Старый, но крепкий 5

Глава 5

На днях Апелий снова вытащил меня в город. Я-то думал, мы просто прогуляемся, подышим воздухом, может, заглянем в трактир, но нет — он упрямо повел меня через грязные переулки, петляя, как будто боялся, что за нами следят.

«Пойдём, хочу тебе кое-что показать», — только и сказал он, но на вопрос, куда именно идем, не ответил. Я не хотел ссориться с приятелем, поэтому не стал сопротивляться.

Мы вышли к обветшалому дому — вернее, к тому, что когда-то было домом. Крыша местами провалилась, щели в стенах заткнуты тряпками, дверь держится на верёвке. Внутри пахло сыростью и застоявшимся потом. В углу притулились мальчишки — тощие, в обносках, с пустыми глазами. Кто-то ковырял в миске размокший хлеб, кто-то просто лежал, свернувшись клубком на грязной циновке.

Апелий хлопнул одного по плечу, махнул другому, сказал что-то шутливое. Пареньки оживились.

— Это Китт, самый лучший практик в нашей группе, он и дерется неплохо, и меня недавно от смерти спас! Китт, это ребята!

После короткого знакомства, на память мне осталась масса тягостных эмоций и даже легкое непонятное чувство вины. За что? За то, что мне повезло больше, чем им? Или за то, что я все еще не сбиваюсь с ног, ища, чем бы им помочь?

Но вместе с тем меня посетило и подозрение. Апелий не стремился брать в секте задания, хотя за те же тенета пауков в лесу Туманов можно было заработать серебра и купить на него еды.

— Слушай, — начал Апелий, когда мы вышли. — Ты это… Сам видел, что им есть нечего. Тот золотой, который мне мастер выдал за задание, я использую, еды куплю, но надолго его не хватит. Когда планируешь продавать чешую дракона?

— Я договорился с Додоневым и уже отдал ему все, что было. На днях в городе будет аукцион, там чешуя и уйдет по самой выгодной цене.

И раздумывая над будущими прибылями, я шагал по коридору к массажному кабинету. Я уже лениво гадал, какие у меня будут клиенты сегодня — кто-то снова потянул спину, переоценив свою гибкость, или заработал себе зажим, без разминки спаррингуя на плацу. А может, придут только постоянные клиенты, которым просто размять мышцы уже в радость. Но когда я увидел клиента, сидящего на лавке перед дверью, мне малодушно захотелось развернуться и уйти.

Свен Дэй, настоятель секты. Мужчина, о котором ходили легенды, который на фресках разрывал пасть гидры, сидел на лавке перед кабинетом, сложив руки на коленях и скромно опустив голову.

Меня весь день не отпускало предчувствие, что день будет непростым, но чтобы настолько?

Настоятель выглядел неожиданно обыденно. И всё же, даже в его спокойствии было что-то неестественно собранное. Смотришь на человека и понимаешь, что он в разы превосходит тебя по силе и мастерству.

Я прочистил горло и подошёл ближе.

— Господин Свен Дэй, — поклонился я. — Вы ко мне?

В голове же пронеслась ироничная мысль: надеюсь, он не скажет, что скандальная клиентка была именно его супругой.

Свен поднял голову и посмотрел на меня.

— Китт Бронсон, юный талант. Я много слышал о тебе от самых разных людей. И среди тех, кто посещал твои сеансы массажа, ни один человек не отозвался о них иначе, чем с восторгом. У меня сложилось мнение, что твой массаж помогает даже тем, кто давно забыл, что такое облегчение.

— Боюсь, что если у практика вашего ранга возникли проблемы, я тут ничем не помогу, — сразу попытался откреститься я от ответственности.

— Позволь мне самому убедиться в этом. И, кроме того, даже в таком случае, я надеюсь, что ты постараешься на максимум.

Я кивнул и отпер дверь. Конечно выложусь. Как не выложиться перед самым главным и сильным человеком секты?

Массажный кабинет — моё личное пространство. Вспыхнул тёплый свет от магических светильников. Стоило открыть баночку с благовониями, как по помещению разошлись приятные запахи. В центре комнаты — главный элемент: массажный стол, широкий, прочный, способный выдержать и Свен Дэя.

