Светлейший-8. Зимние интриги

Глава 11

Машины с трудом преодолевали последние метры сугробов, кренясь на обледенелых колеях, пока, наконец, не остановились перед мрачными стенами монастыря.

Дорога здесь заканчивалась. Лишь узкие тропинки змеились среди сугробов и вели к массивным деревянным воротам, покрытым инеем. Воздух был холодным и неподвижным, но где-то вдали уже слышался свист ветра, предвещающий надвигающуюся непогоду.

Я вышел первым, следом за мной выбрались София, Елинский и Савва. Гвардейцы из других автомобилей тоже покинули машины, переговариваясь между собой и осматривая окрестности с подозрением.

— Да уж… — Изо рта Елинского вырвалось облачко пара. — И правда, не самое приятное место.

— Хорошее место пустынью не назовут, — отозвался Савва.

Монастырь возвышался перед нами, словно иссеченный временем монумент ушедшей эпохи. Его светлые стены, сложенные из грубого камня, казались сырыми даже в морозную погоду. Низкие купола церкви, потемневшие от времени, едва различались на фоне сгущающихся свинцовых туч.

Савва провел ладонью по шапке, смахивая снег, и пробормотал:

— Н-да, погодка что-то не к добру. Гляньте, господа, метель идет. Не иначе как сама земля предупреждает…

Он говорил почтительно, но я заметил, как он нервно потирает ладони, бросая беспокойные взгляды на монастырские стены.

Ворота были закрыты, но одна прорезанная дверь оставалась чуть приоткрытой. Узкая щель вела во внутренний двор, куда не проникал даже слабый свет бледнеющего солнца.

— Здесь гостей не ждут, — пробормотал Савва, подходя к двери и толкнув её. — И нас, наверное, тоже будут не очень рады видеть. Придётся самим заходить… Извольте за мной.

Я переглянулся с Софией, но она только сжала кулаки и плотнее запахнула воротник своей шубки. Делать было нечего. Мы шагнули внутрь.

Внутренний двор монастыря был пуст. Лишь редкие следы на снегу говорили о том, что здесь недавно кто-то проходил. Узкие тропки вели к старому храму, несколько других расходились в сторону низких монастырских корпусов. Пахло гарью — в нескольких зданиях топили печи.

— Я отведу вас к настоятелю, игумену Адриану, — сказал трудник.

Он уверенно направился к длинному ряду келий, расположенных вдоль крепостной стены, и вскоре остановился у одной из дверей. Он постучал, не слишком громко, но настойчиво. Дверь открылась, и на пороге показался молодой послушник, не сразу узнавший Савву.

— Ты ли это? — спросил он, прищурившись, затем перевёл взгляд на нас, и его глаза расширились. — А это ещё кто?

— Гости к его высокопреподобию, — ответил Савва. — Высокородные, очень. Позови его, дело срочное.

Послушник ещё раз взглянул на нас, но всё же отступил в сторону, пропуская внутрь.

Настоятель появился через несколько минут. Это был пожилой мужчина с болезненно бледным лицом, но взгляд его был цепким, внимательным. Он тяжело опирался на посох, но держался с достоинством.

— Мир вам, — негромко сказал он и пристально вгляделся в наши лица. Насчет себя не уверен, но великую княжну он точно узнал.

София тут же шагнула к нему.:

— Отец Адриан, приносим извинения за беспокойство. Мы приехали по делу государственной важности. Нам нужно знать, были ли у вас сегодня утром пожилая женщина и молодой человек?

София едва сдерживала волнение, её руки дрожали.

— Точнее, вдовствующая императрица, — добавил я.

Игумен нахмурился и жестом велел послушнику выйти. Тот скрылся за дверью, а Адриан шагнул ближе, внимательно изучая наши лица.

— Были, ваше императорское высочество. Но, боюсь, вы опоздали. Теперь они во власти иных сил, — тихо проговорил он.

София чуть не вскрикнула:

— Что это значит? Где мой брат⁈ Неужели вы не узнали самого императора⁈

Игумен вздохнул:

— Они действительно здесь были. Прибыли еще до первой молитвы и сразу направились к схимонаху Серафиму. Меня оповестили позже, когда все уже случилось.

Великая княжна пошатнулась от волнения, и Елинский тут же отреагировал — подставил ей локоть.

— Что именно случилось? Молю, не говорите же загадками, святой отец!

