Ткач Кошмаров. Книга 3

Глава 24

Дверь в мои покои с громким стуком распахнулась, ударившись о каменную стену. Первой в проеме показалась широкая спина Архана, загородившая свет из коридора.

Он втащил внутрь массивный дубовый ящик, доверху наполненный чем-то характерно позвякивающим.

— Заранее извиняюсь, — проворчал он, протискиваясь между косяком и шкафом. Его массивные плечи задели полку с книгами, и несколько фолиантов с грохотом рухнули на пол. — Официально поздравляю тебя, братец, с новым статусом. Теперь ты не просто калека, а калека из главной ветви.

Из-за его спины появилась Ива, ловко переступив через упавшие книги. Ее длинные черные волосы были собраны в тугую косу, а в руках она держала две бутылки с темно-рубиновым вином.

— Архан, перестань валять дурака, — бросила она, ставя бутылки на резной дубовый стол. — Лейр, не обращай внимания на этого болвана. Мы пришли поздравить тебя по-настоящему.

За ними в комнату ввалилась целая толпа кадетов моей фракции. Комната, обычно тихая и полупустая, моментально наполнилась шумом, смехом и звоном стекла.

Кто-то притащил бочонок эля, кто-то — поднос с закусками. В углу сразу же организовался стол для карточных игр, а у окна двое младших кадетов устроили импровизированный бар.

Этан вошел последним, осторожно прикрыв за собой дверь. В его руках была небольшая стеклянная бутылочка необычной формы, перевязанная золотой лентой. Жидкость внутри переливалась теплым янтарным светом, будто в ней была заключена частичка солнца.

— Это для тебя, — сказал он, бережно ставя бутылку передо мной на стол. — Не вино, а нечто более ценное.

Я взял в руки необычный сосуд. Стекло было теплым на ощупь, а при ближайшем рассмотрении я заметил, что по его поверхности бежали едва заметные энергетические узоры — явный признак работы мастера Потока.

— Что это? — спросил я, поворачивая бутылку в руках.

— Тоник «Стальное дыхание», — пояснил Этан, присаживаясь напротив. — Дорогущая вещь, ты даже не представляешь. Скидывались всем миром.

Архан, тем временем разливавший вино по бокалам, фыркнул:

— Я, конечно, тоже скидывался, но это выглядит как моча больного дракона. Ты уверен, что это можно пить?

— Вкус… специфический, — признался Этан, — но эффект стоит того. Укрепление костей, повышение гибкости сухожилий, эластичности мышц. Даже от прыщей, якобы, избавляет. Если бы эта штука не была такой дорогой, ей бы поили каждого кадета центра.

Я с любопытством изучил бутыль еще раз.

— И сколько же стоит такая штуковина?

— Триста тысяч, — усмехнулся Этан. — Но для нового иль Регула не жалко.

Шум в комнате нарастал. Кто-то затянул похабную песню про гладиаторов и наложниц, подхваченную хором пьяных голосов.

В углу завязался спор о преимуществах разных боевых стилей, который быстро перерос в дружескую потасовку. Благо, мои новые апартаменты кадета-короля были достаточно просторными даже для такого. Двое кадетов устроили соревнование, кто дольше продержится в стойке на одной руке, а трое других азартно делали ставки на исход.

Я наблюдал за этим весельем, отхлебывая вино из хрустального бокала. На вкус оно было терпким, с нотками чернослива и дубовой коры — явно не самое дешевое.

— Так что, завтра твой бой с Себианом? — перекрикивая шум, спросила Ива, пересаживаясь ко мне ближе.

Я кивнул:

— Давно пора разобраться с этим раз и навсегда.

— Он тренировался как одержимый все эти месяцы, — предупредил Этан, понизив голос. — И я видел, как он на тренировках отрабатывал приемы против твоих нитей.

— Я тоже не баклуши бил, — пожал плечами я, но в глубине души понимал, что Этан прав. Себиан был не дурак и наверняка подготовился.

— Просто подумай о тонике, — настойчиво повторил Этан, указывая на бутылку. — Одного глотка хватит, чтобы получить преимущество.

Ива вдруг схватила меня за руку:

— О, смотри! — она указала в центр комнаты, где два кадета устроили импровизированный бой на посохах. — Держу пари на пять серебряных, что рыжий победит!

Бой действительно был зрелищным. Посохи свистели в воздухе, сталкиваясь с глухими ударами. Оба бойца использовали элементы владения Потоком — один покрывал свое оружие синеватым сиянием, другой двигался с неестественной скоростью.

