Ткач Кошмаров. Книга 4

Глава 5

«Огонь!» — скомандовал я.

Каждому отряду стрелков с помощью свечения спиральных паутинок были назначены свои монстры, чтобы обстрел не проводился бездумно и уничтожение шло эффективнее.

Грохот выстрелов слился в единый рёв. Пули и стрелы, заряженные Потоком, оставляли в телах монстров дымящиеся раны. Один из кадетов Альриша, высокий парень с перекошенным от напряжения лицом, всадил целую очередь в шею трёхметрового «быкозмея» — гибрида рептилии и парнокопытного.

— Чёрт! Не падает!

— Бей в глаза! — рявкнул кто-то слева.

Новая очередь прошила морду чудовища. Оно дёрнулось, завыло и рухнуло, остальные твари тут же начали карабкаться по туше, продвигаясь к своей цели — приманке в центре форта, не обращая внимания ни на что.

Я следил за полем боя, как за шахматной доской.

Там сбились в кучу… Там пробелы…

«Сместить огонь на десять градусов влево!» «Точнее!» «На одиннадцать часов!»

Мои пальцы дёргали невидимые нити, будто струны, заставляя стрелков корректировать траектории. Я не просто командовал — я плел из залпов и звона тетив единую смертоносную сеть.

Немного странно было видеть пистолеты, автоматы и винтовки рядом с луками и даже парой пращей. Но такова была специфика использования Потока, плюс-минус уравнивавшего оружие разных эпох.

Пока волна тварей катилась к стенам, защитники успели совершить немало залпов.

С учетом того, что артиллерия, к сожалению, была вполне обычной, к ней было практически невозможно применить Поток, не обладая минимум уровнем Ледника, эффективность выстрелов людей была иногда даже выше, чем у крупнокалиберного оружия.

Тем не менее, почти никогда не получалось так, чтобы тварей Топей удавалось остановить на подступах, не позволив им добраться до самого форта. Слишком уж живучими были эти монстры, на некоторых из которых следы от выстрелов начинали зарастать с видимой глазу скоростью.

БАМ!

Первая тварь врезалась в стену, я ощутил вибрацию даже за несколько десятков метров.

— Они лезут!

Когтистые лапы впились в выступы, чешуйчатые брюха ползли вверх по отвесной поверхности. Один из монстров — нечто среднее между скорпионом и медведем — уже почти добрался до зубцов.

— Вертикальный обстрел! — грохнул голос командира. — Всем по своим секторам!

Стрелки наклонили стволы вниз. Теперь били почти в упор.

Голова «скорпиономедведя» разлетелась на куски. Его тело рухнуло вниз, увлекая за собой пару других тварей. Но на смену уже ползли новые.

— Готовьтесь к ближнему бою! — поступил следующий приказ, когда первые твари уже начали биться о стены форта. Их когти скрежетали по металлу, оставляя глубокие царапины.

В голове мелькнула мысль: «Интересно, моя броня выдержит хотя бы один прямой удар?» Но анализировать было некогда — волна монстров уже накатывала на стены, и нужно было координировать оборону.

Почти также, как я помнил с прошлого года, резко распахнулись ворота, из которых в толпу монстров устремились отряды бойцов и кадетов. Разница была, по сути, только в том, что ворота на этот раз были на одни, в длинной стене форта их насчитывалось аж шесть штук, да и сами они были куда больше и крепче тех, что стояли в сто тринадцатом форте.

Архан, назначенный капитаном одного из отрядов, с мечом и щитом в руках рванулся к тварям Топей. В броне, куда более тяжелой и громоздкой, чем у меня, он выглядел уже по-настоящему внушительно, особенно с учетом того, как сверкали золотом его доспех и оружие.

В прошлом году ему не удалось нормально поучастовать в учениях из-за того, что похитивший меня агент Холодной Звезды отбросил его в толпу монстров и Архан едва не погиб, потом до конца учений отлеживаясь в лазарете.

В качестве компенсации за инцидент, который произошел в том числе по недосмотру клана, Архану, как и мне, дали высшую оценку за учения. Но, в отличие от меня, ему такая «подачка» никогда не нравилась и он очень ждал этих учений, чтобы доказать, возможно, самому себе, что способен получить высший балл и сам.

Впрочем, я сейчас не мог слишком долго отвлекаться на частности.

Больше координировать огонь было не нужно, стрелять в упор умел каждый. А вот отряды бойцов ближнего боя в направлении и помощи как раз нуждались.