Пока настоятель осматривался, я вымыл руки, расстелил на массажном столе чистую ткань… И внезапно успокоился.

Человек передо мной — очередной клиент. Он уже перешагнул стадию закалки и пробуждения, вступив в стадию метаморфоз, ну и что? Его тело изменилось и больше не было таким, как у обычных людей. Но это не значит, что я не справлюсь. Мышцы остались мышцами.

Когда Свен улёгся, я положил ладони ему на спину. И едва заметно поморщился.

Мышцы под пальцами оказались твёрдыми, словно камень, а кожа — плотной и упругой, будто автомобильная резина. И это с моими показателями телосложения! Да дерево размять было бы проще.

Я медленно провёл ладонями вдоль позвоночника, пытаясь нащупать хоть какие-то податливые точки. Как же тебя разминать, если ты на ощупь напоминаешь дерево?

Попытался надавить, затем — попытался надавить сильнее, но мои пальцы просто скользили по нечеловечески плотной коже. Тут локтями, коленями и пятками ничего не сделаешь — давить нужно слоновьим весом.

Пришлось сходу добавить Ци в кончики пальцев, направляя духовную энергию в чужое тело. Причем и ею приходилось давить в разы сильнее, чем для обычного практика. Наконец я почувствовал легкий отклик и начал осторожно работать.

Каждое движение давалось с трудом и приходилось повторять его раз пять, прикладывая максимум усилий. Меня не оставляло ощущение, будто я пытаюсь размять мраморную статую, и всё же я постепенно начал находить слабые места — едва ощутимые участки, где мышцы лучше поддавались. Там я задерживался, направляя туда больше Ци, работая глубже, чувствуя, как тело настоятеля (напряженное, наверное, с эпохи палеолита, и потому окаменевшее) понемногу расслабляется.

Работа шла медленно. Я взмок, пытаясь размять каменную спину, так еще и настоятель, похоже, с непривычки не расслаблял до конца мышцы. Мне приходилось работать с самыми разными людьми, но только сейчас понял, насколько это существо отличается от людей. Черт, да как его сердце вообще качает кровь по телу⁈ Какое давление в его артериях? Может ли это существо выжить в открытом космосе или на дне Марианской впадины?

— Я слышал, у тебя проблемы, — голос Свена звучал спокойно и мерно, хотя я едва ли не пыхтел.

— Проблемы… — пробормотал я, тщательно подбирая слова, пока давил большими пальцами на особенно жёсткий участок мышц. — Знаете, сразу даже не скажешь, о чем это вы.

— Ян Стап.

Я медленно провёл ладонями вдоль позвоночника, задействовав Ци, пытаясь мощными волнами пробиться сквозь железную жёсткость его мышц. Странное ощущение, будто я разминал не человека, а кусок окаменевшего дерева, не проходило.

— Так значит, слухи дошли и до вас, — пробормотал я, добавляя чуть больше давления в пальцах. Ци покидала резерв с ужасающей скоростью. У меня даже появилась мысль, что разминать эти мышцы можно боевыми техниками — на своем ранге я все равно не смогу нанести настоятелю даже царапины.

Свен дернул головой. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием настоятеля и моим сбивчивым сопением.

— Вы предлагаете помощь, или просто интересуетесь? — спросил я, не прекращая работать с его плечами. Чёрт, да здесь стальные канаты! Это издевательство для массажиста!

— А ты примешь помощь?

Я задумался. Ян Стап меня в последнее время не напрягает, а вот предложение помощи от настоятеля хотелось бы приберечь на действительно важную проблему, если такая возникнет.

— Я постараюсь справиться сам. Но, если можно, буду иметь в виду, что могу обратиться к вам.

Я сосредоточил Ци в ладонях, ощущая, как поток энергии плавно вливается в его тело. Это требовало немалых усилий: тело Свен Дэя впитывало духовную энергию, буквально высасывало из меня Ци.

Я привык к сложным клиентам. Как-никак я живу в секте, где есть люди, десятилетиями практикующие боевые техники. Приходилось работать с бойцами, мастерами боевых искусств, даже с теми, кто использовал закалку тела, но никто из них не был похож на Свена. Я будто разминал не человека, а ту прыгучую тварь с прочнейшей шкурой.