Вечер тянулся, вино заканчивалось, голоса становились все громче, а шутки — все менее приличными. К полуночи большинство гостей уже валилось с ног. Архан громко храпел, развалившись в моем кресле, Ива с трудом фокусировала взгляд, а самые стойкие еще пытались допеть начатую песню.

Этан поднялся, чтобы уходить, но перед этим наклонился ко мне:

— Не забудь про тоник. Выпей перед боем, чтобы быть уверенным в победе, — он похлопал меня по плечу. — Удачи завтра. Хотя тебе она вряд ли понадобится с таким преимуществом.

Когда последние гости покинули комнату, кто-то на своих двоих, а кто-то, поддерживаемый друзьями, я остался один с бутылкой тоника на столе. Янтарная жидкость внутри мягко светилась, переливаясь в лунном свете, пробивавшемся сквозь шторы. Я взял бутылку в руки, ощущая легкое покалывание Потока в пальцах.

Откупорил. Поднёс горлышко к носу, осторожно направив аромат к носу движениями руки. Что-то не то, впрочем, как будто именно этого и стоило ожидать.

— Укрепляющий тоник, — пробормотал я, вращая бутылочку в пальцах. — С добавлением… чего именно?

Я поставил сосуд на дубовый стол так, чтобы свет лампы проходил сквозь жидкость. На дне заметил микроскопические частицы — слишком мелкие для невооружённого глаза, но Ананси тут же выделил их для меня. Кристаллы? Нет, что-то органическое.

— Этан, — я скривил губы. — Слишком уж ты настаивал, зря.

Впрочем, с этим в любом случае нужно было разобраться. Можно было, конечно, дождаться чужого хода, как я делал это обычно. Но с учетом того, насколько это было ненадежно, и насколько я стал сильнее, во всех смыслах, пожалуй, стоило поступить более грубо и напористо.

###

Полночь. Пора.

Коридоры центра были пустынны. Лунный свет, проникающий через окна, рисовал на полу причудливые узоры.

Дверь комнаты Ивы была заперта, но меня это остановить не могло. Тончайшие нити проникли в замочную скважину. Щелчок. Дверь подалась беззвучно.

Внутри пахло лавандой и стальными клинками. На стене висели тренировочные мечи, на туалетном столике — флаконы с духами и…

— Интересно, — я поднял маленький кристалл с едва заметным свечением. — Ты что, тоже экспериментируешь с Потоком?

Ива спала, её волосы раскидались по сторонам. Она лежала на боку, одна рука под щекой, другая — на рукояти кинжала под подушкой. Старые привычки.

Я не стал предупреждать.

Ананси выстрелил паутиной, и за секунду Ива оказалась опутана с головы до ног — плотный кокон, оставляющий свободным только лицо. Да и то рот я тоже замотал, чтобы она не закричала от неожиданности.

— М-мф! — её глаза широко раскрылись, когда она резко проснулась.

— Тише, — я присел на край кровати. — Мы же не хотим разбудить весь центр, правда? — она попыталась дернуться, но нити лишь плотнее впились в кожу. — Хватит этих игр, — сказал я, наклоняясь ближе. — Давай поговорим по-взрослому.

Кляп был убран.

— Лейр… — она попыталась скривить губы в усмешку, но голос дрогнул. — Ты совсем спятил?

— Не придуривайся. Ты ведь сама намекала мне на свое предательство. К тому же у тебя есть проводник. Я знаю, можешь не отпираться. Что тебе известно?

— Ничего, — она резко отвернулась.

Я вздохнул и провёл пальцем по бутылочке с тоником, которую достал из кармана.

— Тогда объясни вот это.

Ива промолчала.

— Хорошо, — я встал. — Пойдём к Этану. Может, он окажется разговорчивее.

— Нет! — её голос сорвался на шёпот.

Я замер, наблюдая, как её пальцы судорожно сжимают простыню.

— Почему нет? — я наклонился, чтобы поймать её взгляд. — Если вы заодно, то тебе же будет лучше разделить ответственность с братом.

Она закусила губу.

— Ты не понимаешь…

— Тогда объясни!

Мои пальцы впились в ее щеки, с силой тряхнули голову девушки. Может быть мое тело не было усилено Полным Штилем, но тренировки на руки давали свой эффект.

Тишина.

— Последний шанс, Ива, — я разжал пальцы. — Или ты мне всё расскажешь, или я разбужу Этана и узнаю правду сам. А тебя… — я сделал паузу, — тебя я передам отцу. Как предателя клана.

Её глаза расширились.

