Светлейший-8. Зимние интриги

Глава 23

Я прибыл в Зимний дворец поздним вечером, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Как только неприметный автомобиль остановился у одного из служебных выходов, ко мне поспешили две девушки в накинутых поверх платьев пальто — фрейлины великой княжны Софии.

Я выбрался из автомобиля и отпустил водителя. Девушки торопливо поклонились, придерживаясь придворного этикета, и пригласили следовать за ними.

— Ваша светлость, — тихо произнесла одна из них, хорошенькая южанка с темными волосами. Кажется, младшая из княжон Чавчавадзе. — Мы проведем вас в покои императора обходными путями. Это выиграет нам час-другой. Великий князь Фёдор Николаевич не должен узнать о вашем визите раньше времени.

Я кивнул, не задавая лишних вопросов. Чем меньше свидетелей, тем лучше.

Фрейлины повели меня по узким коридорам дворца, где на стенах висели старинные, но никому не известные картины, а свет тусклых ламп отбрасывал причудливые тени на арочные ниши и мраморные полы.

Мы спускались по потайным лестницам, проходили через малые служебные галереи, миновали безлюдные залы, скрытые от посторонних глаз. Иногда мне казалось, что мы кружим на месте, но фрейлины двигались уверенно, зная этот лабиринт назубок.

В какой-то момент мы прошли через маленькую каменную арку и оказались в полутёмном коридоре. Здесь было прохладнее, чем в остальных частях дворца, и воздух пах старой бумагой и воском. Узкие высокие окна давали слабый лунный свет, очерчивая силуэты старых шкафов и полок, заставленных древними фолиантами. Это была одна из служебных библиотек, редко посещаемая и потому удобная для тайных переходов.

— Нам сюда, ваша светлость, — шепнула вторая фрейлина, светловолосая девушка с прозрачно-голубыми глазами.

Я последовал за ней, и вскоре мы оказались перед массивной дубовой дверью.

— Ваша светлость, вы можете войти, — фрейлины сделали последний поклон и отступили. — Вас уже ожидают.

Я расправил плечи, глубоко вдохнул и толкнул дверь.

В просторной зале было всего трое. Великая княжна София Петровна сидела у окна, задумчиво глядя на ночной город. Рядом с ней стоял император — кажется, уже научившийся скрывать свои бурные эмоции под маской холодного спокойствия. Чуть поодаль сидела императрица Надежда Фёдоровна. Как только я вошёл, она поднялась с места и, вопреки этикету, шагнула ко мне и обняла.

— Алексей, — тепло произнесла она, — Я так рада видьеть вас! Спасьибо, что пришли…

Когда она отстранилась, я поклонился, принимая этот жест высшего расположения.

— Ваше императорское величество, — ответил я почтительно.

Император кивнул мне и заговорил:

— Здравствуй, дорогой брат. София сказала, что у тебя есть идея, как впечатлить комиссию на Испытаниях. Что-то настолько убедительное, что даже самые строгие эксперты не смогут сомневаться в моей готовности?

Я встретился с ним взглядом.

— Ваше императорское величество, — начал я, — я считаю, что вы должны продемонстрировать комиссии Великую Триаду. После этого ни у кого не останется вопросов.

В и без того тихой комнате повисло гробовое молчание. Император нахмурился.

— Великую Триаду? Алексей, но это невозможно! Да, я, вероятно, унаследовал Алмазный потенциал, но многие обладатели Алмазного ранга так и не смогли повторить Великую Триаду. За всю историю этого добились лишь Пётр Первый… и ты.

— Именно, — кивнул я. — И я знаю, как вам помочь выполнить этот фокус.

— Тоже мне фокус…

София и императрица с беспокойством переглянулись.

— Я передам вам некоторые знания, ваше императорское величество, — продолжил я. — Однако даже Алмазного потенциала может быть недостаточно. Для выполнения Великой Триады требуется колоссальный резерв энергии. Мне это удалось, потому что у меня уже был резерв аномальной энергии, которую я перерабатывал в личный эфир.

Императрица вздрогнула. София побледнела.

— Алексей Иоаннович, вы же понимаете, насколько это опасно? — её голос дрогнул. — Аномальная энергия разрушительна даже для магов! Вы ведь лучше других знаете, что произошло с князем крови Павлом Дмитриевичем… Он не справился с количеством аномальной энергии, и она просто уничтожила его дар!