Кадет из Альдебаран, парень лет восемнадцати, отчаянно рубился двумя короткими клинками, в горячке боя выйдя из строя своего отряда.

«Держи строй!» — нити на его руке завибрировали с такой силой, что, будь он обычным человеком, с телом, не усиленным Полным Штилем, они сломали бы ему запястье.

Вздрогнув и оглянувшись по сторонам, кадет поспешил вернуться к своим.

Варва сражался в стиле своего клана: его тело окутывало Буйство Рыбьей Чешуи — урезанная фирменная техника Альриша, делавшая удары скользящими, а движения — неестественно плавными. Он нырнул под коготь монстра, провернулся и всадил кинжал в глазницу. Одну из пяти.

«Сместитесь влево, нужна поддержка», — послал я ему короткий сигнал. Дальше он уже сам разберется.

Но твари не кончались.

Клубы дыма и пыли висели над полем боя, перемешиваясь с едким запахом горелой плоти и металла. Нити Ана дрожали в воздухе, словно невидимые струны, натянутые до предела — каждая вибрировала от передаваемых импульсов, каждая была продолжением моей воли.

Я ощущал битву целиком — не глазами, а через сотни микроскопических колебаний, передаваемых по паутине энергии.

«На левый фланг!» — мысленный приказ рванул по нитям, и двадцать бойцов в синих мундирах Альдебарана мгновенно среагировали. Их клинки сверкнули, когда они бросились к участку стены, где трехметровая тварь с клешнями скорпиона уже вонзала свои жала в каменную кладку.

Один из бойцов — коренастый мужчина с шрамом через бровь — метнул кинжал, сияющий Потоком, намертво пригвоздив нижнюю конечность монстра к стене. Его напарник, высокий блондин, тут же вонзил меч в мягкое брюхо, выпуская фонтан черной слизи.

Тем временем нити передавали новые сигналы бедствия.

«Разворот клином!» — импульс пронесся к группе кадетов Кауса.

Они сомкнули строй, их тяжелые алебарды сверкнули в унисон, когда они встретили лобовой атакой массивного кабаноподобного монстра. Металл скрежетал о костяные пластины, но тактическое построение сработало — тварь заревела, когда три клинка одновременно вонзились в ее шею.

— А тут что такое… — пробормотал я про себя.

На северо-западном участке у самой стены отряд кадетов Спика отчаянно отбивался от пары монстров. Я не контролировал их нитями, но благодаря сети мицелия, накрывшей все поле боя, мог почувствовать их и без сигнальной паутины.

Их строй уже почти распался. Один юноша с перекошенным от боли лицом сидел, прижавшись к стене, его левая рука висела на клочьях мяса.

— Упрямые идиоты, — процедил я.

Они сами отказались от подключения к моей сети. Отказались от координации. Теперь их гордость стоила им жизни.

Мгновение колебания.

Высокомерие заслуживает наказания… но не смерти.

«Варва!» — импульс рванул по нити к лидеру Альриша.

Его отряд был неподалеку, но он не мог видеть кадетов Спика из-за широкого, выходящего вперед от стены «волнолома».

«Северо-запад, сорок метров, быстро!»

Я почувствовал, как он замер, обдумывая мою команду, но затем подтвердил мой приказ и после дублирования той же команды остальным членам его группы, они развернулись и устремились на помощь Спика.

Нити снова напряглись — где-то еще рушилась линия обороны, где-то еще нужен был приказ.

А их гордость… пусть остается их проблемой. Может быть они, как и Варва, окажутся достаточно умными, чтобы в итоге сказать мне «спасибо».

Новые сигналы тревоги рвались через паутину. Битва продолжалась.

Очеребная волна тварей Топей выползла из болотистого тумана. Один монстр, похожий на помесь медведя и каменного голема, с грохотом обрушил свою лапищу на землю, поднимая фонтан грязи. Его сосед — шестиногая тварь с клыками, торчащими из пасти под неестественным углом — издавал хриплые, булькающие звуки.

На этот раз отряды ближнего боя уже не успевали вернуться в форт и подготовиться к стандатной тактике с предварительным обстрелом и прорывом из ворот. Я, уже предчувствуя мигрень, которой буду мучиться завтра, вошел в режим «пулемета».

«Фланговый охват!»

«Сосредоточить огонь!»

«Прикрытие!»

«На десять часов!»

«Вперед, вперед, вперед!»

«Отступайте срочно!»

.

.

.

— Левая нога подломилась! — крикнул рослый боец с секирой, чье лицо было перепачкано грязью и потом. Его удар, усиленный техникой «Ломовой Таран», со скрежетом вонзился в сустав монстра.