— Ты не посмеешь…

— Рискни проверить.

Мы замерли в немом противостоянии. Наконец, её плечи дрогнули.

— Ладно… — она прошептала. — Но… отпусти меня.

Я убрал нити. Все равно она бы не смогла меня победить, даже если бы захотела, даже с проводником.

— Говори.

Ива глубоко вдохнула.

— За месяц до военных игр ко мне подошли после тренировки. Предложили… усилить мой Поток.

— Кто?

— Какой-то случайный кадет, не знаю, не запомнила, — она сглотнула. — Они сказали, что могут дать мне проводника. Как у тебя. И что он поможет мне прогрессировать быстрее.

Я стиснул зубы.

— И ты согласилась.

— Я застряла на Вихре, а Этан уже освоил Шквал, хотя мы всегда были наравне! — в её голосе прозвучала горечь. — Ты не понимаешь, каково это!

— Продолжай.

— Они… провели ритуал, — словно в доказательство из ее руки вылетела серебряно-золототая вспышка, превратившись в крупную, размером с леопарда, рысь. — А после осле этого… начали шантажировать.

— Чем?

— Они сказали… что убьют Этана, если я не помогу. — её голос дрогнул. — Хотели, чтобы я навела на наш отряд отряд Караны на последних соревнованиях. Но ты начал все это с объединением, так что план провалился. А вчера, видимо узнав, что ты вскоре вернешься из Львиного Дворца, приказали… подсунуть тебе этот тоник. А чтобы ты ничего не заподозрил, приказали убедить Этана его тебе подарить.

Я взял бутылочку, изучая её при свете луны.

— Что в нём?

— Настоящий тоник… но с добавкой. — она отвернулась. — Яд замедленного действия. Должен вызывать галлюцинации… чтобы ты проиграл Себиану.

Я замер, переваривая информацию.

— Кто стоит за этим?

— Не знаю! — она сжала кулаки. — Я клянусь! Они никогда не называли имён!

Я изучал её лицо — расширенные зрачки, дрожащие губы, капли пота на лбу. Она говорила правду.

— Где они проводили ритуал?

— Я… не видела. Мне завязали глаза. Но… — она замялась.

— Но?

— Это было в торговом районе. Чувствовался запах перебродивших фруктов. И… в здании был лифт.

Я кивнул, запоминая детали.

— Сколько этажей?

— Десять. Мы поднимались на самый верх.

Я откинулся назад, обдумывая.

— Что-то еще?

— Охранники у входа. Они… ели что-то острое. Пахло перцем и жареным мясом.

Ресторан поблизости. Возможно.

Я вздохнул и поднял бутылочку с тоником.

— Я прощу тебя за это предательство, потому что ты попыталась меня предупредить и извинилась тогда, как мне кажется, искренне.

— Да!

— Молчи. Но это будет только раз. Если ты посмеешь выкинуть подобное дерьмо еще раз…

— Я поняла! Пожалуйста, помоги защить Этана, он ни о чем не знает!

— Помогу, конечно, — кивнул я. — Но я все еще не договорил. Хотя я тебя прощаю, ты должна быть наказана.

Я схватил ее нитями, запрокинул голову и резко влил ей в рот содержимое бутылька. Она захлебнулась, попыталась выплюнуть, но я зажал ей нос, заставляя проглотить.

Когда она прокашлялась, я ее отпустил.

— Что… что ты сделал⁈

— Не думаешь, что ты должна хотя бы испытать на себе то, что хотела мне споить? — усмехнулся я. — Если все так, как ты сказала, то через денек тебя отпустит. К тому же эффект тоника может помочь тебе достичь Шквала.

Я повернулся и покатился к выходу.

— Лейр!

— Я сломаю замок, — произнес я, не оборачиваясь. — И в твоих же интересах не пытаться выбить дверь, если ты, конечно, не хочешь, чтобы твое безумие увидел весь центр.

###

Плац Центра стажировки дышал утренней прохладой, но песок под моими ногами уже нагревался, рассыпаясь мелкими зернами под давлением металла. В воздухе витал едва уловимый запах озона — следы вчерашних тренировок с применением Потока.

Себиан стоял напротив, расставив ноги в боевой стойке.

Его золотистый проводник-лев величиной с небольшого слона перебирал лапами, оставляя на песке глубокие отпечатки. Солнечные лучи играли на его гриве, создавая иллюзию, будто вокруг головы хищника танцует нимб из расплавленного металла.

— Ну что, Паук, готов признать, что твои ниточки против настоящей силы — как детские погремушки против боевого молота?