И всё же я продолжал. Количество потраченной энергии наконец сыграло роль: у меня понемногу стало получаться.

— У меня есть к тебе предложение, — снова размеренно заговорил Свен Дэй.

Я не остановился — пыхтел, потел и разминал. Вдобавок удалось проверить тело настоятеля на травмы и застоявшуюся энергию. Ни одного, ни другого! Абсолютно здоровый практик!

— Предложение? — выдохнул я в секунду.

— Я хотел бы, чтобы ты обучил нескольких талантливых ребят, — спокойно продолжил глава секты. — Или хотя бы описал свои знания в книге. Взамен я могу предложить тебе технику усвоения энергии, подходящую для стадии пробуждения. Твоей сегодняшней техники будет достаточно только на ранге закалки.

Вот это уже серьёзно. Техника усвоения энергии, насколько я понял, давалась не всем. Эдакий секрет секты. Без него на новом уровне будет в разы сложнее.

Но напрягло меня другое. Свен предлагает её мне в обмен на знания. Как бы это не оказалось попыткой выбить из человека все ценное, прежде чем выбросить в канаву. Или я накручиваю себя?

— Не думай, я не принуждаю, — добавил он, не дождавшись ответа. — Ты волен отказаться, знания твои и принадлежат в первую очередь тебе. Но всё же пойми и ты меня: ты единственный мастер подобного рода во всей секте. Если с тобой что-то случится, знания пропадут. Если согласишься, можем договориться. Я открыт к обсуждению и готов повысить цену.

Вопрос сложный, но если соглашусь на предложение, одной техники, пожалуй, действительно будет мало. Технику знают все, а вот работать с массажем на моем уровне не сможет, пожалуй, никто.

А с другой стороны, я сам понимал, что моё искусство массажа в привычном виде уже изжило себя. У меня на подходе урожаи трав на десятки золотых, а работать за серебрушку уже невыгодно. Обычным практикам хватало простого массажа, а вот если бы я сосредоточился на мастерах вроде Линя, на тех, кто тренировался и закалял свое тело, пробуждал силу, и привел их тела в порядок…

Но обучать? Отдавать знания, раскрывать свои методы, передавать секреты другим. С одной стороны, я потеряю толику уникальности, а с другой стороны я взял массаж в первую очередь, чтобы заработать, и теперь с лихвой закрыл эту потребность.

Я раздумывал. Руки двигались, продавливая стальные мышцы настоятеля.

Обычный массаж занял бы полчаса, но сейчас я работал уже второй час и все еще не чувствовал, что добился полного результата. Мышцы стали чуть мягче, пластичнее — насколько это вообще возможно для существа, перешагнувшего стадию пробуждения.

— Пожалуй, хватит, — спустя еще полчаса прервал массаж настоятель.

Свен медленно сел, потягиваясь, словно после хорошей тренировки.

Я же, напротив, чувствовал усталость, тяжесть в пальцах и ноющую боль в запястьях. Работать с ним было сложнее, чем с кем-либо раньше. И самое обидное — за эту сложную работу я не взял ни единицы в навыке.

— Так что насчет моего предложения? Я ценю паузы и раздумья, но у «подумать» тоже должны быть временные границы.

Я медленно вытер руки, всё ещё обдумывая. Затем поднял взгляд на Свена.

— Спасибо за столь щедрое предложение. Честно говоря, мне даже сложно поверить, что вы готовы предложить такое… но я не привык принимать поспешные решения, — наконец сказал я, выбирая слова осторожно. — Я подумаю.

И поклонился в знак уважения, и чтобы он не посчитал мои слова насмешкой.

— Если тебя не устраивает цена, можем обговорить новую.

— Я действительно благодарен. Но, если вы не против, мне нужно время, чтобы всё взвесить. И я не думаю, что у меня получится передать все свои знания.

Свен кивнул, уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— Но ты еще не пробовал никого учить, — заметил он.

Я задумчиво посмотрел на него, затем глубоко вдохнул.