— К отцу Серафиму ходят лишь с одной целью — за спасением и исцелением. Он — схимник, монах, принявший самые строгие обеты. Это высший титул посвящения в монашестве. Один из чудотворных даров Серафима — укрощение диких зверей и неуязвимость на болоте. Молитвы Серафима чудотворны. И поэтому вдовствующая императрица привела своего внука, чтобы Серафим его исцелил.

— Куда он их повел? — резко спросил я. — На болото? На озеро?

Игумен лишь устало вздохнул.

— Туда, куда его ведёт голос небес. Лишь Серафиму ведомо, как пройти безопасно на болото и как оттуда выбраться.

Я почувствовал, как внутри поднимается холодная ярость. Слова этого человека ничего мне не говорили, но они означали, что мы потеряли драгоценное время.

Я шагнул к двери, мысленно приказав духу-помощнику:

«Чуфта! Лети над болотом и ищи троих людей — двух мужчин и одну старуху. Один — в длинном черном одеянии. Как увидишь их, сразу дуй обратно — будешь нашим проводником».

Теплый порыв ветра, сопровождающий духа, взметнул снежную пыль. В следующий миг Чуфта взмыла с креста невысокой церковки и улетела на юг, растворяясь в густеющем мраке непогоды.

Я обернулся и заметил, что неподалеку стоял послушник Тихон. Он молча наблюдал за мной и переминался с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать, но никак не набирался сил подойти.

Поэтому я сам направился к нему.

— Ты ведь Тихон, верно? — как можно более миролюбиво спросил я.

Парень молча кивнул.

— Можешь сказать, есть ли нормальный путь на болото? Тропа какая или ориентиры…

Лицо послушника тут же исказилось страхом, и он замотал головой:

— Н-нет! Туда нельзя! Не только мирянам, но и нам! Настоятель запретил. Только отец Серафим может туда ходить… Остальные могут и не вернуться… Там очень опасно, правда.

Подошедшая ко мне София побледнела. Ветер завыл сильнее, поднимая вихри снега перед воротами. Я сжал кулаки и взглянул на девушку.

— Вариантов нет. Мы с Елинским и гвардией пойдем за ними. А вы, София Петровна, лучше останьтесь в монастыре.

София огляделась по сторонам и понизила голос.

— Издеваетесь? Уверена, даже на болоте не так жутко, как здесь… На меня тут даже коты шипят! Нет, Алексей, я отсиживаться в тепле не стану. Николай — мой брат и государь. Я сделаю все, чтобы его вернуть.

Глаза моей двоюродной сестры горели праведным гневом. Она вытянула руку и показала мне алмазный ранговый перстень.

— К тому же вам точно понадобится помощь, чтобы развеять эту бурю. Иначе вы просто потеряете дорогу и заблудитесь. Кроме того, — она понизила голос до шепота, — помните, я говорила о той странной силе, которую ощущаю?

— Конечно.

Она уставилась на меня с полными тревоги глазами.

— Здесь я сильнее ее чувствую. А вы, Алексей?

— Увы.

Я не чувствовал ничего необычного, и это было странно. Быть может, София обладала исключительной чувствительностью не только к Искажениям, но и к другим видам энергии?

— Это в самом болоте, — сказала она, нахмурившись. — Я хочу пойти дальше, к ней. Возможно, я смогу понять, что это за сила и как она связана с происходящим. Потому что мне кажется, что этот таинственный Серафим, все эти байки Саввы и то, что наша бабушка потащила туда государя, может быть как-то связано с тем, что я чувствую…

Я колебался. Пусть я не ощущал этой таинственной энергии, но не мог проигнорировать слова Софии. Болото само по себе представляло опасность, а если там скрывалось нечто большее…

— Ладно, но я не оставлю вас без присмотра, — сказал я твёрдо. — Активируйте максимальную защиту и всегда держитесь в поле видимости. Мы двинемся осторожно.

Мы с Елинским разработали нехитрый план. Машины в незнакомом болоте бесполезны — придётся идти пешком, используя заклинания защиты и ускорения. Один из гвардейцев принёс карту местности. Она была слишком грубой и крупномасштабной, но позволяла хотя бы ориентироваться.

— Озеро Щало… — задумчиво протянул Елинский, разглядывая карту. — Если начать отсюда, лучше двигаться вдоль ручья. Это самый надежный ориентир.

— А как далеко это озеро? — спросил я у Саввы.

Парень поёжился.