Ага, только вот Павел Дмитриевич планомерно заколачивал крышку гроба собственного дара. А я все же хорошо понимал, с чем имел дело.

— Знаю, София Петровна. — Я посмотрел на неё твёрдо. — Но именно поэтому я предлагаю способ, который не приведёт к таким последствиям. Поверьте, безопасность государя — моя высшая цель.

Император скрестил руки на груди.

— Если есть возможность создать внутри себя резерв аномальной энергии, я готов пойти на это. Но я даже не представляю, как это сделать. Объясни, брат. Я должен знать об этом все. Пожалуйста…

Но женщины явно не разделяли его энтузиазма.

— Это очьень опасно, если я всьё верно понимаю, — прошептала императрица. — Быть можьет, не нужно действовать так радикально?

София тоже качала головой:

— Если об этом раньше времени узнает великий князь, нам всем несдобровать, — сказала она. — Дядя и так следит за нами, но если выяснится, что государь занимается столь опасными экспериментами, он может и вовсе запереть моего брата.

— Значит, будем действовать осторожно, — сказал император. — Я не упущу этот шанс. Итак, Алексей, я должен научиться хранить в своем теле аномальную энергию, так? Словно в сундуке или в кармане?

— Верно, — ответил я, — но только в том случае, если ваш организм сможет правильно адаптироваться. Для этого нужна положительная чувствительность — природная склонность к работе с аномальной энергией. В противном случае взаимодействие с этой силой может сильно вам навредить.

— Можно ли это провьерить? — спросила императрица. — Эту пресловутуйу чувствитьельность…

— Да, хотя проверка может сопровождаться побочными эффектами. Впрочем, я смогу их устранить без вмешательства других магов — есть большой опыт. Кроме того, в раннем детстве его величество уже подвергался мощному воздействию аномальной энергии, и она оставила след на его ментальном плане. Вопрос в том, с каким полюсом чувствительности. Государь был слишком юн, его потенциал тогда даже не открылся.

Император сжал кулаки.

— Тогда мы проведем проверку. Прямо сейчас. Что от меня требуется?

Я глубоко вдохнул и кивнул, принимая окончательное решение.

Осторожно, с предельной концентрацией, я вытянул вперед руку, позволяя сохраненной в резерве энергии Искажений струиться сквозь ладонь. В воздухе передо мной сформировался сгусток силы — темно-зеленая субстанция с яркими салатовыми всполохами, заключенная в прочный эфирный барьер-сферу.

Её неровное мерцание напоминало бьющееся сердце, а тонкие искры пробегали по поверхности, как молнии в грозовом небе.

— Пожалуйста, дамы, отойдите, — обратился я к Софии и императрице. — Аномальная энергия не должна вас задеть. София Петровна, на всякий случай возведите защитный барьер между вами с государыней и нами.

София, заметив выражение ужаса на лице императрицы, мягко взяла её за руку и отвела к дальней стене зала. Надежда Федоровна была смертельно бледна, но подчинилась, не отводя встревоженного взгляда от мужа.

— Петьенька, прошу тебья, будь осторожен, — тихо, почти умоляюще, сказала она.

— Не волнуйся, Надя, — мягко ответил император, затем перевёл взгляд на меня. — Я доверяю Алексею как самому себе.

Я кивнул, принимая эту ответственность. Медленно, плавным движением, я передвинул сферу ближе к императору.

— Что теперь? — нетерпеливо спросил он.

— Коснитесь её, — сказал я, удерживая защитную сферу. — Оболочка исчезнет, и вы вступите в прямой контакт с энергией. Позвольте ей проникнуть в вас, слиться с вашим эфиром. Плавно, насколько это возможно. Не торопитесь.

Государь шагнул вперёд, его взгляд был прикован к парящему перед ним сгустку энергии. Он поднял руку, но замер на мгновение, будто изучая светящуюся субстанцию. Её мерцание завораживало.

Пальцы императора дрогнули, и он осторожно прикоснулся к сфере.

Как только его палец коснулся поверхности, барьер лопнул, словно мыльный пузырь, и аномальная энергия выплеснулась наружу, окутывая ладонь государя. По его коже побежали изумрудные всполохи.

