Старый, но крепкий 5

Глава 4

По итогу все выпили зелья и без проблем прошли через открытие энергоканалов, став практиками. Хотя я и держал наготове зелья лечения и регенерации, они не понадобились.

Не скажу, что старики-практики разом ощутили себя куда сильнее, чем прежде, но изменения были. Более энергичные движения, более острый взгляд. Либо так подействовал короткий стресс?

— Курс рассчитан на год, — напомнил я то, что уже говорил, собрав их пару дней назад. — Именно за это время ваши труды окупят потраченные на вас зелья. Дальше либо отправляетесь на вольные хлеба, либо продолжаете работать за повышенную плату. Но если кто-то решит бросить дело на середине, будет ровно так же, как и до курса.

Было ли мне стыдно за то, что я вообще использовал на стариках яд?

Разве что немного. Но яд не убивает, а забирает то, что было дано по условиям сделки. Контракт годичный. По окончании года выдам каждому по окончательному антидоту и дальше они пойдут в мир с молодостью и новыми силами. Тем более, яд не смертельный — максимум они силы потеряют, которые без меня никогда бы не получили. Это, примерно, как служебный автомобиль с правом лизинга сотруднику выдать, а если он его угнать попробует — движок дистанционно заблокировать.

Персонал ведь собранный с самого дна, если так посмотреть, я даже не представляю, на что они способны, и просто побег — лишь самый минимально скверный поступок. Можно вовсе украсть собранный запас трав, убить подельников и сбежать в какой-нибудь далекий город. Пусть я проверил память каждого, и в убийствах и воровстве никто не был замечен, но соблазн деньгами на всякое толкнуть может.

Дальше настало время главного. Я достал из рюкзака и бросил на стол мешочки с семенами. Рядом положил свитки с зарисовками и описанием ухода за каждым видом духовных растений.

— Вот семена, которые нужно рассадить на как можно большей площади. Повыше лучше сажать лунный сахар, сепуху, мордовник. В лесу — горечавка, мрачник. Сегодня же начинайте готовить грядки. Выпалывайте траву, убирайте камни, копайте землю. Если земли не хватит, расширяйтесь: можно таскать грунт в мешках с берегов. Чем больше грядок — тем выше премия.

— Что такое «премия»? — почесал голову старик Ван.

— Прибавка к деньгам за месяц, — терпеливо объяснил я.

Кивнули. Как только звучат слова «деньги» и «прибавка», все всё понимают.

— А сейчас я покажу, как сажать растения.

— Да мы это… С такой-то малостью сами разберемся, господин, — сказал Игнат.

— Боюсь, что придется потерпеть меня еще немного.

Среди всего скарба, привезенного на остров, был бочонок с зельем для полива духовных растений. Я подошел к нему, выдернул пробку и наполнил одно из ведер тягучей жидкостью. По комнате разнесся терпкий травяной запах.

— Это зелье для полива, — объяснил я. — Посадил семя, взял… ну, допустим, кружку, и треть кружки вылил на лунку. Но запомните: из кружки, которой поливаете, пить нельзя. И ведро используйте только для зелья. Если вам не нужны проблемы с животом, запомните это накрепко.

За стенами грохнул гром.

Я достал из рюкзака последнее, что там находилось: коробку с пятью горшочками. Из каждого торчал пророщенный черепоцвет, причем их бутоны уже содержали по два-три духа. Пришлось потрудиться, чтобы вырастить в маленьких горшочках цветы и пошататься по лесу Туманов, чтобы набрать в черепоцветы духов. Заодно выяснил, что духи в таком случае не воспринимают меня как угрозу, хотя при попытке выкопать растущий в лесу цветок — атакуют.

— Игнат, возьми ведро. Идемте.

Выхожу на улицу. Дождь льет стеной. Просто отлично, а мне еще до Циншуя добираться…

Старики потянулись за мной к берегу.

— Этот духовный цветок зовется «черепоцвет», — на ходу объяснял я. — Его мы рассадим по периметру острова.

Дошли до берега и остановились на границе земли с песком.

Я сел на корточки, начал рыть лунку для посадки. Грязь мгновенно облепила пальцы. Я раздвинул глинистую массу, аккуратно разломал горшок и посадил цветок. Я действовал аккуратно, ни один дух не покинул бутон.

