Стратиг метакосмоса

Глава 12 Первая планета

Первую планету на нашем маршруте мы засекли примерно через месяц с начала полета. К тому времени рутина жизни на Ките установилась. У себя грибковую эпидемию мы победили полностью, у Кита — частично. Лана оказалась права в том смысле, что других занятий у нас особо не было (кроме изучения древнеорагонского и древнеоросского в надежде на то, что это поможет объясниться с Древними магами), а «грибная прополка» стала хоть каким-то осмысленным поводом бродить по сиреневым зарослям, применять магию, и вообще чувствовать, что делаешь нечто полезное. Нет, в социалистическое соревнование «кто больше прополет» с переходящим чучелом в качестве приза[1] это не превратилось, но учитывая, что все остальные полетные задачи и эксперименты стали навязшей в зубах рутиной, а сбор грибов и зачистка грибницы не несли в себе ничего противного, неприятного или опасного — народ этим не манкировал.

Больше желающих было только поохотиться. Лана действительно договорилась с Китом и он не возражал, чтобы мы время от времени выбивали двух-трех монстров из его свиты (на их место довольно скоро прилетали новые), но этого было маловато. Поэтому раз или два в неделю мы с Вальтреном отряжали наших самых быстрых летунов поохотиться подальше от кита. Делали они это так: летели параллельно киту в нескольких километрах, чтобы не отстать, таща за собой остро пахнущую приманку. Обычно желающие проверить, кто это тут так развонялся, находились быстро! После чего мы их и приканчивали.

С небольшими дистанциями наши улучшенные портативные трекеры надежно справлялись, риска потеряться почти не было. И все же каждая группа охотников обязательно брала с собой дрона на оптоволоконном кабеле, чтобы расширить сферу поиска, если что. И в качестве дополнительной страховочной меры мы старались включить в число охотников кого-то из нашей с девочками троицы — меня, или Лану, или Саню. Двое других оставались на Ките. Расчет был на то, что если группа охотников вдруг отдрейфует слишком далеко и потеряется, то наша сердечная связь еще расширит радиус поиска — пусть всего на триста-четыреста метров, но в условиях плохой видимости Междумирья это может оказаться решающим. Известно, что северные экспедиции, бывало, гибли буквально на пороге человеческого жилья!

В тот день так совпало, что с охотниками — Исмаиловым, Саврасовым и Величиным — полетела именно Ксантиппа. Я как раз занимался грибопрополкой на боку кита (собирал плодовые тела в корзинку, потом запускал по грибнице выжигающее заклятье), поэтому жгучая досада Ксантиппы пополам с удивленным триумфом ворвалась в мой относительно спокойный эмоциональный фон, как детский рев посреди ночи.

Чего это она?

То есть отлично, что они вернулись и все в порядке, я каждый раз хоть немного да беспокоюсь. Не потому что сомневаюсь в Саниных или Ланиных способностях, просто Междумирье — среда непредсказуемая, случиться может все что угодно. Вообще всегда. Но откуда такой странный набор эмоций?

Естественно, я тут же бросил свое медитативное занятие, подхватил еще наполовину пустую корзину и поспешил сквозь однообразные заросли фиокусов обратно к платформе. Успел как раз, когда четверка охотников приземлилась, таща телекинезом заключенную в воздушную сферу тушу Семицветика. Не самый лучший, но частый улов: эти твари активны и быстро передвигаются, а потому обычно успевают на приманку одними из первых. Чаще встречаются только волкошакалы, но у нас есть версия, что волкошакалы живут в основном вблизи планет, а в «глубоком метакосмосе» их не встретить.

— Планета! — эмоционально воскликнула Ксантиппа, ища меня взглядом. — Кир, представляешь, планета! А мы к ней не успеваем!

В условиях сорока процентов земной гравитации вспрыгнуть на платформу — секундное дело. Однако все равно, пока я проталкивался к ней сквозь всех любопытствующих, Аркадий успел раньше.

