелькало, словно нарезанное на кадры. Апелию было плохо, и болт оказался непростым — от раны по коже расползались какие-то багровые прожилки.

Оставить приятелей, бросив Лиссе «я сейчас». Добежать по теневой тропе до деревни, закинуть в рюкзак набор алхимика. Вернуться в рощу.

Споить Апелию зелье улучшенной регенерации. Взять его под руку (Лисса взяла раненого с другой стороны). И идти, вызвав теневую тропу.

Я шел, шел и шел вперед, стараясь не обращать внимания на гудящую голову. Под ногами стелилась узкая извивающаяся дорожка из густой тьмы. Тени деревьев, кустов и камней тянулись ко мне, сливались друг с другом в дорожку. Это умение я освоил совсем недавно, и до сегодняшнего дня мне не приходилось использовать его так долго и в таких стрессовых условиях. Нет, я двигался по ней и с пятью людьми, но лишь от опушки до особняка, и без раненого на плече.

А я еще и ускоряться пытался, потому что Апелий стал хрипеть ну уж очень пакостно.

Каждый шаг давался с трудом. Стоило мне хоть на секунду потерять концентрацию, как тропа начинала распадаться, а мои ноги тонули в обычной грязи.

Большую часть пути Апелий был без сознания, лишь иногда бормотал что-то бессвязное. Я бы попробовал разобрать его слова, или пообщаться с Лиссой, но времени и сил на это не было. Я одновременно пытался и медитировать, и шагать по теням, удерживая концентрацию.

— Нет… не трогайте ребят… — бормотал Апелий, когда мы остановились на короткий привал — у меня снова кончилась Ци. Его лицо было бледным, а губы потрескались от обезвоживания. — Я обещал… Господин стражник, молю…

Я вытащил из сумки целебный эликсир и осторожно влил треть в рот парня. Апелий закашлялся, но всё же проглотил часть жидкости: это был третий флакон, и ему точно грозит интоксикация, когда все закончится.

Сажусь на камень и снова ухожу в медитацию.

— Он выживет? Китт? Китт⁈

— Что? — вынырнул я из состояния покоя. — Выживет. Не отвлекай меня.

И снова тени под моими ногами сползаются в дорожку.

«Теневая тропа» требовала постоянного контроля и огромных затрат Ци. До сегодняшнего дня я поддерживал её лишь несколько минут — этого хватало, чтобы дойти, куда нужно. Но сейчас мне приходилось тянуть её десятками минут, вдобавок тащить на себе вес Апелия. Даже Лисса уже сдавала, и каждый шаг отзывался болью в моих спине и плечах.

На очередном привале он снова начал бредить.

— Китт, ты ведь не бросишь меня? — спрашивал он хриплым голосом. Его глаза были открыты, но взгляд расфокусирован. Я медитировал в другой стороне, но Лисса сжимала его плечо и убеждала, что не бросит.

Я мог бы тоже сказать ему что-нибудь подбадривающее, но вряд ли он сейчас это поймет.

Последний час пути превратился в мучение. Ноги подкашивались, руки дрожали от напряжения несмотря на выпитый тоник выносливости. Пить зелье усиления я не стал — это не максимум, который я могу выдать.

Лисса тоже едва держалась на ногах, но она не жаловалась. Мы оба знали: если остановимся сейчас — Апелий может не дожить до утра.

Когда наконец показались знакомые места, я сделал титаническое усилие над собой и дотянул группу до ворот нашей секты.

Навстречу нам шли встревоженные практики, охраняющие ворота, но у меня не было сил даже говорить.