— Смотрите внимательно. Черепоцветы — это не просто цветочки. Они помогут вам защищать остров от духовных зверей.

Мне вряд ли поверили — звучало не слишком правдоподобно. Но после моих слов на краю берега показалась большая крыса — духовное животное, явно пришедшее на огонек Ци, которой и были богаты черепоцветы.

Едва крыса подошла на расстояние тридцати метров, как из всех пяти бутонов сорвались темные тени. Крыса пискнула, попыталась сбежать в кусты, но не тут-то было — духи облепили тушку раньше. Окутанный тенями зверек дико затрясся, потом захрипел, и через несколько минут духи (мне показалось, что они определенно стали темнее) отхлынули от окровавленного песка.

— Поняли, как это работает? — я обвел взглядом стариков. Те испуганно закивали.

— Никогда не срывайте черепоцветы, — предупредил я. — Если кто-то случайно или намеренно наступит на него, результат будет таким же. Это единственные цветы, необходимые для защиты острова и вас, а не для сбора.

Проверив, что все усвоили, я продолжил высаживать цветы по периметру острова. Пока работал, думал о будущем.

Четыре вида семян, которые я оставлю старикам — это основа. Четыре духовных растения, ключевых для эликсира, который насильственно превращает людей в практиков. Конечно, кроме них здесь вырастет еще около десятка других трав, но упор я сделаю именно на этих.

Кроветворный эликсир и заживляющие отвары из этих трав тоже можно будет сварить, и они тоже пригодятся. Но главное — зелье становления практиком. Полностью все ингредиенты я здесь вырастить не смогу, но себестоимость эликсира упадет с пятидесяти серебра до десяти. У Додонева придется закупать сердца сильных духовных зверей, минералы и редкие компоненты, но основное я буду выращивать сам.

Если всё пойдет по плану, у меня никогда не будет недостатка в травах, я смогу варить этот эликсир ведрами. Вопрос лишь в том, сможет ли Додонев обеспечить меня ингредиентами в нужном количестве.

Сейчас практики — редкость, но после исполнения того, что я задумал, их станет куда больше.

Меня беспокоит другое. Что будет, когда люди вдруг осознают, что стали сильными практиками, а остальные остались слабаками? Разом громить и крушить, конечно, никто не бросится, но среди новых практиков наверняка найдутся те, кто решат, что теперь им всё дозволено. Я уже думаю о том, как минимизировать этот риск. Кандидатов на усиление придется тщательно отбирать, и у меня есть мысли, кто будет это делать за меня.

Зачем я это делаю? Ну, во-первых, потому что людям нужны те, кто будет сражаться с тварями. Но это не единственная причина. Этот мир жесток, и если люди не приспособятся, их просто сожрут духи или духовные звери. Разумеется, больше практиков — больше свар, ссор, войн между сектами, но я надеюсь со временем решить и этот вопрос.

Во-вторых…

Я посмотрел на стариков, каждый из которых жил в бараке на окраине города и тосковал по лучшей жизни.

Во-вторых — я могу это сделать, могу поменять их жизни к лучшему. Дать людям еще один шанс.

Закончив с черепоцветами, я провел людей по острову, показывая, где именно будут грядки. Разметил землю, объяснил, какие и где будут расти травы, как за ними ухаживать. Зелье для полива я собирался варить едва ли не бочками.

— Поливать строго в отмеренном количестве и по графику. В природе духовные цветы так близко друг к другу не растут, но человек выше природы. Если знать, как обращаться с землей, можно заставить расти что угодно и где угодно.

Не каждый знает, что на садовом участке можно вырастить даже подосиновики там, где осины сроду не росли. Или белые грибы. Нужно подготовить грибную смесь из дождевой воды и перезревшего гриба, настоять и пролить почву на подготовленном участке. То же самое с духовными растениями. Если создать правильные условия, можно вырастить духовные растения в таком количестве, какого в природе не встретишь.

Когда мы вернулись в домик, все были промокшие до нитки, но никто не жаловался. Кто-то молча стянул сапоги, кто-то сразу бросился разжигать печь, чтобы просушить одежду. Я не спешил их подгонять — день выдался тяжелый, а дальше будет еще тяжелее.

Я встал в центре комнаты, чтобы каждый меня видел. Сейчас нужно решить некоторые вопросы и установить правила. Но для начала — выбор ответственного за бригаду.