— Исмаилов, доложите обстановку, — обратился он к главе наших боевых магов.

— Докладываю, — начал бывший спецназовец. То есть так-то не бывший, вполне настоящий, но с нами в экспедицию он полетел не как военный. Он считается в бессрочном отпуску с сохранением денежного содержания, точно так же, как и все его люди. Мы хотели иметь возможность заявлять, что орденская экспедиция — чисто гражданская.

— … Во время охоты был выслан дрон-разведчик для расширения визуального охвата. Им было замечено большое кислородное облако высокой прозрачности. По моему приказу Саврасов изменил курс дрона, чтобы тот исследовал возможную аномалию…

Мы с Аркадием оба одновременно кивнули: чисто кислородные облака в Междумирье встречаются, видимо, редко. Скорее всего, чистый кислород и правда весь имеет биогенное происхождение, а значит, концентрируется вблизи Кромок планет!

— … После чего дроном была замечена Кромка планеты, предположительно, имеющей биологическую жизнь. Такой вывод был сделан потому, что мы заметили большие пятна кислородных слоев и, возможно, разведчиков из числа Волкошакалов, но они предпочли с нами не связываться.

Ого!

— Приняли решение возвращаться на базу как можно быстрее, — продолжил Исмаилов. — По расчетам Зориной, планета все-таки слишком далеко, чтобы мы могли отправить группу на разведку.

Над стихийно собравшимся экипажем нашей платформы повисло молчание.

— Кромка маленькая, — вдруг сказала Ксантиппа. — Из того, что я смогла заметить, она процентов на десять меньше Терранской. О чем это говорит, я не знаю. Может, сама планета меньше. Может, на ней биосфера не такая активная. Находится примерно в десяти километрах от нас и быстро удаляется. Если мы даже сейчас оперативно все погрузимся на Мегаплатформу и рванем туда, то не успеем даже ее толком рассмотреть, и сразу придется возвращаться. Или ресурса не хватит заново догнать Кита. Если я ошиблась, пусть наши инженеры или пилоты меня поправят.

— Ты не ошиблась, — нахмурилась Лалия Татье. — Мы можем поставить на платформу дополнительные двигатели, чтобы увеличить ее скорость, это было предусмотрено конструкцией. Но переделка требует времени. Кроме того, тогда мы и топлива больше сожжем.

— А я бы попробовал, — вдруг сказал Роман Белый. — Можно взять скутер.

«Скутерами» называли малые платформы, которых имелось на Мегаплатформе две штуки. По размеру они были реально небольшими, но на каждой можно было с трудом приткнуть пару двигателей и один двухместный жилой модуль, он же рубка. Мы везли их в разобранном состоянии, но одним из первых приказов Аркадия после того, как мы окончательно освоились на Ките, было подготовить оба «скутера» к автономному вылету и держать их в полной готовности рядом с платформой.

— Ураганов, Кресайн, на совещание, — велел нам Аркадий. — Исмаилов, Зорина, Татье, вы тоже.

Совещание было коротким и унылым. Мы все понимали, почему Белый вызывается лететь: его задрало сидеть на Ките без реального пилотирования. Но сам по себе полет выглядел авантюрой. Тем более, ну что там может сделать двойка или пусть даже четверка магов со скутером? Генератор проколов установлен на Мегаплатформе. Нет, его можно переставить на скутер, но это потребует длительной подготовки. Тем более, генератор один, без него мы не сможем попасть к Древним магам, если найдем их. Потеряем его — и можно будет спокойно плыть на Ките полтора года до дома.

Короче, с этим все было ясно.

— Хреново, что мы не заметили планету раньше, — сформулировал Исмаилов общую проблему. — Это значит, что Кит проходит мимо своих источников пищи дальше, чем мы думали. Наши методы разведки не годятся. Надо не дронов высылать, а опять постоянных разведчиков.