Императрица резко вдохнула, её губы задрожали, но София крепче сжала её руку.

— Всё под контролем, дорогая, — шепнула она. — Алексей никогда нам не навредит. Никому из нас.

— Знаю, но… Это так страшно…

А государь продолжал изучать неизвестную силу, что вилась по его ладони, словно змейка. Я внимательно следил за каждым изменением, готовый вмешаться в любую секунду.

— Что вы чувствуете? — спросил я.

Император не отрывал взгляда от своей руки, погружённой в зеленоватый свет.

— Она… странная, — наконец заговорил он. — Одновременно ледяная и обжигающая. Щекочет… Не скажу, что она враждебна. Но чувствуется, будто… будто она из другого мира. Что-то в ней неестественное. И все же она мне знакома… Что-то внутри меня знает ее и хочет принять.

Я кивнул, отмечая его слова.

— Ваш эфир может сопротивляться — это естественный процесс. Постарайтесь подавить это сопротивление. Попробуйте.

Император прищурился, глубоко вдохнул и внезапно сжал пальцы. В тот же миг энергия сузилась, стекла в его ладонь, и я ощутил резкую перемену в воздухе.

Сияние исчезло, фон — тоже. Император поглотил энергию полностью.

Государь вздрогнул, его веки дрогнули и закрылись. А когда он вновь открыл глаза, в них полыхал зеленый свет аномальной энергии. Императрица вздрогнула.

— Ой! Что это…

— Тише, — велел я испуганным дамам.

Я сделал шаг вперёд, на всякий случай. Императрица сделала то же самое, но София удержала её за плечо.

Император моргнул, и зеленый аномальный свет исчез. Передо мной снова были его обычные пронзительные голубые глаза.

Я осторожно протянул руку и провёл ею перед ним, пытаясь уловить эфирные изменения.

— Как сейчас вы себя чувствуете? — спросил я.

Император медленно разжал пальцы, осматривая ладонь, будто ища на ней следы только что пережитого контакта.

— Почти ничего, — признался он. — Думал, что будет сложнее, но энергия вошла… слишком легко.

Я нахмурился. Это было странно. Очень странно для контакта. Даже с учетом того, что в детстве государь уже взаимодействовал с этой дрянью.

— Обычно личный эфир отторгает аномальную энергию, вызывает бурное сопротивление, которое нужно преодолевать шаг за шагом, — пояснил я свою задумчивость. — А здесь… Полное принятие. Так не бывает.

София нахмурилась.

— Что это значит? — спросила она, переводя взгляд с меня на императора.

Я покачал головой, всё ещё анализируя ситуацию.

— Единственное объяснение — в детстве его величество уже подвергся мощному воздействию аномальной энергии. В таком возрасте эфирная структура тела ещё не сформирована, и, возможно, организм адаптировался к этой силе на системном уровне. Именно поэтому сейчас не возникает столь острого сопротивления.

Государь растерянно взглянул на меня.

— И что это означает… для нашей идеи?

Я посмотрел на императора с новым пониманием.

— Ваше величество, если это так, значит, ваш организм может не просто выдержать аномальную энергию, но и использовать её. Положительная чувствительность подтверждается. По сути, вы уже обладаете способностью для создания резерва аномальной энергии. Осталось лишь научить вас грамотно взаимодействовать с этой силой и обращать ее себе на службу.

Императрица закрыла лицо ладонями, её плечи дрожали.

— Но… но ведь это значьит, что он можьет пострадать? — прошептала она.— Я слышала, что у вас в Спецкорпусье многие проходьили через мучения, когда работальи с аномальной силой…

— Я не позволю этому случиться, — твёрдо ответил я. — Да, случаи были. В основном у тех, кто не проявил положительной чувствительности. Теперь, когда я знаю, организм его величества способен на относительно безопасное взаимодействие. Моя задача — как можно скорее помочь государю освоить базовые принципы.

Государь кивнул, в его взгляде читалась решимость, смешанная с благодарностью.

— Я готов, Алексей. С завтрашнего дня начнем работу и будем тренироваться ежедневно.