— Нужно выбрать бригадира, — сказал я прямо. — Кто готов?

Тишина.

Старики переглядываются. Кто-то уставился в пол, кто-то отвернулся, делая вид, что не услышал. Классика. Никто не хочет лезть в петлю ответственности.

— Доплата — один серебряк в месяц.

Опять тишина.

Я ждал. Видел, как Ван задумчиво теребит край рукава, как Джо открыл рот, но передумал говорить.

— Мы привыкли, что кому больше дается, с того и спрашивается больше, — наконец нарушил тишину Игнат — Поймите, господин практик, я бы и рад, но не знаю еще, в чем будет заключаться работа. Вдруг ее столько будет, что придется разрываться, а итога нормального все равно не достигнешь. Может, вы сперва покажете и расскажете, где, что и как, а потом мы, стал быть, и подумаем.

Здравый подход.

Я кивнул.

— Ладно. Сначала я объясню, что и как, а потом решите.

Мне и самому было выгоднее, чтобы бригадиром стал тот, кто не побоится взять на себя ответственность осознанно, а не потому что повелся на лишний серебряк.

— Первое. На вас охрана острова. Пятеро из шести человек должны быть здесь постоянно. Как распределите дежурства — ваше дело. Хотите делать смены? Делайте. Хотите работать месяцами без отдыха? Ваш выбор. Пить можно, но не до свинячьего визга. Сам знаю — запретить нельзя, кто-то да пронесет бутылку. Но упившийся человек — не боец и не защитник, а вы здесь для этого.

Кто-то кивнул. Пока что понятно.

— Второе. Драк на острове не потерплю. Да, думаю, их и не будет — вы взрослые люди, а не пацаны на улице, чтобы меряться, кто сильнее. Третье: посторонним сюда нельзя. Ни друзьям, ни родным, ни знакомым из города. Даже если очень хочется.

— А если… — начал было один из стариков, но осекся под моим взглядом.

— Даже «если», — отрезал я. — Ни сыновьям, ни дочерям, ни шлюхам. Никому.

Кто-то нервно потер ладони.

— Четвертое. Не пытайтесь рвать растения и продавать их в городе. Во-первых, их у вас попросту не купят. Во-вторых, я замечу недостачу, — черта с два я ее замечу. — И последнее, пятое: уход за растениями. Полив только по графику и в точных количествах. Каждое растение требует своей нормы. Перельете — сгниет. Недольете — зачахнет.

Не все так строго, духовные растения отличаются повышенной живучестью. Но это должно помочь людям придерживаться норм.

Пока я объяснял, в голове крутились мысли.

В лесу за сутки, если повезет, можно собрать до десяти духовных растений. И это если не пользоваться памятью скелетов или системой, а искать их обычными методами — внимательно осматривать поляны, примечать следы животных, определять по запаху или по редким изменениям духовного фона. Десять — это если искать тщательно и выбирать только лучшие образцы, такие, что их не стыдно даже в артефактные шкатулки раскладывать.

Если использовать чужую память и пользоваться системными указаниями, все меняется. Я точно знаю, где, когда и какие растения росли. Могу вспомнить каждую поляну, где скелеты проходили мимо редких экземпляров, могу прийти туда прямо сейчас и безошибочно собрать урожай в три раза больше. Это удобно, очень удобно. Но есть одна банальная проблема.

Если забирать слишком много, поляны исчезают. Некогда богатые места превращаются в обычные поляны. Где раньше можно было набрать десятки стеблей, через пару лет не найти даже парочки хилых ростков.

Остров должен решить эту проблему. Ведь как было в древности? Люди сначала занимались собирательством, выискивали съедобные коренья и ягоды. Но постепенно осознали, что собирательство имеет предел. Тогда кто-то придумал сажать растения, и появились огороды. Клочок земли стал давать больше пищи, чем целый лес.

То же самое я сделаю с духовными растениями. Нормальный «огород» на острове выстроить сложно. Нет, можно, конечно, вспахать целую плантацию, но это не имеет смысла — большинство духовных трав слишком требовательны к условиям. Где-то нужна тень, где-то высокая влажность, где-то особая почва. Со временем я воссоздам условия, необходимые каждому виду духовных растений. Пока будет достаточно зелий, а потом можно будет менять состав почвы, добавлять на участочках тень, свет. И если всё сделать правильно, то с каждой грядки я смогу собирать столько же, сколько с богатых лесных полян.