Я медленно провел пальцами по ремням, проверяя надежность крепления ортезов.

— Удивительно, как быстро ты забываешь свое поражение. Полгода тренировок — и уже воображаешь себя непобедимым?

Его губы искривились в усмешке, но глаза оставались холодными, как лезвия. Ну, хотя бы он не был настолько тупым, чтобы начать обвинять меня в том, что я обещал ему договорный бой полгода назад.

— Тогда ты победил хитростью. Сегодня я знаю все твои трюки.

Лев внезапно рыкнул, и звуковая волна заставила песок вокруг нас вздыбиться мелкой рябью. Я почувствовал, как Ан напрягся у меня на плече.

Бой начался без команды.

Себиан рванул вперед, оставляя за собой шлейф золотистого Потока. Его первый удар — прямой, как выстрел, — я парировал сетью из нитей, но лев уже прыгнул в сторону, перерезая мою защиту когтями.

Неплохо. В отличие от боя на церемонии теперь он сражался со своим львом в идеальном тандеме. Я резко развернулся, выпуская новые нити. Они сплелись в воздухе, образуя три слоя защиты.

Во внешнем были тонкие, почти невидимые нити-лезвия с атакующими Буйствами, которые должны были выступить в роли активной брони. В среднем — упругие волокна, способные поймать и погасить удар. А в последнем, внутреннем, нити сплелись в плотный щит из переплетенной паутины.

Хотя со времени боя против Мириа прошел уже почти год, а я до сих пор не смог пробиться на уровень Ока Бури, мои навыки контроля энергии и умение черпать Поток из Ледника Ана стали заметно выше. Теперь мне без особого труда, даже не активируя синхронизацию, удавалось использовать двенадцать Буйств за раз: по четыре на каждый слой.

Себиан не стал ломиться напролом. Вместо этого он резко остановился, и в тот же момент лев выпустил сгусток энергии из пасти. Золотистый шар со свистом пробил первые две линии защиты, но застрял в третьей.

— Неплохо, — процедил я, чувствуя, как Ан напрягается, восстанавливая порванные нити.

— Это только разминка, — усмехнулся Себиан, после чего лев мгновенно отреагировал, прыгнув вверх.

Я едва успел отскочить, когда хищник врезался в то место, где я только что стоял. Песок взметнулся фонтаном, ослепляя на секунду.

Используя момент, я выпустил десяток нитей в разные стороны, создавая иллюзию паутины. Себиан заколебался на мгновение — куда бежать?

Но лев оказался быстрее. С оглушительным ревом он врезался в основу моей сети, перерезая ключевые нити. Себиан, воспользовавшись моментом, прорвался сквозь ослабленную защиту.

Его удар врезался в последний слой защитной паутины и промял его, добравшись до моей груди. Я почувствовал, как волна Потока прошла сквозь тело, заставляя зубы стучать.

В следующую секунду вольфрамовые грузики уже атаковали Себиана, но он успел отскочить.

— Ну что, признаешь поражение?

Себиан стоял в двух шагах, его дыхание стало чуть чаще, а на лбу выступил пот, но руки в стальных перчатках по-прежнему были сжаты в уверенные кулаки.

Я медленно поднял голову, смахивая каплю крови с прокушенной губы.

— Ты действительно стал сильнее. Но…

Синхронизация.

Внезапно все нити на плацу вздрогнули и натянулись, как струны. Себиан огляделся — оказывается, пока он атаковал, Ан незаметно опутал весь периметр плаца.

Лев зарычал, но было уже поздно. Я свел пальцы в замок, и вся сеть разом сжалась, создавая вокруг Себиана и его проводника кокон из сверкающих нитей.

Вот только он даже с этим знал, как справиться. За эти полгода парень определенно посвятил тренировкам кучу времени. Подскочив к своему проводнику, он схватил льва за гриву, после чего из их тел во все стороны рванула мощнейшая волна энергии, разорвавшая половину моих нитей и сделавшая ловушку почти бесполезной.

М-да. Это определенно не будет так просто.

###

Плац Центра стажировки пылал в лучах закатного солнца, окрашивая песок в кроваво-красные тона. Каждый мой вдох обжигал легкие — воздух был густым от поднятой пыли и энергии Потока.

Себиан стоял напротив, тоже тяжело дыша. Проводник-лев мерно шагал кругами у него за спиной. Парень вытер ладонью стекающую по подбородку кровь и поправил наплечник, исковерканный моими нитями.