— Я там никогда не был, но, думаю, километров двенадцать-пятнадцать, смотря, как идти. Вдоль ручья будет подлиннее, но зато безопаснее. Наверное…

Мы двинулись к ручью, который оказался скорее узкой речкой, с ледяной коркой по краям и чёрными разводьями талой воды посередине. Деревья вдоль берега казались чёрными силуэтами на фоне затянутого снегом неба.

Зимнее болото казалось бесконечным лабиринтом белых и серых теней. Снег облепил редкие деревья. Искривлённые стволы нависали над тропой, словно скелеты старых, поверженных воинов, оберегающие мрачный покой здешних мест. Влажный морозный воздух застревал в легких, а пронизывающий ветер забирался даже в трусы.

Все мы активировали магическую защиту. Заклинание «Лёгкая походка» позволило нам не проваливаться в глубокий снег и двигаться вдвое быстрее. София шагала впереди меня, настороженно всматриваясь вдаль. Она всё ещё ощущала ту странную силу, о которой говорила, и теперь её взгляд был прикован к болоту.

— Судя по карте, озеро, типичное для болота, — сказал Елинский. — Берега топкие, точная глубина неизвестна. В последние пару недель подморозило, но неизвестно, хорошо ли там встал лед. Поэтому, прошу, будем аккуратнее.

Болото становилось всё мрачнее. Деревья редели, всё чаще под ногами встречался голый лёд, покрытый снежной пеленой. Ветер начал завывать среди кустарников, поднимая снежную пыль.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотал один из гвардейцев. — Погода слишком быстро портится.

И действительно, всего за несколько минут прямо над нашими головами нависли тяжёлые свинцовые тучи. Ветер усилился, снег валил крупными хлопьями. Я чувствовал, как мороз пробирается под одежду. А хуже всего то, что видимость стремительно падала.

— Нужно остановиться! — приказал Елинский. — Ни черта не разглядеть!

Я замедлил шаг, вглядываясь в бурю перед нами. Снег и ветер окружили нас стеной, видимость упала почти до нуля. Дальше идти не имело смысла. Мы должны были найти укрытие или использовать магию, чтобы защититься от стихии.

— Я попробую успокоить ветер, — сказала София, в её голосе слышалась решимость. — Воды меньше, здесь именно ветер — основная стихия…

Я кивнул:

— Давай помогу.

Мы с Софией сосредоточились, собирая силу стихий. Я призвал воду, стараясь подавить бурю, а София контролировала воздух, пытаясь уменьшить скорость ветра. Мы взялись за руки, чтобы соединить эфирные потоки, усиливая друг друга. Наши заклинания сливались воедино.

Но вместо того, чтобы подчиниться нашей воле, стихия словно начала сопротивляться. Ветер завыл ещё сильнее, снег превратился в ледяные иглы, колющие кожу. Магическая буря не просто бушевала — она оживала, сопротивляясь нашим чарам.

— Что за… — прошипел я, прикрывая глаза от ледяных вихрей и перекрикивая вой ветра. — Гвардия, ставьте купол, иначе этот лед вас изрешетит!

София с трудом удерживала магию под контролем. Гвардейцы тоже не стояли без дела — Елинский активировал защитный барьер, который на мгновение отразил порывы ветра, а двое других гвардейцев начали поддерживать эфирный контур, отдавая часть своей энергии.

София торопливо обернулась ко мне.

— Это не просто буря… Оно хочет нас остановить!

Я знал, о чём она говорит. Болото словно и правда сопротивлялось нам. Магия откликалась, но заклинания работали словно вполсилы. И сейчас стихии словно выходили из-под контроля, подчиняясь кому-то более могущественному. Или чему-то.

Но если оно так отчаянно пыталось нас остановить, значит, мы были на верном пути.

— Проклятье, — процедил Елинский сквозь зубы. — Надо выбраться отсюда, пока нас всех не похоронило под снегом!

— Черта с два мы им дадимся.

Буря наседала со всех сторон, пронизывая ледяными иглами кожу, сбивая с ног, приглушая любые звуки, кроме завывания ветра. Казалось, само болото ожило, пытаясь вытолкнуть нас прочь, словно мы потревожили его древний сон. Обычные заклинания не помогали, воздух был пропитан чем-то чуждым, древним, не желающим подчиняться нашим волевым приказам.