Тварь взревела, и я почувствовал, как воздух содрогнулся от этого звука. Ее лапа, размером с телегу, пронеслась в сантиметрах от головы бойца.

«Уклоняйтесь!» — начал я передавать команду, но не успел закончить.

Тварь развернулась всем телом, сметая все на своем пути. Двое кадетов не успели отпрыгнуть и были отброшены как тряпичные куклы.

— Медики! Ко мне! — завопил кто-то справа.

Скрипнув зубами, я на секунду уплотнил сигнальные нити и вытащил за них парочку из радиуса буйства твари. Их тела, беспорядочно катясь по земле, остановились у ног санитаров.

Тем временем Варва, его доспехи теперь покрытые трещинами, вел свою группу в обход. Его техника «Рыбья Чешуя» создавала вокруг него мерцающий защитный купол.

— Лейран, у этой твари слабое место на брюхе! — крикнул он в пространство, зная, что я услышу, уворачиваясь от удара хвоста. — Но подобраться…

Я мгновенно оценил ситуацию. Тварь действительно поджимала брюхо, защищая его толстыми передними лапами.

«Налево! Двадцать метров! Отвлекающий маневр!» — послал я импульс по нитям соседнему с Варвой отряду.

Справа еще один монстр, похожий на гигантского козла с каменным панцирем, прорывался через ряды бойцов. Его хвосты метались из стороны в сторону, оставляя после себя воронки в земле.

— Черт возьми, — прошептал я, оценивая ситуацию.

«Четвертый отряд, рассеивающий строй!»

«Пятый — прикрытие флангов!»

Поле боя пылало от вспышек Потока, боевых кличей, стонов раненых и рева монстров. Один из кадетов Кауса, здоровенный детина с двуручным молотом, врезал по лапе непонятного сгустка плоти. Раздался треск, и конечность неестественно выгнулась.

— Получи, ублюдок! — рявкнул он, замахиваясь для нового удара.

Но тварь оказалась хитрее. Ее челюсть, выдвинувшись вперед почти на метр, пробила его броню, чиркнув клыками по плечу.

— Яд! — закричал кто-то. — Нужен антидот!

В ста метрах от меня другая тварь языком, длинным, как красная ковровая дорожка премии «Оскар», стащила со стены пару стрелков.

Но в целом ситуация уже менялась к лучшему.

— Последний рывок! — раздался голос командира форта. — Они почти сломлены!

Бойцы, воодушевленные успехом, удвоили усилия. Стрелы, копья, заряды энергии — все летело в оставшихся монстров. Один за другим они падали, издавая предсмертные хрипы.

Когда последняя тварь рухнула, наступила странная тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием бойцов. Потом, словно эхо, раздался протяжный гудок сирены — сигнал отбоя тревоги.

Я опустился на одно колено, чувствуя, как дрожат руки от перенапряжения.

— Мы… мы сделали это, — прошептал кадет рядом со мной. Его лицо было бледным, но в глазах горел огонь.

Я кивнул, оглядывая поле боя. Повсюду валялись тела тварей, а между ними — наши раненые. Медики уже работали, их зеленые мантии мелькали среди бойцов.

— Да, — ответил я наконец. — Но это только первый бой.

###

Поле боя представляло собой кровавую мозаику из тел и внутренностей. Воздух был густым от запаха горелой плоти и едкого дыма, смешанного с металлическим привкусом крови.

Я остался один, когда последние бойцы потянулись к казармам, их усталые лица освещались багровым светом заходящего солнца? Неторопливо шагая по земле, пропитанной кровью и какими-то странными слизистыми выделениями тварей.

Чистильщики — отдельные отряды специалистов, не участвующие в сражениях, но занимающиеся удалением тел монстров для подготовки к следующим волнам, работали с пугающей эффективностью.

Их комбинезоны из толстой прорезиненной кожи блестели под светом факелов, а маски с круглыми стеклянными глазницами придавали им вид безликих демонов. Каждый их шаг сопровождался хлюпающим звуком — то нога проваливалась в разложившуюся плоть, то клинок рассекал очередной сустав.

— Послушайте! — крикнул я тому из них, чей комбинезон отличался красной полосой на плече — старшему группы. — Можно взять образец для исследований?

Человек медленно повернулся, его движения были усталыми, но точными. Когда он снял маску, я увидел лицо, изборожденное шрамами, с отсутствующим ухом.

— Ты что, сдурел, мальчишка? — его голос звучал хрипло, как будто горло было прожжено кислотой. — Если этих тварей не обработать, даже оторванный глаз может ожить, превратившись в еще одну мелкую сволочь.