Вместо сотни — двух трав в месяц я получу десятки, если не сотни килограммов.

Единственное, что потребуется — работать. Менять землю. Варить зелья. Поливать. Следить за растениями.

Но в итоге у меня будет стабильный, управляемый источник трав. Не разрозненные случайные находки в лесу, а целая система, которая обеспечит меня всем необходимым для варки недешевых зелий.

— Теперь, когда вы знаете, в чем работа, кто готов быть бригадиром? — спросил я, вынырнув из размышлений.

Снова тишина, но теперь люди не боялись, что на них повесят непонятную ответственность. Теперь люди думали.

Игнат потер подбородок. Ван задумчиво поскреб затылок.

— Бригадир не будет делать всю работу за всех, — добавил я. — Он следит, чтобы все было по правилам. Координирует остальных, составляет и передает мне списки нужного к закупке.

И отвечает за все проступки.

Игнат задумчиво посмотрел на меня, потом на остальных.

— Если никто не против, попробую.

— Запомни: решать конфликты, следить за работой, помогать разбираться, если кто-то не понимает. Если что-то серьезное — можно прийти в секту и либо передать мне записку через стражников на воротах, либо попросить их позвать меня. Справишься?

Он кивнул. Остальные молча смотрели на него, но никто не протестовал. Значит, приняли.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда за дело. А я — в Циншуй. Ван, идем. Отвезешь меня на лодке и пригонишь ее обратно.

Мы со стариком вышли за порог. Отойдя метров на десять, я не удержался и обернулся на дом.

Бригада славно поработала над ним. Не просто наспех поставили жалкую лачугу, а выстроили крепкий, добротный дом из толстых бревен. В щели забили мох, замазали глиняным раствором. Даже крыша не из соломы, чем могут похвастаться дома на окраине Вейдаде, а из плотно подогнанных глиняных пластинок, с небольшим скатом. Крепкое крыльцо с навесом. Места достаточно, чтобы поставить рядом еще один дом.

Из трубы выходил дым. Ветер тут же рвал его на клочья, уносил в сторону, но запах дыма, запах человеческого жилища делал этот остров уютнее.

Когда я пришел сюда впервые, в компании других испытуемых, здесь была только земля. Теперь здесь стоит дом, вон там — сарай, и уже скоро я поселю туда кур. Птицы — это тепло, это яйца, это пусть и небольшая, но прибавка своей едыа. Еще можно будет привезти на остров козу, чтобы у стариков молоко было. Правда, придется постоянно на берег плавать за травой, но это не мои проблемы.

Остров обживают, и это вызывает во мне гордость. Никому не нужный клочок земли превращается во что-то большее, что-то очень ценное. Боюсь, как бы не пришлось строить стену на берегу и сажать второй ряд черепоцветов.

— Идете, господин практик? — окликнул меня Ван.

— Да.

Я отвернулся и поспешил за стариком. Под сапогами чавкала раскисшая грязь, ноги скользили по уходящей вниз тропинке. Возможно, в будущем даже эта тропинка будет вымощена досками. Остров медленно, но верно обретает облагороженный вид.

Я сел на весла. Управлять шлюпкой было легче простого — пара минут, и мы уже причалили к берегу. Я попрощался со стариком и двинулся по теневой тропе к Циншую.

Внимательный взгляд по сторонам не выявил неприятностей — видать, попрятались по лесам, по норам, пережидая ливень.

Средневековый бизнес — дело тонкое, — думал я, пробираясь через холмы. — А конкуренты — это вообще отдельная песня. Из того, что я слышал, и посевы сжечь могут, и подмазать нужных людей, чтобы у тебя появились проблемы. Надеюсь, расстояния до острова, его расположения и патронажа секты Тьмы будет достаточно, чтобы свести подобные неприятности к минимуму.

Да и рабочий контингент у меня отличный. Дедушки — самые терпеливые и опытные работники. Им уже терять нечего (до полного курса омоложения), а работы они не боятся.

Так что надеюсь, дело пойдет. Правильно организовать работу, использовать доступные ресурсы — и вот тебе золотая жила. А остальные пусть ходят по лесу Туманов и собирают крохи.