— Постоянных? — приподнял брови Аркадий. — Тогда мы очень быстро окажемся в ситуации авралов. Нас мало, люди не будут успевать отдыхать.

— Ну, если наши пилоты засиделись в стойлах…

— Я не уверена, что удастся так уж легко обнаружить планету, — вдруг сказала Ксантиппа. — Ладно, в этот раз нам повезло по кислородным облакам найти. Но мы же хорошо исследовали метакосмос вокруг Терры и знаем, что раз на раз не приходится. Иногда кислорода вокруг ее Кромки бывает много, иногда мало. Все зависит от течений Междумирья. А вдруг в следующий раз не повезет? Дроны просто ничего не увидят!

— Хотите сказать, на планеты в Междумирье можно наткнуться разве что случайно? — нахмурился Аркадий.

— Меланиппа, — сказал я.

Все обернулись ко мне.

— Кит как-то прокладывает свой маршрут вблизи планет, богатых биосферой, — объяснил я. — Значит, чует. Или даже уже знает. Он не первое тысячелетие тут плавает. Меланиппа входит с ним в нейрорезонанс и уже понемногу научилась изъясняться. Думаю, если она спросит его, когда будет следующая планета, он не откажется ей объяснить. А может, и замедлится немного на маршруте, чтобы мы успели ее осмотреть. Это смотря насколько он ею очарован.

— Госпожа Селиванова способна очаровать многих, — наш бравый командир чуть суховато улыбнулся, — даже монстра Междумирья, не вопрос. Другое дело, что в данном случае ей придется дешифровать не эмоции, а конкретную числовую информацию. Я не уверен, что это вообще возможно сделать через нейрорезонанс. Зорина, вы после Платовой один из лучших экспертов в этой области. Ваше мнение?

— Я бы вслед за вами сказала, что это правда невозможно, — произнесла Ксантиппа. Я чувствовал, что ей не хочется противоречить мне, но и искажать действительность, как она ее понимала, моя самая интеллектуальная супруга тоже не хотела. — Однако если у кого-то и может получиться, то это у Меланиппы, — тут ее эмоциональный фон выровнялся: она нашла твердую почву под ногами. — Лана уже не раз показывала чудеса интуиции, и не только в общении с животными. Во всяком случае, попробовать точно можно — что мы теряем?

— А другой способ обнаруживать Кромки вы можете предложить? Не зависящий от капризов нашего живого транспорта.

— Если бы что-то такое было реально разработать быстро, мы бы это уже сделали, — пожала плечами Ксантиппа, — еще на Терре. Проблема в том, что мы могли изучать одну-единственную Кромку — нашу собственную. Если удастся изучить хотя бы три-четыре, может быть, найдем какие-то закономерности. Ведь если Кит выстроил постоянный маршрут, значит, какая-то сила удерживает планеты на месте друг относительно друга, причем это не гравитация, как в обычном космосе! Если мы поймем, что это за сила, возможно, научимся находить планеты по изменению в ее поле. Например.

— Да, спасибо, именно это я и пытался спросить, — кивнул наш архистратиг. — Но пока вы такой детектор поля построить не можете?

— У меня просто нет данных! И я не уверена, что даже с данными смогла бы собрать или намагичить такое одна. Тут усилия всего ММИТа могут понадобиться, причем в течение нескольких лет! Или даже десятилетий. Я просто не представляю пока ни сложность, ни масштаб проблемы.

— Спасибо за разъяснения. Значит, тогда действуем в нескольких направлениях. Во-первых, теперь будем выпускать по три дрона, последовательно подключенных. Да, это увеличивает риск их потери, но я готов с этим смириться. Во-вторых, увеличиваем число охотничьих патрулей. Четыре раза в неделю, чтобы не перенапрячь экипаж. И пусть Белый с Рашидовым, чередуясь, погоняют скутер на расстоянии не более пятидесяти километров. С учетом тяжелых трекеров, которые можно установить на скутерах, считаю это достаточно безопасным. Дежурство будет вестись ими раз в день. Старший инженер, рассчитайте, сколько горючего мы можем на это выделить. — Лалия кивнула. — В-третьих, Меланиппа Селиванова. Стратиг, поставьте перед ней задачу донести до Кита наше желание узнать о следующей планете заранее. И посмотрим, что у нее получится.