Мы бились уже минут десять под взглядами сотен человек. И вообще-то он был прав. Никакие мои уловки не сработали, подавляющая мощь проводника-льва была поразительной. С учетом того, что Себиан находился на уровне Шквала, а я — Бури, к тому же был на год старше, формальный победитель как бы уже становился очевиден.

Вот только у меня был Ледник, а потому я мог сражаться в том же темпе еще минут час. А вот Себиан уже был на последнем издыхании. Это было заметно хотя бы по тому, что его лев уже не выглядел золотым, а скорее каким-то грязно-песочным.

Сколько бы он ни храбрился, естественные ограничения доступного объема энергии нельзя было игнорировать. Однако в его глазах не было и тени сомнения — только стальная решимость настоящего воина Регул.

Лев взревел и бросился вперед, а Себиан синхронно атаковал с фланга. Я едва успел среагировать — отскочив назад, я заставил Ананси выпустить десяток тончайших нитей, которые впились в песок вокруг противника.

Но Себиан уже научился — он совершил резкий прыжок в сторону, а его лев выпустил волну энергии, выжигая мои ловушки.

Я глубоко вздохнул.

— Стоп! — резко поднял я руку.

Себиан замер в полушаге от новой атаки, его лев настороженно зарычал.

— Ты сдаешься? — в его голосе звучало разочарование.

— Предлагаю ничью, — выдохнул я, выпрямляясь. — И… предложение.

Себиан медленно выпрямился, но боевую стойку не оставил.

— Какое еще предложение?

— Перемирие? — переспросил я, направляясь к нему по уже раскаленному от вспышек Потока песку.

— Перемирие, — кивнул он в конце концов.

В толпе зрителей неодобрительно зашушукались, но мне было плевать. Я и так уже создал себе репутацию человека, использующего для достижения своих целей самые разные, в том числе и не особо одобряемые традициями методы.

— Давай разделим фракцию, — произнес я негромко, когда мы с Себианом остановились посередине плаца. — Равные права. Ты будешь ее лицом — сильным, харизматичным лидером. Я останусь в тени как стратег.

Его брови поползли вверх. Лев неожиданно перестал рычать, наклонив голову набок, словно пытаясь понять мой ход.

— Ты… что, серьезно? — Себиан рассмеялся, но смех звучал неуверенно.

Я пожал плечами, чувствуя, как капли пота стекают по спине.

— А почему нет? Ты хочешь доказать, что лев лучше паука? Но ты немного опоздал. Меня уже признал сам клан. И триста человек моей фракции следуют именн за пауком, а не за львом. Но я согласен, что лев был и будет ни с чем не сравнимым символом силы и власти Регул. Ты доказал, что лев — это сила. Я доказал, что паук — это ум. Вместе мы сделаем эту фракцию величайшей за всю историю центра.

Себиан задумался. Я видел, как его взгляд скользит по окружающему плацу, где собрались десятки кадетов, затаив дыхание наблюдавших за нашим поединком.

— А если я скажу, что хочу быть единоличным лидером? — наконец произнес он, скрестив руки на груди.

Я позволил себе ухмылку.

— Тогда мы продолжим этот бой. И ты проиграешь. Ты ведь не глуп и тоже это понимаешь, хотя и продолжаешь вопить о том, как тебе плевать на мои ловушки.

В воздухе повисло напряжение. Но наконец Себиан тяжело вздохнул и кивнул.

— Ладно, Паук. Договорились. — Он сделал шаг вперед и протянул руку. — На равных.

Я пожал его ладонь, чувствуя шершавые мозоли от бесчисленных тренировок. Его лев нехотя прикрыл глаза, будто соглашаясь с решением хозяина.

Внутри я ликовал. Фракция? Кадеты? Тренировки? Это было приятно, но все это было лишь инструментом. Пусть Себиан светит лицом, занимаясь организацией тренировок, разрешением конфликтов и прочей шелухой. А я… я найду способ использовать это в своих целях.

— Завтра соберем совет командиров, — сказал Себиан, отпуская мою руку. — Ознакомлю их с новыми порядками.

Себиан повернулся к зрителям, подняв наши руки в символическом жесте взаимной победы. Толпа взорвалась криками и аплодисментами.

Это действительно было очень символично. Лев и паук, сразившиеся, но в итоге заключившие мир.

Да, это именно тот исход, который мне был нужен.

Пускай тешится. А у меня есть более важные вещи, которыми нужно будет заняться. Например, нападение на лабораторию по созданию проводников-хищников, принадлежащую восьмой принцессе.

Конец Третьей Книги.