Я сжал зубы и сделал единственное, что оставалось в такой ситуации: вытянул из внутреннего резерва энергию Искажений. Ломкая, дикая сила заструилась по венам, обжигая изнутри, но я сдержал её, пережёг, превратил в чистый эфир. Волна магии ударила в грудь, но я не позволил себе колебаться. Одним резким движением оттолкнул Софию назад, вынуждая её оказаться за моей спиной.

— Держись позади! — крикнул я сквозь вой ветра. — Я справлюсь! Попробую по-другому.

Она не ответила, но я знал, что она не станет просто стоять в стороне. Однако сейчас мне нужно было время.

Я сосредоточился, ощущая, как эфирный поток заполняет меня, растекаясь по телу, уплотняя каждую жилу. Без примесей стихий, без ненужных сложностей — только чистая, необузданная сила. Я направил её в окружающее пространство, стремясь подавить буйство стихии. Буря завыла в ответ, сопротивляясь, но я упорно продавливал её своей волей, словно пытался удержать разъярённого зверя одной лишь силой разума.

И вдруг я почувствовал её прикосновение. София схватила меня за руку, и в тот же миг её эфирный поток слился с моим. Чистая энергия устремилась вперёд, почти удваивая нашу мощь. Силовой клин прорвался сквозь снежную стену, раздвигая вихрь, словно ледокол в замерзшем море. Секунда, другая — и вот перед нами уже прорисовывался коридор чистого воздуха.

— Двигайтесь за нами! — крикнул я гвардейцам. — Быстрее!

Они не заставили себя ждать. Под защитным куполом, вцепившись в остатки барьера, они шаг за шагом двигались вперёд. Ветер ревел, бился в нашу преграду, но с каждым шагом, с каждым новым всплеском эфира он слабел.

Через несколько минут буран окончательно стих. Остались только резкие порывы ветра и падающий с неба мягкий снег.

Я резко разжал пальцы, разрывая эфирную связь с Софией.

— Всё. Хватит. — Я уставился на побледневшую девушку. Она отдала слишком много сил на этот бой, а мы еще не добрались до озера — Переходите в режим экономии энергии, София Петровна. У вас пока что не настолько объемный резерв.

Она кивнула, тяжело дыша. Её руки слегка дрожали от напряжения.

Елинский тут же приступил к оценке ситуации. Он развернул карту, сверился с компасом, затем уверенно заявил:

— Мы почти не отклонились от маршрута. Озеро должно быть совсем близко.

Я только собрался отдать приказ двигаться дальше, как в небе раздался резкий крик. Чайка стремительно снижалась к нам, описывая круги, а затем, словно стрела, метнулась ко мне. Чуфта.

— Господи! — спохватилась София. — А чайка-то здесь откуда?

— Небось, в этой буре летала хвостом вперед, — пробормотал один из гвардейцев.

Чуфта уселась на кривой ветке и послала мне мыслеобраз. Немаленькое озеро, окруженное заснеженными берегами с редкими деревьями. И три темные фигуры, бредущие по ледяной глади…

— Быстро! — бросил я. — Они совсем рядом.

Мы пошли ускоренным шагом. Ноги даже с «Легкой походкой» тонули в снегу, но никто не жаловался. В

Впереди сквозь просветы в деревьях, стало видно озеро. Оно выглядело странно: в отличие от окружающей местности, замёрзшая поверхность была гладкой и прозрачной, словно кто-то старательно очищал его поверхность от снега. Подо льдом виднелись извивающиеся водоросли и черные коряги, уходящие в темноту глубин.

Солнце выглянуло из-за туч, и лёд вспыхнул ослепительным блеском.

Я вгляделся вдаль. Там, дальше, среди белого сияния двигались три фигуры.

И сразу обратил внимание на монаха.

Он был необычайно высок, облачён в длинные одежды с белыми знаками. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но я знал, что он нас заметил. Он остановился, а затем, не спеша, направился прямо к нам.

— Он слишком быстро двигается, — прищурившись, сказал Елинский. — Маг.

София напряглась и посмотрела на меня.

— Она здесь. Та сила — здесь…

Но начала требовалось вытащить отсюда государя.

София принялась концентрироваться. Я сам сделал то же самое — в ладонях заискрилась энергия. Если потребуется, мы будем сражаться.

Монах подошёл ближе, молча оглядел нас, а затем медленно снял капюшон.

— Что за…

И в тот же миг мир, казалось, замер. Мы, кажется, даже перестали дышать.

— Это… иллюзия? — Хрипло проговорила София. — Или я схожу с ума? Как это вообще возможно?