Как я и предсказывал, у Меланиппы получилось гораздо больше, чем думал даже я. Она сумела донести до Кита, что нам надо и зачем и получить от него внятный отклик.

Для этого ей приходилось часами играть ему на дудочке, мы с Саней даже вынуждены были массировать ей мышцы челюстей и щек, а заодно магией помогать. Нет, именно массировать: поцелуи тут не годятся, они в таком состоянии, наоборот, причиняют боль. Однако кит был только рад: Ланочкиным сольным выступлениям он предпочитал разве что групповые

— Поразительно! — восклицала Лана. — Я… Вот не знаю, это все-таки не чтение мыслей, но у меня ощущение, что он как будто показывает мне часть того, о чем думает сам! Я не захожу к нему в голову и не брожу, как мне вздумается, но он как будто дает мне знания — только они не на человеческом, а на китовьем! У меня голова пухнет, перевести все это в наш понятийный язык, но вроде получается! Вроде бы, я поняла, что такое для него «сутки» или «час»…

— Наверное, что-то очень маленькое? — спросила Ксантиппа.

— Нет! — Меланиппа покачала головой. — Он очень странно воспринимает время, он не делит его на долгое или короткое, а… У него есть оттенки? Вкусы? Ароматы? Очень сложно! В общем, через период времени с ароматом вкусного-полезного-долгих размышлений-чешущейся спины будет еще одна планета! И если я верно понимаю, то это еще… Сорок восемь дней.

— Сорок восемь дней? — удивилась Ксантиппа. — Мы в пути уже сорок, это получается, что всего за десять дней до Убежища Древних магов?

— Получается.

— Ланочка, я не хочу ставить под сомнение твою дешифровку, но… Ты уверена, что это не одна и та же планета?

Лана покачала головой.

— Не знаю… Я не настолько хорошо его понимаю еще. Мне кажется, я не могла ошибиться на целых десять дней, это для Кита значимый промежуток времени! Но, может быть, и ошиблась.

— Доложим архистратигу как есть, а он уж пусть решает, — сказал я. — Лично я бы на его месте проверку к этой потенциальной Второй планете отправил!

Да, ту планету, которую мельком видела Ксантиппа и группа Исмаилова, мы про себя называли Первой. Вроде как и первая на маршруте, и первая планета, обнаруженная экспедицией. Время и позиционирование на нашем трекере мы, разумеется, скрупулезно зафиксировали. Возможно, когда-нибудь сюда отправится другая экспедиция, уже не на Ките, а своим ходом. И она будет куда лучше подготовлена.

Аркадий по этому поводу снова собрал командный совет.

— У нас есть несколько вариантов действий, — сказал он. — Мы в точности не знаем, правильно ли Селиванова определила время прибытия к следующей планете. Но если предположить, что правильно, это время оказывается очень близко к точке, указанной в инструкции. То есть планета может оказаться той самой, где укрылись Древние маги. А смещение сроков произошло, например, из-за того, что Кит немного ускорил ход или по другой причине. В этом случае если мы не высадимся на Второй, то получится, что мы не выполним основную миссию экспедиции.

— Я думаю, как только мы подлетим к ней, то поймем, то ли это место, — проговорил Исмаилов. — Если Древние маги обживают ее уже почти тысячу лет, это будет заметно еще из Междумирья!

— Не обязательно, — покачала головой Лалия. — Из того, что мы знаем, наше Проклятье с его сателлитами в Междумирье — уникальный магоинженерный конструкт, до него Древние маги ничего подобного не создавали. Нет никаких причин полагать, что они непременно его воспроизведут на другой планете.