— Боюсь, я не смогу оказаться в полном вашем распоряжении, мой господин, — отозвался я. — Меня назначили адъютантом генерал-лейтенанта Шереметевой. И я обязан быть при ее превосходительстве большую часть времени…

Государь переглянулся с сестрой и широко улыбнулся.

— Как ты думаешь, кто попросил ее назначить тебя на эту должность? — он подмигнул Софии. — Завтра мы с семьей уезжаем в Александровский дворец, проведем там какое-то время подальше от двора. И Шереметева спокойно отпустит тебя к нам.

Я удивленно уставился на императора. Вот и глупенький мальчик, ага. Уже успел сговориться с начальницей Спецкорпуса. И Шереметева, зараза такая, ни слова мне за день об этом не сказала…

— В таком случае я готов проводить ежедневные занятия, — отозвался я. — Благо личный транспорт у меня тоже есть, и я мобилен. Но что с великим князем? У него же наверняка есть шпионы среди вашей свиты.

София улыбнулась.

— Предоставьте это мне, дорогой кузен. Я давно при дворе и умею выводить неугодных из строя.

Я глубоко вздохнул. Это был лишь первый шаг. Впереди нас ждала самая сложная часть работы.

Договорившись обо всем с императором и попрощавшись, я засобирался домой. София лично вызвалась меня проводить:

— Обсудим кое-что по дороге, — сказала она.

Выйдя в коридор для прислуги, я отметил, насколько ловко кузина двигалась по извилистым переходам Зимнего дворца. Девушка превосходно знала все его закоулки — не хуже опытного камердинера. Я едва успевал за ней, пробираясь сквозь узкие проходы, где едва хватало места, чтобы разойтись двум людям.

— Поражен твоим знанием тайных уголков, — улыбнулся я.

София с лукавой улыбкой свернула в очередной коридор.

— В детстве я очень любила убегать от гувернанток, обожала играть в прятки и ненавидела занятия музыкой. Так что… я знаю Зимний, как свои пять пальцев. Порой им приходилось искать меня часами.

Мы вышли на черную лестницу. София ловко спустилась, подхватив подол платья, чтобы не запутаться в складках. Ее шаги были почти неслышны. Я последовал за ней, стараясь не шуметь, хоть мои сапоги и не могли сравниться в тишине с ее легкими туфельками.

Когда мы оказались на улице, прохладный воздух ночного Петербурга освежил лицо. София вывела меня с другой стороны, и сейчас мне было рукой подать до Миллионной.

Девушка повернулась ко мне, слабо улыбаясь.

— Спасибо тебе, Алексей, — сказала она мягко. — Ты даже не представляешь, как много значат твоя помощь и поддержка. Для всех нас и лично для меня…

— Это мой долг, — ответил я, встретившись с ней взглядом. — Я обещал нашей бабушке сделать для государя все.

София кивнула, прижимая руки к груди.

— Завтра я поеду вместе с братом в Александровский дворец. Мы пробудем там до комиссии. А княжна Марина Федоровна остается в Петербурге. Теперь она — наши глаза и уши в моей собственной семье.

В ее голосе послышалась тень тревоги, но она быстро взяла себя в руки.

— Марина передала мне подробный план обучения, — продолжила София. — Я сама займусь подготовкой государя, благо ранг позволяет. Заклинания, теория, практика — всё. Мы должны сделать невозможное возможным.

Я внимательно посмотрел на нее.

— Нам нужно будет скорректировать план с учетом Великой Триады. Это совсем другой уровень нагрузки.

— Конечно, я все учту, — уверенно кивнула София. — Ты приедешь к нам, как только сможешь?

— Разумеется.

Я протянул ей руку, готовясь попрощаться. Однако София не ответила на мое движение. Она лишь сделала шаг вперед, чуть приподнялась на цыпочки и, прежде чем я успел хоть что-то сказать или сделать, легко коснулась моих губ своими.

Я замер.

Короткий, нежный, едва ощутимый поцелуй. Он длился всего мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать тепло ее дыхания, легкое дрожание губ.

— Прости!

София отшатнулась, словно только сейчас осознала, что сделала.

Я молчал, не сразу находя слова. Это было настолько неожиданно, что я просто таращился на девушку, не понимая, как вообще на это реагировать.

— Прости меня, я… Береги себя, Алексей, — прошептала она, а затем развернулась и исчезла в темном дверном проёме.