— На самом деле… есть один момент, в котором вы могли бы мне помочь, — сказал я, встречаясь с ним взглядом. — Вы уже наверняка знаете про остров, на котором я выращиваю травы. Я разговаривал со Сталеваром, и он отказался, потому я обращаюсь к вам. Я могу поставлять в зельеварную лавку травы оптом. Со скидкой. Это позволит варить зелья выгоднее и в больших количествах.

Свен слушал меня внимательно. Не перебивал, не проявлял эмоций. Я ожидал реакции, но настоятель только смотрел, поощряя меня продолжать. И я продолжил:

— Это был бы выгодный шаг. Больше зелий, цены ниже, а значит, больше возможностей для секты. Это поддержит наших людей, позволит им покупать больше тех же укрепляющих зелий, или каких-нибудь усиливающих, чаще ходить на задания и углубляться в лес. Думаю, это поможет секте развиваться.

— Всё, что касается трав и зелий, решает Сталевар, — чётко, безапелляционно отчеканил мужчина. — Если он сказал, что не будет покупать у тебя травы, значит, не будет. Насколько я знаю, десятой части, которую ты пообещал отдавать секте за покровительство твоего дела, лавке хватит с лихвой.

— Но ведь это прибыльно, — подался я чуть вперёд. Кажется, что негодование и непонимание, как настоятель не замечает очевидного, взяли верх над осторожностью. — Секта может получить дополнительный доход, использовать его для улучшения…

Свен поднял руку, останавливая меня на полуслове. Его движение было медленным, но в комнате будто похолодало.

— Мы не готовы к проблемам, что придут вместе с прибылью, — произнёс он всё так же спокойно, но каждое слово теперь звучало, как удар молота по наковальне. — Идти против соглашения с Крайслерами мы не будем. Торговать травами с другими сектами мы не будем. Готовить зелья больше, чем уже готовим, мы не будем.

Я почувствовал, как мои плечи напряглись. Его слова звучали как приговор. Но я не собирался сдаваться так легко.

— Соглашение с Крайслерами? — повторил я медленно, словно пробуя эти слова на вкус. — Но разве оно справедливо? Вы ведь могли бы…

— Это не обсуждается, — оборвал он меня и поднялся с массажного стола, возвышаясь надо мной на три-четыре головы. Настоятель дотянулся до дорогой рубашки, надел ее и принялся застегивать пуговицы. — Эта уступка не соразмерна знаниям массажа, Китт. Проси чего-нибудь другого.

Я выдержал паузу, обдумывая ответ. В голове крутились десятки аргументов, но ни один из них не казался достаточно сильным, чтобы пробить эту каменную стену равнодушия и, пожалуй, тупого упрямства.

— Послушайте, — начал я снова. — Я не предлагаю ничего противозаконного. Я предлагаю возможность. Возможность, которой можно воспользоваться.

Свен продолжал молчать. Его взгляд оставался таким же холодным и твёрдым, пальцы бродили по пуговицам.

— К тому же… если дело в Крайслерах, всегда можно обойти условия соглашения. Вы же сами понимаете, что это выгодно! Это даст вам свободу от монополии, откроет новые…

— Я сказал НЕТ! — его голос вдруг стал громче и резче, словно раскат грома разорвал тишину. Его рука дернулась, задев край массажного стола: массивный тяжеленный стол развернуло и отбросило в стену. Свен Дэй с досадой покосился на стол, а потом перевел на меня, придавив взглядом.

Внутри кипела злость на упрямство настоятеля. Еще среди эмоций было легкое разочарование от своей беспомощности по сравнению с таким практиком. Но я заставил себя поклониться.

— Понял… Простите, если зашёл слишком далеко, — произнёс я наконец тихо и ровно.

— Китт, не привыкай к своей неприкосновенности. Я не считал, сколько раз я говорил «нет» на твое предложение, но уж точно больше одного раза. Не дергай духовного тигра за хвост и учись слушать.

Свен Дэй кивнул мне на прощание и вышел за дверь. Я слушал, как удаляются шаги практика, и думал о нескольких вещах. Первое — похоже, придется договариваться с частниками, такими, как Додонев, к примеру. А второе — глава секты, могущественнейший человек на десятки километров вокруг, ушел, не заплатив.