— Я согласен с Татье, — кивнул Аркадий. — И даже если мы создадим Прорыв кромки, запустим внутрь дрон, который проведет съемку, не факт, что мы стопроцентно определим обитаемость планеты. На Терре, например, большая часть поверхности необитаема. А планета Древних магов, скорее всего, заселена куда менее плотно.

Мы переглянулись.

— Что вы предлагаете, архистратиг? — спросил Вальтрен своим невозмутимо-светским тоном. — Отказаться от полета до базы Древних магов и сосредоточиться на исследовании Второй планеты, если она там действительно есть?

— Это возможность, которую стоит обсудить, — кивнул Аркадий. — Хотя я бы не стал пока заходить так далеко. Скорее, я хочу от вас услышать, будет ли у Мегаплатформы техническая возможность вернуться от условной точки Убежища древних до Второй планеты, если по расшифрованным нами координатам мы никакого Убежища не найдем?

— Навскидку — да, — сказала Лалия. — Если там разница в самом деле двенадцать дней со скоростью Кита. Мы, конечно, будем лететь медленнее, нам потребуется дней двадцать. Но ресурсы на это есть. Другое дело — трекеры. Мы можем промахнуться мимо цели. Жаль, что нельзя расставить маяки или вешки…

— Действительно, жаль, — кивнул Аркадий. — Тогда еще обсудим вот что. Возможное разделение экспедиции перед отправкой к Древним магам.

— План полета предполагает возможное разделение для исследования новой планеты, но не рекомендует это, — сказала Лалия Татье со слегка вопросительной интонацией.

— Это так, — согласился архистратиг, — но еще одна цель нашей экспедиции — сбор навигационной информации и поиск пригодных для жизни планет. По крайней мере информацию о выживании на борту кита и о двух пригодных для жизни планетах стоит вернуть на Терру. На случай если мы отправимся на Мегаплатформе к планете Древних, но либо не найдем ее и не сможем вернуться на Кита, либо столкнемся там с агрессией, имеет смысл оставить на Ките часть экипажа с тем, чтобы они вернулись на Терру долгим, кружным путем. Скажем, человек пять.

— Тогда надо заранее определить, кто это будет, и оставить их уже перед исследованием Второй, — сказал Вальтрен. — А остальным полететь проверить. Вдруг Вторая — это действительно Убежище Древних магов, и мы уже там, по вашему изящному выражению, столкнемся с агрессией?

— У кого-нибудь есть возражения? Предложения? — спросил архистратиг.

Принципиальных возражений ни у кого не нашлось, а в число тех, кто остается на Ките, решили включить Меланиппу, как главного специалиста по общению с этим монстром, а также одного из ее космозоологов по ее выбору, Петра Величина из медиков, и двух наших боевых магов по выбору Исмаилова.

— Намиру, как самую флегматичную, — сказал он. — И еще кого-то, подумаю.

Пилоты и инженеры все, по понятным причинам, летели с Мегаплатформой. Мы с Ксантиппой тоже.

То есть наше супружеское трио должно было вскоре расстаться. Это стало для меня неприятным сюрпризом. Не сказать, чтобы полным: вариант разделения экспедиции обсуждался еще на Терре. Но мы почему-то всякий раз исходили из того, что нашу тройку разбивать нерационально из-за сердечной связи. Вариант, что навыки Меланиппы могут оказаться слишком ценными, более того, абсолютно необходимыми для выживания части экипажа, тогда как мои и Ксантиппы способности будут более востребованы в другом месте… Нет, такая фантастика нам даже в голову не приходила!

Что лишний раз показывает: реальность всегда богаче любых человеческих измышлений.

[1] Намек на рассказ Н. Носова «Огородники».

p.s. Левкиппа тоже умеет приодеться к случаю. Кириллу и девочкам ее очень не хватает — а нам не хватает ваших лайков!