Он плюнул в сторону, слюна смешалась с черной кровью на земле.

— Тогда могу я могу осмотреть на месте? — настаивал я. — Пока вы не начали разделку?

Чистильщик задумался, почесывая обгоревшую щеку.

— Ладно, — наконец буркнул он. — Но только под моим присмотром. И если тварь даже пальцем шевельнёт — я тебя сам на куски порублю. Понял?

Я кивнул и подошел к ближайшему плюс-минус неплохо сохранившемуся крупному монстру.

Когда-то — просто бык. Теперь же передо мной лежало нечто, больше напоминающее груду бесформенного мяса, утыканного рогами, словно бронированный кокон, из которого так и не вылупилось ничего, кроме уродства.

Семь кривых ног, каждая толщиной с дерево, торчали в разные стороны, будто сломаны и срослись заново в случайных местах. Рога — не только на голове, но и на боках, спине, даже на раздутом, пульсирующем животе, будто кто-то в ярости вонзал в тушу копья, а потом забыл их вытащить.

Размером с небольшой дом. Глаза, если они вообще остались, были скрыты под наростами кожи, сросшимися в бронированные складки, как у древнего броненосца.

Поднял руку, и из ладони тонкой серебристой змейкой выскользнула первая нить Ананси. За ней — вторая, третья, десятки, сотни, пока вокруг пальцев не заструился целый водопад полупрозрачных волокон.

Нити впились в тело монстра. Одни — как хирургические зонды, аккуратно проникая между пластинами бронированной шкуры. Другие — как щупы, вонзаясь глубже, в мышечную ткань, скользя вдоль костей, ощупывая каждый сантиметр искаженной плоти.

Поток, оставшийся даже внутри убитого монстра из-за своего искажения, был густым и вязким, как застоявшаяся смола. Он не тек, а сочился, пробивая себе дорогу через плоть и действительно заставляя ее слегка шевелиться, перестраиваясь буквально в режием реального времени.

Я медленно провел пальцами по ортезам на ногах, ощущая или, вернее, не ощущая под металлом онемение собственных мышц.

То же самое. Практически. Жутковатое осознание.

Однако искажение Потока было не самым страшным, что могло произойти со зверем. Хуже была полная заморозка Потока, куда более редкое явление, чем-то похожее на тот эффект, которого люди добивались искусственно на уровне Полного Штиля.

Вот только Поток в теле человека останавливался по его желанию сравнительно ненадолго, так что побочные эффекты этого процесса не успевают проявиться. А вот в телах некоторых монстров Поток останавливался раз и навсегда.

Такие твари назывались Замершими. Чудовища, в которых энергия остановилась полностью, как в окаменевшем дереве.

Они не обрастали лишними рогами, не превращались в бесформенные глыбы плоти — они просто становились крепче, больше, сильнее. Во много раз крепче, больше и сильнее.

Но остановившийся Поток нарушал работу сознания, оставляя от живого существа лишь голые инстинкты и повышая агрессию до предела. Возможно, изучение такого вот Замершего могло мне что-то дать.

Но этот бык… нити копали глубже, проникая в самые потаенные уголки монстра, ища хоть что-то полезное — аномалию, отличие, ключ.

— Что-то нашел? — хрипло спросил чистильщик, плюнув в сторону.

— Пока ничего, — устало вздохнул я, не отрывая взгляда от работы нитей.

Но чем глубже они проникали, тем яснее становилось: здесь нет ответа. Только еще один тупик.

— Время вышло, — резко сказал второй чистильщик, тощий, с трясущимися руками. — Скруг на расчленение через пять минут.

— Секунду, — отмахнулся я, не скрывая раздражения.

Коренастый чистильщик переглянулся с напарником, затем пожал плечами.

— У тебя три минуты, потом начнется расчленека.

Я кивнул и запустил нити еще глубже, оплетя ими уже почти все тело рогатого клубка. Тем не менее и через три минуты ничего не обнаружилось.

Разочарованно отдав приказ Ану, я наблюдал за тем, как нити выскользнули из тела твари, оставив после себя лишь крошечные проколы, уже зарастающие жирной кожей.

После чего посмотрел на тушу в последний раз, а затем развернулся и пошел прочь.

Однако по возвращению в форт отдохнуть мне не дали.

Я только переступил границу внутренней площади, как передо мной возник Деймар — высокий, жилистый, с лицом, загоревшим до цвета старой меди. Его рука уже была занесена для удара.